Code Blue h.s Russian translate

Глава 77
Суббота, 16 декабря
От лица Мэллори

Я часто возвращаюсь в прошлое, в детство, и гадаю, какой была бы моя жизнь, сложись она иначе.

Помню, как сидела в углу класса, маленькая и грустная, в одежде, ставшей тесной, с вещами, что носила еще с прошлого года, и наблюдала за другими детьми. Особенно остро я чувствовала обиду на школьных праздниках: стояла в стороне, видя, как светятся детские лица, когда в класс входили родители, чтобы разделить радость начала зимних каникул. Я же, как всегда, терпеливо ждала, надеясь, что именно в этом году мама и папа присоединятся к нам. Листовку я оставляла рядом с их бутылками, заранее зная, что они ее увидят - и никогда не думала, что они могут ее проигнорировать.

Это была часть моей натуры - всегда стараться разглядеть в людях хорошее, даже когда это казалось невозможным. Одноклассники могли назвать мой рюкзак «немодным» или «устаревшим», а я убеждала себя, что у них просто неудачный день. Меня всегда выбирали последней для игр, и я утешала себя мыслью, что они имеют право выбирать друзей раньше меня. А когда начинались вечеринки, я внушала себе, что родители просто опаздывают, что они вот-вот появятся, успокаивая себя мыслью, что всегда есть следующий год.

Сколько себя помню, я всегда была податливой жертвой, позволявшей себе тешить несбыточными надеждами. Казалось, я ничего не могла с этим поделать. Брат же всякий раз пытался открыть мне глаза на нашу реальность. Он много раз говорил, что родителям на нас наплевать, но я не хотела слушать, считая, что они просто переживают трудные времена.

Сколько бы он ни предупреждал, я все равно безоговорочно доверяла не тем людям. Просыпаясь рождественским утром, я чувствовала, как сердце сжимается, когда под елкой ничего не оказывалось из того, над чем мы с Ноем так усердно трудились, кроме безделушек, которые он украл в школьном сувенирном магазине, чтобы вызвать у меня улыбку. Я возвращалась домой, готовая рассказать о своих пятерках или о том, что меня выбрали лучшим учеником месяца, но замолкала, понимая, что меня не услышат. Помню, как сидела на выпускном в старшей школе, не зная, пришли ли они, пока не назвали мое имя и я не услышала аплодисменты только от Ноя и Вероники.

Можно было бы подумать, что рано или поздно я усвою урок.

Я перестала бы предоставлять им презумпцию невиновности или смирилась бы с той же реальностью, что и мой брат. В конце концов, когда тебя подводят снова и снова, ты понимаешь, что это безнадежно.

В детстве я не хотела этого принимать, потому что долгое время не знала ничего другого. Я была маленькой девочкой, видела, как другие семьи смеются и обнимаются на детской площадке, и мечтала, что однажды у меня тоже будет так. Я настолько глубоко укоренила эту идею в своем сознании, хотя она была недосягаема.

Когда я повзрослела и начала замечать закономерности, по-настоящему понимать, что делают мои родители и почему их никогда нет рядом, я искала оправдания. Теперь я была старше, и Ной терпеливо ждал того дня, когда я смогу осознать происходящее и избавиться от детской наивности, которой я себя окружила. Он был немного старше меня, и из-за того, что он воспитал меня как собственную дочь, его взгляд на мир сильно отличался от моего. Он не мог дождаться, когда я стану подростком и приму то, о чем он говорил мне годами, и ему не придется ходить вокруг да около.

Он не мог дождаться, когда я встану на его сторону.

Вот только я не была такой.

Мы с Ноем всегда были очень близки. Он заботился обо мне, следил, чтобы я вовремя приходила в школу, готовил мне ужин, помогал с домашними заданиями, читал мне сказки и укладывал спать. Ной делал для меня всё. С тех пор, как меня привезли домой и Ною поручили заботиться обо мне, между нами возникла необъяснимая связь. В какой-то момент мы стали не просто братом и сестрой, а единственным, что было у другого.

Это не было чем-то удивительным, хотя у Ноя были все основания меня ненавидеть. Он был совсем ребенком, и только когда появилась я, наши родители окончательно замкнулись в себе и предоставили нас самим себе. Ему пришлось повзрослеть в очень юном возрасте, научиться заботиться о себе и о своей младшей сестре. Он сделал это не по своей воле, его заставили из-за некомпетентности наших родителей, из-за их неспособности справиться с ситуацией. Думаю, отчасти я так старалась видеть в людях хорошее, потому что, если Ной смог разглядеть это во мне, несмотря на то, что я разрушила его жизнь, я могла бы сделать то же самое для всех остальных.

Наши родители не были противниками, но их безразличие стало миной замедленного действия под фундаментом наших отношений. Он не мог понять, почему я слепо отрицала очевидное, а я кипела от его отказа взглянуть на мир под другим углом. Моя точка зрения, словно искаженное зеркало, отражала лишь утешительные иллюзии, скользкие оправдания для родителей, которым, казалось, все было безразлично. Я спорила с ним, что они больны, что им нужна наша помощь, цепляясь за любую соломинку, лишь бы не видеть горькую правду, которую он так настойчиво пытался мне открыть. Он же твердил, что они отвергнут любую помощь, что наши усилия тщетны, ведь он сам уже пытался, но потерпел поражение.

Это была единственная пропасть, разделявшая нас. После того, как я оставила загородный дом и перебралась в город, мы почти перестали говорить на эту тему в его присутствии. Его тяготило, что я по-прежнему ходила к ним, убиралась, готовила ужин, будто бы в награду за их вечное пренебрежение. Но я не сдавалась, лелея хрупкую надежду, что однажды все изменится.

Может быть, однажды они придут.

Или, быть может, однажды я перестану их ждать.

Я думала, что после того, как отец впервые поднял на меня руку, пелена с глаз спадет. Я бы отринула жалкие крохи родительской любви, когда они вновь и вновь доказывали, что мое существование для них - ничто. Смириться с этим было мучительно. Верить в обратное - сильнее. Для меня, девочки, привыкшей видеть лишь хорошее, осознание того, что иногда хорошего просто нет, стало самым страшным испытанием. Мне потребовалось время, чтобы понять: я не могу принять их извинения, которых, впрочем, и не было. Мне нужно было последовать примеру брата, прислушаться к его совету, который я так долго игнорировала, и оставить их в прошлом. Я была так близка к этому.

А потом я оказалась в больнице.

Боль пронзила меня, и в ней я вспомнила, как однажды мама ухаживала за мной, когда я была так же беспомощна. Я носилась по подъездной дорожке, упала, ободрала до крови колено. Ничего серьезного, ничего, что закончилось бы в отделении неотложной помощи, но пятилетняя Мэллори рыдала от жгучей боли. Ноя не было дома, и мама отвела меня в дом, промыла рану, заклеила лейкопластырем и дала мороженое, чтобы утешить. Это был один из тех редких моментов, когда я чувствовала себя любимой, и это чувство было бесценно. Мне так хотелось, чтобы это длилось вечно. Я любила брата и знала, что он любит меня, но так хотела, чтобы мама и папа тоже меня любили.

Я просто хотела, чтобы они пришли. Мой брат, о котором они с такой радостью узнавали, позвонил им впервые за невесть сколько времени, и, наверное, был в восторге. Он сообщил им, что их младшая дочь едва не погибла и борется за жизнь в больнице - это, конечно, было неожиданно. Неважно, что весь мой прогресс был смят и растоптан, ведь это было нечто гораздо большее.

Если честно, я хотела, чтобы они пришли. Я хотела, чтобы они изменили все, чтобы доказали, что я им небезразлична. Несколько часов я пролежала в холодном забытьи, и нет ничего неправильного в том, чтобы очнуться с надеждой, что люди, по чьей вине я оказалась здесь, проявят хоть каплю сочувствия.

И вот, я снова позволила себе поверить в чудо.

Я провела весь день, ожидая, что они появятся в дверях реанимации. Мне не нужен был букет цветов или коробка конфет, мне просто нужно было знать, что они пришли. Они никогда не приходили на выпускные, дни рождения, школьные мероприятия и другие важные события, но я надеялась, что на этот раз они придут.

И когда я очнулась, и весь мой мир казался мне хаотичным и разбитым на осколки, единственное, что оставалось неизменным в моей жизни, - это то, что его не было.

Тогда я снова почувствовала себя Мэллори в разные моменты своей жизни.

В 5 лет Ной привел меня на мой первый школьный день открытых дверей.

В 8 я выиграла школьный конкурс по грамотности.

В 12 лет, когда я без маминой помощи, Вероники, не могла справиться с переменами.

В 15 лет, когда я нарядилась для школьных танцев, а мои усилия остались незамеченными.

В 18 лет, когда я с отличием окончила школу.

В 22 года, когда меня приняли в медицинскую школу.

В 26 лет, когда я начала ординатуру.

И вот сейчас, когда я едва не погибла, я чувствую всё то же самое.

Возможно, я бы не цеплялась за вещи так отчаянно, если бы меня воспитывали иначе, но это стало частью меня.

Я застряла.

А их не было рядом.

Так почему же я сидела напротив них за обеденным столом?

Мои брови нахмурились, когда я огляделась. Сидя в знакомой комнате, я чувствовала притяжение чего-то родного, но не могла избавиться от ощущения, что это не так. Место было прежним, но совершенно не соответствовало моему нынешнему восприятию.

Я тут же попыталась встать, чтобы либо внимательно осмотреться, либо поскорее уйти. Растерянная, я не понимала, как оказалась в этом доме, у родителей. Меня не было здесь неделями, я давно не переступала этот порог, но всё выглядело иначе.

В каком-то смысле - неуместно.

Мои намерения оказались сведены на нет собственной нерешительностью - я словно приросла к стулу, будучи не в силах подняться из-за обеденного стола. Я не понимала, что происходит, но оставалась на месте, а значит, могла исследовать лишь то, что было прямо передо мной. От мысли, что я не смогу уйти с этого неловкого ужина, по моей коже пробежали мурашки, и я лихорадочно пыталась понять, что же я здесь делаю.

- Как дела, Мэллори? - спросил кто-то, и я узнала этот голос. Наконец я поняла, что (или, вернее, кто) находится передо мной, и встретилась лицом к лицу со своим старшим братом. Теперь я знала, что страшно: присутствие Ноя здесь не сулило ничего хорошего. Ной избегал общения с нашими родителями больше, чем гриппа зимней порой. Что-то явно было не так, раз Ной сидел с ними за одним столом, но я пока не могла уловить суть происходящего.

- Что? - растерянно спросила я, скорее в воздух, чем в ответ на его вопрос. Мне нужно было, чтобы он объяснил, что происходит, потому что мой мозг уже кипел от попыток разобраться.

- Ужин - в порядке? - Ноа нахмурил брови, отвечая на мой вопрос, и, казалось, был озадачен моим явным замешательством. Его невозмутимость лишь усилила мою тревогу, и я внимательно изучала его поведение. Он смотрел на меня без каких-либо эмоций, удобно устроившись в кресле, как будто это был обычный разговор.

Я перевела взгляд на стол и увидела перед собой тарелку пасты. Это было что-то простое, но что-то привлекло моё внимание, и я поспешно схватила лежащую рядом вилку. Я отодвинула ею лапшу в сторону, чтобы подтвердить свои догадки: мой ужин был подан на тарелке, которой я пользовалась в детстве, с розовыми принцессами и горошком.

На мой взгляд, это было немного странно: почему я ем с тарелки, которую не брала с восьми-девяти лет? Единственное, что пришло мне в голову, - это то, что у нас закончились одноразовые тарелки, но как они вообще до сих пор живы у моих родителей? Прошло больше десяти лет, и я клянусь, что выбросила их, когда прибиралась у них дома.

- Ты в порядке? - снова спросил Ноа, когда я проигнорировала его вопрос. Он с тревогой на лице наблюдал за моими движениями. Он даже перестал есть свой ужин, чтобы усугубить моё состояние, но я этого не хотела, я хотела, чтобы он рассказал мне, что, чёрт возьми, здесь происходит.

- Да... ч-что происходит? - Мне пришлось подойти и спросить его самой. Я считаю, что мы только ещё больше сбивали друг друга с толку из-за отсутствия общения, и я работаю над тем, чтобы больше высказываться.

- Мы будем ужинать вместе? - Ной ответил с присущей ему вопросам интонацией, но он спрашивал не об окружающей обстановке, а обо мне.

- Именно так... - я сглотнула, чувствуя, как это признание не приносит никакого облегчения. Оно не успокаивало мой разум, не проливало свет на происходящее. Я понятия не имела, как здесь очутилась, - я даже не помнила, как оказалась у дома. Словно в одно мгновение меня не было, а в следующее - я уже была здесь, совершенно не понимая, почему. После аварии моя память была безупречна, так почему же сейчас ощущала такую полную дезориентацию?

- Как дела, пап? Мам? - Ноа отвернулся, всё ещё явно смущённый, но не стал ничего уточнять, по крайней мере, пока. Его взгляд метался от одного родителя к другому с выражением надежды, какого я не видела с тех пор, как он был совсем маленьким - словно он искал одобрения, хотя Ноа никогда не нуждался в нём.

Я повернула голову к своим родителям, гадая, позволят ли они мне увидеть то же, что и ему, и прольют ли свет на причину этого странного ужина. Я с трудом могла смотреть на еду, а лёгкая тошнота подступала от этого всё нарастающего недоумения.

Мой взгляд остановился на маме, и дыхание перехватило. Я не видела её несколько недель, кажется, последний раз мы виделись, когда её положили в больницу. Я сидела с ней рядом, даже когда она не желала этого, и, возможно, это было связано с тем, что мы сидели вместе за ужином.

Перед ней стоял недоеденный ужин и две бутылки пива. Зачем довольствоваться одной? Её волосы растрепались по лицу, и впервые за долгое время я заметила, что она зачесала их назад. Эта деталь заставила меня нахмуриться. Это было сбивающе с толку, потому что она по-прежнему сидела, ссутулившись, как я и запомнила, но в её лице появились едва заметные отблески былой молодости. Морщин и обвисшей кожи стало меньше, чем в последний раз, когда я её видела, но я не могла понять, в чём дело. Неужели она вернулась из больницы и обратилась за помощью? Однако напитки перед ней говорили об обратном.

