Code Blue h.s Russian translate

Глава 76
Четверг, 14 декабря
От лица Гарри

- Доброе утро, доктор Стайлс.

- Доброе утро. - пробормотал я, врываясь в кабинет шефа ни свет ни заря. Я понятия не имел, зачем меня сюда вызвали. В последнее же время я не совершал ничего из ряда вон выходящего, о чем он мог бы знать. Неужели он, наконец, решил отчитать меня за то, что я "позаимствовал" операцию у доктора Плэка? В любом случае, мне не терпелось покончить с этим. Я собирался навестить Мэллори перед операцией, а это свидание отнимало и без того драгоценное время. - По какому вопросу?

- Присаживайтесь. - шеф Уэст властно указал раскрытой ладонью на один из свободных стульев для посетителей. Отступать было некуда. Умерив шаг, я двинулся через комнату к столу и отодвинул пустующее кресло.

- Что я на этот раз натворил? - спросил я, совершенно сбитый с толку, и плюхнулся на стул, украдкой взглянув на часы на стене.

- Ничего криминального. - пояснил начальник, театрально чмокнув воздух, и открыл несколько вкладок на своем компьютере. Секунду спустя он поднял на меня взгляд, исполненный понимания, и добавил. - На этот раз.

- Обычно меня сюда вызывают только для разноса или когда вам что-то нужно. - заявил я, пытаясь ускорить этот фарс и перейти к делу. Каждая минута, улетающая со стены, уменьшала время, которое я мог бы провести с Мэллори. Я бы предпочел быть там, а не здесь. - Так чего же вы хотите?

- Как поживает Ава? - спросил он, сложив руки на поверхности стола из красного дерева. Упоминание одного из моих самых сложных дел отбросило меня назад, в то время, когда я сидел вот так же в этом кресле. Сейчас же казалось, что прошла целая вечность, хотя с момента, когда он "попросил" одного из интернов не присутствовать на операции, прошло всего несколько недель.

- У неё всё отлично. - честно ответил я. Может быть, если я буду просто соглашаться, то, что бы это ни было, закончится быстрее. - Состояние после операции стабильное, реабилитация идет по плану, шансы хорошие.

- Это приятно слышать. - он улыбнулся. - Я знаю, что иногда мы не ладим, но ваши хирургические навыки, доктор Стайлс, меня по-настоящему восхищают.

- Спасибо. - я облизнул губы, вновь нетерпеливо взглянув на часы. - Это всё? Вы просто хотели узнать последние новости?

- Нет, с тех пор, как вы провели эту операцию, меня буквально завалили запросами репортёры и представители журналов, желающие узнать всё до мельчайших подробностей. - начал она.

- Меня это больше не интересует. - отрезал я.

- Я понимаю, но я получил сообщение от фонда Хоторна, и они хотят поговорить с вами. - гордо заявил она, наконец-то раскрыв истинную причину, по которой меня пригласили в офис в четверг утром. Конечно, я сразу узнал это название, да и любой специалист в нашей области смог бы. Фонд содействия развитию медицины Хоторна существует уже целую вечность, задолго до того, как я стал хирургом, и они постоянно ищут способы раздвинуть границы хирургического мастерства.

- А, понятно. - я откинулся на спинку стула. - Мне это неинтересно.

- Доктор Стайлс, они хотят поговорить с вами о потенциальной номинации. Это даёт вам возможность выиграть премию Перегрина. - он высказался убеждённо, и не без оснований. Награда, о которой он говорит, является самой престижной и уважаемой в нашей сфере деятельности. Хирурги всю свою карьеру посвятят поиску новых путей и разработке новых идей только в надежде получить номинацию. Внимание само по себе - это то, к чему стремятся врачи и чего они пытаются добиться, прежде чем покинуть операционную, и многие из них остаются незамеченными. Было очень важно, чтобы комитет оценил вашу работу, и, хотя я польщён, мне это было неинтересно.

- Я просто выполнял свою работу. - я отказался по-другому. Оценил ли я ваши поздравления? Да, но чувствовал ли я необходимость хвастаться своим проектом и добиваться признания за него? Нет.

- Доктор Стайлс, это очень впечатляет, и я очень горжусь вашей работой. Я понимаю ваши колебания, но настоятельно рекомендую вам уделить этому немного больше времени. Это важный этап в вашей карьере, и это возможность для вас получить признание на национальном уровне за все усилия и огромную работу, которые вы приложили к этим детям. - попытался убедить меня шеф Уэст, выражая похвалу и почтение.

- Я делал операцию не для того, чтобы меня признавали или награждали. Я сделал операцию, потому что хотел спасти двухлетнюю девочку. - возразил я, желая оставаться твёрдым в своих убеждениях. Я получал награды за исследования, которые проводил в прошлом, но не потому, что чувствовал потребность в одобрении других. Я просто раздвигаю границы и усердно работаю, потому что хочу дать этим детям второй шанс в жизни. Я допоздна засиживаюсь за исследованиями и изучаю новые методы, которые помогут им повысить качество жизни. Я делаю всё это не потому, что мне нужно, чтобы другие преклонялись передо мной или рассказывали о том, какой я замечательный хирург.

Награды и признание важны для некоторых из этих хирургов, но для меня этого никогда не было. У меня в кабинете висят только те, которые я выиграл, потому что Бонни настояла на том, что они заслуживают того, чтобы быть там.

- Я знаю о ваших намерениях как хирурга и высоко оцениваю вашу искреннюю преданность делу спасения жизней, поэтому я считаю, что никто не заслуживает этого больше, чем вы. Вы чертовски хороший хирург, и, возможно, вместо того, чтобы думать о самой награде, подумайте о том, что это продвинет вашу операцию ещё дальше. Хирурги по всей стране смогут узнать о том, что вы сделали, и последовать вашему примеру, подумайте, скольких маленьких детей вы тогда спасете.

Я помолчал, прежде чем ответить, зная, что это был самый сильный аргумент в его пользу. Он не собирался убеждать меня в этом, хвастаясь тем, насколько это незабываемо для меня, потому что операция была сделана для Авы. Я делал всё это для неё и других детей по всему миру, а не для себя.

- Мне всё ещё кажется... - я застонал и покачал головой, не зная, что сказать дальше. Более квалифицированные хирурги, изучающие технику и следующие по моим стопам, действительно могут спасти большее количество жизней. Гораздо больше детей, родившихся с таким заболеванием, как у Авы, могут получить второй шанс, которого они заслуживают, если врачи проявят такую же смелость в решении столь сложных задач. Такая операция проводится раз в жизни, и без неё Ава умерла бы, как и другие дети, которые рождаются с таким же заболеванием.

- Они пригласили тебя на ужин в воскресенье вечером. Ты хотя бы придёшь? Возможно, ты сможешь обсудить операцию и важность того, чтобы другие узнали о ней, воспользовавшись этой возможностью. Если ты почувствуешь, что они восприимчивы, ты можешь принять предложение. - предложил шеф Уэст, но по его тону я понял, что это не так уж и просто.

- У меня нет особого выбора, не так ли? - Я деликатно поддался на его уговоры. Конечно, как главный хирург, он хочет, чтобы я присутствовал. Такое случается нечасто, и если я соглашусь, это положительно скажется на больнице. Возможно, это даже расширит возможность для других присутствующих здесь людей получить номинацию в будущем, и это привлечёт пациентов в наше здание. Всё зависит от сделки.

- Я был бы вам очень признателен, могу ли я вам что-нибудь предложить? - Он вздохнул от отчаяния, и мне не нужно было смотреть, чтобы понять, как сильно он хочет, чтобы я согласился.

- Увеличение моего бюджета на благотворительность. - я наклонил голову набок. Каждый год по каждой специальности проводится определённое количество бесплатных операций, которые мы можем провести в случае острой необходимости, когда пациенты не в состоянии позволить себе такое лечение. Для меня нет ничего необычного в том, что я быстро израсходую свои средства, поскольку стараюсь помогать семьям, насколько это в моих силах, и нередко я оказываюсь в этом офисе, когда делаю что-то без разрешения. Если мне придётся просидеть весь этот ужин, а он предлагает, я могу с таким же успехом использовать это в интересах моих детей.

- Хорошо. - с готовностью согласился он и протянул нам руку для рукопожатия. - Ужин в воскресенье в стейк-хаусе "Маверикс" в 18:00. Доктор Барли и доктор Манчетти тоже будут присутствовать.

- И доктор Монро. - перебил я, убедившись, что он тоже в курсе. Сначала я был против того, чтобы стажер работал над таким деликатным делом, но теперь все немного изменилось с тем, кого я выбрал, и Мэллори заслуживала этого не меньше, чем все мы. К тому же, я эгоистично хотел, чтобы она была рядом, чтобы мне не было скучно.

- Если доктор Монро выпишется из больницы и согласится, приглашение может быть продлено. - пояснил он, и не то чтобы я не заметил скрытых за этим последствий.

- Рад, что мы пришли к согласию. - поджал я губы. - Мы закончили?

- Да, доктор.

Этого было достаточно, чтобы встать со стула и направиться к двери. Этот разговор отнял больше времени, чем я хотел, и теперь у меня было всего несколько минут, чтобы побыть с Мэл, прежде чем поспешить в операционную. Я взялся за ручку и потянул ее вниз, готовый уйти, пока что-нибудь еще не привлекло моего внимания.

- Доктора Бреннера уже уволили? - Я оглянулся на шефа Уэст и спросил его. Мне не понравилось, как этот хирург-травматолог провел операцию Мэллори, и ничто не может оправдать его пренебрежительного отношения к человеческой жизни в моих глазах. Если бы нас с Максом там не было, доктор Бреннер сдался бы, и драгоценная жизнь была бы потеряна. Для меня это было несерьезно только потому, что Мэллори была бы мертва, но любой другой человек скончался бы из-за своей некомпетентности. Это была проблема, выходящая далеко за рамки того, с чем мы столкнулись, и если он все еще занимается медицинской практикой, я не всегда буду рядом, чтобы спасти положение.

- Это... рассматривается. - Он прикусил нижнюю губу, вероятно, вспомнив, в какой ярости я был, когда ворвался в его кабинет на следующий день после операции Мэллори. Я бы солгал, если бы сказал, что он не стал жертвой недовольства по поводу того, что доктор Бреннер не может быть хирургом в этой больнице. Я даже не помню, дал ли я ему вставить хоть слово, прежде чем в ярости удалился.

- Хм... - я поджал губы и неодобрительно кивнул. Я не собирался этого говорить, но, возможно, ему следовало бы еще раз просмотреть это, если он хочет, чтобы я присутствовал на упомянутом ужине. Думаю, моего молчания и выражения лица было достаточно, чтобы он понял намек. - Хорошо.

- Хорошего дня, доктор Стайлс. - закончил она разговор, который был в порядке, теперь, когда я услышал все, что хотел. Я попрощался и быстрым движением закрыл за собой дверь.

Вернувшись в коридор, я повернул налево, направляясь к палате Мэллори. Если бы я собирался опоздать, мне пришлось бы сказать медицинским сестрам, что я нужен по более срочному делу, но я хотел навестить Мэл. Особенно сейчас, когда у меня был ужин, на который я должен был пригласить и ее. Я знаю, что ее еще даже не выписали, но я следил за ее картами с тех пор, как она здесь, и возлагаю на нее большие надежды.

