ГЛАВА IV
Путь до Рейвенхолла занял три дня.
Три дня бесконечного снега, ледяного ветра и серого неба.
Карета Аделаиды двигалась среди армии герцога. Впереди ехали рыцари с чёрными знамёнами ворона. За ними тянулись обозы, повозки с оружием, бочки с провизией и сотни солдат в тёмных плащах.
Север казался другим миром.
Здесь всё было суровым.
Деревья - выше.
Реки - темнее.
Люди - молчаливее.
Даже воздух ощущался тяжелее, будто сама земля помнила слишком много войн.
Аделаида сидела у окна кареты, наблюдая за заснеженными лесами.
Иногда ей казалось, будто за деревьями кто-то следит.
Волки.
Или люди.
В северных землях это почти одно и то же.
Солдаты редко разговаривали. Лишь звон доспехов и скрип снега нарушали тишину дороги.
И всё это время Аделаида чувствовала на себе взгляды.
Осторожные.
Любопытные.
Слухи о южной травнице уже разошлись по армии Вальмонта.
---
Когда вдали появился Рейвенхолл, она невольно задержала дыхание.
Огромная крепость возвышалась над чёрными скалами, словно часть самой горы.
Башни уходили прямо в зимнее небо.
Каменные стены были такими высокими, будто созданы не людьми, а древними великанами.
На шпилях горели огни.
Над замком кружили вороны.
Мириэль, сидевшая рядом, тихо прошептала:
- Это место похоже на легенду...
Нет.
На кошмар.
Именно так подумала Аделаида.
Даже снег вокруг крепости казался темнее.
Карета медленно проехала через огромные ворота.
Тяжёлые цепи заскрипели над головой.
И почему-то в этот момент Аделаиде показалось, будто замок закрылся за ней, как клетка.
---
Внутри Рейвенхолл оказался ещё мрачнее.
Длинные коридоры освещались только свечами и огнём факелов.
На стенах висели старые портреты герцогов Вальмонтов.
Мужчины с холодными глазами.
Женщины в чёрных платьях.
Воины, правители, завоеватели.
Ни одной улыбки.
Казалось, даже стены здесь помнили кровь.
Слуги двигались тихо, почти бесшумно.
Никто не смеялся.
Никто не говорил громко.
Потому что этот замок принадлежал Александру.
А значит - страху.
Где-то вдали звучали шаги стражи. За окнами выл ветер. Огромная крепость жила своей тяжёлой, мрачной жизнью.
- Для вас подготовлены покои, леди Аделаида.
Молодая служанка низко поклонилась и открыла двери комнаты.
Аделаида остановилась на пороге.
Комната была огромной.
Высокие окна закрывали тяжёлые тёмные шторы. У камина потрескивал огонь. На полу лежал густой ковёр цвета вина. На столике стояли серебряные подсвечники и ваза с белыми зимними розами.
Но больше всего её удивило другое.
Травы.
На полках лежали аккуратно собранные лечебные растения.
Мята.
Полынь.
Шалфей.
Лаванда.
Даже редкие северные корни, которые почти невозможно было найти на юге.
Кто-то специально подготовил всё для неё.
Аделаида медленно подошла к столу.
И заметила записку.
«В северных землях трудно найти хорошего лекаря. Оставайтесь столько, сколько потребуется.»
Подписи не было.
Но она и так знала, кто это написал.
Почему-то от этих слов стало тревожнее, чем от самого замка.
---
Вечером её пригласили на ужин.
Главный зал Рейвенхолла был освещён сотнями свечей.
Высокие окна терялись в темноте под потолком. Огромные люстры отражались в чёрном камне пола. Длинный стол тянулся почти через весь зал.
Генералы и дворяне разговаривали тихо, но стоило Александру войти - все сразу замолчали.
Будто кто-то погасил звук.
Он был одет полностью в чёрное.
