part 14
Несса
Прошло три дня с того момента, как в твоей жизни появился Лиам.
Три дня, в течение которых ты жила в двух мирах. Днём - особняк, завтраки с Пэйтоном, его редкие улыбки, его тёплые пальцы, иногда касающиеся твоего плеча, когда он проходил мимо. Ночами - экран телефона, приглушённый свет и сообщения от человека, которого ты никогда не видела. Лиам писал каждый вечер, и каждый вечер ты ждала его сообщений с замиранием сердца. Это было неправильно. Ты знала, что это неправильно. Но ничего не могла с собой поделать.
Вы обсуждали книги - в основном дарк-романы, которые ты любила с детства. Лиам тоже их читал, и его разборы персонажей были острыми, неожиданными, иногда провокационными. Он спрашивал: «Почему героиня терпит его холод? Почему не уходит?» А ты отвечала: «Потому что подо льдом - огонь. И она это чувствует». Он не знал, что ты говоришь о себе. И о Пэйтоне.
«Ты говоришь о книгах так, будто сама живёшь в одной из них», - написал он однажды.
«Может, так и есть», - ответила ты.
«Тогда я хочу дочитать эту книгу до конца».
Ты улыбнулась экрану и отложила телефон. Сердце билось чаще, чем следовало. Ты знала, что нарушаешь правила Пэйтона. Знала, что он сказал: «Никаких незнакомцев». Но Лиам был единственным, кто видел в тебе не миссис Мурмаер, а просто «В.» - девушку, которая любит книги и у которой непростая жизнь. И это было слишком ценно, чтобы отказаться.
На четвёртый день всё изменилось.
Утро началось обычно. Ты спустилась к завтраку и с порога заметила: что-то не так. Пэйтон сидел за столом не в своей обычной позе - расслабленной, с чашкой кофе и ноутбуком, - а напряжённый, прямой, как струна. Его пальцы барабанили по столешнице. Кофе был нетронут.
- Доброе утро, - сказала ты осторожно, садясь напротив.
- Доброе. - Он поднял глаза, и в них было что-то, чего ты давно не видела. Не холод. Не усталость. Скорее - настороженность. - Сегодня к обеду придёт один человек. Я хочу, чтобы ты была готова.
Ты нахмурилась, отставляя чашку с чаем.
- Кто?
- Её зовут Несса Барретт. - Он произнёс это имя ровно, без всякого выражения, но что-то в его голосе заставило тебя замереть. - Мы знакомы очень давно. Она дочь человека, который работал на моего отца. Её семья была близка к нашей. Очень близка.
- Была? - переспросила ты, уловив прошедшее время.
- Её отец погиб вместе с моим. В один день. На этом самом крыльце старого дома, куда я тебя возил. - Пэйтон помолчал, и его глаза потемнели от старых воспоминаний. - Мы с Нессой росли вместе. После гибели отцов нас раскидало по разным семьям, но связь осталась. Она уехала за границу, училась, строила бизнес. Недавно вернулась.
- Она знает, кто ты теперь? - Ты запнулась, подбирая слово. - Чем ты занимаешься?
- Она знает всё. - Пэйтон отпил кофе, и его взгляд стал жёстче. - Несса - одна из немногих, кому я доверяю. Но...
Он осёкся, будто подбирая слова.
- Но? - подтолкнула ты.
- Она сложный человек. Прямолинейный. Иногда - резкий. Она не привыкла к тому, что рядом со мной кто-то есть. - Он посмотрел на тебя в упор. - Я хочу, чтобы ты была готова. Несса может показаться враждебной. Но это её манера. Не принимай близко к сердцу. Она проверяет людей на прочность. Всех. Даже меня.
- Даже тебя?
- Особенно меня. - Уголок его губ дрогнул в подобии усмешки. - Мы с ней прошли через такое, что мало кто выдерживает. Она считает, что имеет право знать, кто рядом со мной. И если ты ей не понравишься... - он развёл руками, - она не будет молчать.
- А если понравлюсь?
- Тогда ты обретёшь самого верного союзника, который только может быть в этом мире. - Он поднялся и одёрнул манжеты. - Несса приедет к обеду. Я попросил Марту приготовить что-то особенное. Будь собой. Это единственный способ пройти её проверку.