Я вздрогнула, кровь застыла в жилах, когда ещё несколько осколков мозаики не желали складываться в единую картину. Казалось, всё было прямо у меня перед глазами, но, сколько бы я ни старалась, мне не удавалось собрать эти фрагменты воедино.

- Могло быть и лучше. - Голос отца заставил меня резко повернуть голову, и я тихо охнула от внезапной боли. Я быстро заморгала, пытаясь избавиться от пульсирующей боли и поскорее уйти, но не успела прийти в себя, как услышала своё имя. - Что с тобой, Мэллори?

Я увидела лицо отца, всё такое же гневное, как всегда. Он задал вопрос не с беспокойством, а с явным раздражением, что-то бормоча себе под нос. Он был напряжён, костяшки пальцев побелели от того, как крепко он сжимал пивную бутылку, - его раздражало, что я издала хоть какой-то звук. Он сидел точно так же, как в те времена, когда мы прыгали через скакалку на детской площадке и раскрашивали книжки, но, как и моя мать, он уже был не тот.

Его волосы были не такими седыми, а шрама на руке больше не было. Я прищурилась, пытаясь понять, не схожу ли я с ума или не обманывает ли меня освещение, или это головная боль, но шрама не было. Как мог исчезнуть шрам, который был у меня с подросткового возраста?

В горле пересохло, я не могла ответить на заданный вопрос. Моё молчание лишь сильнее разозлило отца, он сжал бутылку так, что, казалось, она вот-вот треснет.

- Чёрт возьми, Мэллори, ответь мне! - рявкнул он, и его голос эхом разнёсся по комнате. Я вздрогнула от его резкого тона, словно почувствовала, как он сотрясает всё моё тело, а не просто услышала его. Не знаю, почему он так настаивал, чтобы я ответила на его вопрос, ведь, судя по всему, его на самом деле не волновало, что со мной не так, но, наверное, я никогда не могла понять своего отца.

- Не кричи на неё. - вмешался мой брат, бросив в сторону отца суровый взгляд. Это было единственное, что не изменилось: брат всегда вставал на мою защиту, когда считал это необходимым. Даже в детстве он никогда не позволял другим брать ситуацию под свой контроль.

- Я с тобой не разговариваю. - рявкнул отец, его голос, как всегда, пронзил тишину.

- Я... я в порядке. - прошептала в ответ, надеясь, что это утихомирит бурю. Если отец хотел получить ответ, то я хотела дать его раньше, чем он набросится на Ноя за его вмешательство. Мой ответ был ложью; я была далеко не в порядке. Меня охватило ошеломление, неверие, я терзалась вопросами о причинах и поступках, которые привели меня сюда. Всё казалось прежним, но одновременно совершенно иным.

Казалось, я схожу с ума, говоря правду. Но отец жаждал не правды, а повиновения. Он задал вопрос, ему нужен был ответ, но ему было наплевать, что именно слетит с моих губ. Этот урок я усвоила еще в детстве. Он часто спрашивал, всё ли у меня в порядке, а потом игнорировал мой ответ, если тот был отрицательным. В конце концов, я просто перестала говорить ему правду.

Остаток ужина прошел в гнетущей тишине. Я ковырялась в еде, размазывая ее по тарелке, но так и не притронулась. Аппетита не было, лишь вопросы, оставшиеся без ответа. Никто не удосужился объяснить, зачем я здесь. Я оставалась в неведении, обреченная на догадки.

- Ты закончила? - Ной поднялся из-за стола и начал собирать посуду. Он осторожно взглянул на мою тарелку, заметив, что я так ничего и не съела.

- Я не голодна. - пробормотала я, позволяя ему забрать тарелку.

- Тебе нужно поесть, Мэл. - Ной нахмурился, его лицо выражало неподдельную заботу. Он колебался, не решаясь убрать тарелку, но и я не могла заставить себя есть. Попытка привела бы к тошноте.

- Я не хочу. - серьезно взглянула я на него, не желая, чтобы он настаивал. Раз уж он не собирался объяснять, почему мы здесь, то и я не собиралась откровенничать.

- Хорошо... - Ной вздохнул и взял мою тарелку, направляясь к раковине. Он, как всегда, с готовностью взялся за уборку после ужина, ведь он не только готовил, но и выполнял эту часть работы. - Иди, готовься ко сну. Я почитаю тебе сказку через несколько минут.

Сказку?

Я нервно облизнула губы, чувствуя, как напряжение нарастает. Всё, что происходило до этого, было странным, но теперь мой брат собирался уложить меня спать и почитать на ночь? Я совершенно не понимала, что происходит. Все вели себя неадекватно, и я чувствовала себя обезумевшей. Я не ребенок, я здесь не живу, и уж точно мне не нужно, чтобы мне читали на ночь.

- Что? - в полном шоке я вскочила из-за стола. Смятение захлестнуло меня, не давая вымолвить ни слова. Всё, что и так казалось странным и неестественным, стало еще хуже, а никто не пытался мне помочь. От родителей это можно было ожидать, но почему Ной не помог разобраться? Даже он вел себя чудно, и я чувствовала себя загнанной в ловушку.

- Да, выбирай, какую хочешь. - его ответ прозвучал ласково, без тени тревоги или замешательства. Он говорил мне, что делать, как ни в чем не бывало, будто делал это сотню раз. Такое было только в детстве. В каком-то смысле это было знакомо: он мыл посуду и собирал наши школьные рюкзаки на завтра, пока я чистила зубы и надевала пижаму, а потом прижимался ко мне, пока я засыпала.

Но мне было не восемь лет.

- Мэллори, иди спать. - резко оборвал меня отец, заметив, что я не сдвинулась с места. Его слова несли нетерпение, будто он хотел, чтобы я поскорее вышла из комнаты. У него не было времени на игры или желания терпеть мои колебания, и это, к моему сожалению, подтолкнуло меня к тому, что я должна была сделать. Как бы мне ни хотелось получить ответы, я не хотела, чтобы отец снова кричал на меня. Я не хотела этого слышать, а еще не хотела, чтобы Ной волновался и навлекал на себя неприятности.

Ноги заплетались, когда я в спешке покинул кухню и столовую. Я знала, куда иду. Планировка дома была знакома и не отличалась от той, что я помнила с детства, но всё остальное оставалось необъяснимым.

Я вошла в гостиную и отметила, насколько всё было неуместным, насколько я могла сейчас помнить. Некоторые вещи, конечно, остались прежними. Освещение было тусклым, а мебель в большинстве своем стояла на своих местах. Пустые пивные бутылки валялись повсюду: на полу, на журнальном столике, даже на диване. Ничего не изменилось за те годы, что я здесь жила.

Но одна картина меня смущала. Она была в рамке и висела над диваном, и я знаю, что ее там не было с тех пор, как я съехала. Она висела там все мое детство, но когда я была подростком и Ной поссорился с родителями, что-то полетело в стену, разбило стекло, и картину выбросили в мусор. Я не могла понять, почему она вернулась, ведь это было невозможно.

- Хватит с ней так грубить. - услышала я, как брат вступился за меня, когда меня уже не было в комнате.

- Успокойся. - ответил ему отец, выглянув из-за угла. Я обернулась, чтобы оглядеть комнату, и увидела, что он смотрит на меня. Мое дыхание участилось, и я почувствовала страх. - Мэллори, иди в свою комнату.

Я не стала спорить, просто потому что хотела поскорее уйти от них всех. Я бросилась к двери в спальню, которая, как я помнила, в детстве была моей, решив, что мне нужно войти именно сюда, потому что все остальное не имело смысла. Хотя на самом деле не имело смысла ничего из этого.

Я в спешке распахнула дверь и тут же остановилась, словно пол передо мной был открыт и я могла упасть, если бы не заметила. Я знала, как должна выглядеть эта комната. Там я храню все те вещи, от которых родители никак не могут избавиться. Но не это я увидела, когда ворвалась в комнату.

Передо мной была точная копия моей детской спальни.

- Ч-что? - прошептала я себе под нос, чувствуя, как сдавливает грудь. Мне становилось все труднее дышать, потому что все вокруг было в полном хаосе, и я чувствовала себя совершенно беспомощной. Я пыталась найти хоть какое-то логическое объяснение, но ничего не приходило в голову. Почему я стою в комнате, в которой выросла? Почему эта комната выглядит именно так, а не иначе? Что я здесь делала?

И как мне отсюда выбраться?

Я шагнула вперед и захлопнула за собой дверь, прижавшись к ней спиной в поисках опоры, чувствуя, что мои ноги вот-вот подкосятся. В жизни есть много вещей, которые я пытаюсь понять и объяснить, но я не знала, с чего начать. Я осторожно обвела взглядом комнату, словно она вот-вот должна была превратиться в ту, которую я знала, а все это было просто недоразумением.

Но моя односпальная кровать по-прежнему стояла в углу, а под одеялом, которое мне подарила Вероника, когда купила себе новое, лежали несколько потрепанных плюшевых игрушек. В детстве у меня было не так много игрушек, потому что родители не уделяли этому особого внимания, но те, что у меня были, стояли на книжной полке. Должно быть, в какой-то момент я их переставила, потому что они были разложены в определенном порядке, так, как мне нравилось. В углу стояла школьная сумка на молнии, готовая к следующему дню, а рядом с ней - стопка книг. Я посмотрела на шкаф, дверца была открыта, и я могла видеть все, что там было, а было там немного.

Однако я заметила, что вся одежда была крошечной, яркой и такой, какую я носила в детстве. Обувь была такая же, на размер меньше, чем сейчас, и я поймала себя на том, что потираю вспотевшие ладони о ткань. Я выбросила все это, когда съехала, потому что не находила этому применения, а родители хотели, чтобы я избавилась от этих вещей, раз уж я здесь не живу. Эти вещи не появлялись здесь уже несколько лет, так почему же они вдруг оказались вокруг меня?

Я сглотнула и шагнула дальше в комнату, потому что не знала, что еще делать. Я не понимала, зачем я здесь и что мне нужно сделать, чтобы выбраться, и я была совсем одна. Это было совершенно непривычно, потому что рядом с Ноем я никогда не испытываю подобных чувств. Но впервые в жизни Ной был рядом, и я не чувствовала себя в безопасности и не могла расслабиться, потому что он был частью этой странной реальности, с которой я столкнулась.

Каким-то образом я оказалась в месте, которого не видела с детства. Я не просто вернулась в дом, где выросла, а по-настоящему застряла в доме своего детства.

Я не знала, что делать дальше.

Куда мне идти? Как мне вернуться в себя, ведь очевидно, что это не реальность? Это был какой-то странный сон или даже кошмар, но до сих пор он казался таким реальным. Мне казалось, что я действительно сижу с ними за столом, но это было не так.

Я оглядела комнату. Может быть, Ной послал меня сюда не просто так и что-то должно было мне помочь. Может быть, какая-то подсказка или что-то, что поможет мне сложить все воедино. Я осторожно ступала, все еще боясь упасть, но ничего не видела. Я просто шла по спальне, которая уже сто лет не выглядела так, как сейчас, и ничего особенного не происходило.

Хотя теперь, когда я поняла, что зашла в тупик, некоторые детали ужина, как ни странно, стали обретать смысл. Вот почему я носила детскую накладку на зуб и почему мои родители выглядели намного моложе, чем должны были. Я никак не могла понять, почему Ной выглядит как взрослый, но ведет себя как подросток. Мы постарели, а наши родители - нет, и я не знала, что это - сбой в работе мозга или что-то другое.

Не знаю, сколько времени я провела взаперти в "своей" комнате, но вряд ли долго. Ничего стоящего я там не нашла: лишь старые игрушки и рисунки Мэллори, которой здесь больше нет. Или, может, она все еще здесь, и именно поэтому я здесь.

Но я не стала зацикливаться на этом. Мое внимание привлек громкий звон из соседней комнаты.

Сердце бешено заколотилось. Я бросилась к двери и прижалась к ней ухом, пытаясь что-нибудь расслышать. Столько раз я делала то же самое в детстве, когда Ной отправлял меня сюда по вечерам, когда папа был слишком зол. Он всегда говорил мне зажать уши, но я никогда не слушалась, а вместо этого прислушивалась. Я хотела убедиться, что с ним все в порядке, пока он пытался успокоить отца, поэтому стояла у двери.

Обычно я слышала, как отец ворчит или жалуется, пока Ной уговаривает его вести себя потише. Но в этот раз все было по-другому. Ссоры всегда были неприятным зрелищем, но тишина, с которой я столкнулась, пугала еще больше. Что это был за звук, если за ним ничего не последовало? Это был мой отец? Я не знала и не собиралась выяснять правду, оставаясь здесь.

Я схватилась за ручку, потянула ее вниз и осторожно приоткрыла дверь. Я нервничала, не зная, что меня ждет, но понимала: нужно во всем разобраться.

Я вернулась в гостиную и направилась туда, откуда пришла, заглянув на кухню. Нахмурилась: там никого не было. Видимо, все разошлись. Посуда сушилась на сушилке, а пивные бутылки, которые пили мои родители, были выброшены в мусорное ведро. Значит, с этой комнатой на сегодня покончено.

Я поджала губы и развернулась, не отказавшись от своей затеи. Тем более мне хотелось узнать, куда делся Ной. Он не пришел в мою комнату, как обещал, но и в основной части дома его уже не было. Чем дольше я оставалась в этой версии жизни, тем сильнее мне хотелось выбраться.

Я прошла через главную гостиную и спустилась в коридор, миновав свою комнату, чтобы попасть в следующую. Я только что оттуда вышла, так что знала: в той комнате никого нет, если только что-то странное не произошло, пока я стояла к ней спиной. Я знала только одно: мне нужно как можно быстрее найти Ноя, поэтому я распахнула ближайшую дверь - это была ванная.

Я заглянула внутрь ванной и увидела то, чего ожидала, но не хотела видеть. Мать лежала на полу, обхватив бутылку с ядовито-оранжевым соком. Она даже не шелохнулась, когда я, закрывая дверь, случайно задела ее ногой. Похоже, с ужина она успела напиться до беспамятства. Обычно я бы бросилась к ней, но сейчас не могла. Странно было не присесть рядом, не подложить подушку, но у меня были другие планы. Я лишь прошептала пожелание скорейшего выздоровления и вышла, продолжая путь по коридору.

Я прокралась в родительскую спальню, дрожащими пальцами взявшись за ручку двери. Редко сюда заходила, место это не самое приятное, поэтому было неожиданно увидеть, что здесь произошло.