Мои ноги стремительно уносятся прочь, я хочу добраться до нее как можно скорее. Мы были вместе только прошлой ночью, прошло не так уж много времени с тех пор, как я расстался с ней, но время тянется, когда я не с ней в эти дни. Я пробирался сквозь утреннюю толпу семей, прибывающих на работу, или хирургов, стоящих вокруг со своими чашками кофе.

Наконец-то я попал в знакомую атмосферу комнаты Мэллори, только сейчас осознав, что не забыл ничего взять с собой. Я так увлекся импровизированной встречей с шефом Уэст, что совершенно забыл захватить ей что-нибудь на завтрак. Я взглянул на ближайшее время на стене и разочарованно покачал головой, у меня хватило времени только на то, чтобы купить что-нибудь перекусить в торговом автомате, и ничего больше.

Я бросился к нему и открыл свою карточку, быстро набирая номера блюд, которые, как я знал, понравятся ей. Я уже привык к тому, какие блюда являются ее любимыми, даже если она любезно съест все, что у меня есть. Я наклонился, чтобы поднять их снизу, и подбежал обратно к ее двери, убедившись, что никто не видел, как я входил.

- Доброе утро, Санрайз. - напеваю я, пинком закрывая за собой дверь, готовясь увидеть Мэллори, лежащую на той же старой кровати, и на ее лице появляется улыбка, когда она замечает меня. Это была странная мысль, пришедшая мне в голову; мысль о том, что я ненавижу видеть ее такой и в то же время радуюсь этому.

Я ожидал увидеть ее сразу, как только вошел в палату, в конце концов, у нее еще не назначена физиотерапия, я знаю это, потому что проверил ее карту, чтобы узнать, чем она занималась сегодня. Даже если она не сидела там и не улыбалась, я, по крайней мере, был уверен, что она будет там, где я оставил ее прошлой ночью.

Однако я ошибался.

Я нахмурил брови, когда увидел пустую кровать и одеяло, беспорядочно разбросанное по матрасу. Я моргнул, гадая, не обманывают ли меня мои глаза, в конце концов, было еще рано, и я, по общему признанию, почти не спал прошлой ночью.

Убедившись, что ее все еще нет там, где я ожидал, я бросил взгляд на крошечное помещение, осознав, что оно не разделяет со мной те четыре стены. В тот же миг в голове зазвенел колокол тревоги, и еда выскользнула из моих рук. Словно неделей раньше, все, что было у меня в руках, полетело на пол, когда во мне поселилась паника.

Миллион вопросов обрушились на мой мозг, когда я осознал, что ее здесь нет. Где она? Она пострадала? Обморок посреди ночи? Ее срочно отправили на операцию? Где Мейсон и почему он не сказал мне, если что-то случилось? С ней все в порядке?

Мысль о том, что что-то могло произойти без моего ведома, заставляла сердце биться все быстрее. Я застыл посреди комнаты, растерянный, мучаясь вопросом, как такое могло случиться, что я не заметил. Даже без подтверждения того, что что-то не так, мой разум неотступно возвращался к этой мысли, не в силах отделаться от предчувствия худшего. Прошлой ночью с ней все было хорошо, но я знаю, как стремительно все может измениться, прежде чем успеешь это осознать. То, что в один миг ты в безопасности, не означает, что в следующий ты не будешь бороться за жизнь. Это жестокая правда, с которой я постоянно сталкиваюсь в медицине.

Что, если бы я без сна метался на другом конце больницы, думая о ней, а ей было больно? Что, если бы что-то случилось, а меня не было бы рядом, чтобы исправить это, как я клялся себе? Пока я был рядом со Стиви, ничего не подозревая, Мэл могла столкнуться с любыми осложнениями, а я остался бы в неведении, бессильный что-либо предпринять. Что, если бы было слишком поздно, и на этот раз я потерял бы ее навсегда?

И все потому, что меня не было рядом, чтобы спасти ее, как в прошлый раз.

Я вспомнил, как Мэллори должна была взять на себя ответственность за педиатрическое отделение в мое отсутствие. Я взял несколько выходных, чтобы провести время с дочерью, и каким-то образом убедил себя взяться за операцию Лии. Я согласился только потому, что думал, что со Стиви все в порядке. Я оставил ее, уверенный, что ей ничего не грозит, только чтобы столкнуться с суровой правдой, когда вышел из операционной. Пока меня не было, у Стиви случился приступ, и я тут же обвинил себя в том, что не был рядом. Пока Холли и Мейсон рассказывали мне о случившемся, я не переставал думать, что могло бы произойти, если бы я был там. Я должен был быть там, чтобы спасти жизнь своей дочери, и вина за мое отсутствие легла на мои плечи тяжким грузом.

Вот что я чувствовал сейчас.

Потому что я должен был быть здесь.

- М-Мэллори? - Я позвал ее по имени, перешагивая через то, что уронил на пол. Я заметил, что комната была в том же состоянии, в каком я ее оставил, не хватало только Мэллори. Сумка с вещами, которую ей привезла Вероника, все еще стояла в углу, а цветы, начавшие медленно увядать, по-прежнему выставлялись на тумбочке. Ее ходунки были зафиксированы на том же месте, где остались после нашей совместной физиотерапии. Все было как прежде.

Мой голос эхом прокатился по комнате, но ответом была тишина. Это было почти жутко, как тогда, в переулке, когда я отчаянно звал ее по имени, ожидая ответа, который так и не пришел. По крайней мере, тогда, как бы это ни было ужасно, я знал, что она прямо передо мной. На этот раз я был в полной растерянности.

Я обернулся и вышел из палаты, мне нужно было спросить кого-нибудь на посту медсестры, где она. Если она была в операционной, я должен был быть там и выяснить, что происходит. Однако, когда мои пальцы сомкнулись на холодной ручке двери, мое внимание привлек какой-то шум.

Это был не успокаивающий звук ее голоса, а скорее приглушенное рыдание. Я уже слышал, как Мэллори плачет, и мои инстинкты подсказывали мне, что это была она. Иногда мне казалось, что я знаю о ней больше, и это был один из таких моментов. Я остановился, собираясь выйти, и оглядел комнату, зная, что она не появится прямо передо мной, но понял, что все это время что-то упускал.

Я бросился к двери ванной, мысленно проклиная себя за глупость. Всякий раз, когда я чувствовал, что Мэллори в опасности, мой мозг просто переставал мыслить рационально. Это случилось тогда, когда она впервые получила травму, и я изо всех сил старался помочь ей как можно скорее, принимая опрометчивые решения, и вот мы снова здесь. Я пришел к самому тревожному выводу, забыв о том, что все это время она была совсем рядом.

Хотя теперь я знал, что она не лежит без сознания на столе и не находится в критическом состоянии, пока над ней лихорадочно работают, мне все равно было не по себе от того, что я чувствовал. Я слышал ее плач, и не имело значения, было ли это от эмоциональной или физической боли. Что, если она пострадала там, за дверью, поскользнулась и упала, пытаясь стать самостоятельной? Похоже, ей никто не помог добраться сюда, что, если она переоценила свои силы, а теперь испугалась и не могла вернуться?

Я не удивился, когда схватился за ручку двери, и она не открылась сразу. Мне было больно от того, что я не мог сразу подойти к ней, особенно если она упала или произошло что-то серьезное. Не говоря уже о том, что мое сердце, казалось, вот-вот разорвется на куски, когда я услышал еще один жалобный крик с другой стороны.

- Мэллори, Мэллори, ты в порядке? - Я спросил ее в спешке, несколько раз дернув ручку, как будто это могло что-то изменить. Я ужасно боялся, что она может лежать на полу, страдая от боли, и не сможет впустить меня, если будет нуждаться. Мне пришлось бы бежать за помощью, но я не хотел оставлять ее, и мне просто хотелось знать, что с ней все хорошо. - Тебе больно?

Она знала, что я здесь, и, какие бы крики она ни издавала, я понимал, что она в сознании. Было бы удивительно, если бы она не услышала настойчивость в моем голосе или страх, когда я энергично пытался открыть дверь. Но она мне не ответила.

- Санрайз, пожалуйста, поговори со мной. - Я облизал пересохшие губы, прижавшись всем телом к двери. Мне отчаянно нужно было знать, что происходит, и единственный способ узнать это - от нее. Мэллори терпеть не может полагаться на других людей, но на этот раз мне нужно было, чтобы она доверилась мне и впустила не только меня. - Мне действительно нужно знать, все ли с тобой в порядке, Мэл.

Все, что я услышал, - это звук открывающейся раковины и плеск воды о фарфоровую поверхность. Я нахмурил брови, все больше и больше сбиваясь с толку. Я не мог уйти, пока не узнаю, что с ней все в порядке, даже если это означало отсрочку моей операции. Я уже придумывал оправдание, причину, по которой не успевал вовремя, потому что в этот момент для меня не было ничего важнее.

- Открой дверь, Мэл, пожалуйста, умоляю, просто открой. - молил я, моя хватка ослабла, ладонь вспотела. Чем дольше она молчала, тем сильнее росла моя тревога. Что там происходит? Я знал, что она меня слышит, а прозвище наверняка подсказало ей, кто это. Она не хотела говорить? Или просто не хотела говорить со мной?

- Я... я в порядке, Гарри. - через несколько секунд вода выключилась. В груди стало легче, когда я наконец услышал её голос, пусть он и был надтреснутым, дрожащим от надлома. Услышав её, я испытал одновременно облегчение и обиду, но какой ценой?

- Что случилось, Санрайз? Я могу помочь, тебе больно? - я умолял её рассказать. Мне был нужен хоть какой-то знак, что с ней действительно всё хорошо. Она могла сколько угодно твердить мне, что всё в порядке, но я знал, что она лжет. Эти несколько слов она говорила всем, когда пыталась скрыть своё волнение. В каком-то смысле, это была маска, защитный механизм, отталкивающий людей, когда она нуждалась в них больше всего.

- Я не такая... Я... я не ранена. - выдавила она, и я подумал, не выбить ли дверь, услышав, как она сдерживает рыдания. Что-то заставило её повиснуть на грани, и хотя теперь я добился того, что она заговорила, она всё ещё не рассказывала, что случилось. Я мог понять, если она не хотела делиться со мной, хотя мне так хотелось знать, что причиняет ей столько страданий. Если бы она смогла сказать мне, что всё в порядке, я бы неохотно отступил, но в её словах звучал крик о помощи. Я это чувствовал.

- Хорошо... тогда, может, ты откроешь дверь? Или... или дашь мне знать, что происходит? - терпеливо предложил я, хотя внутри меня всё разрывалось. Каждой клеточкой своего существа я хотел подхватить её на руки и отнести обратно в постель, прижимая к себе, пока она будет справляться со своими чувствами, как и раньше.

- Я... я в порядке... просто... просто уходи. Я... я в порядке. - всхлипнула она, и каждое слово звучало ещё более сокрушённо, чем предыдущее. Мне было неприятно это осознавать, но она нисколько не убедила меня в том, что с ней всё в порядке, хотя её голос звучал так расстроено. Может быть, для неё это и было убедительно, но не для меня.

- Ты действительно этого хочешь? - я тяжело вздохну, мне была ненавистна мысль уйти от неё, когда ей так плохо. Я бы не знал, как жить дальше, зная, что её так сильно что-то тревожит, но я не мог её превозмочь. Что-то мешало ей открыть эту дверь, и я не знал, что именно, и это причиняло мне боль.

