Лес, который слушает
Они бежали молча.
Эйден едва успевал смотреть под ноги. Ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, туман густел, а за спиной раздавался мерзкий, скребущий звук - будто что-то тяжёлое и многоногое быстро ползло между деревьями.
Рэйвен двигался впереди легко и уверенно, словно этот лес был ему давно знаком. Он ни разу не обернулся, но каждый раз, когда Эйден начинал отставать, коротко бросал через плечо:
— Быстрее.
— Я пытаюсь! - огрызнулся Эйден, тяжело дыша.
Справа раздался громкий треск. Между стволами мелькнуло что-то огромное.
Эйден резко затормозил. В темноте вспыхнули десятки чёрных глаз без зрачков.
— Рэйвен…
— Не смотри на них, - бросил тот, даже не сбавляя шаг.
— Что это за твари?!
— Первый этаж.
Эйден раздражённо выдохнул и рванул дальше.
Лес менялся. Деревья становились выше и плотнее, корни вылезали на тропу, словно пытались схватить за ноги. Шёпот возвращался - теперь он звучал со всех сторон.
Эйден…
Голос брата. Слабый, усталый, почти умоляющий.
Эйден вздрогнул всем телом. В груди снова всколыхнулась старая, тяжёлая вина.
— Не слушай, - резко сказал Рэйвен.
— Легко тебе говорить, - процедил Эйден сквозь зубы.
Рэйвен не ответил. Это молчание почему-то разозлило ещё сильнее.
— Ты всегда такой спокойный? - бросил Эйден ему в спину. - Или просто притворяешься?
Несколько секунд были слышны только их шаги и тяжёлое дыхание.
— Паника ещё никого не спасала, - наконец ответил Рэйвен.
— А нормальные ответы?
— Тоже.
Эйден стиснул зубы. Невозможный человек.
Они выскочили на небольшую поляну. Туман здесь был реже, а в центре росло огромное дерево с белоснежной корой, светящейся мягким, призрачным светом.
Рэйвен остановился.
Эйден согнулся, упёршись руками в колени, и пытался отдышаться.
— Всё? Оторвались?
— Нет.
— Тогда зачем мы остановились?! - почти выкрикнул Эйден.
Рэйвен молча кивнул вперёд. Только теперь Эйден заметил тела.
Несколько восходящих лежали у подножия дерева. Некоторые были ещё живы. Молодая девушка сидела, прислонившись к стволу, и прижимала ладонь к боку. Кровь медленно сочилась между пальцами.
Когда она увидела их - особенно Рэйвена - в её глазах мелькнул откровенный страх. Остальные раненые тоже заметно напряглись.
Эйден нахмурился. Неужели его боятся настолько сильно?
— Помоги им, - тихо сказал Рэйвен.
Эйден удивлённо повернулся к нему.
— Что?
— Разве не ради этого ты сюда пришёл? - В голосе Рэйвена скользнула усталая насмешка. - Спасать людей.
Эйден хотел огрызнуться, но вместо этого подошёл к девушке. Рана выглядела серьёзно. Он осторожно положил ладонь рядом с её рукой. Тёплый золотой свет медленно вспыхнул между пальцами.
Девушка вздрогнула, но не отстранилась. Кровь начала останавливаться.
— Маг света… - удивлённо прошептал кто-то позади.
Эйден не реагировал на шёпот. Он чувствовал привычную тяжесть и усталость, растекающуюся по телу. Свет становился ярче. Через минуту девушка уже дышала ровнее.
— Спасибо… - тихо, почти шёпотом сказала она.
Эйден слабо улыбнулся.
— Всё будет хорошо.
Он помог ещё двоим. К тому моменту руки уже заметно дрожали, а в висках пульсировала тупая боль.
Рэйвен всё это время стоял в стороне и молча наблюдал. Слишком внимательно.
Когда Эйден закончил, один из мужчин осторожно спросил:
— Вы… Рэйвен Мор?
На поляне мгновенно стало тихо.
Рэйвен даже не повернул головы.
— Допустим.
Мужчина заметно побледнел.
— Тогда слухи были правдой…
— Какие слухи? - не выдержал Эйден.
Девушка, которую он лечил первой, тихо ответила, не поднимая глаз:
— Говорят, он поднимался выше сорокового этажа… И что никто из тех, кто шёл с ним, не вернулся.
Эйден невольно посмотрел на Рэйвена.
Тот остался совершенно спокойным. Будто слышал это уже тысячу раз.
— Люди любят болтать, - равнодушно сказал он.
Повисла тяжёлая тишина. Эйден почувствовал странный дискомфорт. Он смотрел на потрёпанную одежду Рэйвена, на старые шрамы, на усталость в его глазах - и впервые по-настоящему задумался, сколько этот человек уже потерял.
Через несколько минут Рэйвен отошёл к поваленному дереву и начал проверять копьё.
Эйден поколебался, но всё же подошёл.
— Люди у входа тоже тебя боялись, - тихо сказал он.
— И правильно делали.
— Ты всегда так отвечаешь?
— Обычно ещё хуже.
Эйден тихо фыркнул.
Рэйвен мельком взглянул на него.
— А ты слишком спокойно разговариваешь с человеком, которого все считают опасным.
— Если бы ты хотел нас убить, уже сделал бы это.
Рэйвен несколько секунд молчал, а потом вдруг тихо, почти неуловимо усмехнулся. Впервые по-настоящему.
— Наивный.
— Зато не мрачный, - парировал Эйден.
— Это потому что ты здесь первый день.
Эйден уже открыл рот для ответа, когда заметил кровь на руке Рэйвена - тёмные капли стекали по пальцам и исчезали под порванной перчаткой.
— Ты ранен.
— Нет.
— Я вижу кровь.
— Царапина.
— У тебя вся рука в крови, - раздражённо сказал Эйден.
Рэйвен посмотрел на свою руку так, будто только сейчас её заметил.
— Всё ещё царапина.
— Дай посмотреть.
— Не нужно.
— Ты спас меня. Позволь хотя бы помочь.
Рэйвен заметно напрягся. На секунду Эйдену показалось, что он сейчас откажется. Но после долгой паузы тот всё же неохотно протянул руку.
Кожа была ледяной. Под разорванной тканью виднелся глубокий порез, а вокруг него - странные чёрные трещины, словно под кожей что-то расползалось.
Эйден замер.
— Это ещё что такое?..
Рэйвен резко отдёрнул руку.
— Тебя не касается.
Напряжение между ними сгустилось.
— Я просто спросил, - тихо сказал Эйден.
— А я просто ответил.
Лес вокруг внезапно затих. Полностью. Даже шёпот пропал.
Рэйвен мгновенно подобрался, пальцы крепче сжали копьё.
— Не двигайтесь, - почти беззвучно произнёс он.
Эйден почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
Позади деревьев медленно открылись глаза