ГЛАВА V
Прошла неделя.
Рейвенхолл постепенно переставал казаться Аделаиде чужим, но так и не стал безопасным.
Замок жил по своим законам.
Днём во дворе звучал звон мечей и команды капитанов. Солдаты тренировались даже во время снегопада. На башнях сменялась стража. В кузницах день и ночь горел огонь.
Ночью же крепость погружалась почти в мёртвую тишину.
Только треск факелов.
Шаги стражников.
И далёкий вой северного ветра за стенами.
Иногда Аделаиде казалось, будто сам замок никогда не спит.
Александр почти всё время проводил либо в военном зале, либо в библиотеке.
Иногда исчезал на несколько дней.
Иногда возвращался среди ночи - уставший, в крови и снегу.
И каждый раз весь Рейвенхолл будто начинал дышать осторожнее.
Слуги становились тише.
Генералы - напряжённее.
Даже воздух рядом с ним казался тяжелее.
Потому что никто никогда не знал, с какой войны возвращается Чёрный Герцог.
---
В это утро Аделаида находилась в оранжерее.
Это место оказалось единственным по-настоящему живым уголком Рейвенхолла.
Под стеклянным куполом росли редкие северные растения. Между каменных дорожек стояли белые статуи древних королев. По высоким окнам медленно стекал иней, превращая стекло в серебро.
Воздух пах влажной землёй и цветами.
Здесь не чувствовалось войны.
Хотя бы ненадолго.
Аделаида аккуратно перевязывала стебли серебряной лилии, когда услышала голос позади:
- Никогда не понимал, как вам удаётся заставлять растения выживать в этом аду.
Она обернулась.
Кайрон.
Как всегда - расслабленный, с лёгкой насмешкой в глазах.
Тёмно-синий камзол сидел на нём небрежно. На поясе висели два кинжала. В отличие от остальных людей в замке, он двигался так, будто не боялся этих стен.
- Возможно, потому что растения не любят, когда их пугают, - спокойно ответила Аделаида.
Кайрон тихо рассмеялся.
- Тогда вам точно не стоит жить здесь.
Он подошёл ближе, рассматривая цветы.
- Александр приказал подготовить вас к зимнему балу.
Аделаида удивлённо подняла взгляд.
- Бал?
- Через три дня в Рейвенхолл прибудут дворяне со всей империи.
Его улыбка исчезла.
- И большинство из них опаснее армии.
Она нахмурилась.
- Разве дворяне могут быть настолько страшны?
Кайрон посмотрел на неё с неожиданной серьёзностью.
- На войне человек хотя бы знает, кто хочет его убить.
Эти слова остались с ней надолго.
---
Вечером слуги принесли платье.
Тёмное.
Очень красивое.
Шёлк цвета ночи переливался серебром при свете свечей. Рукава были расшиты тонкими узорами северных цветов, а ткань казалась слишком дорогой даже для знати.
Аделаида осторожно коснулась платья.
- Это слишком дорого...
- Приказ герцога, - тихо сказала служанка.
И снова это странное чувство.
Почему Александр вообще обращает на неё внимание?
Она ведь никто для этого мира.
Не дворянка.
Не политик.
Не часть игры за трон.
Но всё чаще люди в замке начинали смотреть на неё иначе.
Слишком внимательно.
---
Следующие дни Рейвенхолл готовился к балу.
Замок менялся прямо на глазах.
Коридоры украшали серебряными тканями и сотнями свечей. В главном зале появились огромные люстры из чёрного хрусталя. Повсюду пахло вином, воском и зимними розами.
Слуги бегали без остановки. Повара готовили пиры. Музыканты репетировали в восточном крыле замка.
Но чем красивее становился Рейвенхолл - тем напряжённее выглядели люди.
Потому что бал в империи никогда не был просто праздником.
Это была игра.
Где вместо мечей использовали улыбки.
---
Ночь бала.
Снег падал огромными хлопьями.
Кареты прибывали одна за другой.
Дворяне выходили под свет факелов: женщины в роскошных платьях, мужчины в дорогих мундирах, лорды, генералы, послы, наследники древних домов.
Все они приехали посмотреть на будущего императора.
И решить, на чьей стороне будут, когда начнётся борьба за трон.
