Гадкие утята

Даже в теле оборотня человек способен увидеть душу

Две недели. Прошли две недели.

Для Нэйта они слились в один монотонный гул. Люминесцентные лампы, писк погрузчика, стеллажи склада и торгового зала — сектор С, который за ним закрепила Изабель. 

На первые деньги он купил наушники и слушал музыку, которую Тейлор скидывал ему каждый вечер. Даже подписку на Эппл Мьюзик оплатил, чтобы слушать с заблокированного экрана. Раньше он считал это пустой тратой денег. Сейчас — нет. Получив очередной выговор от Элис за протекающий двигатель, починил. Но ей сказал, что сам так захотел.

Однажды, проходя мимо стеллажей с рохлей, он увидел Тейлора и пожилую пару. Нэйт подошел ближе и наблюдал.

— Да! Это именно что ночная лампа. — держал он в руках игровую мышь, которая была явно дороже обычной лампы.

— Сынок, что-то она маленькая какая-то. — говорила старушка, смотря на нее.

— В этом и дело! Она компактная, даже в карман помещается.

Пара забрала мышку и пошла дальше по Волмарту. Тейлор стоял и вытирал вспотевшие руки о джинсы. Нэйт подошел вместе с рохлей. Тейлор увидел Нэйта, но смотрел он вслед паре.

— Это же не лампа. — сказал Нэйт.

— Мне же нужно зарабатывать. — ответил ему Тей.

Тейлор. Тейлор стал тем, с кем Нэйт каждое утро здоровался, стараясь хлопнуть ладонями как можно громче — чтобы вся смена знала: они оба на месте. Этот человек, этот попугай, настолько резко растопил лед Нэйта, что его было не узнать, когда они были вместе. Каждый вечер Нэйт подвозил его домой, а Тейлор включал музыку, которую Нэйт потом добавлял себе в плейлист. «Вот эта зачетная» означало, что у них, как оказалось, схожие вкусы.

Рик, начальник смены, перестал следить за каждым шагом Нэйта. Они стали чаще общаться, но Нэйт не знал, как реагировать на «ВО-О-ОТ ТАКОГО СОМА». Для Рика рыбалка была чем-то сокровенным, Нэйт это понимал и не перебивал. Удилища, донная ловля, грузила, подкормка. На вопрос «Что думаешь?» чаще всего отвечал: «А что это значит?» Он понял, почему Микаэль то и дело крутится рядом с Риком. Однажды увидел, как они вдвоем выходили из Волмарта с надувной лодкой — обсуждали, куда поедут в выходной. Рик говорил: «Жена что-то бракует, говорит, там нет рыбы». Микаэль отвечал: «Да я там сто раз был». Он там не был.

Изабель теперь смотрела на Нэйта не как на новенького, а как на ответственного работника. Радовалась, что он не тащит личную жизнь на работу. Здесь он просто выполнял задачи. А Тейлора она все так же подкалывала за выходки, смеялась и фыркала, когда тот снова что-то выкидывал.

Он стал пересекаться с Элис в торговом зале. Порой даже намеренно, просто чтобы узнать, что она делает.

А Элис… Для Элис эти две недели прошли странно. У нее появился некий ритуал: с утра пить кофе со своим новым напарником, иногда вечером специально выходить на кухню, чтобы обменяться колкостями, но не со зла. Иногда предлагала свои хлопья с молоком. Не потому, что наелась… А просто так. Сама работа принципиально не поменялась. Только она стала чаще оглядываться в торговый зал, иногда замечая Нэйта. Он часто был с Тейлором, Риком или Микаэлем. В голове вертелась одна мысль. «Почему ЕМУ весело с НИМИ? Почему не со мной?». Непонятно. Неприятно.

Однажды, по пути на обед, она попала в один ряд с Нэйтом. Он стоял на носках, протирал верхние полки и что-то бубнил себе под нос.

— Конечно, Рик. Конечно. Нэйт самый высокий, — ворчал он. — Нэйт все отдраит.

