ГЛАВА XXII
Снег шёл трое суток подряд.
Столица побелела настолько, будто сам мир решил укрыть империю саваном.
Небо оставалось серым.
Тяжёлым.
А ветер выл между башнями дворца так, словно предчувствовал беду.
---
Император умирал.
Теперь это уже никто не скрывал.
Во дворце перестали играть музыканты.
Слуги разговаривали шёпотом.
Даже придворные наряжались скромнее, будто сама роскошь начала выглядеть неуместной рядом со смертью.
---
Вечером Аделаида находилась в северной библиотеке.
Огромный зал освещали только камины и несколько подсвечников.
Высокие книжные шкафы уходили под самый потолок.
На старых картах виднелись давно исчезнувшие королевства.
Пахло воском, пылью и старыми страницами.
---
За окном медленно темнело.
---
Самира сидела возле камина, перебирая колоду расписных карт.
Сегодня на ней было тёмно-фиолетовое платье из южного шёлка, а золотые кольца в её косах тихо звенели при движении.
- В южных землях говорят, что перед смертью правителей всегда начинается долгая зима.
Эвелин сидела рядом с ней на ковре, укутавшись в шерстяной плед.
- Не говори так.
- Почему? Это просто легенда.
- Всё равно жутко.
---
Аделаида закрыла книгу.
Она уже несколько часов не могла сосредоточиться.
Внутри росло странное чувство тревоги.
Будто что-то приближалось.
---
В этот момент двери библиотеки резко распахнулись.
Вошёл Теодор.
Бледный.
Запыхавшийся.
---
- Император...
Комната мгновенно затихла.
---
- Что с ним? - быстро спросила Аделаида.
Теодор тяжело сглотнул.
- Ему стало хуже. Жрецы и лекари уже в западной башне.
---
Самира медленно поднялась.
- Значит, сегодня.
Никто не ответил.
Потому что все понимали: да.
---
Коридоры дворца были заполнены людьми.
Советники.
Стража.
Слуги.
Жрецы в длинных белых одеждах.
Факелы отбрасывали дрожащие тени на стены.
А над всем этим висела мёртвая тишина.
---
Аделаида шла быстро.
Почти бежала.
И только у дверей западной башни её остановили северные солдаты.
---
- Миледи.
Она узнала одного из них.
Люциан.
Молодой капитан армии Вальмонта.
С короткими тёмными волосами и суровым взглядом.
- Герцог приказал никого не впускать.
- Но-
- Простите.
Он выглядел виноватым.
- Сейчас там только совет.
---
Из-за закрытых дверей доносились приглушённые голоса.
Мужские.
Раздражённые.
Иногда - почти крики.
---
А потом внезапно двери распахнулись.
Из комнаты вышел Александр.
---
И Аделаида сразу поняла: что-то случилось.
---
Он выглядел страшно спокойным.
Слишком.
Чёрный камзол сидел идеально, но воротник был расстёгнут, будто ему не хватало воздуха.
Под глазами залегли тени.
А взгляд...
Взгляд был ледяным.
---
- Александр?..
Он посмотрел на неё.
И впервые за всё время рядом с ней в его глазах мелькнула усталость.
Настоящая.
Тяжёлая.
---
- Император умер.
Тишина.
Мир будто остановился.
---
Где-то далеко в башнях начали бить колокола.
Один удар.
Второй.
Третий.
Тяжёлый звон прокатился над всей столицей.
---
В коридоре кто-то тихо заплакал.
Служанка опустилась на колени.
Жрецы начали читать молитвы.
А за окнами продолжал идти снег.
---
Аделаида почувствовала, как сердце болезненно сжалось.
Несмотря ни на что... это всё равно была смерть.
Конец эпохи.
---
Но затем она заметила кровь.
На рукаве Александра.
Совсем немного.
Тёмную.
Свежую.
---
- Вы ранены?
Он медленно перевёл взгляд на своё плечо.
Будто только сейчас заметил.
- Нет.
- Тогда чья это кровь?
Тишина затянулась слишком надолго.
---
В этот момент из комнаты вышел Дамиан.
И воздух словно стал холоднее.
---
Принц выглядел безупречно.
Тёмно-синий траурный камзол.
Серебряные кольца на пальцах.
Лицо спокойное.
Слишком спокойное для человека, у которого только что умер отец.
---
Но его глаза...
В них не было скорби.
Только пустота.
И что-то ещё.
Что-то тревожное.
---
- Какая трогательная сцена.
Голос прозвучал мягко.
Почти ласково.
---
Александр мгновенно встал между ним и Аделаидой.
- Следи за языком.
Дамиан едва заметно улыбнулся.
- Уже приказываешь во дворце как император?
- Не испытывай моё терпение.
- А если хочу?
---
Тишина стала опасной.
Солдаты напряглись.
Люциан положил руку на меч.
---
Но внезапно Аделаида заметила странную вещь.
На манжете Дамиана тоже была кровь.
Совсем немного.
Почти незаметно.
---
И в этот момент внутри неё что-то дрогнуло.
Страх.
---
Принц поймал её взгляд.
Медленно посмотрел на свои пальцы.
А потом тихо улыбнулся.
Будто понял, о чём она подумала.
---
- Иногда смерть приходит раньше, чем ждёшь.
Эти слова прозвучали слишком двусмысленно.
Слишком спокойно.
---
Александр шагнул вперёд.
И впервые за всё время Кайрон резко схватил его за руку.
- Не сейчас.
- Отпусти.
- Ты убьёшь его прямо здесь.
- Возможно.
---
Дамиан тихо рассмеялся.
И этот смех почему-то показался Аделаиде страшнее крика.
---
- Видишь? - спокойно произнёс принц, не отрывая взгляда от неё. - Даже скорбь делает людей честнее.
---
А потом он вдруг подошёл ближе.
Слишком близко.
И тихо сказал только ей:
- Не бойтесь меня, Аделаида.
Он слегка наклонил голову.
- Пока что.