ГЛАВА I
Север.
Замок Рейвенхолл.
Ночь.
Метель билась о высокие окна крепости.
В огромном зале трещал огонь каминов, отражаясь в чёрном мраморе пола. На стенах висели знамёна побеждённых домов.
Красные.
Золотые.
Синие.
Все они были сорваны армией Вальмонта.
Под высокими сводами зала воздух пах дымом, холодным железом и воском. Тени от огня скользили по старым камням, делая крепость похожей на логово древнего зверя.
За длинным столом сидели генералы.
Никто не говорил.
Потому что во главе стола сидел он.
Александр.
Высокий мужчина в чёрном военном камзоле медленно перелистывал карту границ. Его тёмные волосы падали на глаза. Серебряный перстень герцога размеренно стучал по столу.
Тишина становилась тяжелее с каждой секундой.
Он выглядел слишком молодо для человека, которого называли чудовищем.
Но стоило посмотреть ему в глаза — становилось ясно:
Этот человек способен уничтожить целое королевство и не дрогнуть.
— Восточные бароны снова собирают войска, — осторожно произнёс генерал Морвейн.
Александр даже не поднял взгляд.
— Сколько?
— Около двадцати тысяч.
— Мало.
Некоторые генералы нервно переглянулись.
Только Александр мог назвать двадцатитысячную армию «малой».
— Но они хотят заключить союз с императором, — продолжил Морвейн.
Тогда герцог наконец поднял глаза.
Медленно.
Холодно.
И в этот момент даже огонь в камине будто начал гореть тише.
— Император умирает.
В комнате стало настолько тихо, что слышался вой ветра за окнами.
Никто не осмелился ответить.
Потому что все понимали:
Если император действительно при смерти — империя стоит на пороге войны.
— Через год трон станет пустым, — продолжил Александр. — И все эти крысы полезут делить корону.
Он встал.
Высокий.
Опасный.
Его сапоги медленно ударялись о камень, пока он обходил стол.
На поясе тихо звякнул меч.
— Пусть собирают армии. Тогда у меня будет причина уничтожить их окончательно.
Генералы снова переглянулись.
Даже спустя годы службы рядом с ним они всё ещё боялись этого человека.
Потому что Александр никогда не угрожал впустую.
Если Чёрный Герцог обещал войну — после него оставались только пепел и вороны.
---
Совещание закончилось далеко за полночь.
Генералы покидали зал быстро и молча.
Никто не хотел задерживаться рядом с Александром дольше необходимого.
Когда двери закрылись, огромный зал погрузился в тишину.
Только огонь продолжал потрескивать в каминах.
Александр медленно подошёл к окну.
За стеклом бушевала северная ночь.
Рейвенхолл возвышался над городом как чёрный каменный монстр. Внизу мерцали огни кузниц и сторожевых башен. Снег ложился на крыши, скрывая улицы белой мглой.
Север никогда не был добрым местом.
И Александр идеально ему подходил.
---
Позже ночью он стоял на балконе крепости.
Снег ложился на его плечи.
Холодный ветер трепал тёмные волосы, но герцог будто совсем этого не замечал.
Под ним раскидывался северный город — мрачный, каменный, наполненный дымом кузниц и запахом угля.
Где-то далеко выли волки.
А может, люди.
На севере их голоса звучали одинаково.
К нему подошёл Кайрон.
Правая рука герцога.
Единственный человек, который позволял себе говорить с ним без страха.
В отличие от остальных, Кайрон не кланялся и не выбирал осторожных слов.
Наверное, именно поэтому Александр до сих пор его не убил.
— Ты снова не спишь.
— Сон бесполезен.
Кайрон усмехнулся и опёрся плечом о каменную стену.
— Ты говоришь как старик.
Александр ничего не ответил.
Его взгляд был направлен куда-то вдаль, в снежную темноту.
Туда, где за горами и лесами начиналась остальная империя.
Империя, которая уже начинала трещать под весом будущей войны.
— Ты действительно хочешь стать императором? — тихо спросил Кайрон.
Долгое молчание.
Ветер ударил сильнее.
— Нет.
Кайрон внимательно посмотрел на него.
— Тогда зачем тебе война?
Герцог слегка прикрыл глаза.
На мгновение он выглядел не страшным полководцем, а человеком, который слишком давно не отдыхал.
— Потому что если трон достанется слабому… империя сгорит.
Слова прозвучали спокойно.
Но Кайрон знал Александра слишком хорошо.
За этим спокойствием всегда скрывалось что-то гораздо опаснее.
Внизу загудел сторожевой колокол.
На башнях двигались огни факелов.
Рейвенхолл никогда не спал.
Как и его хозяин.
Александр медленно сжал перила балкона.
И впервые за долгое время в его взгляде появилась усталость.
Не от войны.
От будущего, которое уже приближалось.
( иллюстрация герцога в Совете)