Он был настолько увлечен процессом, что не видел ее. Она кашлянула. Нэйт повернулся, замешкался, зацепился рубашкой за полку, шагнул слишком резко и… упал, запустив тапки, в которых он работал, выше полок. С глухим звуком он упал на спину. Элис дернулась вперед, но тут же остановилась. Она прикрывала рот рукой, но глаза показали, как она одновременно испугалась и старалась не засмеяться.

— Господи… — ее грудь пыталась выдавить смех наружу. — Ты как так? Что случилось?

— Да я это… — кряхтел Нэйт. — Устал. Вот прилег отдохнуть.

— Отдохнул? — сквозь улыбку сказала Элис.

— Вполне, — сказал Нэйт, сдерживая смех и пытаясь скрыть, что ему больно.

Когда он встал, Элис медленно шагнула к нему, прикрывая рот, и жестом показала повернуться. Осторожно стряхнула пыль с его спины. Пальцы задели плечо — и что-то щелкнуло внутри.

— В следующий раз… не стоит так резко ложиться, а то повредишь себе что-нибудь, — говорила она, отряхивая руки, почти бережным голосом.

— Я так и в мотеле ложусь. Не слышала? — продолжал шутить Нэйт.

Элис… хрюкнула. Они оба замерли. Нэйт медленно повернулся.

— Странно, — сказал он, глядя ей в глаза.

Она промолчала, сжав губы. Плечи чуть подались вперед, будто готовясь к удару. Но она не хотела слышать издевку именно от него.

— Валяюсь в грязи я, — Нэйт смотрел прямо ей в глаза. — А хрюкаешь ты.

Повисла тишина. Элис моргнула и, спустя мгновение, засмеялась. Не сдержанно, не вежливо — по-настоящему, впервые за долгое время. Продолжая улыбаться, она отвернулась и пошла прочь, оставив Нэйта искать тапки. Тейлор это видел. Элис смеется. Этот двухметровый верзила заставил ее… Хрюкнуть.

Он подошел к Нэйту, окинул его взглядом — с ног до головы, медленно. Нэйт его не замечал, он натягивал тапки.

— Встречаетесь? — спросил Тейлор, улыбнувшись во весь рот.

— Мы? Пффф. Мы не… Пфф. Ты чего… Я? Я… Пфф, — Нэйт не знал, куда деть руки. Опереться на стеллаж не получилось, он промазал и ударился челюстью о верхнюю полку.

Тейлор дернулся, выдавив сдавленное «ЫЙ», и выставил руки вперед в попытке успеть схватить его.

Нэйт все же смог нормально облокотиться на стеллаж со второго раза. На удивление, для второго он стоял слишком спокойно и умиротворенно смотрел на него.

— И че… — выпалил Тейлор, смотря то на полку, то на челюсть Нэйта.

— Ниче, — так же ответил Нэйт.

— Че, прям вообще не больно?

— Вообще. М-м. Не-а, — Нэйт мотнул головой, поджал губы и поднял брови.

Тейлор смотрел на покрасневшую челюсть и молчал. Молча он ушел менять ценники, а Нэйт протирал полки дальше. На его лице поползла улыбка, которую он старался сдерживать.

— И че… — еле слышно сказал Нэйт, подняв голову и сжимая губы. Набрав воздух носом, он закрыл глаза и замер.

Тейлор дернулся. Он плавно вдохнул полной грудью, не поворачиваясь к Нэйту. Секунда. Две.

Очередное сдавленное «ЫЙ» от Тейлора, которое он не смог сдержать. Они взорвались.

Дни летели. Элис и Нэйт становились ближе, хоть и сами не замечали этого. Тейлор стал чаще подменять Нэйта на дальних частях торгового зала, отдавая ему прикассовые зоны. Они стали чаще пересекаться. Элис привыкала к тому, что Нэйт пропускает обед и помогает ей. Подаст пакет, унесет отмененный товар, соберет тележки. В мотеле их двери закрывались только ночью, а по утрам кто-то из них наливал кофе сразу на двоих. Без договоренности. Они даже перестали замечать, что сосед из третьего номера уже не косится на них — привык. Часто, по вечерам, сидели внизу с мадам Летицией. Обсуждали день, слушали ее истории из жизни. Однажды они решили воспользоваться грилем Летти, который не открывался пару лет.

