Под властью секты

Непривычная суета, смешанная с шумом и беготней учеников по всему павильону Золотого Лотоса угнетала.
Стоило Шэнь Цзысюаню и Ван Цы войти в величественное золотое здание, как со всех сторон к ним слетелись перепуганные насмерть ученики. Их глаза лихорадочно блестели от плохо скрываемого ужаса, руки и ноги тряслись, словно их бил ледяной озноб. Они с трудом могли вести нормальный диалог между собой, но, завидев вошедших в павильон, тут же со всех ног бросились к ним, словно желая защиты. Но увы, законный одиннадцатилетний сын главы и его девятилетний бастард мало чем могли им помочь, так что ученикам оставалось лишь крепко прижиматься к их телам так, словно это могло их спасти от всех невзгод мира.
Шэнь Чжиюань вытянул шею, приподнимаясь на носочках. Его взгляд искал наставников, старейшин и просто более старших учеников, которые имели право в случае острой необходимости замещать своих учителей — но никого не находил. Поняв, что ситуация складывается хуже некуда, им начало овладевать отчаяние, но юноша не мог позволить себе впасть в уныние, ведь рядом с ним находился его единокровный брат, который нуждался в его поддержке и защите. Впасть в отчаяние означало подвергнуть эту самую поддержку сомнению, чего Цзысюань никак не мог допустить. Понимая, что иного варианта нет, он повернулся к испуганно жавшимся соклановцам:
— Где учителя?
— Не знаем! — пискнул самый мелкий из всей ватаги насмерть перепуганных ребят. — Старейшин тоже нет. И... и старших учеников тоже! Никого нет! Нам страшно! Шисюн, ты знаешь, что это было?
— Хмф, не знаю, — юноша с досадой скрипнул зубами.
Если маленький шиди Мин Чэнь говорил правду, то ситуация получалась намного хуже, чем он себе представлял. Это пугало. Где, черт возьми, думал он, учителя, старейшины? Где наконец сам глава секты, когда они так нужны? Неужели им настолько плевать на свой клан, что они отправились в... например, бордель, чтобы напиться вина, бросив клан на произвол судьбы? Но ведь это даже звучало до безумия абсурдно! — старейшины, глава и остальные слишком праведны для столь низменных утех, в конце концов они бессмертные, а не какие-то там простые люди...
Верно же?
— Шисюн Шэнь, что же нам делать? — взволнованно спросил Мин Чэнь. — Многие из нас очень сильно напуганы и не хотят даже приближаться к источнику того грохота. Он в любую минуту может повториться, никто не хочет рисковать.
— Что делать? Пока что ничего. Нужно дождаться старейшин, учителей, главу...
— Шисюн, шисюн, погляди-ка туда!
Полный тревоги голос Ван Цы заставил Шэнь Чжиюаня сбросить с себя оцепенение. Повернувшись к нему всем телом, он пристально всмотрелся туда, куда указывала дрожащая от страха рука шиди.
Неподалеку от столпившихся учеников стояли люди. И все бы ничего, если бы кое-какая деталь не смутила юношу — эти странные люди были все с ног до головы обернуты в чёрные накидки-балахоны с капюшонами, скрывающими половину лица. Хмурясь, Шэнь Цзысюань медленно повернулся к ученикам, чьи лица, казалось, от ужаса превратились в неподвижные каменные маски.
— Понятия не имею, кто они такие, но оставаться дальше здесь опасно. Нужно скорее уходить.
— И они не похожи на наших учителей и старейшин, — поддакнул ему Ван Цы.
— Но, шисюн Шэнь, даже если мы сейчас все уйдем и спрячемся, то нас запросто могут найти по духовным следам, — возразил Мин Чэнь, — они выглядят так, словно в любой момент готовы перевернуть здесь все верх дном. Сам посмотри на них, разве они не выглядят подозрительно?
Слова Мин Чэня не были лишены смысла, в них было... предостережение? Он что-то чувствовал и теперь пытался, как мог, защитить всех?
С досадой поняв, что Мин Чэнь прав, Цзысюань нахмурился, поджимая губы. Юноша совершенно не хотел рисковать жизнями соклановцев, а потому пытался заставить мозг придумать какой-нибудь достойный и безопасный план, но что-то в голову ничего не лезло. Это сильно удручало, он не понимал, что ему делать. Еще раз взглянув в сторону незнакомцев, которые по-прежнему неподвижно стояли на месте, точь-в-точь каменные статуи, он с хрипотцой произнес:
— Что ж... похоже, выбора нет.
— О чем это ты? Ты что-то придумал? — тут же вскинулся младший шиди. На жалкую долю секунды его глаза засияли блеском звёзд, когда он смотрел в лицо шисюна, явно уверенный, что тот придумал что-то, что поможет им всем спастись, но Шэнь Чжиюань отрицательно покачал головой.