Я услышал, как она всхлипнула, потому что слушала очень внимательно, представляя её за решёткой. Она вытирала слёзы с лица или промокала ладони о бёдра? Неужели она плакала так долго, что её глаза покраснели и опухли, а волосы растрепались и закрывают её прекрасное лицо?

Она ответила не сразу, и я занервничал, что она снова собирается ничего мне не говорить. Я молчал, давая ей минуту подумать о том, что ей нужно, и надеялся, что наши ответы совпадут.

Наконец, после нескольких, как мне показалось, мучительных минут, она заговорила снова.

- ...нет. - Это было так тихо, шепотом, но она хотела, чтобы я остался.

- Тогда я не уйду. - заверил я ее, давая понять, что не ушел из-за ее молчания. Мне стало немного легче от того, что она, казалось, хотела, чтобы я был рядом, но я все еще не понимал, что произошло до того, как я попал сюда. Если бы шеф Уэст не задержал меня на этой бессмысленной встрече, то, возможно, я смог бы прийти сюда до того, как Мэллори из-за чего-то расстроилась. Может быть, ей сейчас не было бы больно.

- Спасибо. - всхлипнула она.

- Не хочешь рассказать мне, что случилось? - Тихо спросил я ее, положив ладонь на дверь.

- Я... я просто... - заикаясь, произнесла Мэллори, и с ее губ сорвался еще один крик, когда она попыталась объяснить, что произошло. Я не хотел ее расстраивать или что-то в этом роде, я просто хотел понять. Я хотел помочь ей. - Я... я не могу открыть дверь.

Я облизал губы, услышав страдание в ее голосе. Я переходил от беспокойства к спокойствию и обратно, эти два чувства боролись за первенство. Я бы солгал, если бы сказал, что не был сбит с толку, пытаясь понять, через что она сейчас проходит. - Почему нет, Мэл?

- Я-я не понимаю...Я не хочу, чтобы ты видел меня такой. - призналась она с тяжелым вздохом и дрожью в голосе. От этого звука мне захотелось снова подергать ручку и понадеяться, что она волшебным образом откроется, потому что мне нужно было добраться до нее. Я не знаю, какой образ себя она не хочет, чтобы я видел, но я знаю, что бы ее ни останавливало, меня бы это не беспокоило. Больше всего на свете я заботился о том, чтобы с ней все было в порядке.

- Это всего лишь я, Мэл. - успокоил я её. Она и раньше открывалась мне, и если в этот раз по какой-то причине было сложнее, я хотел, чтобы она знала: в конце концов, это всё равно был я. Я был рядом с ней прямо сейчас.

- Это так плохо. - всхлипывания Мэллори возобновились, и я пожелал, чтобы она не доводила себя до такой слабости, что ей могло бы стать больно. Моё сердце снова бешено заколотилось, когда я услышал её в таком состоянии, и я разрывался между поиском ключа, чтобы отпереть дверь, и уважением к её желаниям.

- Санрайз, я... я не знаю, что случилось, но я могу это исправить. Что бы это ни было, я могу это исправить, но ты должна меня впустить. - гарантировал я. Даже если бы я столкнулся с самой ужасной сценой, какую только можно вообразить, я бы сделал всё, что в моих силах, чтобы ей стало лучше.

И снова меня встретила тишина.

Я был лишён возможности понять, что творилось в её прелестной головке, когда она оставила меня в неведении. Доходило ли до неё то, что я говорил, или нет, - неизвестно. Закрыть меня или открыть дверь -вот два варианта, и я не знал, к какому из них она склоняется.

Она не хотела, чтобы я видел её в том состоянии, в котором она была, но я не мог понять, о чём она говорит. К сожалению, я уже видел, как Мэллори страдала больше всех: её разбитое, окровавленное лицо до сих пор преследовало меня по ночам. Иногда, закрывая глаза, я видел только эту душераздирающую картину. Я не знал, что может быть хуже этого.

Что бы она ни имела в виду, я знал: ничто не может быть более болезненным, чем это.

Моё тело едва не вздрогнуло, когда я услышал звук открываемого замка. Мне пришлось сдержаться, чтобы не распахнуть дверь и не поднять переполох, но облегчение, разлившееся по моим венам при этом щелчке, было огромным.

Это было всё, что она сделала: она не потянула ручку вниз и не пригласила меня войти, но открыла дверь. Осторожно, чтобы случайно не задеть её, я потянул ручку и вошёл. Я был немного напуган тем, что мне предстояло увидеть, - ведь изначально она была против, - но отбросил свои переживания в сторону, чтобы позаботиться о ней. Что бы ни было причиной, теперь я должен был быть сильным ради неё.

Закрыв за собой дверь - чтобы она чувствовала себя комфортнее, если в палату войдёт медсестра или кто-то ещё, - я наконец смог взглянуть на неё. Я прислонился спиной к двери, а она стояла прямо передо мной. Её спина была обращена ко мне, и я не мог разглядеть выражение её лица, пока не посмотрел в зеркало перед собой.

Как я и предполагал, её глаза были припухшими, щёки - заплаканными, и она избегала встречаться со мной взглядом в отражении. Пристыженно уставившись в пол, она поспешно пыталась стереть следы своего нервного срыва, чувствуя себя смущённой без всякой причины. Я нахмурился ещё сильнее, опустив глаза, и наконец осознал, что, по моему мнению, стало причиной всего этого.

Пижамные шорты Мэллори сползли с бедер, но куда хуже было то, что майка задралась, обнажая большую часть живота. На правой стороне отчетливо виднелся шрам - след недавней операции. За годы своей практики я наблюдал тысячи подобных вмешательств, но зрелище, представшее передо мной сейчас, вызывало во мне нечто иное, нежели привычный профессиональный интерес.

Мне было тошно смотреть на это. Операция была проведена меньше недели назад, и рана еще не успела зажить. Навязчивая краснота, покрывавшая шрам, казалась мне чужеродной, украшающей ее там, где ей не место. Кожа вокруг раны должна была быть нежной, податливой, но здесь было нечто иное. Взглянув на рану, я увидел, что внутренние органы еще не скрыты полностью, опухоль не была полностью удалена и требовала дальнейших мер.

- Хорошо... - спокойным голосом произнес я, отгоняя собственные чувства, чтобы стать тем, кто ей был сейчас нужен. К счастью, я не видел расхождения швов или чего-то подобного, иначе здесь было бы куда больше боли и крови. Однако это не исключало начала инфекции, и более тщательный осмотр помог бы это подтвердить. - Все в порядке, Мэл, я тебе помогу. Просто осмотрю, хорошо?

Мэллори плакала, продолжая избегать моего взгляда. Одной рукой она вцепилась в раковину, другой прикрывала рот, словно пытаясь заглушить всхлипы. Ее малейшая реакция вызывала во мне желание заключить ее в объятия и не отпускать, но сначала я должен был совладать с собой.

- Можно мне взглянуть, Мэл? - вновь спросил я. Она упоминала, что не хотела, чтобы я видел ее в таком виде, поэтому я решил действовать с максимальной осторожностью. Задав вопрос, я еще раз окинул взглядом ванную комнату и заметил несколько деталей. В мусорном ведре лежала использованная повязка, та, что она сняла, чтобы осмотреть шрам, а рядом - свежая, готовая к применению. Она пыталась сменить повязку сама, прежде чем ее настигло отчаяние.

- Х-хорошо... - прошептала она, неохотно давая мне разрешение. Я взял то, что она мне дала, и сел на закрытое сиденье унитаза - из-за нашей разницы в росте мои глаза оказались почти на одном уровне со шрамом.

- Ты пыталась это изменить? - спросила я, присмотревшись повнимательнее и молясь про себя, чтобы не столкнуться лицом к лицу с признаками инфекции. Мэллори и так пережила за последнюю неделю столько мук, и последнее, что ей было нужно, - ещё одно препятствие вдобавок ко всему. Я уже несколько дней наблюдал, как она мужественно держит лицо, и ей не хотелось, чтобы ей пришлось лгать друзьям о чём-то ещё. Не говоря уж о том, что послеоперационные инфекции могут привести к серьёзным осложнениям - сепсису или даже смерти. Эта мысль заставила меня вздрогнуть в и без того холодной комнате, но я не мог позволить ей догадаться, о чём я думаю.

- Да. - промямлила Мэллори.

- Больно? Я только проверю опухоль, ладно? - предупредил я и подождал, пока она одобрительно кивнёт, прежде чем натянуть перчатку, что лежала тут же, и осторожно ощупать закрытую рану.

- Мне... это не больно, я просто... - ответила Мэллори на мой вопрос и покачала головой, делая паузу в словах, заставив меня задуматься, продолжит ли она мысль. Если это вызывало у неё нечто большее, чем обычный дискомфорт, об этом нужно было немедленно сообщить Максу. Он мог бы скорректировать лечение - или хотя бы быть в курсе.

- Не похоже, чтобы это было заражено. - прошептал я. По крайней мере, это было тем, ради чего стоило проявить милосердие. Взгляд всё равно цеплялся за рану - неприятно смотреть на такое на ком-то, о ком заботишься, тем более на ранней стадии заживления, - но инфекции не было. Болезненность и припухлость были типичны для той травмы, что она получила, и я надеялся, что краснота сойдёт, уступив розовому, - и чем раньше, тем лучше.

- Я знаю... - Мэллори замолчала, и я просто хотел, чтобы она посмотрела на меня. Я чувствовал: что бы ни творилось у неё в голове, это её терзало. Я не привык, чтобы она избегала моего взгляда. Хотел заглянуть ей в глаза, понять по-настоящему, что она чувствует и какие слова прячет за молчанием. К счастью, она заговорила подробнее. - Я ещё не меняла повязку...

Я кивнул, понимая, что она имела в виду. Впервые Мэллори меняла повязки сама - и это оказалось для неё чересчур. Я не удивился: многим трудно заботиться о себе самим, особенно когда рана - следствие такой травмы.

- Я просто устала, Гарри. - всхлипнула Мэллори, пытаясь смахнуть с лица ещё одну слезинку. Всё в этой комнате казалось тяжёлым, как свинец, и я отчаянно хотел снять с неё часть бремени. Она несла на плечах так много. - Все делают для меня всё, и это так тяжело... Это заставляет меня чувствовать, будто я беспокою вас, создаю проблемы, хотя знаю, что вы так не считаете. Просто ничего не могу с собой поделать.

Я поджал губы и нахмурился, вслушиваясь в каждое её слово. У нас с Мэллори давняя привычка - прятать проблемы ото всех и разбираться с ними в одиночку, пока всё не рухнет само. Даже потом мы стараемся не «обременять» других.

Мэллори - один из самых прекрасных людей на этой планете, и я знаю, как она ценит всё, что друзья для неё сделали. Но с её-то упорным нежеланием «зависеть» от кого-либо то, что ей пришлось пережить на прошлой неделе, неизбежно должно было её ошеломить. Она была прикована к постели - медсёстрами, друзьями, врачами, готовыми помочь с чем угодно. Мы делаем это из заботы, а не по долгу, но Мэл трудно отделить одно от другого в своей голове.

Это было неизбежно.

- Я понимаю. - сказал я ей сочувственно, потому что правда понимал. Даже когда Мэллори спешила мне на помощь, я боролся с собой: позволить ей или оттолкнуть? Мне было трудно принять её предложение не спать ночь напролёт со мной - не потому, что я не хотел быть с ней, а потому, что боялся утомить её или заставить чувствовать себя обязанной. - Мы все здесь, потому что хотим этого, но я знаю, как легко думать иначе.