Отец лежал на кровати, свесившись с края, и громко храпел. Я огляделась, но не заметила ничего необычного: ни разбитой вазы, ни опрокинутых рамок. Звон, который я слышала, оставался загадкой. Единственное, в чем я была уверена - Ноя здесь нет. Я тихо закрыла дверь, чтобы случайно его не разбудить. Понимала, что это не лучшая идея.

На цыпочках я двинулась по коридору к спальне Ноя, пытаясь понять, что же я упустила. За время своих вылазок по дому я не видела ничего сломанного. Что же могло разбиться за этой дверью? Мой брат не из тех, кто срывается, а звук был явно не случайным. Признаюсь, от этой мысли сердце забилось быстрее, ведь то, что я искала, должно было быть там.

Глубоко вздохнув, я осторожно толкнула дверь, чувствуя, как страх сковывает меня. Казалось, сильнее испугаться невозможно, но страх достиг нового уровня, и предчувствие было скверным. Я надеялась ошибиться, очень надеялась, но дрожь, пробежавшая по венам, не утихала.

Все мои страхи подтвердились, когда я увидела картину перед собой и была вынуждена стать свидетелем того, чего так боялась. Горло пересохло, стало как наждачная бумага, когда я пыталась проглотить подступившую желчь, отчаянно мотая головой.

Я понимала, что происходит, но так отчаянно хотела, чтобы это было не так. Воздух будто выкачали из легких, грудь сдавливало все сильнее, дышать становилось тяжело - и это был лишь один из ужасов, что встретились мне на пути.

В моей голове, словно испорченная киноплёнка, снова и снова прокручивалось самое страшное событие в моей жизни. Тогда я не смогла убежать от него, не могу и сейчас. В первый раз я не успела среагировать, и вот снова застыла в ужасе, когда у меня жестоко отняли ещё одного близкого человека.

Они стояли прямо передо мной, лица скрыты банданами, но я чувствовала озорную улыбку и блеск в их глазах - они наслаждались моей реакцией на эту жестокость. Казалось, им было всё равно, что не смогут вернуть меня, если смогут добраться до тех, кто значил для меня больше всего.

И всё, что я могла - это стоять и смотреть.

Нож гордо взмыл в воздух, с его острия капала алая кровь, оставляя следы на ковре. Для них это была игра, а я наблюдала, как последний из моих братьев падает на пол рядом с ним. Я отпрянула, когда его рука слегка дрогнула, и холодный металл заблестел в свете ламп. Вряд ли это было намеренно, но мне так показалось, пока они стояли неподвижно.

Мой взгляд скользнул вниз, к телу брата, и я мысленно отругала себя за это, но не могла остановить себя. Мои глаза переместились раньше, чем мозг успел среагировать, и я почувствовала, как меня вот-вот стошнит от увиденного.

Ной лежал в луже собственной крови.

Неизмеримое количество её впиталось в ткань под ним, одежда была испачкана красным, и он не шевелился ни на йоту. Единственное, за что я могла быть благодарна, - рубашка была застёгнута так, что я не видела всю жестокость раны, но и не нужно было - мой мозг дорисовывал детали, сравнивая их с той, что осталась на моей коже. Мы с Ноем никогда не были похожи, но теперь, кажется, стали.

- Твоя очередь. - прозвучал зловещий голос, и я подняла взгляд на тех, кто это сделал.

Через секунду тот, кто держал нож, которым только что ранили моего брата, бросился на меня. Я приготовилась к пронзительной боли, которая должна была последовать. Крепко зажмурилась, пытаясь хоть как-то защититься - я никогда не была достаточно быстрой, чтобы убежать.

В прошлый раз я поняла: борьба ни к чему не приведёт.

Я ахнула.

Глаза широко раскрылись.

Резко подалась вперёд и села, стараясь отдалиться от них. Грудь часто вздымалась и опускалась, пока я пыталась отдышаться и прийти в себя после ужаса. Руки дрожали и вспотели, шаря по окружающему пространству, пока глаза привыкали к свету. Лампа на комоде всё ещё горела - я не могла заснуть в темноте.

Это было слишком похоже на тот переулок.

Прошла всего секунда, но тело постепенно успокоилось, дыхание выровнялось, и я вспомнила, где нахожусь. Всё вернулось на свои места - я больше не в той странной реальности. Это был всего лишь плохой сон.

Очень плохой сон.

Я сглотнула, пытаясь смочить пересохшее от страха горло, и, к счастью, вспомнила, что на тумбочке рядом со мной стоит бутылка воды. Я взяла ее и сделала несколько маленьких глотков, сразу почувствовав облегчение.

- Все в порядке. - прошептала я себе, поставила бутылку обратно и сделала последний глубокий вдох, чтобы полностью расслабиться. Я была в безопасности. Я не вернулась в родительский дом. Я не попала в какую-то странную версию реальности. Мой брат не лежал в луже собственной крови. Все было в порядке.

- Мэл? Ты в порядке? - проворчал Мейсон рядом со мной. Он еще не до конца проснулся, но уже понял, что я бодрствую. Его голос звучал хрипло, рука прижимала подушку, лежавшую между нами. Мне тут же стало неловко, что я его разбудила. Я надеялась вести себя достаточно тихо, чтобы не потревожить его сон, зная, как он, вероятно, рад наконец-то провести ночь в своей постели, а не в больнице. Но мне удалось все испортить.

- Я в порядке. - тихо ответила я, решив сохранить правду о своей тревоге при себе. Это был уже второй кошмар, и я очень надеялась, что третьего не будет. Очевидная причина в том, что мне было страшно снова и снова переживать самый ужасный момент в своей жизни, но еще и потому, что три - это уже закономерность. Один или два плохих сна я могу списать на случайность и не рассказывать о них никому, кроме Гарри, который был со мной в тот первый раз. Но если они будут повторяться, мне придется с этим столкнуться.

Пока же я могла солгать Мейсону и сказать, что со мной все в порядке. Я не хотела его волновать.

- Ты уверена? - уточнил он, проснувшись чуть больше, чем несколько секунд назад. От этого я почувствовала себя еще более виноватой, ведь он не просто перевернулся на другой бок и снова уснул. Он заверил меня, что я не помешала ему, но я и так нарушила его уединение в его собственной комнате, а теперь еще и разбудила. Всю прошлую неделю он спал на стуле, чтобы не отходить от меня ни на шаг, и я могла бы хотя бы дать ему немного покоя в наш вечер ссор.

- Я уверена. - ответила я и тут же добавила что-то, чтобы это прозвучало правдоподобнее. - Просто захотелось попить.

- Ладно... - промычал Мейсон, потирая лицо руками, и перевернулся, чтобы посмотреть на время на телефоне. Я успела заметить, что сейчас чуть больше трех ночи.

- Извини, что разбудила. - искренне извинилась я, снова опуская голову на подушку. Я понятия не имела, как мне теперь заснуть, но очень надеялась, что Мейсон сможет. По крайней мере, если мой мозг больше не сможет отключиться, я буду знать, что все в порядке, потому что он рядом.

- Ничего страшного, тебе что-нибудь нужно? - Телефон Мейсона с грохотом упал на тумбочку, и он устало бросил его на кровать, не обратив на это особого внимания. Перевернувшись на спину, он зажмурился, чтобы защититься от света.

- Нет, тебе нужно, чтобы я выключила свет? - тихо спросила я. Я знала, что мне будет некомфортно лежать здесь в темноте, но если ему это действительно нужно, я постараюсь. В конце концов, рано или поздно мне придется это сделать, верно?

- Нет-нет. - Мейсон покачал головой и натянул на себя одеяло, устраиваясь поудобнее. - Спокойной ночи, Мэл.

- Ночи Мейсон. - вздохнула я в ответ, надеясь, что, закрыв глаза, я погружусь в бездну.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

- Ты уверена, что с тобой здесь ничего не случится? - спросил Мейсон, ставя передо мной тарелку с завтраком. Было еще рано, всего несколько часов прошло с тех пор, как я разбудила нас посреди ночи. Но Мейсон сегодня возвращался на работу, и я решила начать свой день вместе с ним. Мои ноздри с наслаждением наполнились восхитительным ароматом блинчиков и бекона. Я вежливо поблагодарила его за завтрак. В ответ он в шутку сказал. - Только потому, что это твое первое утро, я не такой уж плохой сосед по комнате.

Я посмеялась над его чувством юмора, но, тем не менее, кивнула и принялась за еду. - Со мной все будет в порядке. Веронике все равно полезно прийти, верно?

Я не из тех, кто приглашает людей в чужой дом, особенно учитывая, что официально переехала сюда только вчера, после выписки из больницы. Но это предложение сделал Мейсон. Вчера вечером за ужином мы обсуждали, что утром ему нужно будет вернуться на работу, потому что шеф не позволит ему больше пропускать дни. Я сказала, что останусь одна. Я попыталась возразить, сказать, что со мной все будет в порядке, но он настоял на своем.

Честно говоря, я была очень рада, что она приедет. После кошмара, в котором я снова пережила тот день, когда переехала к Мейсону, мне было немного страшно оставаться одной в незнакомом месте. Так что я была очень рада, что Вероника проведет со мной этот день.

К тому же, она отвезет меня в больницу на рождественское мероприятие для детей, которое состоится сегодня днем.

- Да, конечно. - небрежно пожал плечами Мейсон и принялся за еду.

- Не терпится вернуться к работе? - начала я разговор, пока мы ели, наслаждаясь каждым кусочком. Признаюсь, было приятно поесть не в больничной палате. Я там чуть с ума не сошла от скуки, и хотя мне еще рано называть это место домом, смена обстановки пришлась как нельзя кстати. Я по-прежнему бесконечно благодарна Мейсону за то, что он позволил мне остаться здесь, и это не изменится.

- Да. - ответил Мейсон буднично, словно это было нечто само собой разумеющееся. Возможно, он намеренно преуменьшал значимость сказанного, потому что я не пошла по его стопам. Я очень скучала по своей работе. Я старалась не говорить об этом, но с каждым днем, проведенным вдали от медицинской формы, тревога лишь нарастала. Мне не хватало ощущения, что я нахожусь по ту сторону операционной ширмы. Я даже начала испытывать ностальгию по суете, связанной с поиском лекарств для пациентов, и по тому хаосу, который царил в отделении неотложной помощи. - Твой парень попросил меня помочь с организацией рождественского мероприятия.

- Он не мой парень. - поправила я, игриво закатив глаза, но не придавая этому особого значения. Признаюсь, это вызвало у меня легкий смешок. Я напомнила ему, что между нами все было совсем не так, прежде чем перейти к следующему вопросу. Не то чтобы я была шокирована, но Гарри - самый привередливый человек из всех, кого я встречала, особенно когда дело касается его детей. И, судя по всему, Мейсон и Гарри не очень-то ладят. - Но это правда?

- Ну, это больше походило на угрозу. - пошутил Мейсон.

Я насмешливо склонила голову набок и кивнула. - Да, это очень похоже на него.

Мейсон задержал на мне взгляд на секунду дольше, чем я ожидала, но быстро постарался это скрыть и переключиться на другую тему. Он убрал свою тарелку со стола и поспешил доесть, чтобы не опоздать на свой первый рабочий день.

- Ладно, мне пора. Чувствуй себя как дома. - Мейсон обвел взглядом квартиру, собирая свои вещи: телефон, ключи от машины. - Увидимся позже.

- Хорошего дня. - вежливо попрощалась я. Сердце сжалось, когда я увидела, как за ним захлопнулась входная дверь. Она даже не хлопнула громко, но этот звук эхом разнесся по квартире, напоминая, что теперь я официально одна. Я не привыкла к такому одиночеству, ведь раньше меня окружали коллеги и друзья из больницы. Теперь я не знала, чем себя занять.

Я оглядела комнату, не представляя, как скоротать время до прихода Вероники. До назначенного часа оставалось еще несколько часов. Через полминуты меня накрыла волна тошноты. В квартире стало пугающе тихо, и это мне не нравилось. Но что, если я включу музыку и пропущу что-то важное?

Я посмотрела на свою тарелку и поняла, что больше не голодна. Аппетит пропал так же внезапно, как и у Мейсона. Я вздохнула, осторожно встала из-за стола, взяла грязную тарелку и медленно побрела к раковине. Я не торопилась, чтобы не упасть и не получить новую травму. Мои навыки, казалось, значительно улучшились. Я чувствовала, что наконец-то восстановила все силы и могу сама преодолевать большие расстояния, но все же решила не рисковать.

Я быстро помыла посуду и расставила её сушиться, чтобы потом не отвлекаться. На это ушла примерно минута. Впереди ещё несколько сотен таких минут, пока не придёт мой друг.

Закончив, я осторожно пробралась к дивану. Единственное, чем можно было заняться, - это посмотреть телевизор. У меня, по сути, нет никаких увлечений: я всегда была слишком занята учёбой или работой. Да и в этом доме, где нет моих собственных вещей, особо нечему было учиться. Даже сумки, которые мы привезли для меня, в основном состояли из вещей Вероники, которые она отдала, чтобы помочь мне начать новую жизнь. Выбор был ограничен.

Я схватила пульт. Потребовалась минута, чтобы разобраться с модным телевизором Мейсона и всеми его стриминговыми платформами. Я понятия не имела, что хочу посмотреть, поэтому наугад листала варианты, пока не нашла что-то интересное.

Свернувшись калачиком под пледом, я попыталась отключить мозг. Мне хотелось просто скоротать время и погрузиться в программу, но я ловила себя на том, что оборачиваюсь на каждый шорох. То льдогенератор начинал гудеть, то я путала звук из сериала с чем-то реальным, и постоянно была начеку. Приходилось напоминать себе, что здесь нет никого, кто мог бы мне навредить.

После пары серий мне стало скучно. Я расслабилась и откинулась на спинку кресла - это было единственное, чем я занималась после нападения. Взглянув на часы, убедилась, что до появления Вероники ещё далеко. Было неприятно просто сидеть и ничего не делать, просто ждать.

Я взяла телефон, провела большим пальцем по экрану, чтобы разблокировать его, и стала листать случайные приложения, пока и это занятие не наскучило. Было всего 7:30 утра субботы, слишком рано, чтобы писать Веронике и спрашивать, не хочет ли она прийти пораньше. Но мои мысли переключились на другого человека, который, скорее всего, уже проснулся.