— Тетя Летиция. А что с вашим грилем? — спросила Элис, стоя на втором этаже.

— Ай, mija, стоит и на том спасибо. — махнула рукой Летиция.

Нэйт посмотрел на Летти, потом на гриль, что стоял около ее комнаты. Он напряг брови и посмотрел в пол.

— Ему сильно плохо? — бросил взгляд на Летицию.

— В целом… — она прищурилась и почесала затылок. — Если почистить, то нормально…

Нэйт окинул взглядом их обеих.

— Хотите стейк на углях?

Элис улыбнулась.

— Я бы не отказалась.

Летиция подскочила со стула, как будто ждала, что он задаст этот вопрос.

— У меня как раз есть говядина и уголь. — Хихикая и пыхтя, она рванула в комнату.

Нэйт завел инстаграм, чтобы по ночам Элис могла скидывать ему тупые мемы и они могли общаться без риска разбудить кого-то, как это уже случалось. Могли пить из одной кружки — Элис была не брезгливая, а Нэйту все равно из чего пить. Они все чаще, неосознанно, клали телефон на стол друг перед другом экраном вверх. Каждый день границы размывались все сильнее.

Как-то, сидя на кухне, они разговаривали ни о чем, как вдруг на телефон Элис приходит уведомление. Сообщение — «Привет, котенок. Уже соскучилась?». Ее лицо вмиг изменилось: от легкого и беззаботного — до испуганного. Нэйт замер, сжал челюсть и шмыгнул носом. Элис перевела взгляд на него. Спинка стула под Нэйтом тихо треснула, когда он откинулся назад.

— М. — Сдерживаясь, выкинул Нэйт. — Прикольно.

Он, покусывая щеку изнутри, завис взглядом на телефоне. Рука очень плавно легла на стол.

— Я все не так понял. — Желваки дернулись.

— Это просто друг. — Пальцы сжались сильнее, чем нужно.

— Это… — Нога глухо ударила по столу.

Выдох.

— Сейчас ты все объяснишь. Да?

Нэйт резко перевел взгляд на Элис. Но увидел Нами.

Не дождавшись ответа, он встал.

Элис не могла выдавить ни слова. Только смотреть, как он уходит, забыв свой телефон и почти сбивая соседа своим плечом, который заходил на кухню. Нэйт, громко хлопнув дверью, как будто поставил точку.

Тишину, оставленную после ухода Нэйта, сломало уведомление на его телефоне.

Тей: Чувак, я уже договорился с мадам Гарсией. Завтра будешь около кассы работать.

Она заплакала. Не потому, что не сказала, а потому, что не смогла. Испугалась. Не успела.

Через мгновение Нэйт вышел. На секунду в ее глазах промелькнула надежда. Он забрал телефон и убрал его в карман.

— Нэйт… — дрожащим голосом сказала она. — Ты прост…

Он даже не посмотрел.

— …о долбаный клоун. — Сухо дополнил, не позволив ей закончить. Ушел в комнату. Щелчок замка. Тишина.

Холодильник гудел сильнее обычного, давя на нервы. Чайки «смеялись» над ней. Океан пытался прогнать с кухни.

Кровать скрипнула под весом Нэйта. Он облокотился руками на колени, посмотрел в пол и вытер лицо ладонями, в надежде стереть последние две недели. Не вышло. Он откинулся на подушку и уставился вперед. Знакомый потолок. «Они все одинаковые». Эта мысль, сродни пульсу, била в виски.

Спустя время она все же смогла встать. Элис, разбитая, как фарфоровая кукла, зашла в свою комнату. Дура. Он открылся. Тогда. Она — нет. Испугалась.

Подошла к стене и поднесла руку. Пауза. Постучала в стену два раза, без слов. Он слышал. Но не ответил.