Он ушёл в кабинет, а ты осталась сидеть за столом, глядя на пустую чашку. Несса Барретт. Ещё одно имя из прошлого Пэйтона. Ещё одна тень, которая вот-вот обретёт плоть. Ты вспомнила старый дом, покосившееся крыльцо, его голос, рассказывающий про отца и сестру. Теперь к этой картине добавилась ещё одна фигура - маленькая девочка, которая пряталась за перилами и видела, как убивают её отца.
Ты провела утро в лёгком волнении. Оделась тщательнее обычного: тёмно-синее платье, сдержанное, но элегантное. Никаких изумрудных колье, только обручальное кольцо на пальце. Волосы собрала в низкий узел, выпустив пару прядей у лица, сделала лёгкий макияж - ровно такой, чтобы выглядеть свежо, но не накрашенно. Ты готовилась к встрече так, будто шла на экзамен. Или на дуэль.
В полдень у ворот зашумел гравий.
Ты стояла у окна гостиной и смотрела, как по аллее подъезжает машина - не чёрный внедорожник, как у людей Пэйтона, а ярко-красный спорткар. Низкий, хищный, дерзкий. Он остановился у крыльца, взвизгнув тормозами, и из него вышла женщина.
Твоё первое впечатление было... ошеломляющим.
Несса Барретт оказалась совсем не такой, какой ты её представляла. Высокая - метр семьдесят, стройная, с точёной фигурой, которую не скрывала даже свободная одежда. Длинные тёмные волосы, густые и тяжёлые, небрежно рассыпаны по плечам - никаких укладок, никаких заколок. Они падали на спину волной, блестящей в сером дневном свете, и в них играли блики, как в воде. Глаза - ярко-зелёные, выделяющиеся на фоне смугловатой кожи, - смотрели на мир с вызовом. Одежда - дерзкая: чёрная кожаная куртка поверх простой белой футболки, узкие джинсы, высокие ботинки на толстой подошве, чуть перепачканные грязью. Никаких украшений, кроме тонкой серебряной цепочки на шее. Она двигалась уверенно, размашисто, запрокинув голову, будто весь мир принадлежал ей.
Пэйтон вышел на крыльцо встречать её. Ты осталась в гостиной, наблюдая через окно. Они обнялись - коротко, но крепко, по-мужски, без нежностей. Пэйтон сказал что-то, и Несса расхохоталась - громко, открыто, запрокинув голову. Её смех долетел даже сквозь закрытое окно. Потом она хлопнула его по плечу и сказала что-то, от чего он покачал головой. Ты видела, как между ними легко. Так легко, как бывает только между людьми, которые знают друг друга всю жизнь.
Через минуту они вошли в дом. Ты вышла в холл и остановилась у лестницы на почтительном расстоянии.
- Несса, это Т/и, - сказал Пэйтон, жестом приглашая тебя подойти. - Моя жена.
Несса повернулась к тебе. Её зелёные глаза прошлись по твоей фигуре - быстро, оценивающе, но без грубости. Скорее как сканер, считывающий информацию: рост, осанка, выражение лица, одежда. Она не улыбалась, но и не хмурилась. Просто изучала.
- Жена, - повторила она низким голосом с лёгкой хрипотцой. - А я-то думала, ты никогда не женишься, Пэйт.
- Времена меняются, - сухо ответил он, но в его голосе слышалась нотка тепла, которую ты уже научилась распознавать.
Несса усмехнулась уголком губ и шагнула к тебе. Ты инстинктивно выпрямилась, стараясь казаться выше, хотя со своими ста шестьюдесятью сантиметрами против её ста семидесяти чувствовала себя мелкой.
- Привет, - сказала она, протягивая руку. Ладонь была узкой, с коротко подстриженными ногтями без лака. - Я Несса. Старый друг твоего мужа. Очень старый. Можно сказать, ископаемый.
- Очень приятно. - Ты пожала её ладонь. Рукопожатие было крепким и коротким - ни заискивания, ни слабости.
- Ты милая. - Несса склонила голову набок, разглядывая тебя так, как разглядывают незнакомую картину в галерее. - Совсем не похожа на его типаж.
- А какой его типаж? - спросила ты, не удержавшись.
- Никакой, - вмешался Пэйтон, беря Нессу под локоть. - Хватит. Ты ещё с порога начинаешь.