Я открыла приложение для обмена сообщениями и увидела, как оно появляется на экране. Нажала на новую ветку, которую мы с Гарри создали вчера. После того как Макс сообщил мне, что я могу вернуться домой, я написала Гарри, чтобы он зашёл ко мне, если у него будет время, и я могла бы поделиться с ним этой новостью. Как я и предполагала, он обрадовался за меня и в честь этого помчался к торговому автомату, чтобы купить мои любимые конфеты.

Я улыбнулась, вспомнив тот момент, и пальцы замерли над цифровой клавиатурой. Стоило ли беспокоить Гарри так рано? Он, скорее всего, либо ищет Стиви, либо готовится к операции. Эта мысль на мгновение заставила меня колебаться. Может, стоит закрыть приложение и отложить разговор? Но потом я оглядела пустую комнату, и внезапный прилив решимости подтолкнул меня начать печатать.

Кому: Гарри ☀️

Привет 😊

Я не ожидала быстрого ответа, но почти сразу же появилось уведомление. Видимо, он еще не занят.

От: Гарри ☀️

Доброе утро!

Не успела я напечатать ответ, как пришло еще одно сообщение.

От: Гарри ☀️

Как дела?

Я снова улыбнулась, глядя на экран, и мысленно отругала себя за то, что выгляжу как влюбленная школьница.

Кому: Гарри ☀️

У меня все хорошо. А у тебя? Сегодня будут операции?

От: Гарри ☀️

Первая ночь дома прошла нормально?

И еще одно.

От: Гарри ☀️

Через несколько минут зайду в одну из них. Аппендэктомия 😊

Я рассмеялась над его эмодзи, но тут же пожалела, что не могу быть рядом с ним, а не просто сидеть на диване. Его первый вопрос, напомнивший мне об ужасном кошмаре, хотелось проигнорировать. Но я знала: молчание лишь усилит его подозрения, а этого я совсем не хотела.

Кому: Гарри ☀️

Все прошло хорошо!

Мы еще немного обменивались сообщениями на отвлеченные темы - о моих делах, о завтраке. Время пролетело незаметно, и вот уже Гарри пишет, что ему пора в операционную. Улыбка сползла с моего лица, но я пожелала ему удачи, хотя она ему и не требовалась.

Разговор закончился. Я отложила телефон, и единственным выходом оставалось снова включить телевизор. Может, он напишет после операции, а может, дождется нашей встречи в больнице. В любом случае, я снова осталась одна.

Я была наедине с собой и случайным сериалом про пожарных, который включила, чтобы отвлечься.

Еще через два эпизода я встала, чтобы размяться. Для стабильного выздоровления важно было двигаться, и я решила, что достаточно провалялась. Я поднялась с дивана, взяла на кухне напиток, поставила его на журнальный столик и направилась в ванную.

Дверь в мою комнату, где я не спала прошлой ночью, была приоткрыта. Я заглянула туда на всякий случай. После первого кошмара и первого вечера дома я все еще не чувствовала себя там в безопасности. Каждую ночь в больнице я засыпала в объятиях Гарри или Мэйсона, и пока не была готова от этого отказаться. Поэтому я устроилась в комнате Мэйсона, обложившись подушками и включив лампу. В конце концов, мне придется встретиться с этим лицом к лицу, но пока я чувствовала себя спокойно, когда вокруг не было ничего необычного, когда в мыслях не мелькали цифры или кровь. Я продолжала идти вперед.

Моя рука коснулась воды в раковине, и я увидела свое отражение в зеркале. Это напомнило мне то утро, и я пообещала себе больше не срываться и не плакать. На этот раз Гарри не будет по ту сторону двери.

Я взглянула на свой живот, на шрам, скрытый под рубашкой. С тех пор, как я последний раз смотрела на него, и особенно после разговора со Стиви, я больше не пыталась этого делать. Но сейчас почему-то захотелось.

Я понимала, что это рискованно - я могла оказаться не готова и снова расклеиться. Но мне нужно было поверить в себя.

Я схватилась за подол рубашки, но не стала сразу задирать. Пришлось мысленно подбодрить себя, чтобы набраться храбрости. И в основном я думала о своем маленьком госте.

Я была очень удивлена, когда Гарри привел Стиви в палату. Я с пониманием отнеслась к его желанию не показывать дочь раньше - для меня это было логично. Я думала, что придется ждать выписки, чтобы исполнить обещание о чаепитии, которое дала ей по видеосвязи. Но когда я увидела ее личико, радость переполнила меня.

Для меня было важно, что Гарри привел ее. Я думала о том, как он объяснил ее появление. Его слова о том, что Стиви пора отплатить добром за добро, тронули меня. Я никогда не воспринимала как должное то, что он позволяет мне проводить с ней время, и никогда не забуду, что он сделал это ради меня. Осознание того, что ему было нелегко принять такое решение, сделало этот поступок еще более значимым. Он сделал это исключительно ради меня.

А я не привыкла, чтобы другие так поступали.

Не то чтобы я не прислушалась к Гарри, когда он говорил мне то же самое утром, но слова Стиви запали мне в душу. Ей всего четыре года, но она демонстрирует невероятную для своего возраста храбрость и уверенность. Если она смогла смириться со своим шрамом, то и я смогу.

Не думаю, что Гарри ожидал, что она будет хвастаться этим. И я тоже не ожидала. Но я искренне верила, что ее слова помогают мне. Вчера, вместо того чтобы думать о том, как ужасно, что шрам останется со мной навсегда, я вспоминала, как она говорила, что это делает меня сильнее.

Гарри был прав, еще до того, как я покинула ту комнату. Я никогда не смотрела на Стиви иначе, чем на смелую и жизнерадостную малышку, и теперь наши взгляды, хоть и разные, но удивительно схожи. Было бы несправедливо применять к нам разные мерки, и я знала, что Стиви тоже была бы против. Она поделилась этим со мной не просто так, а потому, что видела, как мне тяжело, и не хотела, чтобы я страдала.

По крайней мере, я могла сделать это для нее.

Я медленно приподняла край рубашки, пока мой шрам не оказался прямо передо мной. Вчера Макс снял швы и сказал, что все в порядке, и я рада, что он хорошо заживает. Мне было приятно это слышать, потому что я боялась послеоперационных осложнений, особенно в самом начале, но физически я чувствовала себя прекрасно. Давление нормализовалось, я уже вставала и ходила, никаких других осложнений не было.

Вот только душевное состояние тянуло меня назад.

Я заставила себя посмотреть на живот, готовясь к тому, что меня снова захлестнут воспоминания и чувство вины, как тем утром. Я крепче сжала край рубашки, но взгляд не отвела.

Такая же сильная, как и я.

В голове я снова и снова прокручивала милый голосок Стиви, произносящую ту особенную фразу, что она сказала мне, когда я лежала на больничной койке. Если я произнесу ее достаточно громко, она заглушит весь этот ужасный шум. Вот ради чего он привел ее ко мне? Чтобы она помогла мне почувствовать себя лучше, когда мне это было так нужно.

Такая же сильная, как я.

Такая же сильная, как я.

Такая же сильная, как я.

В конце концов, я повторила это столько раз, что это стало единственной мыслью, что билась в моей голове. Может быть, это было глупо, что слова четырехлетнего ребенка помогли мне сосредоточиться, но это сработало. Это действительно сработало.

Я смотрела на свой шрам в зеркале, не сдерживая слез и не коря себя за это. Я не пряталась ни от кого по ту сторону двери и не хотела, чтобы они тоже это увидели. Я могла смотреть на него сколько угодно и отгонять все те негативные мысли, что вбивала себе в голову днями напролет.

Это был просто... след.

Навсегда.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

- Ты выйдешь здесь, а я займусь парковкой. - Вероника высадила нас под навесом, совсем рядом с дверями, ведущими в главный вестибюль больницы. Она приехала к Мейсону несколько часов назад, и мы провели время вместе куда быстрее, чем я могла бы в одиночестве. Мы болтали, смеялись, обнаружили в кладовке Мейсона тайник с конфетами, который поклялись пополнить, и просто наслаждались обществом друг друга. Честно говоря, это было именно то, что мне было нужно. - Тебе нужна помощь, или справишься сама?

- Справлюсь, спасибо. - заверила я, открывая дверь машины. Нам оставалось совсем немного, чтобы добраться до цели, и я была уверена, что справлюсь без проблем. Я чувствовала на себе ее взгляд, пока вылезала из машины, но быстро восстановила равновесие и захлопнула дверь. Она подождала, пока я подойду к двери, и уехала, чтобы сразиться за место на парковке в самой загруженной больнице Нью-Йорка. - Можешь взять подарок?

- Конечно!

Оказавшись внутри, я опустилась на ближайшее свободное кресло, которое смогла найти. Я не взяла с собой ходунки, поскольку пользовалась ими нечасто, и решила, что просто посижу, когда почувствую усталость. Во всяком случае, мы находимся в больнице, окруженные инвалидными колясками или ходунками, которые я могу взять напрокат, если понадобится.

Я наблюдала, как Вероника быстро решила вопрос с парковкой и радостно поприветствовала меня, когда вошла в здание. Я вернулась сюда впервые после выписки и была рада, что теперь меня ждут не родные и друзья. Мужчина, который был ненамного старше меня, сидел в углу, выглядя расстроенным, и я не могла не подумать, что он похож на моего брата.

- Готова? - Вероника отвлекла меня от моих мыслей, протянув руку. Я любезно взяла ее за руку и пошла с ней к лифтам, выстроившимся вдоль стены.

Нам ничего не оставалось, кроме как втиснуться в толпу. Пока мы поднимались на четвертый этаж, Вероника искоса поглядывала на женщину, которая очень громко разговаривала по громкой связи. По крайней мере, нам не пришлось ее долго слушать, потому что вскоре мы вышли из лифта и окунулись в хаос, царивший в педиатрическом отделении.

Мы приехали немного раньше, чтобы посмотреть, не нужна ли Гарри помощь, пока не набежали взволнованные дети и родители, но я сомневалась, что он вообще обратит на меня внимание. Насколько я могла судить, многое уже было готово, и он занимался последними штрихами, потому что все и так выглядело потрясающе.

Входная дверь была выкрашена в красный, белый и зеленый цвета. С потолка свисали и были приклеены к стенам гирлянды и другие яркие украшения. Там висел баннер с приветствием для детей, а в стороне стояли искусственные рождественские подарки, чтобы привлечь их внимание. С того места, где мы стояли, я видела несколько столов с тематическими скатертями и блюдами, на которых были закуски и напитки, приготовленные Гарри для вечеринки.

- Думаю, Гарри, скорее всего, в большой комнате. - сказала я Веронике и указала налево. Это было место, где мы праздновали День благодарения, но обычно оно заполнено играми и развлечениями для детей, местом, где можно спрятаться, когда им нужна стимуляция и движение во время пребывания здесь.

- Это выглядит мило! - Вероника обвела рукой, в которой мы держали подарки, пространство, по которому мы шли. Я восхищалась всем, что происходило вокруг, не веря, с какой легкостью Гарри удалось преобразить все это пространство.

На столах уже стояло множество простых закусок, и он даже позаботился о том, чтобы они соответствовали тематике. Чаши были идеального цвета, а для украшения он использовал фигурки оленей, эльфов и других праздничных символов.

С одной стороны, я заметила, что он любит фотографироваться на подобных мероприятиях. На этот раз это был гигантский баннер с изображением заснеженного леса, прикрепленный к стене. Простое, но красивое зрелище, которое, несомненно, привлекло бы внимание детей. Малыши обожают снег, а многие из них, запертые в больнице, могут его и вовсе не увидеть. Так что я знала, что они оценят этот жест.

Другой зоной привлечения стала зона активностей и игр. Там были искусно сервированные столы, украшенные праздничными гирляндами и искусственным снегом. Дети, несомненно, были бы в восторге, как и от всего остального, что для них подготовили. На одних столах лежали раскраски и мелки, на других - материалы для праздничных поделок, а на третьих - популярные игры, в которые играют во время Кванзы и Хануки.

- Детям это точно понравится. - наконец ответила я Веронике, забыв, что она обращалась ко мне, пока я была так поражена всем, что сделал Гарри.

- О, вот и ты. - Гарри тут же обернулся к двери, увидев, как люди входят в большую комнату, и ярко улыбнулся, заметив нас. Он отложил подарок, который держал, и подошел ко мне, чтобы тепло обнять.

- Привет. - улыбнулась я, обнимая его и не желая отпускать. - Здесь потрясающе, правда.

- Спасибо. - просиял он, через пару мгновений отстраняясь и взглянув на Веронику, которая стояла рядом со мной. Я тихо улыбнулась, наблюдая, как они оба неловко переглядываются. Казалось, Гарри хотел подойти и обнять Веронику тоже, чтобы не оставлять ее в стороне, но потом передумал, решив, что она не в восторге от него. Вероника, заметив это, тоже подошла, чтобы обнять его, но в этот момент Гарри уже смущенно отступил на шаг назад, заставив ее замереть. Рукопожатие было слишком формальным, но на этом они и остановились, когда Гарри рассмеялся. - Привет, Вероника.

- Привет. - рассмеялась она.

- Ты останешься на вечеринку? - спросил он ее, смущенно засовывая руки в карманы от всей этой неловкости. Я оглянулась и одарила его ободряющей улыбкой, которую он уловил, взглянув на меня.

- Ненадолго. - кивнула Вероника. - Мне нужно будет кое-что обсудить с родственниками мужа.

- Звучит забавно. - Гарри наклонил голову, затем обеспокоенно посмотрел на меня. - Как ты доберешься домой?

- Мейсон. - я ввела его в курс дела. Вечеринка должна была закончиться раньше, чем закончится смена Мейсона, поэтому я просто собиралась подождать, пока он не освободится. Я и так провожу здесь много времени, так что уверена, что смогу чем-нибудь себя занять. Даже если я просто буду ходить и укреплять его, ничего страшного не случится. Вероника строила эти планы задолго до того, как я попросила ее составить мне компанию сегодня, так что для меня это не было проблемой. - Кстати, он сказал, что ты просил его помочь с вечеринкой.

При упоминании о том, что Мейсон был на вечеринке, на лице Гарри появилась самодовольная улыбка, и я, склонив голову набок, посмотрела на него, ожидая ответа. О чем бы они ни говорили, я не слышала, но Гарри выглядел виноватым, но в то же время гордым, и это только раззадорило мое любопытство.

