ПРОЛОГ
Империя, где даже свет боится крови
Империя Эстерваль тонула в зиме.
Старые башни столицы, покрытые чёрным инеем, поднимались над городом как каменные гиганты. На шпилях замерзали вороны. Колокола храмов звучали тяжело и глухо, словно предвещали скорую смерть.
Люди шептались только об одном имени.
Александр де Вальмонт.
Герцог северных земель.
Военачальник, который за семь лет покорил больше территорий, чем нынешний император за всю жизнь.
Его называли:
- Безжалостный Зверь
- Король Войн
- Кровавый Мостр
Говорили, что после его армий земля ещё долго пахнет железом и дымом.
Говорили, что он не чувствует жалости.
Говорили, что он лично казнил сотни.
И всё же... солдаты шли за ним добровольно.
Потому что Александр никогда не проигрывал.
На севере матери пугали его именем детей.
На востоке дворяне поднимали кубки за его победы, но боялись смотреть ему в глаза.
А при императорском дворе всё чаще звучало опасное слово:
«Слишком сильный».
Император старел.
Наследники враждовали между собой.
Совет аристократов раскалывался.
И пока столица утопала в интригах, Александр возвращался с очередной войны победителем.
Слишком любимый армией.
Слишком богатый.
Слишком опасный.
В ночь его возвращения снег в столице шёл без остановки.
Чёрные кони медленно двигались через главные ворота города. Солдаты были покрыты засохшей кровью и дорожной грязью. На знамёнах де Вальмонтов серебряный ворон расправлял крылья над багровым полумесяцем.
Народ расступался молча.
Никто не смел кричать приветствия.
Никто не смел смотреть слишком долго.
Потому что впереди ехал он.
Высокий мужчина в тёмном меховом плаще. На его плечах лежал снег. Лицо оставалось холодным и неподвижным, будто высеченным из мрамора. Серые глаза смотрели прямо перед собой - без эмоций, без усталости, без жизни.
Только кровь на перчатках казалась настоящей.
Один ребёнок случайно выбежал из толпы прямо под копыта коня.
Люди вскрикнули.
Но конь остановился раньше, чем успел раздавить мальчика.
Александр медленно посмотрел вниз.
Ребёнок замер от страха.
Несколько секунд площадь не дышала.
А затем герцог молча бросил мальчику серебряную монету и поехал дальше, будто ничего не произошло.
И почему-то этот жест напугал людей сильнее любой казни.
Потому что чудовища не должны проявлять милость.
---
В это же время, далеко от столицы, среди лесов южной провинции Эльмарейн, жила девушка, чьё имя знали иначе.
Аделаида.
Травница.
Дочь погибшего лекаря.
Её маленький дом стоял среди холмов, покрытых серебряной полынью и лавандой. Даже зимой там пахло травами, мёдом и дымом от печи.
Люди приезжали к ней из далёких деревень.
Кто-то - за настойками.
Кто-то - за спасением.
Её называли:
- Ангельская Травница
- Мудрая Дева
- Белая Лилия Эльмарейна
Она лечила бедных бесплатно.
Никогда не отказывала детям.
И даже самые жестокие люди рядом с ней говорили тише.
Говорили, её руки способны успокоить лихорадку одним прикосновением.
Говорили, она знает язык леса.
Говорили, будто сама смерть обходит её дом стороной.
В ту ночь Аделаида почти не спала.
За окнами бушевала метель. Ветер царапал стены, словно пытался попасть внутрь. Девушка сидела у камина и перебирала сухие травы, когда вдруг почувствовала странное беспокойство.
Будто что-то изменилось.
Будто сама судьба сделала первый шаг.
Огонь в камине резко дрогнул.
А затем в дверь постучали.
Три тяжёлых удара.
Не как у путника.
Как у человека, привыкшего приказывать.
Аделаида медленно поднялась.
И ещё не зная почему, уже почувствовала страх.
Потому что именно в эту ночь её жизнь навсегда перестанет принадлежать ей.
И никто тогда ещё не знал, что однажды именно она станет причиной войны за трон.