- Макс присматривает за мной чаще, чем за кем-либо, мой брат был вдали от семьи, друзья пропустили работу, Мейсон получил пощёчину и целую неделю спал на стуле... - начала перечислять Мэллори всё то, что мы охотно делали для неё, но она винит себя за это. - И ты... Ты единственный, кому, как мне кажется, я могу это всё рассказать.

Я поднял на неё глаза - весь этот разговор она смотрела в пол. Не мог заставить её взглянуть, но потянулся, схватил за руку и крепко сжал. Было честью быть тем, перед кем она чувствует себя в безопасности, но я хотел, чтобы ей стало уютно в душе и она смогла открыться всем. Выступать на пике выздоровления в тысячу раз тяжелее, чем просто восстанавливаться.

- Я просто хотела сделать что-то сама. - призналась Мэллори, всхлипнув.

- Ох, восход солнца. - вздохнул я.

- Макс и Мэйсон все это время меняли, а я просто хотела что-то сделать. Я... я думала, что справлюсь, но... испугалась. - Мэллори прерывисто вздохнула, и мое сердце сжалось от боли при каждом ее слове. Внутри я был раздавлен горем, но снаружи старался не показывать этого. Я не хотел, чтобы она чувствовала себя еще хуже. - Я впервые увидела этот шрам. 

О Боже. 

Мне искренне ее жаль. За последнюю неделю она прошла через целый вихрь эмоций - от первоначальной травмы до ночного кошмара, а потом добавилось чувство вины за то, что она беспокоит всех вокруг. Все, чего она хотела, - сделать что-то простое самостоятельно, что-то, что не доставило бы проблем ее друзьям, но, похоже, это только усугубило ее состояние. 

Не говоря уже о страхе, который она испытала, увидев на своей коже что-то настолько неизгладимое. 

Шрам со временем заживет, но он останется с ней навсегда. Это навсегда запечатленная часть ее кожи, которая всегда будет напоминать о том страшном дне. 

Особенно учитывая то, как он выглядит сейчас - это потрясающее зрелище, которое впервые видишь в жизни. Неудивительно, что Мэллори впала в отчаяние, ведь все эмоции и воспоминания о том моменте, когда нож оставил свой след, всплыли на поверхность. 

В ту секунду, когда она сняла повязку и увидела свое отражение в зеркале, она снова дала волю чувствам. Это не ее вина, это естественная реакция на пережитое. Она посмотрела на свою кожу и увидела яркое пятно, которого раньше там не было, и, вероятно, почувствовала, что смотрит на другого человека. 

Вместо света она увидела тьму. Девушку, которая чуть не истекла кровью в переулке. Девушку, которой пришлось бороться в одиночку. Девушку, которая стала обузой для своих друзей, потому что не может справиться сама. Она увидела себя слабой, из-за того, что с ней случилось. Она не узнавала себя и не видела того, что видели мы. 

- Как насчет того, чтобы прикрыть это сейчас, хорошо? - предложил я, как будто это могло оградить ее от этих мыслей. Это был лишь пластырь на серьезную рану, но первый шаг. - Ты хочешь это сделать?

Я был готов сделать это за нее, как можно быстрее убрав это с глаз. Если бы она почувствовала, что не справится, я бы взял все на себя, но я хотел дать ей шанс. Я не хотел сразу помогать, если независимость была тем, чего она жаждала. 

- Нет, я... я не могу на это смотреть. - Мэллори смирилась с тем, что считала поражением. На мой взгляд, она просто еще не готова смотреть на это, и это нормально. Не прошло и недели, со временем ей станет легче. Так и должно быть. 

- Хорошо, я сделаю это. - кивнул я, разрывая упаковку, чтобы мы могли покончить с этим ради нее. Я молча перевязывал ее шрам, убеждаясь, что все сделано правильно и не причиняет ей боли. - Все готово, Мэл. 

Мэллори отвела взгляд от повязки на животе, чтобы убедиться, что шрам теперь скрыт. Я не мог поверить, что она впервые видит его, но я понимал, как сильно это на нее подействовало. Я видел множество пациентов, которые сталкиваются с этим - затяжной эффект пережитого трудно преодолеть. Выйдя из больницы, хочется оставить все позади, но это невозможно, когда ты уходишь с частичкой этого. Можно притворяться, что этого нет, скрывать, делать все, что угодно, но это все равно существует. 

- Я чувствую себя такой слабой. - сглотнула Мэллори, когда я опустил края ее рубашки. - Все это... это... Я чувствую себя такой маленькой и хрупкой, и я... я не могу даже смотреть на это без слез, Гарри. 

- Эй, эй, послушай меня. - я попытался остановить ее, не желая, чтобы она погружалась в это темное место, из которого трудно выбраться. Я притянул ее ближе, усадил на колени и обнял, чтобы она чувствовала себя в безопасности. - Мэллори, ты какая угодно, но только не слабая". 

- Я даже не смогла этого сделать. В ту секунду, когда я увидела, я просто начала рыдать, и я... - Мэллори покачала головой, разочарованная собой. Она терзала себя за то, что было естественным после пережитого, и не давала себе времени прийти в себя. Я помню, как она, проснувшись, уже рвалась в бой, и я понимаю почему, но таким образом она только загнала себя в угол. 

- Это нормально, ты попробовала, Мэллори, и всегда можешь попробовать снова в другой раз. - подбодрил я ее, поглаживая ее бедро в утешительном ритме. - То, что ты не сделала этого сейчас, не значит, что ты проиграла. 

- Но я чувствую, что проиграла. - возразила она, и слезы упали с ее глаз на мои колени. - Я... я не смогла спасти себя, я так старалась, но у меня ничего не получилось.

Она вспоминала тот день в переулке. 

Не просто боль от раны, которую не могла перевязать, грызла ее - она копала глубже, добираясь до корня. До того самого мгновения, когда все пошло не так. До секунды, когда она не сумела остановить это. Она до сих пор винила себя. До сих пор чувствовала, будто это была ее вина, хотя знала - нет. 

Никто не обвинял ее в том, чем все закончилось. Никто не злился, что она не смогла выбраться сама. Никто не корил за долгие часы в операционной. Единственный, кто безжалостно судил ее за то, в каком положении она оказалась, - была она сама. 

- Санрайз, все было не так. - вздохнул я, прижимая ее к груди так крепко, словно боялся, что она исчезнет. - Ты держалась, понимаешь? Ждала, пока я доберусь. Ты не сдалась, пока я не нашел тебя. Ты не проиграла. 

- Мне повезло. - горько усмехнулась Мэллори, будто обращаясь не ко мне, а ко всей вселенной. 

Но это было не везение. 

Мэллори потеряла сознание в машине скорой, но в переулке она оставалась живой ровно столько, сколько потребовалось мне, чтобы добраться до нее. Это была не удача. 

Это была борьба. 

- Ты боец. - поправил я, не терпя ее самоуничижения. 

Учитывая ее травмы, сам факт, что она дышала сейчас, казался чудом. Но это было не просто чудо - это был знак. Знак ее силы. Что-то в том переулке не дало ей уйти. Мысль, ярость, мечта - что-то заставляло ее сердце биться, пока я не пришел. И это уже было подвигом. 

- Ты невероятно сильная, Мэл. 

- Это навсегда останется со мной. - прошептала она, и слеза оставила влажный след на моей ладони. - Я даже смотреть на это не могу... а оно всегда будет здесь. 

Я сглотнул, понимая, что в чем-то она права. Я верил, что однажды она найдет в себе силы встретить этот страх лицом к лицу - она ведь такая стойкая. Но шрам не исчезнет. Он побледнеет, станет тише, но не уйдет. В этом она не ошибалась. 

- Постоянное напоминание о том, какая я слабая. - пробормотала Мэллори. 

- Нет. 

Я резко покачал головой. Все мы знали, какой храброй она была после всего, что пережила, хотя никто не должен был проходить через такое. Мне было больно видеть, как она сомневается, но я скорее онемею, чем перестану пытаться до нее достучаться. 

- Ты выбралась оттуда совсем одна, разве нет? 

Мэллори промолчала. 

Но это стоило сказать. Она только вчера впервые начала делать шаги самостоятельно - и это уже огромный прогресс. Ее тело восстанавливалось, и теперь я лишь хотел, чтобы она позволила исцелиться своей душе. 

- Видишь? Это уже победа. Ты справишься. - мои слова прозвучали как заклинание, а губы сами потянулись к ее щеке, коснувшись кожи на миг. Это вышло неосознанно, но я не стал заострять на этом внимание. Сейчас важнее было только одно. - Ты - мой сильный рассвет, ладно?

Яркий восход солнца.

Мэллори закусила губу, но не ответила. Однако я почувствовал, как ее дыхание стало глубже, как плечи расправились, а в глазах снова вспыхнула знакомая твердость. Не знаю, услышала ли она меня или просто собрала волю в кулак, но мне было все равно. 

Я просто хотел, чтобы ей стало легче. 

Даже если пока не знал, как этого добиться.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

- Доктор Стайлс.

- Доктор Стайлс.

- Доктор Стайлс.

Только это я и слышал последние несколько часов. По моей вине мы немного задержались с началом работы. Я пробыл в палате Мэллори дольше, чем планировал, особенно после встречи с шефом, которое тоже отняло времени. Разумеется, это означало, что я опоздал на операцию - и теперь все остальные были мною недовольны.

Маленький мальчик в операционной тоже меня изрядно напугал, заставив применить совершенно новую технику, чтобы совладать с ситуацией. Из-за этих двух задержек я вошел в операционную с опозданием, и доктор Мачадо была явно не в восторге от переноса операции на позвоночник.

Но на этом не закончилось. Едва я вышел из операционной, как мне тут же пришлось отправляться на обход, который тоже затянулся дольше обычного. Приближались праздники, а значит, каждый второй родитель спрашивал, успеет ли их ребёнок вернуться домой к Рождеству.

Мать Финли спросила, увидит ли её дочь это Рождество вообще.

Ответить на этот вопрос было тяжело.

В коридоре она рухнула в мои объятия, едва услышав мои слова. Финли была её младшей дочерью; был ещё старший брат и сестра, которая должна была вот-вот родиться. Я помнил, как миссис Нельсон говорила мне когда-то, когда Финли только поступила к нам, что они очень долго пытались зачать - и потому эта девочка была для них чудом. Сейчас она молилась о ещё одном чуде... но кто знал, сколько Вселенная готова им дать.

А я ничего больше не мог сделать.

В медицине иногда испытываешь острую, почти физическую боль, общаясь с такими семьями. Утешив безутешную мать, которая уже горевала, хотя худшее ещё не случилось, мне почти пришлось притвориться, что ничего не произошло. Я не мог войти в следующую палату с потухшим взглядом и тяжестью в голосе. В нашей профессии неизбежно вырабатывается некая внутренняя закрытость - и в праздники это чувствуется особенно остро.

Было ли это трудно? Несомненно.

Только что я говорил матери, что её пятилетняя дочь умирает... а теперь заходил в другую комнату, чтобы сообщить потрясающую новость: сегодня он может ехать домой. Мне приходилось изображать лёгкую улыбку, будто за спиной у меня не осталось груза чужих слёз.

- Доброе утро, Оливер. - мягко сказал я, закрывая за собой дверь и оставляя за ней всё, чему не было места в этой комнате.