- Да, было дело. - Гарри кивнул в подтверждение.

- Почему ты так улыбаешься? - я игриво прищурилась.

- Я таким не являюсь. - рассмеялся Гарри и покачал головой.

- Такой. - возразила я, заметив озорной блеск в его глазах.

- Тсс, Макс идёт. - лицо Гарри тут же стало непроницаемым, и все, что было на нем написано, быстро исчезло, когда он вернулся к тому, чем занимался до моего прихода. При упоминании Макса я напряглась. Не знаю, почему я решила, что его не будет на празднике, ведь он присутствовал на двух предыдущих. Но как мне теперь объяснить, что я здесь делаю? На Хэллоуин и День благодарения было проще, потому что в эти дни я была на работе, но сейчас, на следующий день после выписки, я пришла на детский праздник. Гарри, должно быть, заметил панику на моем лице, потому что оглянулся и тихо прошептал. - Дети попросили тебя прийти.

- В этом году ты неплохо поработал с благотворительным сбором игрушек. - прокомментировал Макс, врываясь с несколькими подарочными коробками в руках. Казалось, он даже не заметил, что мы с Ви уже здесь, хотя я не понимаю, как он вообще что-то разглядел, откуда бы он ни пришел. Он аккуратно поставил коробки на ближайший столик и тут же подхватил ту, что чуть не упала.

- Ну, я же говорил людям, что они бессердечные, если не сделали пожертвование. - рассуждал Гарри, продолжая методично раскладывать подарки вокруг ёлки. Я понятия не имела, как ему это удалось, ведь меня не было, но он подошёл к делу очень серьёзно. На секунду я задумалась о том, что он сделал это для ёлки Стиви, и на моём лице появилась лёгкая улыбка.

- Ты умеешь подбирать слова. - поддразнил его Макс и, наконец, перевёл взгляд в ту сторону, где стояла я. Он отпрыгнул в удивлении, ведь, конечно же, не ожидал увидеть в комнате кого-то ещё. - Простите, я не заметил, что вы там стоите. Привет!

- Всё в порядке. - усмехнулась я. - Рада видеть вас в более благоприятных обстоятельствах.

- Добрый день, доктор Эванс. - Вероника приветливо помахала рукой.

- Не смогла удержаться, да? - пошутил Макс, обращаясь ко мне. Другие пациенты, которые вчера вернулись домой после недельного пребывания здесь, уже не пришли бы, но ради этой вечеринки мне пришлось сделать исключение. Гарри сказал, что Стиви спрашивала, приду ли я, и услышав это, я уже не могла пропустить.

- Я люблю хорошие вечеринки. - выдавила я из себя смешок, стараясь как можно непринуждённее объяснить, почему я здесь. - Это единственное, чем я не могла им отказать. - Если бы мы с Гарри сказали, что Стиви попросила меня прийти, это стало бы последним гвоздем в крышку нашего гроба, а этого мы допустить не могли. Хотя я не совсем понимала, что Гарри задумал в отношении самой вечеринки. Если Стиви хочет проводить со мной большую часть времени, это может показаться подозрительным, но я решила оставить это на его усмотрение.

- Кажется, я говорил тебе, чтобы ты отдыхала. - Макс многозначительно посмотрел на меня, но это было сказано в шутку. По его тону я поняла, что он несерьёзен, потому что знаю, как он говорит, когда действительно обеспокоен.

- Ну, знаешь, дети спросили, буду ли я здесь, и ты знаешь, что им трудно отказать. - я воспользовалась предлогом, который подсказал мне Гарри, и соврала Максу в лицо, хотя в этом была доля правды. Меня спросили, буду ли я здесь, и я не собиралась отказываться, однако это был лишь Стиви, а не дети в целом.

- Преданность работе. - Макс кивнул и рассмеялся.

- Кстати, когда я смогу вернуться на работу? - я сменила тему, чтобы уйти от разговора о вечеринке, испугавшись, что если так пойдёт и дальше, то выкопаю яму, из которой не смогу выбраться. Я действительно хотела узнать это, и не только для того, чтобы рассказать кому-то ещё, но и потому, что это было бы полезно.

- Тебя вчера выписали. - неодобрительно прокомментировал Макс, вручая Гарри последний подарок из те, что были в тайнике, чтобы положить под ёлку.

- И мне уже невыносимо скучно. - честно призналась я. Я не представляла, как буду целыми днями сидеть в этой квартире в одиночестве, если Макс не разрешит мне вернуться в ближайшее время. Я бы сошла с ума от скуки. Я бы не вынесла тишины, мне нужно было вернуться к нормальной жизни.

- Это часть процесса восстановления. - Макс поджал губы, явно не разделяя моего энтузиазма.

- Мне не нужно завтра в операционную, но я не могу весь день просидеть в квартире Мэйсона. - практически умоляла я его.

- Лёгкая нагрузка? - спросил Макс, поняв, что я хотела сказать. Я знала, что в ближайшее время меня вряд ли допустят к операции, потому что она очень важная, но мне хотелось вернуться к работе. Я хочу на 12 часов в день погрузиться в проблемы других людей и забыть о своих, даже если ради этого мне придётся сидеть за столом где-нибудь в офисе. К тому же, медицинские счета, которые у меня накопились, сами себя не оплатят, верно?

- Я согласна на что угодно. - подтвердила я, но тут же добавила. - Кроме сидения дома.

- Я подумаю, ладно? - предложил Макс, и я почувствовала, что он не шутит. Он вполне мог бы вернуться и отчитать меня, но я ценила, что он хотя бы задумался об этом. Может быть, если он увидит, как хорошо я двигаюсь и всё такое, это поможет мне в суде.

- Меня это устраивает. - улыбнулась я.

- Пойду принесу ещё подарков. - объявил Макс и снова вышел из комнаты. Мы втроём молчали, пока он не скрылся из виду.

- Кто бы мог подумать, что ты такая настойчивая, Мэл? - поддразнил меня Гарри, вставая, чтобы полюбоваться своей рождественской ёлкой, уперев руки в бока.

- Я слишком много работаю над твоим сервисом. - усмехнулась я, возвращая ему поддразнивание. Я взглянула на ёлку, вспомнив, что мы принесли подарки, чтобы положить их под неё. Я взяла пакеты из рук Вероники и протянула их Гарри. - А это для благотворительной акции по сбору игрушек.

- Эх, Мэл, не стоило. - покачал головой Гарри, но подарок все же принял с благодарной улыбкой.

- Не хотела показаться бессердечной. - небрежно пожала я плечами, подыгрывая ему. Я смотрела, как он раскладывает подарки среди прочих, уже спрятанных под ёлкой. Макс не соврал: их было действительно много. Конечно, я не знала, как проходили предыдущие годы, но в этот раз у нас будет множество счастливых детских лиц. Все эти большие и маленькие свертки, лежащие там, были непростыми - каждый нес в себе частичку чуда.

- Ты бы никогда не смогла. - похвалил Гарри, заглядывая в пакеты и деловито расставляя их по местам. В его действиях чувствовалась продуманная система.

- Может, и мне стоит чем-то помочь? - предложила я, хотя, окинув взглядом комнату, поняла, что, похоже, уже все готово.

Здесь царил настоящий праздник. Я до сих пор не понимала, как Гарри удается преуспевать во всем, за что бы он ни брался, но это, очевидно, было его призвание. Когда я познакомилась с ним всего несколько месяцев назад, я бы ни за что не подумала, что он из тех, кто устраивает такие роскошные вечеринки. Но он снова и снова меня удивляет. Думаю, каждый его праздник особенный, потому что видна страсть, вложенная в него. Дело не просто в украшении, а в желании сделать торжество по-настоящему незабываемым для детей. Это тонкое различие, но оно говорит о многом: о его любви к работе и, главное, к своим маленьким пациентам.

Рождественская ёлка сверкала разнообразием игрушек: крупные и мелкие, блестящие и матовые, с фигурками и шарами, всех цветов радуги, чтобы привлечь детский взгляд. Звезда на верхушке сияла в свете гирлянд, и я не могла отвести глаз от их изящного переплетения на ветвях. Интересно, он сам развешивал их или попросил помощи у Стиви?

В глубине комнаты, прямо напротив входа, мое внимание приковала удивительная композиция. В центре стены величественно возвышалось кресло из красного бархата - идеальное место для памятных фотографий. Вокруг него, словно причудливые стражи, стояли гигантские леденцы и чупа-чупсы, возвышающиеся над ростом большинства детей. Это, несомненно, вызовет у них восторг. И, конечно, еще больше бутафорских подарков, добавляющих праздничного волшебства, и пара миниатюрных рождественских елочек, завершающих эту сказочную картину.

- Нет, не беспокойся ни о чем. - отмахнулся Гарри от моего предложения.

- Ты не собираешься нарядиться Санта-Клаусом? - уточнила я, указывая на красное кресло. Такая идея показалась мне просто чудесной. Это была моя первая праздничная вечеринка здесь, и я не знала, как все устроено обычно, но уже могла себе представить. Гарри действительно готов на все, чтобы увидеть улыбки на лицах детей, и я не сомневалась, что появление самого Санты с Северного полюса станет лучшим подарком.

- Вообще-то, нет. - усмехнулся Гарри, засунув руки в карманы. - Это работа Макса.

Я ахнула, и у меня отвисла челюсть, когда я обернулась и посмотрела на него. - Серьезно? Макс - Санта?

- Да, он этим занимается уже несколько лет. - сообщил мне Гарри. - Это позволяет мне самому наслаждаться праздником и провести время со Стиви, понимаешь? Мне не приходится беспокоиться, что я пропущу что-то важное вместе с ней.

- Это так мило. - искренне произнесла я, и это было чистой правдой. Гарри делал все это как врач, но в первую очередь он был отцом, чья дочь болела. Он создавал для нее те же волшебные воспоминания, которые так усердно дарил другим семьям. Для него это было очень личным, и он заслужил, чтобы Стиви тоже ощутила полноту этого праздника. Он столько отдает работе, что вполне естественно, что он захотел отпраздновать этот день вместе с дочерью. Он это заслужил.

- Детям это очень нравится. - кивнул Гарри. - Когда приходит Санта, здесь становится так шумно!

- О, я нисколько в этом не сомневаюсь. - рассмеялась я.

- Кстати, о Ви. - оживился Гарри, произнося ее имя с особенной теплотой, как всегда. - Ей будет очень приятно, что ты здесь.

- Она просто прелесть. - улыбнулась я, вспоминая девочку. Говорить о ней, не улыбаясь, было просто невозможно.

- Я все время говорил ей, что не уверен, сможем ли мы, и напоминал, что тебе нужен отдых. - махнул рукой Гарри, рассказывая свою историю. - Но она очень настаивала, чтобы ты была здесь.

- Она пока в своей комнате? - спросила я.

- Да, она недавно задремала. - небрежно ответил Гарри. - Можешь пойти проверить, не проснулась ли она.

Сердце мое замерло, когда он, совершенно непринужденно, предложил мне самой отправиться к Стиви. Я была совершенно не готова к такому повороту. Единственный раз, когда он заговорил о чем-то подобном, было, когда он объелся печенья и попросил об "одолжении". Обычно же он всегда рядом, как скала. К тому же, он редко так легко заводит разговор о визите к Стиви, так что это стало неожиданностью и для меня, и для Вероники.

- Я не хочу ее будить. - я колебалась. Гарри, однако, не стал бы предлагать этого, если бы дело не было срочным. Я знала это наверняка.

- Мне все равно придется ее разбудить и подготовить к вечеринке. - усмехнулся Гарри. - Макс идет.

Выражение лица Гарри мгновенно изменилось, когда он заметил приближающегося по коридору Макса. Он явно не хотел, чтобы тот застал нас в такой дружеской и близкой обстановке. Мне и так было не по себе, когда Макс застукал Гарри в моей комнате утром, и, честно говоря, я бы предпочла, чтобы он вообще забыл об этом инциденте.

- Это последние. - сказал Макс, осторожно укладывая последнюю партию подарков под елку. Я подумала, как же прекрасно и удивительно, что они оба провели целый день, стараясь сделать этот праздник особенным для детей. Я знала, что Гарри играет в этом ключевую роль, но меня восхищало, что Макс находит время, чтобы позаботиться и о Гарри.

- Отлично, спасибо. - кивнул ему Гарри. - Думаю, мы успеем до начала вечеринки.

- Хорошо, пойду осмотрю своих пациентов и подготовлюсь. - Макс направился к двери, помахав нам на прощание. Мы собирались встретиться чуть позже, но это было неважно.

- Пойду за Ви. - Гарри приподнял брови, когда Макс уже скрылся из виду, и решил сам за ней сходить, зная, что если она спит, то я бы не стала ее будить. Он не оставил нам ни секунды на раздумья, а уже выскочил за дверь, чтобы поскорее увидеть свою малышку. Видимо, он давно к ней не заходил, учитывая, что утром у него была операция, а потом он занялся организацией всего этого. Я не жаловалась. Мне всегда казалось трогательным, как сильно он любит проводить с ней время.

- Он всегда снимает кольцо? - Вероника кивнула в мою сторону, как только мы остались одни, и это послужило началом разговора, которого я совсем не ожидала. Я могла себе представить, как она стоит и скрупулезно анализирует каждое его движение. Она детский психотерапевт, и благодаря своему опыту прекрасно считывает язык тела. Иногда она замечает то, чего мы, остальные, не видим - она умеет быть проницательной.

- Оно то появлялось, то исчезало. - призналась я, смущенная напоминанием о его жене. Забавно, что поначалу я совершенно не замечала, как Гарри носит кольцо, а когда нет, но через какое-то время стала обращать на это внимание. Иногда оно было на месте, а иногда его не было так долго, что я начала думать, будто он его потерял. Признаюсь, знала, что оно на месте.

А потом мы поцеловались на моей больничной койке.

И с тех пор я его не видела.

- Совсем недавно. - закончила я свою мысль, нервно раскачиваясь взад-вперед на каблуках. Могла быть миллион разных причин, по которым она задала мне этот вопрос, но я была уверена, что это связано с нашим недавним разговором.

- Хм. - промычала Вероника и кивнула, незаметно оглядывая комнату. Мы были друзьями так долго, что я по выражению ее лица поняла - у нее что-то на уме, но ей не нужно было этого скрывать. Мы давно перестали что-либо скрывать друг от друга.