— Я пойду к ним и поговорю с ними. Выясню, кто они такие и что им нужно, — сказал он.
— П-пойдешь к ним? Шисюн, ты похоже совсем умом тронулся! — негодующе воскликнул Ван Цы. — Не стоит, это может быть очень опасно!
— Ван Цы прав. Шисюн, ты чего? — промолвил Мин Чэнь. — А если они в итоге окажутся теми, кто пришел схватить тебя для каких-то своих определенных целей? Не нужно геройствовать, лучше давай дождемся наших старейшин с учителями и они сами со всем разберутся?
— Хмф, вы правы, но другого выхода на данный момент нет и его не предвидится. Понимаете? Будь наши здесь, я бы и не подумал об этом, но это, похоже, единственный выход на этот момент. Вы уходите, а я сейчас с ними быстро разберусь, постараюсь сделать так, чтобы дело не дошло до битвы.
Ученики встревоженно переглянулись.
Всем было предельно ясно, что Шэнь Цзысюань уже все решил и отступать от принятого решения не собирается, а значит, спорить с ним было бесполезно. Им ничего не оставалось как повиноваться, но Ван Цы и Мин Чэнь и не думали уходить.
Чжиюань уже сделал первый шаг в сторону загадочных незнакомцев, когда Ван Цы и Мин Чэнь вместе одновременно ухватили его за рукава ханьфу по обе стороны. Ван Цы смотрел на юношу с твердым взглядом, а Мин Чэнь выглядел испуганным и только тихо, робко произнес, по-прежнему не думая отпускать злополучный рукав:
— Ты действительно собрался?...
— К сожалению да. Ну же, время не ждет, отпустите меня и быстро прячьтесь.
— Сумасшедший, — сердито фыркнул Ван Цы, — ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? Сейчас ты подойдешь к этим, тебя поймают и похитят, скроются в неизвестном направлении. Учителя, старейшины, глава вернутся — и что мы им скажем, когда они обнаружат похищение? Нас и наказать могут, что не удержали тебя, отпустив с незнамо кем! Правильно сказал Мин Чэнь, не нужно тебе играть в героя, попусту рискуя своей жизнью. Оставь лучше это.
— Вижу, вы еще не до конца понимаете ситуацию, что выбора сейчас действительно нет, — отчаянно и вместе с тем сердито промолвил Шэнь Цзысюань. — Обещаю, со мной ничего плохого не случится. А если похитят — я уж сбежать точно смогу. Поэтому не волнуйтесь!
— Все, я не хочу больше спорить с тобой, чего я вообще этим хочу добиться? Делай, что хочешь, но только потом не жалуйся, что тебя поймали. Пойдем, Мин Чэнь, а этот придурок пусть сам выкручивается как знает!
Стоило Ван Цы сказать эти ядовитые и полные сарказма слова, как его рукава тут же отпустили. Ван Цы горделиво фыркнул, всем своим существом давая тому понять, что он совершенно не дружит с головой — и неторопливым шагом удалился в сторону своего дома, который, к счастью, не сильно пострадал от толчков. Но Мин Чэнь не пожелал уходить, просто бросив того в беде, поскольку нервно сказал:
— Ван Цы не прав и поступил отвратительно, просто уйдя от нас, но я... Я никуда не уйду! Я буду стоять и следить за ситуацией и, в случае чего, сообщу, что вас похитили! И обязательно убегу сам при малейшей опасности!
Шэнь Чжиюань медленно кивнул — хорошо, уж лучше тогда пусть будет так, зато хотя бы по крайней мере у Мин Чэня будет возможность убежать в безопасное место. Не став больше медлить, он развернулся лицом к стоящим неподалеку людям в чёрных балахонах и быстро направился к ним, на ходу вытаскивая из ножен меч. Несмотря на свой возраст, тем не менее, он уже достаточно хорошо умел владеть оружием и вовсю пользовался этим, когда секте или ему самому могла угрожать опасность, чем очень гордился его отец, называя его чуть ли не гением, но на самом же деле таким умением могли «похвастаться» все соклановцы, имеющие задатки для культивации.
Крепко сжимая рукой холодную сталь грозного, но вместе с тем изящного оружия, медленно, шаг за шагом, юноша приближался к нефритовой платформе, на которой стояли странные незнакомцы. Чем ближе он подходил, тем явственнее его пробирала дрожь — этим люди были не теми, кем хотели казаться на первый взгляд, а пугающая аура заставляла его нервно глотать слюну. Наконец, приблизившись на достаточное расстояние, котором более-менее могло быть безопасным и вместе с тем удобным для атаки, Шэнь Цзысюань остановился, во все глаза принимаясь рассматривать их непонятный прикид.