Оливер был прикован к этой больнице пять долгих недель и с нетерпением ждал дня, когда я скажу, что он свободен. Он заслуживал праздника - чистого, без тени моего внутреннего смятения.

- Привет, доктор Стайлс! - оживился он, и я заметил, что мы не одни. На краю кровати сидела девушка-подросток, и мои брови поползли вверх, когда я понял, кто это. Оливер - тот самый парень, которого я уговаривал наконец пригласить ту самую девушку, о которой он твердил без умолку. Он с гордостью сообщил мне, что сделал это. Лично мы ещё не встречались, но я знал, что она где-то рядом.

- Это Грейс. - представил он, сияя.

- Приятно познакомиться, Грейс. - кивнул я, бегло просматривая его историю болезни в последний раз. - А разве сегодня не четверг? Не должна ли ты быть в школе?

- У Оливера было предчувствие насчёт сегодняшнего утра. - Грейс оправдала свой прогул, словно это было само собой разумеющимся. Она не обиделась, а лишь рассмеялась, уловив шутливый тон моего вопроса. Честно говоря, это было не моё дело - и я даже был рад, что у Оливера есть с кем разделить этот день. Его отец много работал, матери не было в картине... наверное, поэтому он и обращался за советом ко мне да к Грейс.

- Что ж, - улыбнулась я, глядя на их полные надежды лица, - все твои анализы пришли в норму, и я не вижу причин больше тебя задерживать. Так что скажу прямо: ты свободен, приятель. Можешь ехать домой.

- Да! - Оливер буквально вспыхнул от счастья. На его лице расцвела улыбка - смесь облегчения и восторга. Я стоял в стороне и наблюдал, как они сияют. На мгновение их искренняя радость почти затмила ту тяжесть, что осталась за дверью.

Грейс взвизгнула от восторга и обвила его руками. Он, хоть и опутанный проводами, обнял её в ответ. Казалось, они полностью забыли о моём присутствии. Что ж, я не стал им мешать.

- Боже мой, спасибо тебе. - выдохнул Оливер, когда они наконец отстранились друг от друга. В его глазах светилась искренняя благодарность. Я почувствовал радость от того, что Оливер наконец покидает эти стены. Это был замечательный парень, не терявший бодрости духа ни на минуту, проведенную здесь. Я буду скучать по нему: по тому, как он с гордостью рассказывал об автомобилях, над которыми работал, или делился детскими переживаниями о первой школьной влюбленности. В нем всегда жила надежда, редкое качество для человека его возраста и, тем более, его положения. Обычно я привык к типичным подростковым капризам, но у Оливера такого не было, и я искренне радовался за него.

Я не вижу смысла в дальнейшем общении, если только он не заглянет в гости, но все равно буду по нему скучать.

- Да, огромное вам спасибо. - Грейс одарила меня сияющей улыбкой.

- Не стоит меня благодарить. - заверил я их обоих, взглянув на друга. - Вы упорно трудились, чтобы достичь того, чего достигли.

- Да, это все благодаря вам. - усмехнулся Оливер, намекая не только на свое выздоровление, но и на то, что рядом с ним теперь сидит Грейс. Они еще не успели выбраться куда-нибудь поужинать за время его пребывания здесь, но, возможно, медсестры как-нибудь устроят им пикник в больничной столовой.

- Я обработаю все ваши документы о выписке в кратчайшие сроки, хотя, имей в виду, иногда этот процесс может затянуться. Позвони своему отцу. - предупредил я его заранее. Я знал, что он не покинет больницу в ближайшие десять минут, но сегодня он возвращался домой, и этого было достаточно.

- Хорошо. - любезно согласился он.

- И еще, не забывай держать меня в курсе насчет машин. - рассмеялся я, протягивая ему одну из своих визитных карточек, которая могла пригодиться ему в любой момент. Я черпаю истинное удовлетворение, когда мои подопечные приходят в гости и рассказывают о своих успехах. Вот что наполняет мою жизнь смыслом, а не какие-то награды.

- Может, зайдете как-нибудь в магазин? - предложил Оливер, любезно взяв карточку из моих пальцев, желая продолжить непринужденную беседу.

- Моей дочери, наверное, это бы очень понравилось. - улыбнулся я, завершая наш разговор. Мне не хотелось расставаться с этим светлым моментом, но пришлось вернуться к работе. Впрочем, после предыдущего, куда более тягостного разговора, это было именно то, что мне было нужно.

Мы попрощались, и я намеревался зайти позже для официальной беседы, если позволит время. Тем не менее, я вышел из палаты с чувством глубокого удовлетворения от того, что сегодня Оливер получил второй шанс вернуться в этот мир.

Вернувшись в коридор, я вновь окунулся в суматоху. По какой-то причине сегодня на смене было два стажера, которые, я был уверен, вместе взятые окажутся еще более бесполезными, чем каждый по отдельности. Казалось, стоит мне избавиться от одного, как тут же появлялся другой, с невинной улыбкой наименее сведущего человека, спрашивая, что ему делать дальше. Это было похоже на тараканов, которые, если быть честным, никак не дохли.

- Почему ты все еще стоишь передо мной? - вопросительно поднял я брови, глядя на него. Я был уверен, что уже четко обозначил, какие подарки нужно завернуть к этому мероприятию, и что он должен был давно уйти, но он упорно оставался здесь.

- Я надеялся попросить вас подменить меня в операционной сегодня днем? - задал он вопрос, и я не смог сдержать легкого презрения, посмотрев на него.

- Ты когда-нибудь раньше работал в педиатрии? - спросил я. Я вглядывался в его лицо, пытаясь узнать его, но, кажется, ни разу не видел его в этой больнице. Не то чтобы я особенно запоминал стажеров, за исключением разве что Мэллори и Мейсона, потому что от них я никак не мог отделаться.

- С доктором Плэком. - ответил он.

- Иди заворачивай подарки. - отмахнулся я, раздраженно покачав головой. - Это как хирургическая операция: уверенные руки, ловкость, способность предвидеть, что тебе потребуется, и если ты облажаешься, я буду тебя ненавидеть.

К счастью, он ушел, не сказав больше ни слова, потому что я действительно не хотел его слушать.

- Боже, мне действительно нужно, чтобы Мэллори вернулась на работу. - пробормотал я себе под нос.

- Доктор Стайлс? - Его коллега остановилась прямо передо мной. Я уже изнывал от того, что меня то и дело окликают по имени.

- О, ради всего святого... - простонал я, уставившись на неё. - Что теперь?

- Что бы ты хотел, чтобы я сделала сейчас? - Она поджала губы, покачиваясь взад-вперед на каблуках.

- Иди, заворачивай подарки вместе с тем, кому я это поручил. - Теоретически они и правда занимались тем, что мне было нужно. Мероприятие для детей должно было состояться через два дня, а из-за всего, с чем я столкнулся, у меня оставалось в обрез времени, чтобы собраться с силами. Я изнурял себя, заботясь о том, чтобы у Стиви и Мэллори было всё необходимое, и не нужно было говорить, что я чувствовал себя не в своей тарелке насчёт Мэл. Времени на что-то ещё просто не хватало, а мероприятие всё равно должно было стать идеальным для детей.

Или хотя бы настолько хорошим, насколько это возможно для стажёров.

- С доктором Уилсоном? - уточнила она, хотя это имя даже не показалось мне знакомым.

Я небрежно пожал плечами. - Конечно.

На этот раз мне удалось уйти первым - я боялся, что если останусь на месте, заявится третий стажёр или доктор как его там, чтобы пожаловаться на порезанный палец или что-то в этом роде. Я трусцой пробежал по коридору, надеясь, что меня больше никто не остановит, и ноги сами несли меня по блестящему полу, пока я не добрался до комнаты Стиви.

Умиротворение разлилось по груди, когда я закрыл за собой дверь. Несколько минут тишины - и я смог собраться с мыслями. Наличие моей малышки рядом, возможность заглядывать к ней в течение дня помогало пережить этот вихрь, и сейчас мне отчаянно нужна была её идеальная улыбка.

- Папочка! - завизжала Стиви.

- Привет, солнышко. - я подбежал к ней, нежно обнял, радуясь, что моя девочка в отличном настроении. Кажется, я отвлек её от игры на планшете, но она не возражала: швырнула его в сторону, едва меня увидела, и это тронуло меня до глубины души. - Как дела, детка?

- Я в порядке! - Стиви просияла улыбкой. С каждым днём к ней возвращалась энергия, и я радовался, что впереди остался всего один курс химиотерапии. Утомительно было наблюдать, как она то оживает, то угасает, а эта зима с её серостью ничему не способствовала. - А как на работе?

- Очень занято. - я поцеловал её в щёчку и присел на край кровати.

- Угадай что, папочка? - Стиви задрожала от возбуждения. Что бы ни вертелось у неё в голове, ей не терпелось выложить всё мне, и мне было безумно любопытно.

- Что такое? - Я отодвинул в сторону один из проводов от её монитора.

- Медсестра Холли сказала, что Санта скоро придёт! - Стиви завизжала, прижав ладошки к щекам в притворном ужасе. Широкая улыбка расцвела на моём лице - как же здорово видеть её предвкушение, даже если в глубине души кольнуло лёгкое чувство вины. Я был ошеломлен всем происходящим, времени катастрофически не хватало, чтобы сделать праздник для Стиви по-настоящему особенным. До Рождества оставалось одиннадцать дней, стажёры упаковывали подарки, а я ещё не позаботился о своей дочери. Едва удавалось выкроить миг на что-то праздничное с ней - и это терзало меня. Так или иначе, придётся собрать всё воедино в кратчайшие сроки.

- Он действительно соперничает! - подумал я, стараясь держаться так, будто тяжкий груз ответственности не давит мне на плечи. Не хотел, чтобы она заметила, какой вихрь внутреннего стресса бушует в родителях и опекунах в это время года. Я знал: Стиви будет счастлива и бесконечно благодарна за всё, но это был мой выбор - ради неё шагнуть ещё дальше. Она - поистине удивительный ребёнок, и, несмотря на все испытания, что выпали на её долю, заслуживает всего, что я могу дать, и даже большего.

- Я не могу дождаться встречи с Сантой! - взвизгнула Стиви, её глазки загорелись предвкушением.

- Знаешь, это напомнило мне... - я помахала пальцем в воздухе, и в голове вспыхнула лампочка озарения. Было нечто крайне важное, что мы должны были сделать как можно скорее, и я не мог поверить, что чуть не упустил эту драгоценную частичку Рождества. Не объясняя, я вскочил с кровати и нырнул в шкафчики, где хранил все творения Стиви. Наконец, схватив нужное, вернулся к ней. - Нам нужно написать твоё письмо Санте!

- Ой, мы чуть не забыли! - ахнула Стиви и тут же распахнула коробку с цветными карандашами. - Это отличная идея!

Я рассмеялся над её восторгом - всё, что она делает, забавляет меня и напоминает, какая у меня особенная девочка. Спросил, на бумаге какого цвета она хочет составить свой список, и она выбрала красный. Читабельность под вопросом, но её Санта-Клаус сидит напротив, и я запомню каждое слово наизусть.

- Хорошо, ты скажешь мне, что написать, а потом сможешь раскрасить картинку для Санты на обороте? - я взял карандаш и приготовился записывать её чудеса.

Она энергично кивнула, сложила ручки на коленях и начала торжественно:

- Дорогой Санта...

