ГЛАВА XXIII
Колокола не замолкали до самого рассвета.
Их тяжёлый звон разносился над Эстэром, отражаясь от крыш, храмов и заснеженных улиц.
Столица скорбела.
И боялась.
---
Во дворце начался хаос.
Слуги бегали по коридорам.
Жрецы готовили траурный зал.
Стража перекрывала переходы между крыльями.
Советники спорили так громко, что их крики иногда было слышно даже за закрытыми дверями.
Империя осталась без императора.
А значит - начиналась борьба.
---
Ночью дворец выглядел иначе.
Темнее.
Будто сама смерть прошла по его залам и оставила после себя холод.
Свечей стало меньше.
Музыка исчезла полностью.
Даже роскошь теперь казалась мёртвой.
---
Аделаида не могла уснуть.
После разговора с Дамианом внутри всё ещё жило тревожное ощущение.
Слишком многое казалось неправильным.
Его взгляд.
Кровь на рукаве.
Спокойствие.
---
В её покоях горели только две свечи.
Мягкий золотистый свет ложился на стены и тяжёлые занавеси.
За окнами бушевала метель.
---
Мириэль сидела у камина.
Молчаливая.
Серьёзная.
Сегодня старая травница выглядела непривычно напряжённой.
---
- Ты тоже заметила? - вдруг спросила она.
Аделаида медленно подняла взгляд.
- Что именно?
- Этот дворец начал пахнуть кровью.
Тишина.
---
Мириэль редко говорила подобные вещи.
И именно поэтому становилось страшнее.
---
- Думаешь, императора убили?
Старая женщина долго молчала.
Смотрела на огонь.
---
- Я прожила слишком долго, чтобы верить в спокойные смерти правителей.
---
В дверь неожиданно постучали.
Резко.
Три раза подряд.
---
Лиора открыла двери.
И сразу побледнела.
- Миледи...
На пороге стоял Люциан.
На его плаще лежал снег.
Лицо было напряжённым.
---
- Герцог просит вас немедленно пройти в северное крыло.
Аделаида нахмурилась.
- Что случилось?
Капитан замешкался.
И это уже было плохим знаком.
---
- Один из императорских лекарей мёртв.
Комната застыла.
---
Коридоры северного крыла были почти пустыми.
Только факелы дрожали на стенах.
Их огонь отражался в тёмном мраморе пола.
За окнами ветер бросал снег в стекло.
---
Когда Аделаида вошла в комнату, запах крови ударил сразу.
Тяжёлый.
Металлический.
---
На полу лежал мужчина.
Пожилой лекарь в белых одеждах.
Его горло было перерезано.
Кровь уже успела растечься по ковру.
---
Аделаида невольно замерла.
Сердце сжалось от ужаса.
---
Рядом стоял Александр.
В чёрной рубашке.
Без камзола.
Рукава снова были закатаны.
Но сейчас в нём было что-то особенно мрачное.
Он выглядел так, будто едва сдерживал ярость.
---
Кайрон сидел возле стола с бутылкой вина.
Непривычно тихий.
Селестина стояла у окна, скрестив руки на груди.
А Рейнар внимательно осматривал комнату.
---
- Что произошло? - тихо спросила Аделаида.
Александр медленно повернулся к ней.
- Этот человек был последним, кто осматривал императора перед смертью.
Тишина.
---
- И его убили до того, как он успел что-то рассказать.
---
Слова прозвучали как приговор.
---
Аделаида подошла ближе.
Несмотря на страх.
Несмотря на кровь.
Она осторожно присела возле тела.
И вдруг нахмурилась.
---
- Что?
Она подняла взгляд на Александра.
- Его ногти.
Все посмотрели вниз.
---
Под ногтями лекаря остались тёмные следы.
Будто перед смертью он пытался что-то содрать с чьей-то кожи.
---
Рейнар резко выпрямился.
- Значит, он сопротивлялся.
---
Аделаида осторожно коснулась руки мертвеца.
Холодной.
И заметила ещё кое-что.
Запах.
Очень слабый.
Почти незаметный.
---
- Горький миндаль...
Кайрон медленно поднял голову.
- Яд?
Мириэль, вошедшая следом, резко остановилась.
- Нет.
Она побледнела.
- Хуже.
---
Все посмотрели на неё.
---
- Это корень чёрного вереса.
Тишина.
---
Селестина нахмурилась.
- И что это значит?
Мириэль медленно перевела взгляд на Аделаиду.
- Такой яд почти невозможно обнаружить.
Она тяжело сглотнула.
- И его используют только в северных землях.
Воздух в комнате словно исчез.
---
Кайрон тихо выругался.
Рейнар резко повернулся к Александру.
- Это ловушка.
---
Конечно.
Теперь всё выглядело идеально.
Смерть императора.
Северный яд.
Чёрный Герцог рядом с троном.
---
Кто-то хотел не просто убить императора.
Кто-то хотел начать войну.
---
Но внезапно двери распахнулись.
И в комнату вошёл Дамиан.
---
Сегодня принц выглядел иначе.
Белая рубашка была расстёгнута у воротника, волосы слегка растрепались, будто он тоже не спал всю ночь.
Но его глаза...
Слишком спокойные.
---
Он медленно осмотрел комнату.
Тело лекаря.
Кровь.
А потом перевёл взгляд на Александра.
---
- Какая трагедия.
Кайрон холодно усмехнулся.
- Ты всегда появляешься удивительно вовремя.
Дамиан проигнорировал его.
---
А затем его взгляд остановился на Аделаиде.
И снова стал другим.
Мягче.
Опаснее.
---
- Вы выглядите испуганной.
Он подошёл ближе.
Александр мгновенно встал между ними.
---
Принц тихо рассмеялся.
- Ты начинаешь повторяться.
- А ты начинаешь меня раздражать.
- Только начинаю?
---
Тишина.
Тяжёлая.
Мрачная.
---
А потом Дамиан вдруг посмотрел прямо на тело лекаря.
И спокойно произнёс:
- Знаете, что самое страшное в смерти?
Он медленно повернул голову к Аделаиде.
- К ней всегда можно привыкнуть.
У неё по спине прошёл холод.
---
Потому что впервые за всё время она увидела: принц говорил это не как человек, переживший много смертей.
А как человек, который их создавал.