Теперь, когда он стоял почти вровень с ними, юноша мысленно пересчитал их и понял, что в итоге в секту проникло ровно двадцать людей. Вероятнее всего, судя по их одежде с богато вышитыми тёмно-серыми узорами, они могли быть только тёмными совершенствующимися.
И его догадка не преминула подтвердиться.
Сохраняя ледяное спокойствие, не позволяя себе впадать в панику, несмотря на слегка подгибающиеся ноги, он устремил сверкнувшее яркой вспышкой лезвие Цзингуана на одного из них. Кажется, стоящий впереди всех был их главарем.
Следовало соблюдать осторожность.
Некоторое время ученик и тёмные культиваторы молча стояли друг напротив друга, ничего не говоря вслух. Шэнь Чжиюаня не покидало ощущение, что эти люди пришли сюда с какой-то определенной целью и, вполне вероятно, помысли у всех них недобрые. Еще и весьма удачно выбрали время, когда в клане были только ученики, практически неспособные дать отпор противнику, который еще и пришел в довольно большом составе — их стратегия охоты на добычу работала очень хорошо.
Напряжение, витавшее в воздухе, наконец-то достигло своего пика, когда Шэнь Цзысюань уже было решил, что они так и продолжат молча стоять — главарь таинственной шайки ухмыльнулся, затем медленно сделал шаг вперед, не сводя с меча юноши пристального, пробирающего до костей, взгляда. Тёмные культиваторы ничего не говорили, словно чего-то ожидая.
Как оказалось, ждали сигнала.
Стоило главарю их банды чуть поднять вверх правую руку, как часть тёмных совершенствующихся мрачной чёрной тучей ринулась на заклинателя. Цзингуан чуть дрогнул, но устоял, с громким звоном сталкиваясь с острым чёрным мечом, от которого во все стороны исходили тёмные извивающиеся сгустки энергии инь. Понимая, что его пытаются схватить, если не убить на месте, заметив, что над ним заносят смертоносное оружие, собираясь перерезать горло, юноша быстро уклонился как раз в тот момент, когда кончик чёрного меча едва не задел его плечо, выставляя Цзингуан прямо перед собой обеими руками. Острое лезвие собственного клинка не могло ему навредить, но одного оружия против двадцати тёмных культиваторов было мало, поэтому мысленно призвал еще одно, которое было таким же убийственно опасным, как и меч — украшенный острейшими стальными лезвиями боевой веер. Придерживая одной рукой веер, а другой — клинок — Шэнь Цзысюань наконец-то сумел оттолкнуться от земли и отпрыгнуть в сторону.
Тяжело дыша, он со злобой уставился на них. Тёмные совершенствующиеся даже не думали отступать, надвигаясь на него. И хотя часть их лиц была скрыта за капюшонами, тем не менее можно было увидеть хищный оскал. В звенящей тишине, чуть пропахшей кровью, юноша впервые услышал нечеловеческий голос, отдающий приказ:
— Схватить его.
Послышался свист.
Шэнь Чжиюань едва успел увернуться от целого града выпущенных в его сторону стрел. Чтобы не дать ни одной стреле пронзить его тело, ему приходилось скакать по платформе, уворачиваясь, отбивая мечом и боевом веером атаки, но, к сожалению, долго так продолжаться не могло и нападающие отлично это понимали — атака стрелами прекратилась так же резко, как и началась, теперь враги решили использовать плотный туман, сквозь который их силуэтов было практически не видно.
— Уведите его подальше отсюда! Помните: нашему главе он нужен живым!
Громкий голос предводителя банды тёмных культиваторов звучал с нотками безумия. Ученик с пугающей ясностью только сейчас осознал, в какую безвыходную ситуацию угодил «благодаря» врагам — позвать на помощь он не мог, а если бы даже решил выпустить сигнальный фейерверк, то никто бы этого не увидел из-за плотного тумана. Ситуация требовала принятия крайних мер, но теперь задача была гораздо более сложней, чем до этого — туман мешал ему наносить собственные атаки. В нос ударил терпкий, противный запах. Протирая внезапно заслезившиеся глаза, ученик невольно совершил большую ошибку — совсем забыв про тот факт, что за тёмными культиваторами нужно следить, чтобы не подпускать никого из них к себе, он отвлекся на странный запах, имеющий чуть сладковатый привкус.
В тот же момент его ударили чем-то тяжелым по голове.
Чьи-то грубые руки подхватили его потерявшее сознание тело, бесцеремонно закидывая на плечо, словно мешок, но Шэнь Чжиюань уже не видел того, как туман медленно рассеивался по площади, окончательно погрузившись во тьму.
В оглушительной тишине раздался громкий крик охваченного ужасом Мин Чэня:
— Шисюн!!!