- Что? - я затянула гласные и уставилась на нее.

- Ты решила, будешь ли рассказывать ему? - спросила она.

- На самом деле, я об этом не думала. - призналась я. С момента нашего последнего разговора, произошедшего несколько дней назад, все было настолько суматошно, что мои «отношения» с Гарри отошли на второй план.

- Мэллори! - восторженный крик, в котором прозвучало мое имя, заставил нас обеих обернуться к открытой двери. Стиви неслась ко мне со всех ног, раскинув руки для объятий. Я осторожно присела, чтобы быть с ней на одном уровне, и раскрыла объятия, готовая принять ее порыв.

Она бросилась ко мне с такой радостью, что я едва не упала, но крепко обняла ее в ответ. Счастливая, что снова держу свою любимую маленькую девочку, я прижала ее к себе.

- Ты здесь! - воскликнула Стиви, уткнувшись мне в волосы и шею. Ее голос, несмотря на это, звенел от счастья, и я была еще больше рада, что приехала. Это было в тысячу раз лучше, чем сидеть одной на диване.

- Конечно, я не могла пропустить рождественскую вечеринку! - ответила я, немного отстранившись, чтобы высморкаться. Улыбка появилась на моем лице, когда она хихикнула. - Боже мой, какое у тебя чудесное платье! Покружись!

Стиви восторженно ахнула, когда я обратила внимание на ее наряд. Дети обожают, когда замечают их особенные наряды, особенно если они подобраны к случаю. Для нее это было идеальное белое платье с длинными рукавами, украшенное северными оленями, эльфами, Санта-Клаусом и, конечно же, леденцами. Это было настоящее Рождество для Стиви, и все было совершенно.

- Папа купил это для меня. - сообщила Стиви, закончив кружиться. Впрочем, я и так не сомневалась.

- Что ж, оно прекрасно. - похвалила я еще раз.

- Спасибо. - любезно ответила Стиви.

- Ви, это подруга Мэллори, Вероника. Поздоровайся с ней. - вмешался Гарри, чтобы познакомить их, ведь они виделись впервые. Было так интересно наблюдать за его открытостью с Вероникой, особенно в сравнении с тем, как он общался по видеосвязи с Мэйсоном всего несколько месяцев назад. Конечно, сейчас у него не было особого выбора, ведь она была со мной, и кроме нас здесь никого не было, но все равно это было странно.

- Привет, Роника. - вежливо помахала Стиви, изо всех сил стараясь произнести ее полное имя. Ее попытка вызвала улыбки у всех нас. - Я Стиви.

- Привет, Стиви. - Вероника помахала ей в ответ и улыбнулась. - Ты такая очаровательная!

- Спасибо. - хихикнула Стиви, придерживая платье и смущенно вертясь. - У тебя правда рыжие волосы.

Гарри рассмеялся и протянул мне руку, чтобы помочь выпрямиться, пока я не упала или не устала. Я тихо поблагодарила его, пока Вероника увлеченно обсуждала со Стиви цвет ее волос. Вероника так хорошо ладит с детьми, черт возьми, она зарабатывает на жизнь тем, что работает с ними, так что неудивительно, что они сразу нашли общий язык.

- Боже мой, сколько подарков! - Стиви прижала маленькие ладошки к щекам и раскрыла рот от удивления, увидев гору подарков под елкой. Это было так мило, и я представила, как она будет выглядеть рождественским утром, одетая в особую пижаму, которую Гарри заказал в этом году.

- Да, их так много. - Гарри подошел и присел рядом с ней. Мы с Вероникой наблюдали за ними со стороны. Они увлеченно заговорили о подарках, эльфах и Санта-Клаусе, и каждое слово Гарри звучало еще более театрально, чем предыдущее. Я не могла сдержать улыбку, глядя на них.

Потом я сделала вид, что не замечаю, как Вероника переглядывается то с Гарри, то со Стиви, то со мной.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

- Серьезно? Вот почему ты попросил меня о помощи?

Примерно двадцать минут назад медсестры и родители начали выводить детей в коридоры. Было забавно стоять в стороне и наблюдать, как загораются лица, когда дети видели украшения и мероприятия, над которыми Гарри и Макс так усердно трудились. Для многих это был самый изысканный праздник, и в тот момент Гарри, я уверена, чувствовал, что всё это того стоило.

Дети с восторгом показывали на всё вокруг, будь то столы с закусками или мастерские. Четвертый этаж наполнился улыбками и смехом, а тот, кто всё это организовал, удостоился множества похвал.

Гарри пока не мог отойти от входа: стоило ему попытаться увести Ви, как тут же подходили другие родители и заговаривали с ним. Стиви терпеливо ждала рядом, держа его за руку и с улыбкой раскачивая их сплетенные пальцы. Я предложила показать ей окрестности, если он сможет объяснить это Максу, но Гарри заверил, что всё в порядке. Я не возражала. Думаю, он хотел увидеть её реакцию, когда она впервые всё это увидит, и я его не винила.

Так что сейчас мы с Вероникой, Стиви и Гарри стояли в сторонке, приветствуя семьи. Некоторые дети даже притянули меня к себе, чтобы обнять, что было очень трогательно. Нетрудно было заметить, как сильно они любят Гарри, считая его самым лучшим, поэтому было приятно видеть, что они заботятся и обо мне.

Всё шло хорошо, но тут перед нами возник Мейсон с недовольным выражением лица.

- О чём вы говорите? - Гарри притворился, что ничего не понимает, и склонил голову набок, чтобы ещё больше разозлить моего друга. И тут я заметила, что Мейсон что-то прячет в руке, стараясь не показывать это Стиви. Это показалось мне милым, даже несмотря на истерику, которую он из-за этого закатил.

- Вот это! - Мейсон показал костюм, когда Стиви отвернулась, и снова спрятал его, как только она повернулась.

- Теперь всё встало на свои места. - прокомментировала я, многозначительно глядя на Гарри, когда поняла, в чём заключался его план. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, одной рукой держа дочь, а другую засунув в карман, с самодовольным выражением лица.

- Я это не надену. - покачал головой Мейсон.

- Ты уже согласился помочь. - невозмутимо заметил Гарри. Я бы могла поклясться, что втайне он знал, что рано или поздно увидит Мейсона в этом костюме.

- Ты не говорил мне, что это связано с костюмом. - возразил Мейсон.

- О, я думаю, я удачно упустил эту часть, не так ли? - Гарри изобразил замешательство, делая вид, что перебирает в памяти их предыдущий разговор.

- Да. - подтвердил за него Мейсон.

- Сделай это ради детей. - Гарри обвел рукой комнату, где все улыбались. - Видишь, какие они счастливые? Ты же знаешь, насколько счастливее они станут, увидев одного из помощников Санты! Ты не можешь разрушить это волшебство.

- Ладно, это несправедливо. - Мэйсон переступил с ноги на ногу, указывая пальцем на Гарри, который теперь прибегал к безобидному способу вызвать чувство вины.

- Санте тоже не обойтись без эльфа. - настаивал Гарри.

- Ой! Эльф! - Стиви с энтузиазмом включилась в разговор. Ей было все равно, пока её отец не сказал что-то совсем недавнее, и мы все четверо посмотрели на неё сверху вниз и захихикали. Теперь я сочувствовала Мэйсону, ведь, раз уж Стиви втянулась, у него определённо не было шансов выпутаться. Это было бы всё равно что отобрать конфету.

- Да! Там будет состязание эльфов! - Гарри не упустил возможности обернуть ситуацию в свою пользу и с готовностью подыграл ей, бросив на Мэйсона особый взгляд. Тогда Мэйсон застонал и посмотрел на меня в поисках поддержки, но я лишь беспомощно пожал плечами. Я не собиралась ввязываться в это, если можно было обойтись без меня.

- Должно быть, это противоречит какому-то трудовому законодательству. - Мэйсон театрально покачал головой, ворча по поводу сложившейся ситуации, но я видела, что ему на самом деле всё равно. Он доставлял Гарри больше хлопот, потому что это касалось лично Мэйсона и Гарри, а не потому, что ему не нравилось делать детей счастливыми. Я уверена, что если бы я попросила его сделать это, он бы и глазом не моргнул.

- Иди переоденься. - Гарри покрутил пальцем у виска, затем понизил голос ради Стиви. - Санта скоро будет здесь.

- Если бы только меня распределили в Манхэттенский президентский корпус. - саркастически пробормотал Мэйсон, уходя и неохотно натягивая костюм эльфа, который ему дал Гарри. Честно говоря, мне было немного любопытно посмотреть на костюм, но я решила не говорить об этом Мэйсону, чтобы не расстраивать его ещё больше.

- Ты просто ужасен. - рассмеялась я и покачала головой.

- Мне действительно понадобилась помощь. - Гарри поднял свободную руку в знак капитуляции, но перестал дурачиться, когда мы почувствовали, что к нам кто-то приближается. Он выпрямился, ожидая, что это будет кто-то из родителей, но вместо этого его лицо исказилось в притворном отвращении, когда к нам присоединился доктор Брукс. - О. Что ты здесь делаешь?

- Ну, мои пациенты в стабильном состоянии, и я слышал, что здесь есть закуски. - Эзра пожал плечами и потянулся за ближайшей вещью, до которой мог дотянуться. Однако его попытка провалилась, когда Гарри шлёпнул его по запястью.

- Это для детей. - упрекнул его Гарри.

- И для Эзры, я слышал, как говорили, что дети и Эзра. - поддразнил он.

- Никто этого не говорил. - Гарри уставился на него равнодушно.

- Я слышал. - продолжал Эзра.

- Должно быть, это был ветер. - Гарри не сдвинулся с места.

Эзра усмехнулся и продолжил беседу со мной и Вероникой, в то время как другой родитель подошёл поговорить с Гарри. Он не виноват в том, что здесь так популярен, но я всё же надеюсь, что он скоро сбежит со Стиви, чтобы наслаждаться жизнью так, как ему хочется. Может быть, после того, как придёт Санта и все дети увлекутся им, он сможет заняться со Стиви всем остальным.

- Папочка, смотри! - радостно вскрикнула за несколько минут до этого Стиви, указывая на что-то в коридоре. Мы обернулись и увидели то же, что и она: Мейсон возвращался к нам в костюме эльфа. Его гримаса, казалось, была вылеплена из свинца, и лишь мановение детской руки растопило ее, заставив изобразить улыбку, которая, впрочем, испарилась, как только он приблизился к нашей группе.

- О, только этого не хватало. - услышала я, как Мейсон пробормотал себе под нос, заметив нового человека в нашей компании. Он явно старался избежать зрительного контакта.

- О-о-о, какой ты миленький. - протянула я, демонстрируя нижнюю губу, не желая казаться ни злой, ни насмешливой. Костюм оказался не так уж плох, как он, видимо, представлял. Он выглядел в нем прекрасно, и, честно говоря, всем было все равно. Дети наверняка сочли это волшебным, а взрослые - милым.

- Мэл... - Мейсон изумленно взглянул на меня.

- Красивые колготки. - лениво изрек Эзра, пережевывая что-то стащенное со стола и оценивая костюм с головы до ног.

- Не пялься на мои колготки! - Мейсон уставился на Эзру с недоверием, щеки его заалели.

- О, Эли это понравится. - поддразнила Вероника, театрально доставая телефон.

- Даже не думай. - Мейсон поднял палец, останавливая ее.

- Чей же это Эли? - изрек Эзра, обращаясь скорее к пустоте, чем к кому-либо конкретно.

- Ничей. - отрезал Мейсон, не оставляя пространства для домыслов.

- Мне нравится! - с восторгом воскликнула Стиви, вскинув руки. Ее взгляд был устремлен на эльфа. Я задумалась, осознает ли она, что перед ней переодетый Мейсон, поскольку ее не особо волновали его жалобы, или же она искренне верит, что он прибыл с Северного полюса. Я решила, что второе, и позволила себе поддаться рождественскому волшебству, ведь без него праздник - не праздник.

Гримаса Мейсона сменилась, когда он присел на корточки, чтобы быть на одном уровне со Стиви, полностью погружаясь в роль, которую так старался отвергнуть. Поддерживать веселый тон и ворковать со Стиви оказалось для него почти инстинктивным. Я не ожидала, что Мейсон настолько хорош с детьми, но не ожидала и того, что вскоре он станет одним из моих лучших друзей.

Я бросила взгляд на Гарри, который тоже наблюдал за ними, но его улыбка казалась скорее самодовольной, чем ласковой. Эзра, заметив это, одобрительно улыбнулся.

- Когда приедет Санта? - с неизменным любопытством спросила Стиви у Мэйсона.

- Олени уже готовят его сани. Он будет здесь очень скоро. - Мейсон встрепенулся, широко распахнув глаза и кивая, на ходу сочиняя ответ.

- О боже! - ахнула Стиви, радуясь услышанному.

- Ох, Мэл, кажется, мне пора. - сказала Вероника, нахмурившись и возвращая телефон в карман.

- Все в порядке. - улыбнулась я, наклоняясь, чтобы обнять ее на прощание и еще раз поблагодарить за чудесно проведенное утро.

- Пока, пока, Стиви! - Вероника помахала рукой всем, а затем отдельно малышке. Та, очаровательная, отвернулась от Мэйсона, чтобы дать Веронике «дай пять» на прощание, и тут же снова переключила свое внимание на него.

- Как выйдешь из лифта - налево! - окликнула я ее, когда Вероника направилась по коридору. Здание было огромным, и я не хотела, чтобы она потерялась. Она показала мне большой палец, давая понять, что услышала, и я увидела, как поравнявшаяся с ней группа людей, вышедших из лифта, пропустила ее вперед.

Конечно, я не особо вглядывалась в тех, кто входил и выходил, кроме своей подруги, но тут до меня донеслось недовольное бормотание Гарри. Он раздраженно выдохнул. - О нет.

- Что? - нахмурилась я, подслушивая его и гадая, что же так разозлило его за те несколько секунд, что я отвела взгляд.

- Я не знал. - неопределенно пробормотал Гарри, отвечая на мой вопрос и одновременно уводя от него. Я не поняла, что он имел в виду.

Хотя у меня было не так уж много времени на раздумья, ведь ответ на мой вопрос не заставил себя ждать.

- Мамочка! - закричала Стиви, отшвырнула Мэйсона, будто он был невесомым, и бросилась к матери. Она восторженно смотрела на Бонни, крепко обхватив ее ногами, и не отпускала. Бонни наклонилась, чтобы погладить ее по спине, и у меня отвисла челюсть.