- Прекрасное начало. - похвалил я, выводя буквы, и терпеливо ждал продолжения.

- Я не могу дождаться Рождества... Я была хорошей девочкой в этом году! - добавила она с лукавой улыбкой.

- Думаю, Санта полностью согласен. - подмигнул я со смехом. Это такой сюрреалистический вихрь - повзрослеть и самому стать волшебником. Праздники в моём детстве всегда несли оттенок напряжения: отец изо всех сил старался сделать их особенными, но трудно было радоваться, когда мама неизменно ставила работу выше семьи. Теперь же я вкладываю всю душу, чтобы для Стиви они сияли ярче звёзд.

- Пожалуйста, я хочу... - Стиви на миг задумалась. - Ещё книжек-раскрасок!

- Замечательно. - записал я.

- Ещё пижамы!

- Куклы Барби!

- Набор для доктора, как у папы!

- Слайм!

- Детские кукольные игрушки!

- Что-нибудь ещё? - спросил я её, размышляя, что бы заказать онлайн сегодня вечером. В ближайшие дни мне предстояло столько дел, если я хотел сделать Рождество по-настоящему особенным для неё, а сон мог подождать.

- О-о-о! Я хочу в Дисней папочка! - Стиви постучала пальчиком по бумаге, умоляя добавить это. Я выдавил улыбку, хотя прекрасно понимал: исполнить такое желание будет непросто. Я знал, как она этого жаждет - это уже второй раз, когда она об этом говорит, - но пока не представлял, как провернуть. Не мог же я бронировать поездку, не зная, что принесёт её лечение впереди. И всё же не хотел её разочаровывать. Это станет вызовом, который я преодолею.

- Санте придётся постараться, правда? - прокомментировал я, но всё равно записал желание на бумаге - раз она просит. Впереди ждал разговор с доктором Хади, и мы посмотрим, что можно устроить.

- Я знаю, он справится. - уверенно кивнула Стиви, и её личико озарила радостная улыбка.

Санта был куда менее уверен, чем Стиви, но я не собирался вычёркивать это из списка.

- Отлично, это замечательный список, Стиви, лав. - улыбнулся я, откладывая карандаш, чтобы передать его ей для раскрашивания. Но она остановила меня.

- Подожди, папочка, у меня ещё одно! - Стиви взволнованно вскинула ручки.

- Ладно, что же, детка? - Я снова схватил карандаш, решив, что ничего удивительного. Стиви упоминала о мягкой собачке с переноской, и я подумал: наверное, это оно. Честно говоря, удивился, что она забыла.

- Моё последнее рождественское желание - быть дома на Рождество. - выпалила Стиви.

Моя рука, уже готовая записать что угодно, замерла в воздухе, ошеломлённый этой просьбой. Я тут же взял себя в руки, не желая, чтобы она заметила моё смятение. Её слова кольнули в самое сердце - ведь всякий раз, когда Стиви делится своими переживаниями, я начинаю сомневаться во всём пути, что привёл нас сюда.

Я твёрдо решил: моя малышка проведёт Рождество дома. Эта мысль уже зрела во мне, но я молчал, боясь спугнуть удачу - вдруг что-то сорвётся в последний момент. Хотел сделать сюрприз, убедившись, что она здорова и всё безопасно, а не обнадеживать зря, чтобы потом не подвести.

Дом - там ей и положено просыпаться в Рождественское утро. Пусть даже ёлку украсят за день-два до того, как её уберут, я полон решимости увидеть, как Стиви выскочит из своей постели в этот волшебный миг и помчится в гостиную. Хочу вместе печь рождественское печенье в канун, оставлять его Санта-Клаусу, смотреть фильмы за кружкой горячего шоколада, пока она не уснёт в моих объятиях, и отнести её в постель. Хочу, чтобы эти воспоминания согревали её всю жизнь.

- Я знаю, детка. - я прикусил губу, выводя буквы на бумаге - только для неё. Тайна выплыла наружу, и слова, слетевшие с языка, уже не взять назад, если всё рухнет. - Ты будешь дома на Рождество.

- Я?! - Лицо Стиви вспыхнуло счастьем прямо передо мной, и этой искры хватило, чтобы я забыл о весе своего обещания. Она сияла так ярко, и я сделаю всё возможное, чтобы это сбылось. Не подведу свою дочь. Откажусь отозвать это сияние из её глаз.

- Да, я отвезу тебя домой. - сказал я ей, заставляя себя не думать о пропасти, которую рою, если не выйдет. Доктор Хади разрешила возвращение домой на время лечения, так что это возможно. Осталось надеяться, что тело Стиви выдержит до тех пор.

- Мы собираемся отпраздновать Рождество дома, с мамой! - Стиви практически закричала, её неподдельная радость сияла, как новогодняя звезда. Двигаясь быстрее, чем когда-либо за последние месяцы, она отбросила одеяло в сторону и бросилась в мои объятия, сжимая меня так крепко, словно боялась, что это сон. Без колебаний я прижал её к груди, и моё сердце заколотилось в унисон с её восторгом - ведь она показала, как много это для неё значит.

- Да, да, так и есть. - прошептал я, целуя её в щёку.

- Ладно, мне нужно раскрасить свою букву! - Стиви хихикнула и спрыгнула с меня, возвращаясь к своему занятию с новыми силами, полная ликующей радости. Она парила на седьмом небе: не только потому, что покинет эту комнату на Рождество, но и потому, что мы отметим праздник всей семьёй.

Семьёй, которую я сам разрывал на части.

Я вздрогнул от этой мысли и поспешно вытеснил её, не желая омрачать миг. Сейчас я должен быть счастлив, создавать воспоминания со Стиви - совершенствовать её письмо Санте, чтобы добавить его к тем, что храню в шкафу за все прошлые годы. Никакой вины, никакого ужаса - только мы вдвоём.

- Дядя Макс и тётя Лола приедут на Рождество? - Стиви принялась рисовать на обороте письма, и я разглядел очертания пушистой рождественской ёлки.

- Они придут на ужин. - улыбнулся я. Макс и Лола обычно проводят каникулы здесь, в Нью-Йорке, а потом улетают к своим семьям. Они добровольно выходят на дежурство в Рождество, чтобы родители с детьми могли отдохнуть, но всегда заглядывают ко мне на праздничный ужин. Принесут подарки для Стиви, а она покажет им все свои игрушки. Это наша тёплая традиция. До недавнего времени они, как и я, были единственными, кто не вмешивался в жизнь моей дочери, - и это прекрасный повод побыть с ними вне больничных стен.

- Ура! - Стиви одобрительно взвизгнула. - Тебе нравится моя ёлка?

- Очень нравится. - улыбнулся я. - Ты тоже собираешься делать подарки?

- Конечно! - ответила Стиви, как будто это было само собой разумеющимся, и я не мог винить её за эту нахальную уверенность.

Я рассмеялся и достал телефон, открыв камеру, чтобы запечатлеть этот миг. Снимок получился идеальным: Стиви так сосредоточилась на своём шедевре, что язык высунулся из уголка рта.

Пока я доставал телефон, я краем глаза проверил сообщения с работы. Просидел здесь дольше, чем планировал, - но это уже становилось привычкой дня. Однако все дела подождут: пока не звонят с экстренным вызовом, я могу спокойно досоздать волшебство со Стиви, не тревожась ни о чём.

- Все готово! - объявила Стиви несколько минут спустя, гордо держа в руках законченное письмо, адресованное Северному полюсу. Она с сияющими глазами продемонстрировала его, и, конечно же, я подумал, что это самая прекрасная вещь на свете.

- Санте это понравится. - похвалил я её, искренне выражая одобрение. - Я найду конверт и отправлю его ему по почте, хорошо?

- Береги его! - предупредила она меня, оберегая своё творение.

- Конечно, я так и сделаю. - заверил я. - Пока мы все это обсуждаем, ты должна сделать рождественскую открытку для Макса и Лолы.

- О да! Дяде Максу и тёте Лоле нравятся мои рисунки. - согласилась Стиви, беря новый лист бумаги. Каждый год вместо того, чтобы покупать обычную открытку в магазине или наклеивать готовые этикетки на подарки, Стиви делает их своими руками. Это делает их по-настоящему особенными и персонализированными, и они так сильно любят её работы, что на протяжении многих лет прихожая в их доме украшена её рисунками.

- Это точно. - согласился я.

Стиви потребовалось всего десять минут, чтобы довести открытку для тёти и дяди до совершенства. Она вложила в неё столько души, что страница кишела крохотными рождественскими шедеврами - их можно было разглядеть с наслаждением.

- О, Стиви, им это понравится! - ахнул я, когда она развернула рисунок, чтобы показать мне.

- Я знаю! - хихикнула Стиви и передала его мне, чтобы я спрятал вместе с её письмом. - Папочка?

- Я взял его, не волнуйся. - опередил я её вопрос. Я заранее знал, что она собирается напомнить мне не терять её рисунки и следить, чтобы они не помялись. Она трепетно относится к своим творениям, и я её отлично понимаю.

- Можно я сделаю что-нибудь для Мэллори? - попросила Стиви.

Я прикусил нижнюю губу, размышляя, но отказать ей и в мыслях не мог. Она хочет сделать такой же подарок для подруги, как и для моих друзей, и лично я считаю, что каждый заслуживает специального рисунка от Стиви в рождественское утро.

- Да, конечно. - одобрил я, наблюдая, как она с энтузиазмом приступает к работе. При упоминании Мэллори я вспомнил о ней этим утром - о её расстроенном лице, о той беспомощной боли, которую невозможно было стереть. Мне нужно было непременно наведаться к ней, узнать, как дела. Может, после того, как я наведу порядок в отделе декоративно-прикладного искусства, удастся снова улизнуть от этих стажёров.

- О, как же это будет красиво! - Стиви явно расцвела, когда карандаш коснулся бумаги. Я уже знал, что Мэллори оценит этот подарок от Стиви куда больше, чем любую вещь, которую я мог бы ей купить. Или, по крайней мере, она сделает вид, что так оно и есть. Этот рисунок станет настоящим сокровищем, когда Мэллори его увидит, и от одной этой мысли мое сердце наполнялось теплом. Несомненно, Стиви почувствует себя особенной.

- Держу пари. - я слегка нахмурился, увидев, над чем она работает. Стиви выбрала совершенно иной подход, отказавшись от привычных красных и зеленых тонов. Вместо елки или подарка она рисовала какие-то палочные человечки. Возможно, она еще не закончила, и это лишь набросок.

- Папочка, когда я снова смогу увидеть Мэллори? - Стиви не отрывала взгляда от листа, слишком увлеченная своим занятием. - Кажется, прошла целая вечность.

- Знаю, знаю. - я вздохнул, ничуть не удивленный этим вопросом. Мы со Стиви вели этот разговор последние несколько дней, и мне становилось все труднее и труднее лгать ей. Хуже всего было то, что я не знал, сколько еще мне придется это терпеть. Все зависело от того, когда Мэллори выпишут, и неважно, что она потом придет меня навестить. Мне было ужасно неловко скрывать правду от дочери, хотя я всегда старался держать ее в курсе событий. Но сейчас я был уверен, что это лучшее решение. Я не знал, как Стиви отреагирует на известие о том, что Мэллори пострадала, но понимал, что это как-то повлияет на нее, и эта мысль пугала меня.

Сейчас же я лгал, и это беспокоило ее не меньше.