- Ладно-ладно, молчу. - Она подняла руки в примирительном жесте и позволила увести себя в гостиную. - Но ты знаешь, что я права.
Ты осталась на секунду в холле, переваривая. «Не похожа на его типаж». Что это значит? У Пэйтона был типаж? И почему Несса так уверенно об этом говорит?
За обедом атмосфера была напряжённой - во всяком случае, для тебя.
Марта расстаралась: лёгкий суп-пюре из тыквы, запечённый лосось с травами, салат с рукколой и белое вино, которое Пэйтон выбрал лично. Стол был сервирован безупречно, но ты почти не притронулась к еде. Несса сидела напротив, рядом с Пэйтоном, и они говорили о вещах, которые ты не понимала. Бизнес. Сделки. Какие-то имена, которые тебе ничего не говорили - Алессандро, Картье, партия товара, которую нужно перехватить. Они погружались в общие воспоминания, смеялись над шутками, которые ты не могла разделить, потому что не знала контекста.
- А помнишь, как ты в пятнадцать лет пытался вести переговоры с теми русскими? - Несса отпила вино и хитро посмотрела на Пэйтона поверх бокала. - Ты тогда сел за стол, а они спросили: «Мальчик, тебе сколько лет?» А ты ответил: «Достаточно, чтобы вы отсюда не вышли».
Пэйтон фыркнул, и его губы дрогнули в тени улыбки.
- Это было глупо. Я тогда чуть не сорвал сделку.
- Это было гениально! - Несса рассмеялась, откинувшись на спинку стула. - Они же поверили! Сидели и тряслись. А тебе было пятнадцать. Пятнадцать, Пэйт. Ты уже тогда был страшнее, чем они все вместе взятые.
- Мне пришлось, - сказал он тише, и веселье на секунду ушло из его глаз. - У меня не было выбора.
- Знаю, - так же тихо ответила Несса. - У нас у всех не было.
Ты молчала, переводя взгляд с одного на другую. Они говорили на языке, которого ты не знала. Языке общей трагедии, общих потерь, общей крови. И сколько бы Пэйтон ни бросал на тебя короткие взгляды - он проверял, как ты реагируешь, - ты чувствовала себя лишней.
В какой-то момент Несса повернулась к тебе. Её зелёные глаза смотрели изучающе, но на этот раз в них было что-то новое. Не вызов. Скорее - интерес.
- Пэйт рассказал, что вы познакомились необычно, - сказала она, отставляя бокал.
Ты напряглась. Пальцы сжались на коленях под столом.
- Можно и так сказать, - ответила ты осторожно. - Это длинная история.
- Я люблю длинные истории. - Несса откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу. - Особенно те, которые заканчиваются хорошо.
- Эта ещё не закончилась.
- Значит, тем интереснее. - Она улыбнулась, но в её улыбке не было ни капли тепла. Только профессиональное любопытство. - Он говорил, что ты из простой семьи. Это правда?
- Несса, - предупредил Пэйтон, откладывая вилку.
- Что? - Она подняла бровь. - Я просто хочу понять. Это же нормально - интересоваться женой лучшего друга.
- Бедная, - сказала ты, прежде чем Пэйтон успел ответить. Голос звучал ровно, почти сухо. - Я из очень бедной семьи. Жила в доме с протекающей крышей. Носила заштопанную одежду. А потом меня продали на аукционе. И твой лучший друг меня купил. Вот и вся история.
Повисла тишина.
Несса замерла. Её зелёные глаза расширились - всего на мгновение, но ты успела заметить. Она явно не ожидала такой прямоты. Пэйтон напрягся, но ничего не сказал.
- Продали? - переспросила Несса, и её голос стал тише. - Родители?
- Приёмные родители, - поправила ты. - Я узнала об этом в тот же день. Прямо перед тем, как меня вывели на сцену.
Несса медленно отставила бокал. Посмотрела на тебя долгим, тяжёлым взглядом. А потом повернулась к Пэйтону:
- Ты купил её на аукционе? И не рассказал мне?
- Это не обсуждается, - отрезал он.