- Привет, дорогая. - улыбнулась ей Бонни, когда они наконец расцепились. На лице Стиви застыло выражение, которое я никак не могла расшифровать. Казалось, с приходом матери все остальное перестало иметь значение, и я это понимала. Я была рада, что она счастлива, и заслуживает этого, но меня переполняло чувство вины.

- Папа! Мама здесь! - Стиви повернулась и потянула Гарри за руку, призывая его обратить внимание и с гордостью показать ему Бонни. Ее глаза сияли, излучая счастье, которое чувствовалось всеми вокруг. Присутствие Бонни здесь было огромным событием, как и для любой маленькой девочки. Всю прошлую неделю я мечтала, чтобы моя мама пришла на что-то важное, хотя я уже взрослая.

- Вижу, детка. - ответил Гарри как можно более жизнерадостно, но его лицо было напряжено. Еще несколько минут назад он беззаботно прислонялся к дверному косяку, а теперь выпрямился и выглядел так, будто земля вот-вот уйдет у него из-под ног. Возможно, он и правда так думал, ведь это было бы неудивительно, учитывая наше нынешнее положение. Мне тоже так казалось.

- Привет, милый. - она появилась из ниоткуда и тут же прижалась к Гарри, словно приклеившись. Ее накрашенные губы коснулись его щеки в приветствии, которое выглядело вполне искренним, но по выражению лица Гарри я не могла понять, было ли оно таким. Ее платье, как и все остальные, в которых я ее видела, выглядело так, будто его только что сняли с вешалки в магазине, и на нем не было ни пылинки, ни морщинки. Она ни капли не обратила внимания на то, что Гарри выглядел невероятно напряженным, но я не могла сосредоточиться ни на чем другом.

- Привет. - коротко ответил Гарри, его кадык дернулся при глотке. Казалось, темное облако нависло не только над нами, но и над всей комнатой. В прошлый раз при виде Бонни у меня подкосились ноги, а теперь меня чуть не стошнило.

Мейсон, поднявшись с корточек, где беседовал со Стиви, вклинился между мной и Эзрой, оказавшись рядом. Его привычная хмурая гримаса теперь казалась глубже, чем просто недовольство дурацким костюмом эльфа. Он прищурился, глядя на Гарри, но изо всех сил старался скрыть это.

- Это... мило. - прокомментировала Бонни, обводя взглядом комнату, свою сцену, оценивая царящее в ней благополучие. Даже её слова, презренные, казалось, заставили волосы на моей спине встать дыбом. В её комплименте не было той подлинности, той жизни, что могла бы заставить поверить в реальность происходящего. Я словно застряла в туманном мире, где всё лишь призрак. Мысленно я корила себя за эти странные мысли: возможно, их порождало её присутствие, её рука на его плече, её близость, которая мне не была доступна. И как бы я ни старалась, я не могла их остановить.

- Спасибо. - тихо отозвался Гарри.

- Я полагаю, ты так усердно работал над этим. - Бонни тепло улыбнулась ему, поджав губы, и, опустив руку, переплела свои пальцы с его. Моё сердце болезненно сжалось, наблюдая, как она, словно играя, взяла его за руку. Я знала, что это иллюзия, но она казалась издевательством. Я могла бы уйти, но что-то удерживало меня на месте, заставляя свидетельствовать этой сцене. Не помогло и то, что она бросила мимолетный взгляд в мою сторону, или, скорее, на меня и моих друзей, продолжая говорить. - Я думаю, именно поэтому тебя не было дома.

- Да... - выдохнул Гарри. - Я был очень занят.

- Можно нам покрасить? - Стиви, внезапно потеряв интерес к пассивному наблюдению, умоляюще посмотрела на маму. Она схватила Бонни за свободную руку и потянула за собой, жаждая её внимания.

- Конечно. - кивнула Бонни, её улыбка не скрывала нежелания отпускать руку Гарри. Но всё же она это сделала. Держась за руки, они отправились в путь, и Гарри, наконец, смог расслабиться. Вена на его шее, казалось, вот-вот лопнет от напряжения, скопившегося с момента её появления.

Но тут его окликнула Стиви.

- Давай, папочка!

Гарри глубоко вздохнул и виновато взглянул на меня, прежде чем броситься вслед за женой и ребёнком. Я смотрел ему вслед, на его удаляющуюся спину, когда он присоединился к своей семье у стола. Я прикусила внутреннюю сторону щеки, заставляя себя отвести взгляд, не в силах больше смотреть на эту картину. Это было невыносимо, ведь Стиви была на седьмом небе от счастья, зажатая между матерью и отцом, там, где её и место.

Все чаепития и разговоры втроем в её больничной палате - не более чем жалкая формальность. Бонни и Гарри - её истинная семья, и я никогда не стремилась быть для неё кем-то большим, чем просто друг. Но наблюдать за этим было почти так же больно, как получить удар в спину.

И эта боль была необъяснима.

Но я не позволяла себе утонуть в них, ведь я знала, что ничего не изменится, и не собиралась отступать.

- Ты в порядке? - наконец спросил меня Мейсон, когда смог задать этот вопрос без тени раздражения.

- Я в порядке. - выдохнула я, кивая. Вникать в происходящее сейчас было немыслимо, ведь Эзра был рядом, ничего не понимая. Все мои мысли, все терзающие меня чувства останутся погребены в глубине моей души.

Но я была в порядке.

Следующие несколько часов я провела на вечеринке, наблюдая за Мэйсоном и Эзрой. Они беззаботно шутили, перебрасываясь словами между разговорами с детьми, подходившими к эльфу. Я лишь смотрела на них, вслушиваясь в детский смех, стараясь отвлечься от всего, что делал Гарри. Обычно в такие моменты я охотилась за его взглядом, но сейчас казалось, что это не время. И все же, однажды наши взгляды встретились, и между нами пронеслась знакомая до боли искра.

Вскоре появился Макс, вернее, Санта-Клаус, и зал взорвался радостными возгласами, как и предсказывал Гарри. Сияющие детские лица, их улыбки - все это встречало Макса, который, не забывая махать малышам и давать им "пять", пробирался к своему месту. Я достала телефон и сделала несколько снимков, думая, что, возможно, Гарри захочет повесить их у себя в кабинете.

Теперь, когда Санта прибыл, Мэйсон взял на себя роль хранителя порядка в очереди. Он приветствовал детей, когда подходила их очередь, и развлекал тех, кто ожидал, пока их родители делали фотографии. Он вжился в эту роль, которую, казалось, не хотел исполнять, с поразительным мастерством, а мы с Эзрой лишь наблюдали за ним с улыбками.

Наши с Эзрой обязанности заключались в раздаче леденцов после встречи с Сантой. Мне хотелось быть полезной, и это было единственное поручение, которое Гарри доверил мне, зная, что оно не потребует от меня чрезмерных усилий. И пусть подарок был прост, лица детей озарялись искренней радостью, когда Санта и его верный эльф преподносили им заветное угощение.

Мне также выпала возможность снова увидеть детей. Казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле всего неделя. Но я все равно скучала по ним. Связь, которая возникает с этими детьми, особенная, и я была рада, что они помнят меня так же, как я помню их. Некоторые из них даже обнимали меня, что давало все больше и больше причин встать на ноги и вернуться к работе.

- Хорошо, Стиви! Твоя очередь, солнышко! - услышала я голос Гарри. Посмотрев налево, я поняла, что настало время Стиви встретиться с Санта-Клаусом. Мне хотелось наблюдать за этим моментом, зная, что он растрогает меня до глубины души. Я пообещала себе смотреть только на Стиви и Гарри, но никак не на Бонни, которая стояла рядом.

- Хорошо! - выдохнула Стиви, ухватив за руку Мэйсона. Он, в свою очередь, вел детей к Максу, исполняя очередное задание эльфа. Одновременно Гарри, с гордой улыбкой на лице, снимал каждый ее шаг.

- Привет, Стиви! - воскликнул Макс, распахивая объятия и всеми силами стараясь походить на Санта-Клауса.

- Санта! - Стиви крепко обняла его, уткнувшись лицом в его густую бороду. Оторвавшись, она весело посмотрела на родителей, а затем с их легкой помощью уселась на стул, предназначенный для рождественского волшебника, просторный настолько, что рядом с Максом могли свободно разместиться и дети, и взрослые. Мэйсон, убедившись, что Стиви устроилась, быстро отошел, освободив кадр видеокамеры Гарри, чтобы тот мог снять весь их диалог. - Ты получил мое письмо? - спросила она, не сводя глаз с Макса.

- Конечно, получил! - Макс с напускной солидностью кивнул, и от его уверенности Стиви вздрогнула от восторга, с благоговением взглянув на родителей. Я невольно задумалась, знали ли они наверняка, о чем просила их дочь в письме Санте, но тут же отогнала посторонние мысли.

- Я так старалась! - Стиви с гордостью посмотрела на Макса. Я была рада, что оказалась достаточно близко, чтобы разглядеть ее сияющее лицо, а не где-то на другом конце комнаты - зрелище было действительно трогательным.

- Стиви, это просто замечательно. - искренне похвалил Макс. - Я видел, как ты хорошо вела себя весь год, так что я сделаю все возможное, чтобы исполнить твои желания. Хо-хо-хо!

Стиви прикрыла рот руками и залилась счастливым смехом. Я перевела взгляд на Гарри. Мне всегда нравилось наблюдать за его общением с детьми - чувствовалось, что именно в этом он чувствовал себя в своей стихии. Он был блестящим хирургом, и я никогда не видела, чтобы он позволял себе халтуру в операционной, но по-настоящему его душа раскрывалась, когда он становился отцом. Каждый раз, когда он смотрел на Стиви, казалось, будто он сам развесил звезды на небе специально для нее, и она никогда этого не забудет. Я до сих пор помнила, как мой отец смотрел на меня с раздражением, и потому была так рада, что у нее будут совсем другие воспоминания.

Кажется, я слишком долго на него смотрела, потому что он на мгновение отвел взгляд от дочери и посмотрел на меня. Его улыбка стала шире, и он указал на Стиви, давая понять без слов, какая она милая. Я кивнула в знак согласия, и мы оба снова сосредоточились на девочке, но я все равно ощущала на себе чей-то взгляд.

- Ну что ж, Стиви! Улыбнись для фото. - поторопил ее Гарри, не желая затягивать. За ними все еще выстраивалась очередь из детей, и он не хотел злоупотреблять их терпением. Призыв Гарри привлек внимание: Макс и Стиви, озаренные лучезарными улыбками, взглянули в объектив телефона, идеально позируя для снимка. Все выглядело настолько естественно и гармонично, что я не удивилась бы, увидев эту фотографию в рамке на полке в кабинете Гарри.

- Отлично! Теперь я напомню эльфам, что нужно приступать к твоим подаркам, Стиви. - сказал Макс, готовясь попрощаться.

- Погоди! У меня есть еще одна просьба. - выдохнула Стиви, словно только что осенившая ее мысль не давала ей продолжить.

Макс терпеливо ждал, не принуждая ее торопиться с ответом. Я вспомнила, как на днях она перечисляла мне свои желания, и мне стало любопытно, что же она захочет добавить к уже составленному списку. Мне казалось, что она уже обо всем позаботилась, но я привыкла довольствоваться малым в праздники.

Однако я не думаю, что кто-то из нас мог предположить, насколько далеко она отойдет от списка обычных материальных желаний.

- Ты можешь сделать так, чтобы моей подруге стало лучше? - с надеждой спросила Макса Стиви, наклонив голову. На мгновение время замерло, и все, кто оказался достаточно близко, чтобы услышать, были поражены ее неожиданной, почти детской просьбой. Ребенку, которому обычно можно было пообещать лишь куклу Барби или книжку-раскраску, такой вопрос повис в воздухе, создавая напряжение, куда более ощутимое, чем реальность.

Я увидела, как Макс, застигнутый врасплох, метнул взгляд на Гарри, но тут же собрался.

- Я посмотрю, что можно сделать, Стиви. - уклончиво ответил он, успокаивающе поглаживая ее по спине. Мне же стало до ужаса любопытно, кого же Стиви имела в виду. Я знала, что единственным ребенком в больнице, с которым она общалась, был Арчи, но с ним, насколько мне было известно, все было в порядке. Мой мозг лихорадочно перебирал варианты, и вдруг осенило: Стиви спрашивала обо мне.

- Хорошо. - кивнула Стиви, сочтя его ответ достаточным, и осторожно слезла с его колен. Она хихикнула, еще раз обняла его, а затем бросилась к родителям, схватившись за руку Гарри.

Мое тело напряглось, когда они втроем направились к Эзре и мне, но я не могла избежать этого короткого, неизбежного столкновения с Бонни. У меня было всего пара секунд, чтобы собраться с духом. Хотя я спокойно находилась с ней в одной комнате все это время, вручить дочери карамельную трость казалось теперь непростой задачей. Гарри, зная, что Бонни ждет их, не стал бы их задерживать.

- Я видела Санту! - взвизгнула Стиви, увидев меня, и с благодарностью приняла карамельную трость, которую протянул ей Эзра.

- Это здорово! - просияла я, изо всех сил стараясь выглядеть непринужденной, чтобы Бонни не заметила на моем лице вины. Это была обычная встреча взволнованного ребенка с сотрудником больницы, ничего особенного. По крайней мере, нам нужно было, чтобы она так думала. Я затаила дыхание, надеясь, что Стиви не навлечет на нас неприятности.

- И карамельная трость! - Стиви смотрела на нее, как на настоящее сокровище, нетерпеливо показывая ее Гарри и выпаливая. - Можно я возьму ее прямо сейчас?!

- Да, почему бы нам не присесть? - предложил Гарри, пытаясь увести их подальше, пока наше прикрытие не рухнуло. Как бы мне ни хотелось побыть рядом с ним и Стиви, в глубине души я была рада, что он уводит их. Осознавать, что Бонни стоит так близко, было невыносимо. Ревновать было нечестно с моей стороны, ведь именно я спала с ее мужем, но рядом с ней у меня внутри все сжималось от неприятного предчувствия.

- Хорошо! Ииии! - Стиви помахала нам с Эзрой, ничуть не пытаясь отклонить его предложение. Я помахала в ответ и увидела, как Бонни, словно приняв решение, взяла Гарри за руку, а затем, последовав его примеру, заняла место за одним из пустых столиков.

