ГЛАВА VI
После бала Рейвенхолл изменился.
Теперь, когда весь двор увидел, что Александр де Вальмонт выделяет Аделаиду среди остальных, замок словно начал наблюдать за ней.
Слуги замолкали при её появлении.
Дворяне смотрели слишком внимательно.
Женщины шептались.
Мужчины - запоминали её лицо.
И Аделаида всё сильнее ощущала: она оказалась в мире, где любое внимание герцога может стать как благословением...
Так и приговором.
В Рейвенхолле слухи распространялись быстрее огня.
Особенно опасные.
---
Утро было холодным.
Небо над севером затянуло тяжёлыми серыми облаками. Ветер бился о высокие окна её комнаты, а снег медленно кружился над башнями замка.
Аделаида сидела возле камина и перебирала лечебные травы.
Тепло огня почти не ощущалось.
Мысли снова возвращались к балу.
К танцу.
К его взгляду.
К словам, которые звучали слишком честно для человека вроде Александра.
Она слишком часто думала о нём.
И это начинало пугать.
В дверь постучали.
- Войдите.
Внутрь вошёл Кайрон.
Как всегда - спокойный, слегка насмешливый и будто совершенно не подходящий мрачному северу.
- Герцог ждёт вас во внутреннем дворе.
Она подняла взгляд.
- Что-то случилось?
- Нет, - усмехнулся он. - Просто у Александра отвратительное настроение. А это значит, что он либо начнёт войну... либо пойдёт тренироваться.
Аделаида невольно улыбнулась.
Но Кайрон вдруг стал серьёзнее.
- Сегодня лучше не спорьте с ним.
- Настолько плохо?
- Сегодня пришли письма из столицы.
И этого объяснения оказалось достаточно.
---
Во внутреннем дворе шёл снег.
Солдаты тренировались с мечами среди ледяного ветра. Воздух дрожал от ударов металла. На снегу уже виднелись следы сапог и тёмные пятна крови от учебных поединков.
Александр стоял в центре площадки.
Без плаща.
В одной тёмной рубашке.
Его волосы были слегка влажными от снега, а рукава закатаны до локтей.
Он сражался сразу против двух рыцарей.
И побеждал слишком легко.
Жестоко.
Красиво.
Пугающе спокойно.
Каждое движение было точным и быстрым. Он будто не дрался, а контролировал саму битву.
Шаг.
Удар.
Разворот.
Один из рыцарей потерял меч через несколько секунд.
Второй оказался на снегу почти сразу после него.
Во дворе воцарилась тишина.
Никто не хотел быть следующим.
Солдаты смотрели на герцога одновременно с восхищением и страхом.
Потому что рядом с Александром война всегда казалась чем-то естественным.
Он медленно повернул голову.
Увидел Аделаиду.
И почему-то именно после этого его лицо стало ещё мрачнее.
Будто её присутствие разрушало ту холодную ярость, в которой ему было проще существовать.
Александр бросил тренировочный меч одному из солдат и направился к ней.
Снег таял на его плечах.
- Вы простудитесь, стоя здесь.
- Я пришла проверить вашу руку.
- Она зажила.
- Потому что я её лечила.
На мгновение уголок его губ едва заметно дрогнул.
Почти улыбка.
Почти.
И именно эта редкая, почти невидимая мягкость почему-то заставила сердце Аделаиды биться быстрее.
---
- Почему вы всё время смотрите на меня так, будто хотите что-то спросить? - внезапно произнёс Александр.
Она замерла.
Потому что он был прав.
Она действительно наблюдала за ним.
Слишком часто.
Пыталась понять человека, которого все вокруг называли чудовищем.
- Вы кажетесь другим во время боя, - тихо сказала она.
- Другим?
- Более... живым.
Несколько снежинок растаяли на его тёмных волосах.
Он смотрел на неё долго.
Слишком долго.
Будто её слова задели что-то глубоко внутри него.
- Война - единственное, что у меня всегда получалось хорошо.
- Это неправда.
Его взгляд стал тяжелее.
- Вы плохо меня знаете, Аделаида.
Её имя в его голосе прозвучало неожиданно низко.
Опасно мягко.
Так, будто он пробовал его на вкус.
Она почувствовала это слишком остро.
И, кажется, он тоже.
---
Позже вечером в библиотеке замка она снова встретила его.
Это место оказалось совершенно не похоже на остальной Рейвенхолл.
Тёплый свет свечей.
Высокие книжные шкафы.
Старинные карты.
Тяжёлый запах кожи, бумаги и воска.
За окнами бушевала метель, но здесь было тихо.
Почти спокойно.
Александр сидел у камина с книгой в руках.
Без доспехов.
Без оружия.
Без придворной маски.
Просто мужчина, уставший от собственного мира.
Огонь освещал его лицо мягче обычного, стирая часть привычного холода.
Аделаида остановилась у двери.
Он поднял глаза.
- Вы снова наблюдаете за мной.
- А вы снова это замечаете.
Тишина.
Опасная.
Медленная.
Но теперь она уже не пыталась отступить.
---
Она подошла ближе.
На столе рядом с ним лежали документы, письма с королевскими печатями и карта империи, исписанная пометками.
Даже здесь война не оставляла его.
- Вы совсем не отдыхаете?
- Империя не позволяет отдыхать.
- Или вы сами себе не позволяете?
Он медленно закрыл книгу.
И в этот момент атмосфера изменилась.
Слишком резко.
Слишком тихо.
Будто воздух стал тяжелее.
Александр поднялся.
Медленно подошёл к ней.
Теперь между ними почти не осталось расстояния.
Аделаида почувствовала запах: холода, кедра, дымного вина и стали.
Её сердце забилось быстрее.
Он это заметил.
Конечно заметил.
Александр всегда замечал всё.
Особенно слабости.
Особенно чужие чувства.
- Вам стоит держаться от меня подальше, - тихо произнёс он.
Но не сделал ни шага назад.
Наоборот.
Его взгляд медленно скользнул по её лицу.
Слишком внимательно.
Слишком лично.
Словно он пытался запомнить каждую черту.
- Почему? - почти шёпотом спросила она.
Он наклонился чуть ближе.
И её дыхание сбилось.
- Потому что мужчины вроде меня не умеют любить спокойно.
За окнами ударил ветер.
Свечи дрогнули.
Аделаида почувствовала, как по телу прошла дрожь.
Но не от страха.
И именно это пугало её сильнее всего.
Потому что рядом с Александром всё начинало становиться опасно настоящим.
---
В этот момент двери библиотеки резко открылись.
- Милорд!
В комнату вошёл солдат.
И сразу замер, почувствовав напряжение между ними.
Александр медленно выпрямился.
Лицо снова стало холодным.
Безэмоциональным.
Будто предыдущих секунд вообще не существовало.
- Что случилось?
- Срочные новости из столицы.
Солдат побледнел.
- Император при смерти.
Тишина стала ледяной.
А потом взгляд Александра изменился.
И Аделаида впервые увидела не мужчину рядом с собой.
А будущего правителя, которого уже начинала звать война за трон.