---
Когда Аделаида вошла в главный зал, разговоры на секунду стихли.
Платье подчёркивало её мягкую красоту. Тёмная ткань делала её светлую кожу почти сияющей. Волосы были собраны частично наверх, а тонкая серебряная цепочка лежала на шее словно лунный свет.
Она выглядела слишком светлой для этого места.
Слишком живой.
Многие сразу начали шептаться.
- Это она?..
- Та самая травница?
- Почему герцог позволил ей присутствовать?
- Она прекрасна...
Некоторые женщины смотрели с любопытством.
Некоторые - с раздражением.
Потому что Александр де Вальмонт никогда раньше никого не выделял.
И именно в этот момент двери зала открылись снова.
Александр.
Он появился в чёрном парадном мундире с серебряной вышивкой дома Вальмонтов.
Высокий.
Холодный.
Опасный.
Как настоящий король.
И весь зал мгновенно затих.
Он медленно спустился по лестнице.
Его взгляд скользнул по толпе...
И остановился только на Аделаиде.
Слишком надолго.
Она почувствовала это сразу.
И другие тоже.
Особенно Селестина.
Женщина сидела неподалёку и наблюдала за происходящим с идеально спокойным лицом.
Но её пальцы слишком сильно сжимали бокал.
---
Музыка заиграла тише.
Дворяне начали танцевать.
Смех.
Вино.
Шёпот.
Но атмосфера всё равно оставалась напряжённой.
Потому что каждый здесь чего-то хотел от Александра:
Власти.
Союза.
Трона.
Милости.
Александр же выглядел так, будто хотел уйти.
Он почти не разговаривал.
Лишь иногда отвечал короткими фразами.
Пока один из молодых лордов не подошёл к Аделаиде.
- Леди, позволите танец?
Она растерялась.
Но прежде чем успела ответить -
- Нет.
Голос Александра прозвучал спокойно.
Слишком спокойно.
Молодой лорд мгновенно побледнел.
- Милорд, я не хотел-
- Я знаю.
Тишина вокруг стала почти ощутимой.
Александр медленно подошёл к Аделаиде.
- Потанцуйте со мной.
Это прозвучало не как просьба.
Как приказ.
Но в его взгляде было что-то другое.
Что-то опасно тихое.
---
Музыка сменилась медленным танцем.
Его рука легла на её талию.
Тёплая.
Тяжёлая.
Аделаида почувствовала, как весь зал наблюдает за ними.
Шёпот усилился.
Теперь слухи уже невозможно будет остановить.
Но Александр смотрел только на неё.
- Вы напугали того лорда, - тихо сказала она.
- Значит, он недостаточно умён для этого двора.
- Люди боятся вас.
- И правильно делают.
Она подняла на него взгляд.
Свечи отражались в его тёмных глазах.
- А вы хотите, чтобы я тоже вас боялась?
Музыка продолжала звучать.
Александр несколько секунд молчал.
Очень долго.
Будто сам не понимал ответа.
- Да, - наконец произнёс он тихо. - Так будет безопаснее для вас.
У неё перехватило дыхание.
Потому что впервые его голос звучал не холодно.
А устало.
И почти... честно.
---
Танец закончился.
Но ощущение его руки на талии осталось.
И весь вечер после этого двор смотрел на Аделаиду уже иначе.
Теперь она была не просто травницей.
Она стала девушкой, на которую обратил внимание Чёрный Герцог.
А это было опаснее любой войны.
---
Поздно ночью Аделаида вышла на балкон.
Снег медленно кружился над замком.
Внизу светились огни Рейвенхолла.
Она услышала шаги.
Александр остановился рядом.
Некоторое время они молчали.
Тишина между ними почему-то больше не казалась тяжёлой.
- Вы ненавидите балы? - спросила она.
- Ненавижу людей.
Она тихо улыбнулась.
- Тогда зачем устраивать всё это?
- Потому что будущий император не может позволить себе быть человеком.
Ветер тронул его волосы.
И впервые Аделаида увидела в нём не легенду.
Не чудовище.
А мужчину, который слишком долго нёс на себе тяжесть целой империи.
И, возможно, уже начал от этого уставать.
( иллюстрация )