Тёмный камзол подчёркивал широкие плечи. На поясе висел меч. Серебряный герб ворона блестел на воротнике.
Александр шёл спокойно.
Но люди расступались перед ним инстинктивно.
Его взгляд медленно скользнул по залу...
И остановился на Аделаиде.
Всего на секунду.
Но этого хватило, чтобы многие заметили.
Особенно леди Селестина.
Женщина сидела справа от герцога.
Безупречно красивая.
Холодная.
Опасная.
Тёмные волосы спадали на плечи волнами. На её шее сверкало рубиновое ожерелье, похожее на кровь.
Она медленно улыбнулась Аделаиде.
Но в этой улыбке не было тепла.
Только предупреждение.
Аделаида почувствовала это сразу.
Селестина принадлежала к тому типу людей, которые улыбаются именно перед тем, как ударить.
---
Во время ужина разговоры шли о войне.
О новых союзах.
О мятежных баронах.
О смерти императора.
Мужчины обсуждали армии и заговоры так спокойно, будто говорили о погоде.
Аделаида почти не участвовала в разговоре.
Она наблюдала.
За Александром.
За тем, как все в этом зале боятся его.
Даже когда он молчит.
Особенно когда молчит.
Стоило герцогу слегка поднять взгляд - люди сразу замолкали. Стоило ему задать вопрос - генералы отвечали мгновенно.
Власть окружала его так же естественно, как холод.
- Говорят, вы лечите людей бесплатно, - вдруг произнёс Александр.
Все взгляды сразу обратились к ней.
Аделаида спокойно подняла глаза.
- Если человек нуждается в помощи, я не могу требовать плату.
- Даже если это враг?
Она задумалась лишь на секунду.
- Раненый человек прежде всего человек.
В зале стало тихо.
Кто-то усмехнулся.
Кто-то нахмурился.
Один из генералов тихо пробормотал:
- На юге действительно живут иначе...
Александр долго смотрел на неё.
Очень долго.
Будто пытался понять, верит ли она сама в свои слова.
- Наивно, - наконец произнёс он.
- Возможно.
- Тогда почему ваши люди так преданы вам?
Аделаида слегка улыбнулась.
Тепло. Спокойно.
Совсем не так, как улыбались люди при дворе.
- Потому что страх и жестокость заставляют подчиняться. Но только доброта заставляет людей возвращаться.
Впервые за вечер в глазах герцога мелькнуло что-то странное.
Будто эти слова задели его сильнее, чем он хотел показать.
Леди Селестина тоже это заметила.
И её взгляд стал холоднее.
---
Ночью Аделаида не могла уснуть.
Замок был слишком тихим.
Слишком огромным.
Ветер за окнами выл так, будто сама зима пыталась проникнуть внутрь.
Она вышла в коридор.
Свечи почти догорели. Каменные стены утопали в полумраке.
За окнами бушевала метель.
И вдруг...
Она услышала шаги.
Тяжёлые.
Медленные.
Александр.
Он остановился напротив неё.
Тёмные волосы были слегка влажными от снега. На плечах лежал чёрный плащ. От него пахло холодом и дымом.
Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.
Будто весь замок исчез.
- Почему вы не спите, милорд?
- Это мой замок. Я могу спросить вас о том же.
В его голосе впервые прозвучало что-то похожее на усталую насмешку.
Аделаида едва заметно улыбнулась.
И это почему-то заставило его замолчать.
Потому что в Рейвенхолле почти никто не улыбался искренне.
- Вам здесь не нравится, - сказал он.
- Ваш замок красивый.
- Но?
Аделаида посмотрела в сторону длинных тёмных коридоров.
- Он очень одинокий.
Тишина.
Ветер ударил в окна.
Александр медленно отвёл взгляд.
Будто она только что сказала то, чего никто не должен был замечать.
Потому что за всеми этими стенами, армиями и страхом действительно скрывалось только одно.
Одиночество.