Я вздохнула.

- Ты в порядке? - с беспокойством спросил Эзра, вероятно, думая, что со мной что-то случилось из-за травмы, но на этот раз дело было не в этом.

- Я в порядке. - я слегка улыбнулась ему, благодарная за то, что он спросил, но он ничего не мог сделать.

- Хорошо... - неуверенно ответил он, не зная, верит он мне или нет, но ему не пришлось задавать вопросы, потому что подошел следующий ребенок, чтобы забрать свою карамельную трость.

Я постаралась выбросить мысли о Бонни из головы и сосредоточиться на том, что происходило прямо передо мной.

Но это чувство не проходило.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

- Что ж, вечеринка, определённо, удалась. - с удовлетворением констатировал Макс, когда мы приступили к уборке. Хотя, справедливости ради, убирались они - Макс, Мейсон и Эзра - а я заняла наблюдательную позицию. Макс, Мейсон и Эзра настояли, чтобы я не вмешивалась, усадив меня, как почётного гостя, пока Гарри одобрительно кивал им в спины. Я не зарекалась от помощи, уверенная, что могла бы быть полезна, но Макс так настойчиво уговаривал меня вернуться к работе, что я не смогла отказать.

- Больше никогда не буду играть роль эльфа. - категорично заявил Мейсон, его голос не оставлял сомнений в серьёзности его намерений. В доказательство своих слов он одарил Гарри испепеляющим взглядом.

- Но ведь у тебя так здорово получалось. - попытался возразить Эзра, тщетно стремясь его переубедить.

Мейсон замялся, уронил предмет, который держал в руках, а затем, виновато подняв его с пола, посмотрел на Эзру и отрицательно покачал головой. Щёки его пылали, выдавая, как тяжело на нём сказывается уборка после столь шумного празднества.

- Мне понравилось. - бросил Гарри, пожимая плечами.

- Никогда больше.

- Конечно, конечно. - саркастически отозвался Гарри. Я не удивилась бы, если бы в следующем году Мейсон снова оказался в похожей ситуации.

- Есть ли в этой комнате что-то ещё, требующее уборки? - Макс сменил тему, обращаясь к Гарри. Вчетвером они довольно быстро освободили помещение, ведь после того, как все подарки нашли своих новых хозяев, серьёзных забот уже не оставалось.

- Только столы. - Гарри оглядел комнату, подтверждая свои слова. - Ёлку пока оставлю.

Я взглянула на украшенную ёлку, которая теперь, без подарков под ней, выглядела совсем иначе. Сбор игрушек прошёл с ошеломительным успехом, и я не сомневалась, что Гарри был рад такому наплыву посетителей. Он стоял там, помогая детям выбрать подарок, и я заметила, что он не просто вручал им что-то наугад. На подарках были написаны одно-два слова, описывающих, что скрывается под упаковкой, и он помогал детям делать выбор, исходя из их сиюминутных увлечений. Я знала, как много внимания Гарри уделяет тому, какие игрушки или персонажи сейчас интересны детям, и он прилагал максимум усилий, чтобы они получили именно то, что им действительно понравится. Я уверена, что его труды были бы оценены с благодарностью, но, как всегда, он выкладывался по полной ради них, и, признаться, мне это показалось очень милым.

Издалека я наблюдала, как Стиви открывала набор кукол «Барби», точнее, балерину. Стиви пришла в восторг от розовой пачки и пуантов, которые прилагались к игрушке, и тут же попросила папу открыть коробку со станком и танцами, чтобы она могла поскорее приступить к игре. Выражение лица Гарри, наблюдавшего за ней, сказало мне всё, что я хотела знать: в этом году он исполнит все её желания, загаданные в письме Санте.

Вот только я не знала, что будет с тем желанием, которое она загадала лично.

У нас с Гарри не было возможности переговорить во время уборки после вечеринки, потому что, когда рядом не было Макса, его место занимал Эзра, и наоборот. Каждый раз, когда мы обменивались взглядами и пытались начать разговор, нас кто-то прерывал, и никогда не было подходящего момента. Хотя, думаю, сегодня нам особо не о чем было говорить, я верю Гарри, когда он говорит, что не знал о приезде Бонни, и в любом случае это ничего бы не изменило. Бонни - мать Стиви, и она имеет полное право появляться на мероприятиях, в которых участвует её дочь. На самом деле, я только рада за Стиви.

Даже если бы я сражалась за себя.

- У меня осталось часа два до конца смены. - оповестил меня Мейсон, когда последний ящик отправился на склад. - Не будешь против подождать?

- Конечно, я пока пройдусь в столовую. - я слегка улыбнулась, стараясь скрыть внутреннее волнение.

- Отлично, но по дороге домой мы заедем за ужином. - лукаво усмехнулся Мейсон, словно читая мои мысли. Теперь я точно возьму что-нибудь легкое, чтобы продержаться до вечера, ведь впереди еще несколько часов.

- Поняла. - кивнула я, отпуская всех, кого не увижу позже. - Пока, народ. Прекрасная выдалась вечеринка, доктор Стайлс.

Гарри в ответ лишь кивнул, и короткая, едва заметная улыбка тронула уголок его губ, пока остальные не обратили на него внимания. - Спасибо.

С этими словами я обернулась на каблуках и направилась к лифту, подождав несколько секунд, пока он не прибудет. В тесноте кабины, прижатая другими пассажирами, я наблюдала за мелькающими цифрами на экране, пока мы не достигли нижнего этажа. Выскользнув первой, я направилась туда, куда мне было нужно. Мне еще предстояла короткая, но важная остановка, прежде чем отправиться на поиски ужина. Это дело было не терпящим отлагательств, и оно не давало мне покоя с момента того нападения.

Ориентируясь по схематичным указателям на стенах, я шла по незнакомым коридорам той части больницы, где бывала крайне редко. С каждым шагом, приближаясь к цели, я чувствовала, как нарастает напряжение. Неизвестность, что ждала меня впереди, заставила ладони вспотеть, и мне пришлось заставить себя поверить, что все обойдется. Пока я еще не была в этом уверена, но другого выбора у меня не оставалось.

- Здравствуйте. Я доктор Монро, мне нужно поговорить с кем-нибудь из бухгалтерии относительно моего недавнего визита в больницу, пожалуйста. - тихо произнесла я, подойдя к стойке регистрации и тревожно оглядываясь. Все здесь выглядело совершенно иначе, чем в привычных мне крыльях больницы, где располагались палаты и кабинеты. Это было непривычно, даже несмотря на то, что я находилась в тех же стенах, среди которых проходила почти каждый день своей жизни.

- Сейчас, подождите минуточку, дорогая. - любезно ответила пожилая женщина за стойкой, хотя мой рот уже наполнился горечью. Это ласковое обращение отозвалось в моей памяти, напомнив мне, как оно звучало из уст Бонни.

- Спасибо. - мне с трудом удалось выдавить улыбку, хотя все мои мысли были заняты человеком, о котором я совсем не хотела вспоминать. Эта мысль не отпускала меня, пока я терпеливо ждала, осматривая комнату в тщетной попытке расслабиться. К счастью, администратор отвечала на звонки быстро.

- В конце коридора, третья дверь справа. - её улыбка намекнула, что мне пора идти.

- Спасибо. - прошептала я и направилась к указанной двери, приоткрытой, словно ожидая меня. Глубокий вдох - и я собралась с духом, чтобы постучать, хотя знала, что за дверью меня уже ждут.

- Входите. - окликнул бархатный мужской голос. Я сглотнула, потянув дверь на себя. Вошла, не удосужившись прикрыть. Он был в костюме, стремился к опрятности, но кабинет утопал в бумажных завалах. Тем не менее, тон был приветлив, когда он жестом указал на свободный стул. - Присаживайтесь, пожалуйста.

- Спасибо. - я осторожно опустилась, инстинктивно выбрав место поближе к выходу.

В последнее время осторожность стала моей второй натурой.

- Чем могу помочь? - он оторвался от монитора, сложив руки на столе.

- Да, я здесь работаю врачом, точнее, интерном-хирургом, но все же врачом. - я сглотнула, чувствуя, как голос дрожит от волнения. - Меня, в общем, выписали на днях, я провела здесь неделю... Звучит глупо, ведь я тут работаю, но я почти ничего не знаю о том, как все устроено... Дело в том, что у меня сейчас туго с деньгами, и я хотела бы как-то договориться об оплате? Или что-то вроде того...

- Хадсон. - гласила табличка на его столе. Он, казалось, не обращал внимания на мою сбивчивую речь, внимательно слушая, и это меня обнадеживало. Вместо ответа он повернулся к компьютеру, бросив на меня быстрый взгляд. - Как вас зовут и когда вы родились?

- Мэллори Монро. 20 декабря 2005 года. - уверенно ответила я, не колеблясь.

- Хорошо... минутку. - пробормотал Хадсон, вводя данные и прищурившись, уставился в экран. Я прикусила губу, давая ему время, но любопытство взяло верх, когда он что-то промычал. - Хм.

- Что? - не выдержала я.

- Мэллори Джейн Монро, верно? - он посмотрел на меня с пробудившимся интересом.

- Да, это я. - подтвердила я.

Его молчание, лишь прерываемое настойчивым вводом данных, лишь усиливало мое недоумение. Я ощущала, как внутри нарастает напряжение, и лишь облегченно выдохнула, когда он наконец-то решил поделиться тем, что увидел на экране.

- Здесь написано, что ваш баланс оплачен. - произнес Хадсон.

Я недоверчиво нахмурилась. Не может быть. Я даже не видела счета, не говоря уже о том, чтобы попытаться его погасить. А главное, я ни за что не смогла бы единовременно выплатить такую сумму, даже если бы у меня был миллион лет. Первая же мысль - какая-то ошибка, потому что это просто не сходилось.

- Что? Вы уверены? - в шоке вырвалось у меня.

- Вот, смотрите. - Хадсон, должно быть, увидел искреннее замешательство на моем лице, потому что слегка повернул монитор, чтобы я могла видеть то же, что и он. Я придвинулась ближе, чтобы лучше рассмотреть яркий экран, вчитываясь в каждое слово, и вскоре увидела сумму остатка на своем счету - 0 долларов. - Это же вы, верно?

Я перевела взгляд на верхнюю часть экрана, где располагалась информация о пациенте. Прочитала ее несколько раз, снова и снова видя свое имя. Я ждала, что вот-вот глаза меня обманут, я увижу опечатку или какую-то неточность, но ничего не менялось. Жирным шрифтом красовались мое настоящее имя и дата рождения, но как такое могло произойти, я совершенно не понимала.

- Да, это я. - наконец ответила я, вспомнив, что он задал вопрос. Сосредоточиться на его словах было сложно, мозг кипел, совершенно ошеломленный этой ситуацией. Я ожидала столкнуться здесь с астрономической суммой, которую пришлось бы выпрашивать, чтобы ее уменьшили, а не с полной противоположностью. Там вообще не было никаких цифр, и это выбило меня из колеи. - Я просто... я не понимаю.

- Лучше ноль, чем тысячи. - попытался разрядить обстановку Хадсон, наверное, чтобы хоть немного успокоить мое бешено колотящееся сердце, но, кажется, мне это не сильно помогло. Я не засмеялась, слишком подавленная, и он продолжил. - Похоже, сегодня ваш счастливый день.

Меня до глубины души поразило, что я пришла сюда, даже не взглянув на счет, а теперь мне говорят, что все полностью оплачено. Я пробыла здесь целую неделю, перенесла сложнейшую операцию, спасшую мне жизнь, провела несколько дней в реанимации, и мой счет за лечение должен был взлететь до небес.

- Простите, я просто в шоке. - пробормотала я, извиняясь за то, что не смогла разделить его веселье. В глубине души я была безмерно благодарна за этот сюрприз. С самого утра я не находила себе места, плакала и не могла ни о чем думать. Эти расходы грозили опустошить мой банковский счет, и то, что я смогла их избежать, безусловно, поможет мне быстрее встать на ноги. Но я никак не могла понять, как это произошло.

- Понятно. - вежливо усмехнулся Хадсон. - Что ж, не буду утомлять вас подробностями о планах выплат. Могу я еще что-нибудь для вас сделать?

- Э-э, вы не могли бы сказать, кто заплатил? - спросила я, склонив голову набок. Экран был развернут в другую сторону, поэтому я не видела, на что он смотрел в те несколько мгновений, пока в комнате царила тишина.

Наконец Хадсон вздохнул и виновато посмотрел на меня. - Мне очень жаль, но никаких подробностей сообщить не могу.

- Что? Что это значит? - выпалила я, и мой вопрос прозвучал глупо. Конечно, я понимаю, что значит «никаких подробностей», но не понимаю, как это применимо к данной ситуации. Больнице передали крупную сумму денег, а они понятия не имеют, от кого она? Почему это случилось со мной?

- В вашем случае больница не знает о личности донора. Это указано как оплата третьей стороной, поэтому, к сожалению, я не могу ответить на этот вопрос за вас, мисс Монро. - объяснил Хадсон. И хотя я поняла, о чем он говорит, это не дало мне никаких разъяснений. На самом деле, это только прибавило мне вопросов по поводу всего происходящего.

Я вытерла ладони о штаны и глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Это было совсем не то, чего я ожидала, и мне было трудно принять то, что мне говорили. Кто бы ни стоял за этим, он совершил бескорыстный поступок, сняв с меня бремя, которое должно было стать тяжким испытанием. А я не привыкла к такому проявлению доброты.

Буквально на прошлой неделе я воочию убедилась, насколько жестоким порой может быть этот мир.

Громкий звонок телефона отвлек меня от моих мыслей, и я вздрогнула от неожиданности.

- Простите, мне нужно ответить. - извинился Хадсон, потянувшись за телефоном.

- Все в порядке. - заверила я, заставляя себя подняться. - Я ценю вашу помощь.

- В любое время. Хорошего дня, мисс Монро. - Хадсон поспешил попрощаться, но его тон оставался приятным.

- Спасибо, вам тоже. - ответила я, как можно быстрее направляясь к двери.

Хотя мне не сообщили ничего невыносимого, я хотела покинуть этот офис быстрее, чем вошла, и именно это я и сделала. Выходя, я прикрыла дверь, оставив ее чуть приоткрытой, как он сделал для меня. Уходила я с ещё большим количеством вопросов, чем пришла.