ГЛАВА II
Юг.
Эльмарейн.
Утро.
Солнце мягко ложилось на золотые поля.
После сурового севера юг казался другим миром. Здесь не было чёрных крепостей и ледяных ветров. Холмы Эльмарейна тонули в свете, а воздух пах мёдом, травами и свежей землёй.
Деревня просыпалась медленно.
Из пекарен тянулся запах горячего хлеба. Где-то лаяли собаки. Женщины открывали ставни, стряхивая с них утреннюю росу. Ветер лениво качал белые занавески маленького дома у холма.
Дом Аделаиды.
Небольшой. Светлый. Почти утопающий в лаванде и диких травах.
Даже зимой здесь цвели какие-то растения, будто сама природа не хотела покидать это место.
Внутри было тепло.
На деревянных полках стояли десятки банок: мята, зверобой, лаванда, полынь, сушёные ягоды, редкие корни, привезённые торговцами с далёких островов.
Под потолком висели связки трав.
В камине тихо потрескивал огонь.
Аделаида аккуратно растирала листья в каменной ступке.
Её длинные волосы были собраны светлой лентой. Простое платье цвета молока скрывал тёплый шерстяной плащ. На тонких пальцах остались зелёные следы трав.
Каждое её движение было спокойным и плавным.
Будто она не работала, а исполняла древний ритуал.
В дверь постучали.
- Входите.
Дверь осторожно открылась.
На пороге стояла молодая женщина с ребёнком на руках.
- Леди Аделаида... у него снова жар...
В голосе звучала усталость и страх.
Аделаида сразу поднялась.
Без раздражения.
Без тяжёлого вздоха.
Без тени недовольства.
Словно ждала их.
- Садитесь ближе к огню.
Женщина осторожно опустилась на стул.
Мальчик был бледным, с растрёпанными волосами и покрасневшими глазами.
Аделаида присела перед ним и коснулась его лба.
Её руки были тёплыми.
- Всё хорошо. Это не лихорадка.
Женщина облегчённо выдохнула.
- Правда?..
- Да. Он просто простудился.
Мальчик испуганно посмотрел на неё.
Аделаида улыбнулась так мягко, что ребёнок почти сразу перестал дрожать.
- Ты пил холодную воду после улицы?
Он виновато кивнул.
- И бегал без шарфа?
Снова кивок.
На этот раз мальчик даже слегка улыбнулся.
Женщина закрыла лицо рукой.
- Простите... мы снова вас беспокоим...
- Вы никогда меня не беспокоите.
Аделаида начала готовить настой.
Она осторожно перебирала травы, добавляя листья и сушёные ягоды в маленький котелок. Пар поднимался вверх, наполняя комнату запахом мяты и лаванды.
Мальчик наблюдал за ней с восхищением.
Для детей она действительно казалась кем-то волшебным.
И не только детям.
Люди любили её не просто за лечение.
Рядом с Аделаидой становилось спокойно.
Будто весь шум мира исчезал.
Будто рядом с ней даже боль становилась тише.
Когда настой был готов, девушка протянула кружку женщине.
- Давайте понемногу каждые два часа. И никакой холодной воды.
Мальчик смущённо опустил голову.
- Я понял...
Аделаида тихо засмеялась.
Этот смех был таким лёгким, что даже воздух в комнате будто стал теплее.
Когда женщина с ребёнком ушли, в комнату вошла пожилая служанка.
Мириэль.
Она помогала Аделаиде ещё со времён её детства и ворчала почти так же часто, как заботилась о ней.
- Ты снова работала всю ночь.
- Люди болеют не по расписанию.
Старушка недовольно покачала головой, поправляя платок.
- Ты слишком добрая.
Аделаида улыбнулась.
Но улыбка быстро исчезла.
Потому что за окном послышался звук копыт.
Много копыт.
Не повозка.
Не торговцы.
Солдаты.
Мириэль напряглась первой.
- Кто это?..
Аделаида подошла к окну.
И замерла.
По дороге ехали всадники в чёрных плащах.
На их доспехах серебром блестел герб ворона.
Север.
Армия Вальмонта.
Деревня мгновенно изменилась.
Только что шумные улицы опустели за секунды.
Люди начали закрывать двери.
Матери уводили детей.
Торговцы прятали глаза.
Даже ветер будто стал холоднее.
О Вальмонте на юге рассказывали страшные истории.
Говорили, его солдаты приходят вместе со смертью.
Один из всадников отделился от остальных и остановился прямо у дома.
Высокий мужчина в тёмных доспехах медленно спешился.
Его лицо скрывал капюшон.
Мириэль побледнела.
- Только не это...
Солдат подошёл к двери и тяжело постучал.
Аделаида открыла сама.
Несколько секунд мужчина молча смотрел на неё.
Будто проверял слухи.
А потом произнёс:
- По приказу герцога всем лекарям велено прибыть в военный лагерь.
Мириэль резко побледнела ещё сильнее.
- Зачем?..
Солдат перевёл взгляд на Аделаиду.
И впервые в его голосе прозвучало напряжение.
- Наследник империи ранен.
( Иллюстрация Аделаида )
