ГЛАВА XV
После слов Александра внутренний двор погрузился в мёртвую тишину.
Даже ветер будто затих.
Солдаты смотрели на него напряжённо.
Слуги испуганно опускали глаза.
Аделаида медленно поднялась с колен, всё ещё держа окровавленную ткань в руках.
И впервые за всё время нахождения в столице она по-настоящему поняла: этот человек действительно способен изменить империю.
Или уничтожить её.
---
Кайрон первым нарушил тишину.
- Ну... звучало угрожающе.
Селестина устало прикрыла глаза.
- Ты вообще когда-нибудь молчишь?
- Иногда. Но тогда люди начинают нервничать ещё сильнее.
Несколько солдат невольно тихо усмехнулись.
Напряжение слегка спало.
Но ненадолго.
---
Александр продолжал смотреть на окна дворца.
Высокие.
Освещённые золотым светом.
Там, наверху, за тяжёлыми дверями, сейчас сидели люди, которые уже начали делить империю.
И он это знал.
---
- Нужно усилить охрану западного крыла, - холодно произнёс он.
Один из капитанов сразу кивнул.
- Да, милорд.
- И никого не подпускать к покоям леди Аделаиды без моего приказа.
Аделаида резко повернулась к нему.
- Александр, это уже слишком.
Он посмотрел на неё спокойно.
Но слишком внимательно.
- Сегодня ранили служанку рядом с вашими комнатами.
- Но это не значит-
- Для меня значит.
Его голос стал тише.
И опаснее.
- Я не собираюсь рисковать вами ради чьего-то удобства.
---
Она хотела возразить.
Но внезапно заметила: он действительно напряжён.
Не как обычно.
Сильнее.
Будто внутри него медленно натягивалась струна.
---
Позже вечером дворец стал ещё беспокойнее.
По коридорам бегали слуги.
Советники исчезали в закрытых комнатах.
Стража удвоилась.
Весь двор жил ожиданием смерти императора.
---
Аделаида шла по длинному коридору вместе с Мириэль.
По обе стороны горели свечи.
Их свет отражался в белом мраморе стен.
- Ты слишком бледная, - недовольно пробормотала Мириэль.
- Я просто устала.
- Нет. Ты думаешь.
Аделаида тихо выдохнула.
- Всё меняется слишком быстро.
Мириэль посмотрела на неё мягче.
- Так всегда бывает рядом с людьми вроде Александра.
---
- Какими «вроде Александра»?
Старая травница ненадолго замолчала.
А потом тихо произнесла:
- Людьми, которые рождаются не для спокойной жизни.
---
Они уже почти дошли до комнат, когда впереди внезапно послышались голоса.
Мужские.
Раздражённые.
- Север не должен получить трон!
- А кто его остановит? Ты?
- Вальмонт - чудовище!
- Чудовище, за которым идёт армия.
Аделаида замедлила шаг.
За углом стояли трое молодых дворян.
И они явно не заметили её.
---
- Говорят, он уже приказал убрать нескольких советников, - нервно сказал один из них.
- А я слышал, что он держит возле себя какую-то северную девушку.
- Очередная любовница?
- Нет... говорят, всё серьёзнее.
В этот момент один из мужчин поднял взгляд.
И резко побледнел.
Потому что увидел Аделаиду.
---
Тишина.
Неловкая.
Острая.
Мириэль холодно прищурилась.
- Продолжайте. Нам всем очень интересно.
Дворяне мгновенно поклонились.
- Простите, леди, мы не-
- Если хотите жить долго, - спокойно произнесла Мириэль, - никогда не обсуждайте Чёрного Герцога в коридорах его дворца.
- Это не его дворец, - тихо пробормотал один из мужчин.
И сразу пожалел.
Потому что за спиной Аделаиды внезапно раздался знакомый голос:
- Пока что.
Все трое побледнели окончательно.
---
Александр стоял в конце коридора.
Без охраны.
В чёрном камзоле.
И выглядел настолько опасным, что воздух будто стал холоднее.
Мужчины быстро опустили головы.
- Милорд Вальмонт...
Он медленно подошёл ближе.
Шаги эхом отдавались по мрамору.
- Повторите, что вы сказали.
- Мы не имели в виду ничего дурного-
- Я задал другой вопрос.
Тишина.
Один из дворян заметно дрожал.
---
Аделаида осторожно коснулась руки Александра.
Совсем слегка.
Но этого хватило.
Он сразу перевёл взгляд на неё.
И напряжение в его лице стало слабее.
Совсем немного.
---
- Они просто напуганы, - тихо сказала она.
Один из дворян быстро закивал.
- Да, милорд.
Александр долго молчал.
Очень долго.
А потом холодно произнёс:
- Исчезните.
Мужчины буквально сбежали.
---
Когда коридор опустел, Мириэль тяжело выдохнула.
- Когда-нибудь у меня остановится сердце из-за вас двоих.
- У тебя слишком крепкий характер для этого, - спокойно ответил Александр.
- Это был комплимент?
- Не привыкай.
Мириэль фыркнула и ушла вперёд.
Специально оставляя их наедине.
---
В коридоре стало тихо.
Только свет свечей.
Только снег за высокими окнами.
И Александр рядом.
Слишком близко.
---
- Вы не должны постоянно угрожать людям, - тихо сказала Аделаида.
- Должен.
- Нет.
Он внимательно посмотрел на неё.
- Вы действительно думаете, что здесь можно выжить добротой?
- А вы действительно думаете, что страх - единственное, что заставляет людей идти за вами?
Тишина.
В его взгляде мелькнуло что-то странное.
Почти болезненное.
---
- Люди идут за мной, потому что знают: я побеждаю.
- Нет.
Она медленно подошла ближе.
- Они идут за вами потому, что даже боятся вас честно.
Его дыхание стало тише.
Тяжелее.
---
- Вы опять смотрите на меня так, - низко произнёс он.
- Как?
Александр медленно поднял руку и коснулся её лица.
Очень осторожно.
Будто это уже стало его слабостью.
- Будто я всё ещё человек.
И в этот момент где-то в глубине дворца внезапно ударили колокола.
Один раз.
Потом второй.
Третий.
Тяжёлый звук разнёсся по всему дворцу.
Аделаида почувствовала, как сердце замерло.
Потому что колокола били только в одном случае.
Император умирал.