Первый этаж
Внутри Башни царила абсолютная тишина.
Когда Эйден переступил порог, шум толпы за спиной оборвался так резко, будто кто-то захлопнул тяжёлую крышку гроба. Огромные врата медленно сомкнулись, отрезая его от внешнего мира с глухим, вибрирующим гулом.
А потом - ничего. Только собственное дыхание.
Эйден медленно огляделся. Сердце всё ещё колотилось после прикосновения к воротам.
Перед ним раскинулся густой лес. Деревья-великаны уходили кронами в белёсый туман, корни змеились по земле, словно вены. Между ними мерцали холодные голубые огоньки, а воздух был тяжёлым - пахло влажной землёй, прелыми листьями и чем-то сладковатым, почти приторным. Запах, который будил смутные, болезненные воспоминания.
Слишком спокойно для первого этажа Башни.
Позади послышались осторожные шаги других восходящих. Кто-то сжимал оружие так, что костяшки белели. Кто-то шептал молитвы дрожащим голосом. Большинство старались держаться группами.
Эйден поправил сумку на плече и двинулся по узкой тропе. Туман сгущался, обволакивая деревья. Тишина стала почти осязаемой.
А потом он услышал это.
Тихий шёпот, будто прямо у уха.
…Эйден.
Сердце пропустило удар. Кровь ударила в виски.
Голос был до боли знакомым. Тот самый тёплый, чуть задорный тембр, который он слышал каждую ночь в кошмарах последние десять лет.
Нет. Не может быть.
— Эйден… - снова прошептали впереди.
Ноги сами сделали шаг вперёд.
— Подожди! - вырвалось у него хрипло.
Он сорвался с места. Ветки хлестали по лицу, листья трещали под ногами. Между стволами мелькнула знакомая светлая фигура - тонкая, быстрая.
— Стой! Брат!
Шёпот теперь окружал его со всех сторон:
Почему ты не пришёл раньше?..
Помоги мне…
Я ждал тебя…
Грудь Эйдена сжало так сильно, что стало трудно дышать. Вина, ярость и отчаянная, глупая надежда смешались в один тугой ком. Он знал, что это Башня. Знал, что она играет. Но тело не слушалось разума.
Тропа исчезла.
Эйден резко остановился, тяжело дыша. Туман вокруг начал двигаться. Из него выступили длинные тёмные силуэты - слишком тонкие, с неестественно длинными руками. Чёрные глаза без зрачков смотрели голодно.
Одно из существ шагнуло ближе. Лицо его было словно слеплено из теней и обрывков чужих кошмаров.
Эйден вскинул руку. Золотое свечение начало собираться между пальцами - неуверенно, горячо.
Но в следующую секунду мимо него пронеслась чёрная тень.
Раздался влажный хруст. Копьё пробило существо насквозь. Тварь дёрнулась и рассыпалась клубами тёмного дыма.
Эйден замер.
Из тумана вышел Рэйвен. Спокойно, будто только что прогулялся. Одним резким движением он выдернул копьё из земли.
— Я же говорил, - тихо произнёс он, не глядя Эйдену в глаза, - тебе не стоит заходить сюда одному.
В груди Эйдена вскипело раздражение, смешанное с остатками страха и стыда.
— Я не просил меня спасать.
Рэйвен слегка склонил голову. В его голосе мелькнула тень усталой насмешки:
— Да? Тогда в следующий раз я просто постою и посмотрю, чем всё закончится. Будет познавательно.
Эйден раздражённо выдохнул, но промолчал. Рэйвен оглядел лес вокруг, будто принюхивался к опасности.
— Первый этаж любит ковыряться в воспоминаниях, - продолжил он ровным, почти безразличным тоном. - Особенно в тех, за которые человек готов умереть. Или убить.
Эйден напрягся.
— Откуда ты знаешь, зачем я здесь?
Рэйвен наконец посмотрел на него - одним живым глазом. Второй оставался пугающе чёрным.
— Все сюда приходят ради кого-то. Или ради чего-то. Разница небольшая… пока не начнёшь платить.
Повисла короткая, тяжёлая пауза.
— Ты часто поднимаешься в Башню? - спросил Эйден уже тише.
Рэйвен коротко усмехнулся. Усмешка вышла горькой.
— Чаще, чем любой здравомыслящий человек должен бы.
— Тогда почему ты вообще вернулся?
На этот раз Рэйвен ответил не сразу. Он смотрел куда-то в туман, пальцы слегка сжимали древко копья.
— Плохая привычка, - наконец сказал он. - Как и у тебя, видимо.
Эйден тихо фыркнул, хотя внутри всё ещё дрожало.
— Это самый странный ответ, который я слышал.
— Привыкай, - спокойно бросил Рэйвен. - В Башне странного будет много. И не всё из него можно пережить дважды.
Лес внезапно затих снова. Полностью. Даже голубые огоньки между корнями начали гаснуть.
Рэйвен мгновенно подобрался. Пальцы крепче обхватили копьё.
— Что? - шёпотом спросил Эйден, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.
Рэйвен не ответил сразу. Его взгляд был прикован к чему-то в глубине тумана.
А когда он заговорил, голос стал низким и ледяным:
— Бежим.