Следующая неделя прошла в изоляции. Нэйт не подходил к ней, не смотрел в зал. Личные сообщения читались. Но в ответ «Печатает…», и следом «Был в сети только что». Лишь изредка что-то говорил и на автомате довозил ее до работы. Старался находиться только на складе. Уходил, когда она заходила на кухню. По инерции набирал

воду в чайник на двоих, не смотря в ее сторону. Тейлор пытался поговорить с Нэйтом, но получал в ответ только «Угу».

Вечер. Десять минут до закрытия. Элис провожает последнего клиента, Гарсия проверяет отчеты, а Тейлор помогает в зале. Нэйт вышел на улицу, жуя остатки хот-дога.

— Мяу.

Нэйт перевел взгляд на свой пикап, под которым сидел кот. Не домашний. Нэйт моргнул. Недолго думая, он аккуратно подошел к бамперу, присел, откусил кусочек сосиски и положил рядом. Кот не выходил. Нэйт толкнул сосиску под машину. Дернулся, но не убежал. Шаг. Еще шаг. Мурлыканье. Кот начал жевать сосиску.

— Приятного, — хмыкнул Нэйт, опустив глаза в асфальт, словно что-то вспомнив. Встал и отошел к стене в ожидании Элис и остальных. Снова на автомате.

Вышла мадам Гарсия, поправляя прическу. Она увидела Нэйта, который вытирал руки о джинсы и смотрел под машину.

— Новый друг? — кивнула она в сторону кота.

Нэйт промолчал.

— Что с тобой происходит, Нэйт?

Он все так же молчал.

— Элис? — взгляд завис на нем. Нэйт потерялся на мгновение и просто отвернулся.

Время закрытия прошло, но ни Элис, ни Тейлора нет. Гарсия посмотрела на время, потом на дверь.

— Что опять случилось? — нетерпеливо постукивая по сумке, сказала она.

Крик. Женский. Элис.

Пауза. Изабель смотрела на дверь. Нэйт завис и не дышал.

Тишина. Слишком плотная. Страшная.

Снова крик. На этот раз громче.

Тело отреагировало быстрее мозга. Нэйт ломанулся внутрь, практически сорвав дверь с петель.

Спотыкаясь и сбивая коробки, он бежал через весь склад. Весь мир сузился до одной точки. Добежав и запыхавшись, он застыл на месте. Элис стояла за кассой, вжавшись в нее и закрываясь руками. Он увидел щеку Элис. Красную. Рядом лежал Тейлор и держался за живот.

Какой-то ублюдок… мразь. Стоял и не давал Элис выйти, напевая своим бархатным голосом:

— Котенок, ну ты чего? Не заставляй меня это делать еще раз.

Он тронул Тейлора. И Элис.

Кровь в висках била с невероятной силой. Нэйт стоял и не мог пошевелиться. Дыхание не могло восстановиться, а костяшки на кулаках побелели.

Элис всхлипнула. Это было последним, что слышал Нэйт. Он сорвался с места.

Дин услышал топот. Он поднял голову и увидел не Нэйта. Он увидел зверя, который несся на него. Улыбка Дина исчезла в тот же миг. Он двинулся в сторону выхода, выставив руку перед собой. Как будто это могло что-то решить…

— Слышь… Не смей… Тронешь — я те…

Даже не успев начать бежать, Дин упал.

Удар. Прямой. В зубы. Второй удар должен был прийтись в нос, но Нэйт не целился. Он промазал. Хотел попасть. Не попал. Разозлился сильнее.

Дин упал. Удар в живот. Ногой. Дин согнулся и начал плакать, умоляя остановиться. Но Нэйт не слышал его. Он пинал. Не смотрел куда, просто пинал. Пока его не оттащила запыхавшаяся Изабель, что побежала за ним.

Она прекрасно понимала, чем это кончится. Пусть Изабель и не подавала виду, но она была напугана не меньше остальных. Она окинула взглядом Тейлора и Элис, потом на лицо того, кто лежал на полу, и тут же отпустила Нэйта.

— Ва фто… — выдавил из себя Дин жалобным голосом.

— Убью, сука! — крикнул Нэйт, замахиваясь кулаком. Но остановился — услышал крик Элис.

Нэйт посмотрел на нее. Его взгляд мгновенно изменился с дикого на виноватый и испуганный и он опустил руку.