- Ещё как обсуждается! - Она хлопнула ладонью по столу, но не агрессивно - скорее возмущённо. - Ты хоть понимаешь, через что ей пришлось пройти? Каково это - узнать, что тебя продали, как вещь? Что ты - лот? - Она перевела дыхание и снова повернулась к тебе. В её глазах больше не было ни насмешки, ни вызова. Только странная, почти сестринская боль. - Слушай. Я не знала. Если бы знала - я бы... - Она запнулась. - Не знаю, что бы я сделала. Но в этом доме с тобой плохо не обращаются. Я проверю, - она бросила острый взгляд на Пэйтона.
- Не надо меня проверять, - сказал Пэйтон.
- Надо. Всегда надо. - Она снова посмотрела на тебя и чуть улыбнулась - на этот раз мягче. - Ладно. Ты прошла проверку.
- Какую проверку? - Ты нахмурилась.
- Несса считает, что все должны пройти через её личный ад, прежде чем получить право находиться рядом со мной, - пояснил Пэйтон. - Это у неё с детства.
- И это работает. - Несса пожала плечами. - Ты не сломалась. Не начала оправдываться. Не заплакала. Просто сказала правду. Я таких людей уважаю.
Ты не нашлась что ответить. Внутри всё ещё кипела смесь эмоций - обида на её тон, облегчение от того, что напряжение спало, странная благодарность за её честность.
После обеда Пэйтон уехал по делам - коротко извинившись, поцеловал тебя в висок (Несса при этом выразительно подняла бровь, но промолчала) и исчез в чёрном внедорожнике. Ты осталась с Нессой вдвоём. Марта унесла посуду, и две женщины сидели в гостиной друг напротив друга - ты в кресле, она на диване, закинув ногу на ногу.
- Не переживай, - сказала Несса, заметив твой настороженный взгляд. - Я не кусаюсь. И я не бывшая, если ты об этом подумала.
- Я не...
- Подумала. Все думают. - Она махнула рукой. - Мы с Пэйтом никогда не были вместе. Слишком много общего дерьма в прошлом. Это, знаешь, либо сближает до постели, либо делает почти братом и сестрой. У нас - второе.
Ты молчала, переваривая. В чём-то это было облегчением. Ты видела, как легко они общаются, как много между ними общего, и часть тебя - маленькая, ревнивая - боялась, что за этим стоит что-то большее. Но слова Нессы звучали искренне.
- Но это не значит, что я не имею права судить, - добавила она, и её голос снова стал серьёзным. - Пэйт для меня - семья. Единственная, что осталась. Его мать, его отец, его сестра - их нет. Моих родителей - тоже. Мы с ним - два сапога пара. Если кто-то причинит ему боль, я этого так не оставлю. И мне плевать, кто это будет - враг, друг или жена.
- Я не причиняю ему боль, - сказала ты, выдерживая её взгляд.
- Верю. - Несса помолчала, потом кивнула. - Пока верю. Но знаешь что? - Она подалась вперёд, и её зелёные глаза сверкнули. - Если ты когда-нибудь решишь, что эта жизнь не для тебя - просто скажи. Я помогу тебе уйти. Без последствий. Пэйт, конечно, будет в ярости, но переживёт. А вот если ты останешься и предашь его - тогда последствия будут. И от меня, и от него. Ты понимаешь?
- Понимаю. - Твой голос был твёрдым. - Но я не уйду. И не предам.
Несса долго смотрела на тебя. Её лицо было непроницаемым, как маска, но потом губы дрогнули, и она улыбнулась. Не холодно. Почти тепло.
- Знаешь, что? - сказала она, откидываясь обратно на диван. - Ты мне нравишься.
- Ты это уже говорила. За обедом.
- Тогда я говорила это из вежливости. Ну, почти. А теперь - серьёзно. - Она взяла с журнального столика яблоко из вазы и подбросила его в руке. - Ты странная. Искренняя. Не пытаешься казаться лучше, чем ты есть. И ты заставила Пэйта улыбаться. Я видела - за обедом он смотрел на тебя, и его глаза теплели. Это редкость.
- Он редко улыбается, - сказала ты.
- Он не улыбался вообще. Лет десять. - Несса откусила яблоко и хрустнула им. - После смерти матери он закрылся. Совсем. Я думала, это навсегда. А тут прихожу - и вижу: он другой. Не ледяной. Живой. - Она прожевала и добавила тише: - Это ты сделала. Так что спасибо.