- Я так хочу устроить свое чаепитие. - заныла Стиви, вспомнив, о чем Мэллори упоминала по телефону на днях.

- Может быть, мы могли бы позвонить ей еще раз? - предложил я в качестве компромисса, не в силах принять окончательное решение раскрыть правду.

- Но я хочу ее обнять! - Стиви нахмурилась, явно не удовлетворившись моим предложением. Я чувствовал себя неловко. Я всегда готов исполнить любое желание Стиви, ведь она такая замечательная девочка, которая заслуживает всего на свете. Но это было не мороженое на ужин и не дополнительные полчаса перед телевизором. Стиви очень переживает, когда узнает, что у меня порез бумагой, потому что ей "больно". А травма Мэллори была куда серьезнее, чем крошечный порез. Я не был уверен, как она себя почувствует.

- Я посмотрю, что можно сделать, детка. - я оставил это без ответа, не зная, как еще можно было ответить.

- Хорошо. - она была недовольна, но не стала развивать тему. Вместо этого она сосредоточилась на завершении своего рисунка, ведь я упомянул, что у меня осталось всего несколько минут. Оставшееся время мы провели в молчании. Я просто наблюдал за ней, и мой взгляд смягчился, когда я наконец понял, что именно она рисует.

На листке были нацарапаны три фигуры: двое взрослых и ребенок между ними. Мужчина и женщина, одетые в синюю медицинскую форму, символизировали нас с Мэл в нашей нынешней жизни. Маленькая девочка, в своем любимом розовом платье, держала каждого из них за руку. Мы были изображены лишь в нижней части рисунка, ведь главное внимание было уделено тому, что находилось выше. Над нашими головами сияло ярко-желтое солнце, а на лицах персонажей расцвели растрепанные улыбки.

- Ты можешь написать наши имена? - Стиви пододвинула листок ко мне. - Пожалуйста.

- Да. - ответил я, взял карандаш и написал "Гарри, Стиви и Мэллори" в том порядке, как она просила.

Как только я закончил, я позволил ей взглянуть на рисунок для одобрения, что она, конечно же, и сделала. Она хвасталась, какой он красивый, и как сильно он понравится Мэллори, широко раскинув руки, чтобы продемонстрировать его.

Пока она праздновала, я развернул рисунок и внимательно его рассматривал, запечатлевая в памяти. Мне было интересно, что побудило Стиви создать такую открытку, а не обычную рождественскую, но я не стал спрашивать. Очевидно, она скучала по Мэллори и по той маленькой традиции, которую мы с ней прервали, и хотела выразить это.

Независимо от важности, я знал, что Мэллори это понравится. Я живо представлял счастье на ее лице, когда она откроет конверт и внимательно рассмотрит рисунок - она просто особенная. У меня также было предчувствие, что теперь это, возможно, будет значить для нее больше, чем могло бы изначально. На днях Мэл рассказала мне, что, когда у нее украли машину, она потеряла много вещей, которые были для нее очень дороги.

Одной из них был рисунок, сделанный в день их первой встречи.

Я не знал, что Мэллори хранила его все это время, но ничуть не был шокирован. У нее было золотое сердце, и, конечно, она сохранила рисунок, подаренный четырехлетней девочкой. Я помню тот день и то чувство, которое я испытывал, глядя, как она уходит с этим подарком в руке, не подозревая, что она хранила его все это время. Теперь все, что я мог чувствовать, это горечь от того, что его у нее украли.

Звонок телефона вырвал меня из раздумий. Взглянув на экран, я понял: пора уходить. Всегда немного неловко прощаться со Стиви, но она понимает. Будильник - сигнал к работе, и она знает это.

- Я приберусь позже, детка. - сказал я, отодвигая в сторону грязный стол. Не хотел, чтобы она волновалась. Аккуратно сложил ее рисунки на прилавок, рядом с фотографиями. Так медсестры, заходящие в мое отсутствие, их не испортят.

- Хорошо, пока, папочка. - Стиви поцеловала меня в щеку. Я наклонился, чтобы быстро обнять ее, хотя хотелось прижать к себе навечно.

- Пока, Вик, я люблю тебя больше, чем... Санта любит своих оленей. - быстро выдумал я какую-то глупость. Прежде чем направиться к двери, бросил взгляд поверх мониторов.

- Я люблю тебя больше, чем... пряничные домики. - Стиви подхватила рождественскую тему. На моем лице расцвела улыбка, когда она крикнула мне в ответ. Всегда так забавно слушать, что она придумает для нашего особенного 'Я люблю тебя'".

Я приоткрыл дверь, а она посылала мне воздушные поцелуи. Улыбка не сходила с лица, хотя я понимал: время пряток от интернов закончилось. Придется вернуться на этаж и надеяться, что не столкнусь с ними. Другого выхода не было.

- Помоги им почувствовать себя лучше! - крикнула Стиви вслед. Мне пришлось выбежать, но ее слова я принял близко к сердцу. Всегда восхищался ее заботой и добротой к другим. Пусть это и неприятно, ведь это не то, о чем ей стоило бы беспокоиться, но я нахожу милым, как она всегда переживает за всех, кто здесь находится. Она радуется, зная, что я спасаю жизни, когда не могу быть с ней. Это сложно для ребенка ее возраста, но она справляется великолепно. Что тут скажешь?

И больше всего на свете, когда мне нужно было собраться с силами, Стиви всегда помогала мне почувствовать себя лучше.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Вернувшись на работу, я обнаружил, что мой разум находится в состоянии хаоса, что потребовало сверхурочной работы, чтобы привести себя в порядок. Мне пришлось покинуть палату Стиви раньше, получив вызов от доктора Кэмпбелл на операцию, и, как всегда, мне пришлось оставить все позади. Несмотря на то, что мой мозг беспомощно метался между мыслями о Мэллори, Стиви и них обеих одновременно, я не мог позволить себе отвлечься во время операции.

Часами я пытался не думать ни об одной из них, что стало еще сложнее теперь, когда обе оказались в больнице. Раньше мне было достаточно трудно гадать, как у них дела, поели ли они, выспались ли. А теперь, когда они обе борются за жизнь, мои мысли почти постоянно заняты кем-то из них.

Что еще более важно, мой разговор со Стиви не давал мне покоя. Мне нужно было полностью сосредоточиться на процедуре и мельчайших деталях человеческого тела, которые предстали передо мной, и это было непросто, когда я пытался одновременно решать несколько задач. Конечно, подросток, чья грудная клетка была вскрыта передо мной, был в приоритете, но моя дочь тоже не давала мне покоя, и, будучи врачом и родителем, я хотел исправить все. Я хотел, чтобы пациент остался жив, но при этом хотел, чтобы мое дитя улыбалось, и это были две вещи, которые не могли существовать в моем сознании одновременно. Мне пришлось отложить второе до завершения операции.

Огромное облегчение охватило меня, когда мы успешно сняли нашего пациента с операционного стола, но стоило мне выйти из операционной, как мой разум снова погрузился в туман. Я задавался вопросом, как там Мэллори после того, как я оставил ее этим утром, и хотел узнать, успела ли Стиви пообедать. Не говоря уже о том, пообедала ли Мэллори. Я солгал бы, сказав, что не испытывал душевных мук от беспокойства за обеих в такой напряженной ситуации, но останавливаться я не собирался.

Сейчас моя усталость была наименьшей из проблем, с которыми мы столкнулись втроем.

- Доктор Стайлс! - Неудивительно, что я услышал свое имя. Меня искали, даже когда я направлялся в столовую, куда шел перекусить, стоило мне свернуть за угол. Я неохотно остановился и обернулся, чтобы увидеть доктора Лин, и это никак не улучшило ситуацию. - Не могли бы вы взглянуть на это? Я нигде не могу найти доктора Бодена, нигде.

Я выдохнул и взял у нее распечатку, поднеся ее к свету, чтобы лучше рассмотреть.

- Хм. - цокнул я, сразу заметив проблему. Хотя это было несложно, ведь она была большой и прямо у меня на виду. - Нужно срочно везти его на операцию, пока не случилось худшее.

- Я вызвала доктора Бодена, но он не отвечает. Ч-что мне делать? - спросила она.

- Готовьте операционную, я позову Бодена и главного. - сказал я ей, чтобы она начала действовать. Я не знал, почему доктор Боден не отвечает на звонки, так как он обычно так не делает, но главный сертифицирован в области общей хирургии и справится, если понадобится.

- Хорошо, спасибо. - с облегчением выдохнула она и побежала к ближайшему телефону, чтобы позвонить в операционную. Я достал свой телефон и отправил срочные сообщения обоим хирургам, несколько раз нажав на имя доктора Бодена, поскольку его отсутствие заставило меня вмешаться в это дело, когда я был загружен. Возможно, это разозлит его, и он ответит.

Я с удовлетворением наблюдал, как мой план сработал: доктор Боден наконец ответил на звонок после того, как я несколько раз активировал его пейджер. Я не знаю, где он был, и не знаю, хочу ли знать, но, по крайней мере, мне не пришлось участвовать в импровизированной общей хирургии с доктором Лин.

- Боден встретит вас в операционной! - крикнул я доктору Лин, когда она положила трубку. На ее лице отразилось облегчение, когда я разрядил обстановку для всех нас.

- Большое вам спасибо. - с благодарностью сказала она и убежала, чтобы самой доставить этого парня в нужное место. Как только она скрылась из виду, я направился в столовую, чтобы быстро перекусить для Стиви. Я подумал, что Мейсон уже приготовил для Мэл еду, ведь уже довольно поздно.

Я взял сэндвичи с арахисовым маслом и джемом, потому что сам был немного голоден. Сегодня утром я не завтракал, а это была простая еда, которую можно было быстро проглотить между делами. Я также взял яблочный сок и воду, расплатился и быстро вернулся в палату Стиви, пока меня снова не остановили.

- Ты вернулся! - Стиви захлопала в ладоши, когда я вошел.

- Да, и я принес с собой обед. - нараспев произнес я и подошел к ней. Я развернул наши сэндвичи, воткнул соломинку в ее стакан с яблочным соком и взял с прилавка крекеры в форме животных, чтобы она могла перекусить. - Чем ты тут занималась?

- Мы с Барби немного вздремнули. - рассказала мне Стиви. Я был немного удивлен, что она уснула. Обычно она этого не делает, пока не приближается время химиотерапии, когда ее тело слабеет, поэтому я приложил тыльную сторону ладони к ее лбу, чтобы проверить, не горячая ли она. К счастью, это было не так, и все остальное казалось нормальным, так что она, должно быть, просто устала.

- О, надеюсь, ты проголодалась. - сказал я и сел рядом с ней.

- Немного. - она взяла свой сэндвич и продолжила разговор. - Что ты сделал, папочка?

- Мне пришлось провести операцию. - объяснил я, наслаждаясь передышкой.

- Мэллори тоже была на операции? - с любопытством спросила она, склонив голову набок. Я постарался не вздохнуть в ответ на ее вопрос - не потому, что она его задала, а потому, что знал, что мне снова придется это обсуждать. Я уже несколько дней твердил ей, что Мэллори просто занята на работе и поэтому ее нет днем, но от этого легче не становилось. Это просто расстраивало Стиви, а значит, расстраивало и меня.