Дин съежился. Он пришел забрать то, что, по его мнению, принадлежало ему. Но ему не позволили.

Кашляя и рыдая, Дин встал и смотрел на Нэйта заплывшими глазами. Он был напуган. Думал, что больше не встанет. Нэйт стоял и постепенно приходил в себя. Пытался проморгаться, вытирал пот со лба. Челюсть нервно двигалась из стороны в сторону, с кулака капала кровь. Он дрожал.

Тейлор поднялся, все еще держась за живот. Посмотрел на Дина, потом на Нэйта и испуганно отступил назад, упершись спиной в тележки. Элис стояла и дрожала. Испугалась обоих.

Повисла тишина. Только всхлипы Дина и его робкие попытки уйти держали Нэйта в реальности.

— На какой машине он приехал? — все еще пытаясь отдышаться и глядя в пол, спросил Нэйт.

— Вот на той… — дрожащей рукой показал Тейлор.

Единственный красный суперкар. Небрежно припаркован на местах для инвалидов и частично стоит на тротуаре. Нэйт взял его за грудки и потащил на улицу. Ноги Дина лишь перепутывались в попытке успеть за ним. Вышедши на улицу, он швырнул его прямо в боковое зеркало, которое с треском отлетело. Нэйт чуть не упал — не рассчитал силу. Дин в панике полез внутрь, пачкая белый салон своей кровью.

— Мой отетф в порофок фотрет тебя, фука! — кричал он, заводя машину и трогая свои зубы пальцами.

Нэйт двинулся вперед, но Элис схватила его. Ее руки были ледяными. Он обернулся. Кулак разжался сам собой.

Сейчас Элис смотрела на него не как на зверя. Не как на Нэйта. А как на мужчину. На защиту. В ее взгляде был заметен испуг и искреннее восхищение. Два года никто не заступался за нее. Никто не рисковал своей свободой. Ее сердце пропустило несколько ударов подряд.

Полчаса спустя.

Изабель все еще не знала, как поступить. Она набрала 911, но потом посмотрела на Элис и ее щеку. Вздохнула и отменила звонок.

Нэйт стоял около пикапа. Он полностью успокоился, и боль от поврежденного кулака начала отдавать пульсацией по всей руке. Нэйт посмотрел на руку и слегка поморщился.

— Лауд… — Гарсия подошла к нему. — Я даже не знаю, что сказать…

— Звоните в полицию. — Холодно бросил он.

Она вздохнула и посмотрела на Тейлора, который успокаивал Элис.

— Не могу сказать, что ты поступил правильно… — Она сжала губы. — Но спасибо тебе. — Изабель посмотрела на его руку, которой он опирался на капот.

Нэйт просто кивнул в ответ.

Протерев кулак другой рукой, он подошел к ребятам.

— Вы как?

Тейлор посмотрел на него.

— Меня бы тоже так избил?

— Не говори ерунды, Тей. — Тихо сказал Нэйт. — Ты мой друг. А он… Он вас тронул.

Нэйт молча подставил ему кулак. Тейлор дернулся. Пауза. Он хмыкнул и аккуратно отбил его.

Элис стояла, сжав рюкзак в руках, и смотрела в пол.

— Эл. — Виноватым голосом сказал Нэйт.

Она подняла глаза. Нэйт стоял и смотрел на нее уставшими глазами с протянутой рукой.

— Поехали домой.

Элис подала руку. Она все еще боялась. Но не его. Нэйт отвел ее к пикапу, и они уехали.

Тейлор и Изабель смотрели им вслед.

— Ты молодец, Тейлор. — Не отворачиваясь, сказала она. — Я ошибалась насчет тебя.

— Я ничего не сделал… — Опустив глаза, сказал он. — Да и шансов у меня не было.

— Ты заступился, хоть и знал, что отхватишь. — Изабель развернулась. — Ты настоящий мужчина.

Тейлор улыбался и морщился одновременно. Боль ушла не до конца.

— Садись, я тебя довезу до дома. — Сказала Изабель.

[конец пятой главы]