Ты не знала, что ответить. В горле стоял ком. Ты смотрела на Нессу - с её кожаной курткой, небрежными волосами, грязными ботинками и яблоком в руке - и понимала: она не враг. Она никогда не была врагом. Она - страж. И она только что приняла тебя в круг избранных.
- Расскажи мне о нём, - попросила ты. - О том Пэйтоне, которого ты знала до всего. До власти. До льда.
Несса усмехнулась и отложила огрызок.
- Долгая история.
- Я люблю долгие истории.
Она посмотрела на тебя с новым выражением. Уважение. И начала рассказывать.
- Ему было восемь, когда мы познакомились. Мой отец привёл меня в их старый дом - тот, что потом сгорел. Пэйт сидел на крыльце и читал книгу. Серьёзно - восьмилетний пацан читал толстенный роман. Я подошла и спросила: «Что читаешь?» А он ответил: «Диккенса. Не мешай». Я тогда обиделась, вырвала у него книгу и убежала. Он догонял меня через весь сад. А когда догнал - не ударил, не накричал. Просто сказал: «Если хочешь, я почитаю тебе вслух». И мы просидели под той старой яблоней до вечера. Он читал, а я слушала.
Ты слушала, и перед глазами вставала картина: старый сад, яблоня, двое детей. Мальчик с книгой. Девочка, которая вырвала её и убежала. Это было так... нормально. Так по-человечески. Пэйтон, который читает Диккенса. Который предлагает почитать вслух. Который ни разу не ударил и не накричал.
- А потом? - спросила ты.
- А потом начался ад. - Лицо Нессы стало жёстче. - Отцов убили. Дом сожгли. Нас раскидало. Я уехала в Лондон к тётке, а Пэйт остался здесь. Один. В пятнадцать лет против всего мира. - Она вздохнула. - Он стал таким не потому, что хотел. Его таким сделали. И если тебе удалось растопить этот лёд - значит, есть надежда. Для всех нас.
Вы проговорили ещё час. Обо всём и ни о чём: о книгах, о детстве, о том, как Несса жила в Лондоне и как однажды чуть не попала в тюрьму за драку в баре. «Тот парень заслужил», - сказала она с усмешкой. Ты смеялась в голос, и это было так странно - смеяться с человеком, который ещё утром казался врагом.
Когда она уезжала - всё на том же красном спорткаре, с рёвом мотора и без единого взгляда в зеркало заднего вида, - ты стояла на крыльце и махала ей вслед. Несса высунулась из окна и крикнула, перекрикивая шум дождя:
- Если что - звони! Пэйт даст мой номер! Или сама возьми - у него в телефоне! И ещё - не позволяй ему быть ледяным слишком долго! От этого он тупеет!
Ты рассмеялась и кивнула.
Вечером, когда Пэйтон вернулся, ты сидела в гостиной с книгой. Он вошёл, усталый, в мокром от дождя пальто, и сел рядом.
- Как вы поладили? - спросил он, снимая перчатки.
- По-моему, хорошо. Она сказала, что я ей нравлюсь.
- Она так сказала? - Пэйтон приподнял бровь. - Несса редко говорит такое. Можешь считать это знаком высшего качества.
Ты отложила книгу и посмотрела на него. Он выглядел усталым, но спокойным. Тени под глазами стали глубже, но в самих глазах - тепло.
- Она рассказала про яблоню, - сказала ты. - И про Диккенса.
Пэйтон замер. На секунду его лицо стало беззащитным - таким, каким ты видела его только в темноте его спальни.
- Она многое помнит, - сказал он тихо. - Больше, чем я хотел бы.
- Это хорошие воспоминания, Пэйтон. Не всё в твоём прошлом - боль. Есть и свет.
Он долго смотрел на тебя. Потом протянул руку и взял твою ладонь.
- Свет - это ты, - сказал он. - А прошлое пусть останется в прошлом.
Ты сжала его пальцы и улыбнулась. За окном шумел дождь. В камине трещали дрова. Где-то наверху Марта готовила комнату для гостей - на случай, если Несса решит остаться. Но ты знала, что она не останется. Она была как ветер - приходит и уходит, когда захочет.
Но теперь она была твоим союзником. И это делало тебя немного сильнее.