ГЛАВА XVI
Колокола продолжали бить.
Тяжело.
Громко.
И с каждым ударом дворец менялся.
Слуги опускали головы.
Придворные ускоряли шаг.
Стража начинала двигаться быстрее.
Империя входила в новую эпоху.
Александр резко убрал руку от лица Аделаиды.
Не потому что хотел.
Потому что теперь снова стал Чёрным Герцогом.
Холодным.
Недосягаемым.
Опасным.
- Началось, - тихо произнёс он.
В конце коридора уже слышались голоса.
Крики советников.
Шаги солдат.
Мириэль нахмурилась.
- Дворец сейчас превратится в осиное гнездо.
- Уже превратился, - спокойно ответил Александр.
В этот момент в коридоре появились императорские стражники.
В чёрно-золотой форме.
Идущие слишком быстро.
Их капитан остановился перед Александром.
- Герцог Вальмонт. Вас немедленно вызывают в тронный зал.
- Император умер?
Мужчина замешкался.
- Пока нет... но жрецы говорят, что это вопрос часов.
Тишина.
А потом капитан перевёл взгляд на Аделаиду.
Совсем ненадолго.
Но Александр заметил.
Он всегда замечал.
- Передайте дворцу одну вещь, - холодно произнёс он.
- Милорд?
- Если хоть кто-то решит приблизиться к леди Аделаиде без моего разрешения...
Его голос стал ниже.
Тише.
Но от этого ещё страшнее.
- Я сожгу этот дворец вместе со всеми внутри.
Стражники мгновенно опустили взгляды.
Когда они ушли, Аделаида тихо выдохнула:
- Александр...
- Не сейчас.
Он выглядел напряжённым сильнее обычного.
Будто уже чувствовал надвигающуюся бурю.
- Вы снова пугаете людей.
- Хорошо.
Она нахмурилась.
- Почему вы говорите это так спокойно?
Он несколько секунд молчал.
А потом тихо произнёс:
- Потому что страх - единственное, что удерживает этот дворец от попытки ударить мне в спину.
Тишина стала тяжелее.
Аделаида вдруг поняла: он действительно вырос среди этого.
Среди предательств.
Среди смертей.
Среди людей, которые улыбались перед тем, как убить.
- А вы? - тихо спросила она. - Вам никогда не хотелось просто... жить спокойно?
Вопрос заставил его замереть.
Совсем ненадолго.
Но она заметила.
Он медленно посмотрел на неё.
И впервые за долгое время в его глазах появилась не ярость.
Усталость.
Глубокая.
Почти болезненная.
- Когда мне было шестнадцать, я пытался.
Тишина.
- А потом они убили мою мать.
У Аделаиды сжалось сердце.
Он отвернулся к окну.
Словно ненавидел сам разговор об этом.
- После этого спокойная жизнь перестала существовать.
Мириэль тихо опустила взгляд.
Даже она сейчас ничего не сказала.
Но внезапно в другом конце коридора раздались аплодисменты.
Медленные.
Насмешливые.
Все обернулись.
Там стоял молодой мужчина в тёмно-синем камзоле.
Красивый.
Очень красивый.
Но его улыбка казалась неправильной.
Слишком холодной.
Слишком ленивой.
Словно весь мир его давно утомил.
- Как трогательно, - произнёс он. - Наш северный зверь всё-таки умеет чувствовать.
Воздух в коридоре мгновенно стал ледяным.
Кайрон, только что появившийся из-за поворота, тихо пробормотал:
- О нет.
Аделаида нахмурилась.
- Кто это?..
Селестина ответила первой:
- Принц Дамиан.
Сын императора.
Принц медленно подошёл ближе.
И чем ближе он становился, тем неприятнее Аделаиде было рядом с ним.
Не из-за внешности.
Из-за взгляда.
Он смотрел на людей так, будто уже мысленно разбирал их на части.
- Александр, - лениво произнёс Дамиан. - Ты выглядишь так, будто готов кого-то убить.
- Не провоцируй меня сейчас.
- А иначе что?
Принц усмехнулся.
- Устроишь ещё один скандал прямо во дворце?
Тишина.
Опасная.
А потом взгляд Дамиана неожиданно остановился на Аделаиде.
И что-то изменилось.
Совсем немного.
Но она почувствовала это сразу.
Интерес.
Он медленно подошёл ближе.
Слишком близко.
- А вот это уже интересно...
Александр мгновенно встал между ними.
Настолько резко, что несколько стражников напряглись.
Дамиан тихо рассмеялся.
- Ты буквально подтверждаешь все слухи.
- Тебе стоит уйти.
- Почему? Я всего лишь хочу познакомиться.
Его взгляд снова скользнул к Аделаиде.
Внимательный.
Опасно спокойный.
- Леди... боюсь, дворец ещё никогда не видел женщины, ради которой Чёрный Герцог теряет самообладание.
- Дамиан, - голос Александра стал ледяным.
Но принц только улыбнулся шире.
- Что? Мне правда интересно.
Он наклонил голову.
Разглядывая Аделаиду слишком внимательно.
- Теперь понимаю, почему ты готов перегрызть всем глотки.
Аделаиде стало не по себе.
Очень.
Этот человек пугал её иначе, чем Александр.
В Александре была буря.
В Дамиане - тишина перед безумием.
Но внезапно в коридоре появилась ещё одна фигура.
Женщина.
Высокая.
Безупречно красивая.
В серебряном платье.
Её длинные тёмные волосы спадали на плечи идеально ровными волнами.
Леди Виолетта Арден.
Дочь канцлера Ортейна.
Она остановилась рядом с принцем.
Но её взгляд сразу нашёл Александра.
И Аделаида мгновенно всё поняла.
То, как Виолетта смотрела на него...
Так смотрят женщины, которые слишком долго хотят получить то, что им не принадлежит.
- Герцог Вальмонт, - мягко произнесла Виолетта. - Отец уже начинает думать, что вы окончательно разрушите дворец.
- Тогда ему стоит начать собирать вещи заранее.
Виолетта тихо усмехнулась.
Но когда её взгляд скользнул на Аделаиду...
Улыбка стала холоднее.
Почти незаметно.
Но достаточно.
Женщина медленно подошла ближе.
- Значит, это и есть та самая травница севера.
Аделаида спокойно выдержала её взгляд.
- А вы, полагаю, дочь канцлера.
Несколько секунд они молчали.
И даже Кайрон напрягся.
Потому что иногда женщины умели создавать опасность страшнее войны.
Виолетта улыбнулась идеально.
Слишком идеально.
- Надеюсь, столица не покажется вам слишком жестокой.
Аделаида тихо ответила:
- Я выросла на севере. Меня сложно напугать холодом.
На секунду в глазах Виолетты мелькнуло раздражение.
Первое настоящее чувство.
Александр вдруг посмотрел на Аделаиду так, будто едва сдерживал усмешку.
И именно это разозлило Виолетту ещё сильнее.
Она заметила.
Все заметили.
Чёрный Герцог смотрел на Аделаиду совсем не так, как на остальных.