Хотел бы я, чтобы Мэллори была со мной в операционной. Каждый раз, когда я захожу в операционную после того, что случилось, я вспоминаю, что Мэллори истекала кровью в соседней. Я даже не заглядывал в ту операционную с тех пор, как это произошло, я забронировал все остальные. Я не знал, как смогу находиться в той же комнате, где на полу была ее кровь, а ее жизнь медленно угасала на моих глазах. Я знал, что рано или поздно мне придется столкнуться с этим лицом к лицу, как сегодня утром Мэл встретилась лицом к лицу со своим шрамом, но до сих пор мне удавалось этого избегать.

Сжав губы, я вспомнил утреннее волнение, когда вошел в комнату и не нашел ее. Я понимаю, что поспешил с выводами, но меня охватил настоящий страх, что за время моего отсутствия случилось нечто ужасное. Я знаю, как стремительно может измениться мир, и боялся, что это произошло. Все подавленные эмоции, с тех пор как мы столкнулись в переулке, вырвались наружу.

Это стало моей личной борьбой на прошлой неделе. Меня до сих пор гнетет то, что я узнал тогда. И хотя я знаю, что с ней все в порядке, ничто не сможет стереть из памяти пережитое. Я пытался забыть, но как можно сделать вид, что ничего не было? Я прошел лишь малую часть того, что выпало на долю Мэллори, и мне до сих пор сложно осмыслить это.

На следующее утро, когда Мэллори терзалась кошмарами, мое сердце сжалось от той же боли. Я был в панике, пытаясь разбудить ее, вернуть к реальности, и мне казалось, что я снова там, но на этот раз - без алых рук. Когда она упомянула, что во сне видела много крови, я не мог думать ни о чем, кроме нашей собственной, настоящей крови. Образ был отвратительным, и, чтобы поддержать ее, мне пришлось подавить собственный страх.

Я понимаю, что Мэллори переживает нечто, что невозможно выразить словами. И для меня было куда важнее помочь ей справиться с этим, чем с собственными переживаниями. Я отодвинул все на второй план, чтобы убедиться, что с ней все будет хорошо. Я хочу этого, я знаю, что ей нужен тот, кому она может доверять. Сегодня утром она сама сказала, что я единственный, с кем она может быть искренней. Но почему тогда мне казалось, что этого недостаточно?

Я знаю, что нужно время. Я сам предостерегал ее, чтобы она не была так сурова к себе. Но она вела борьбу, от которой, как мне казалось, я не мог ее избавить. Сегодня утром она даже не хотела меня видеть, пока я не настоял. Я знаю, как трудно помочь тому, кто не желает принимать помощь.

Но это непросто, ведь я хочу, чтобы ей стало лучше. Я хочу, чтобы она верила в свой прогресс, даже когда ей одновременно и хорошо, и плохо. Я хочу, чтобы она знала, что этот шрам не делает ее хуже, как она утверждала этим утром, а наоборот. Я хочу помочь ей исцелиться.

- Нет, нет, это не так. - наконец ответил я Ви, осознав, что слишком долго молчал. Она ждала моего ответа, который мог быть только «да» или «нет», но я на мгновение задумался.

Я вопрошал себя: Я просто хочу поступить правильно, но порой родителям сложно понять, что это значит. Особенно когда приходится принимать непростые решения в одиночку. Я хочу дать Стиви все, что в моих силах, ведь она этого заслуживает. - Я хочу устроить наше чаепитие.

Могу ли я когда-нибудь устать говорить, что у моей маленькой девочки самое доброе сердце на свете? Она всегда думает о других, никогда не забывает о тех, кто рядом, и о тех, кто далеко. Она так сильно любит, и это одновременно и дар, и проклятие. Но я бы ни за что не променял это чувство. Именно поэтому она каждый день просит показать ей Мэллори, и не успокоится, пока не получит от меня желаемый ответ.

Ее смех заразителен, а улыбка способна изменить мир. Даже в самые тяжелые времена она не расстается с этой прекрасной улыбкой. Она расцветает, когда я вхожу в комнату, и обнимает так крепко, что не хочется ее отпускать. Стиви - лучшая часть меня, и даже короткое свидание с ней в течение дня дарит мне утешение и мотивацию, необходимые, чтобы вернуться к работе. Если у меня хорошие новости, я хочу прибежать сюда и отпраздновать с ней, а если плохие - что ж, мне становится легче, когда я вижу этот блеск в ее глазах.

Трудно не почувствовать себя лучше, когда рядом Стиви.

И тогда я понял, что должен с ней поговорить.

- Стиви, думаю, нам стоит поговорить. - сглотнул я, убедившись, что мне не снится, когда услышал эти слова из собственных уст.

Я был против, с тех пор как Мэллори оказалась здесь, не желая подвергать Стиви тому, что могло ее расстроить. Я всегда принимал решения, касающиеся ее, с самыми благими намерениями: не делать ничего, что могло бы усложнить ее жизнь или причинить ей боль. Ей и так достаточно.

Я был уверен, что Стиви не должна знать о травме, ибо то, чего она не знает, не причинит ей вреда. Думаю, любой другой родитель на моем месте рассуждал бы так же. Ведь именно моя задача как отца - ограждать ее от боли и трудностей этого мира, насколько это возможно, особенно пока она так мала.

Я знал, что разлучить их будет непросто. Стиви постоянно спрашивает о Мэллори, а та, как правило, не отказывает ей в этом. Сегодня Мэллори была здесь одна, и она позаботилась о том, чтобы у нее все было в порядке, а на следующий день Стиви сказали, что она слишком занята на работе. Я знал, что это может сбить ее с толку, но решил, что так безопаснее.

Однако сейчас это стало слишком тяжело. Стиви с каждым днем становится все более настойчивой, и мне все труднее ей врать. Я не знал, сколько еще нам придется притворяться, и, думаю, пришло время все пересмотреть.

Эта мысль не давала мне покоя с тех пор, как я увидел Стиви. Я не мог перестать думать об этом, пока был на операции и в течение всего дня. Я хотел, чтобы они обе были счастливы, но сейчас было очевидно, что ни одна из них не счастлива. Стиви расстроена из-за того, что не может увидеться с подругой, а Мэллори переживает непостижимую травму.

Если бы я мог и дальше оберегать Стиви от этого, я бы так и сделал. Я не хочу, чтобы она расстраивалась или переживала из-то, что не в силах изменить. Но я чувствую, что за этим кроется нечто большее, чего я до сих пор избегал. Или, может, с тех пор все изменилось... В любом случае, я был готов хотя бы попытаться.

Если бы я почувствовал, что для Стиви это будет слишком, я бы всегда мог передумать. Но все утро я ломал голову, как помочь Мэллори, и, кажется, наконец нашёл решение.

- Мы рассуждаем, папочка. - со смешком констатировала очевидное Стиви, считая меня глупым.

- Ты права. - подтвердил я, усмехнувшись. В конце концов, она была не так уж далека от истины. - Но, думаю, нам стоит поговорить как Стиви и её отец.

Улыбка сошла с лица Стиви. Я увидел, как она закусила губу, пристально глядя на меня. К сожалению, Стиви привыкла к серьёзным разговорам - мы всегда так делаем, когда приходит время снова начинать химиотерапию или сдавать анализы. Это всегда немного нервирует, ведь обычно я говорю своей девочке, что сейчас в неё вонзится игла или что рак вернулся. Я справляюсь, потому что это моя работа, и медицинский жаргон мне знаком. Но я не знал, как подступиться к этому вопросу.

- Я что, ещё больше заболела? - Стиви вопросительно подняла брови, её тон был жалобным, когда она задавала этот серьёзный вопрос.

- Нет-нет, детка, дело не в тебе. - тут же поправился я, уже чувствуя, что разговор не клеится. За считанные секунды мне удалось убедить её, что у неё рак и он распространяется, хотя я вовсе не это имел в виду. - Это, эм... это про Мэллори.

- С Мэллори всё в порядке? - спросила меня Стиви, с грустью осознав, что что-то не так. Её взгляд был полон искренней тревоги, она с нетерпением ждала моего ответа.

Я глубоко вздохнул, перебирая в голове бесчисленное множество вариантов, что я мог бы ей сказать. Я не знал, как правильно ей об этом сообщить. Мне было бы непросто сказать ей что-то подобное, о ком бы я ни говорил, потому что я хотел сделать это как можно деликатнее. Дети порой гораздо умнее, чем мы думаем, и я знал, что она поймёт, но не хотел её пугать.

- Да, да, с ней всё в порядке. - я прикусил нижнюю губу, чтобы не выдать своих чувств. В каком-то смысле так и есть. Она выжила, она жива, и её физическое состояние после нападения будет феноменальным. Но я знал, что в эмоциональном и психологическом плане с Мэллори не всё в порядке.

Именно поэтому мы и вели этот разговор.

- Тогда что не так? - спросила Стиви. - Почему она меня не хочет видеть?

Я облизал пересохшие губы и ссутулился. Её вопросы не облегчали мне задачу. Мне становилось всё труднее подбирать слова, а я не мог этого допустить. Я должен был собраться ради Стиви, потому что знал, что её это расстроит.

- Солнышко... - я потянулся к ней и взял её за руку, чтобы нам обоим стало легче. - Мэллори... эм... Мэллори попала в аварию.

- Ей больно? - всхлипнула Стиви, глядя на меня так, будто у меня две головы. Она не могла поверить в то, что я сказал, и на то были веские причины. Я внезапно изменил версию событий, которую рассказывал ей последние несколько дней, и это было трудно понять.

- Да... Последние несколько дней она была в больнице. - я признался и сказал ей правду, внимательно наблюдая за выражением её лица. Её смущение сменилось печалью, и наблюдать за этим было неинтересно. Худшая часть родительской жизни - видеть, как твой ребёнок расстраивается, и теперь я чувствовал, что это из-за меня она так себя чувствует. Я тот, кто сообщает ей эту новость, и я действительно хочу, чтобы мне не приходилось этого делать. Хотел бы я, чтобы всё было как раньше, и чтобы я не сидел здесь и не рассказывал четырёхлетнему ребёнку, что случилось что-то ужасное. - Вот почему она не пришла.

Стиви ничего мне не ответила, и на мгновение я испугался, что она на меня злится. За то, что я не рассказал ей раньше или не был честен с ней. Я почувствовал себя виноватым, когда по её щеке скатилась слеза. Я тяжело вздохнул и смахнул её большим пальцем, не желая видеть, как плачет моя любимая девочка. Глядя на её грусть, я хотел бы взять свои слова обратно и снова защитить её от ужасов этого мира, но он был таков, каков есть, и теперь уже ничего нельзя было изменить.

- Прости меня, Стиви. - извинился я за все на свете. Я нежно сжал её руку. Мне следовало бы привыкнуть к подобным разговорам - я каждый день веду их, зарабатывая на жизнь, но от этого не становилось легче. Теперь, когда всё вышло наружу, я чувствовал себя ещё хуже из-за того, что лгал ей. Моё сердце разрывалось от боли, когда я думал о том, что кто-то, кто ей дорог, страдает. Я чувствовал себя виноватым из-за того, что не могу защитить её от всего.

- Но ты же сказал, что она на работе. - напомнила мне Стиви о моей нечестности. Она умная девочка, и я не удивлён, что она догадалась или упомянула об этом, но от этого в моём сердце образовалась ещё одна дыра. Я не хочу, чтобы Стиви думала, будто она не может мне доверять, или что-то в этом роде, но я должен был сказать ей то, что считал правильным в тот момент. Я сделал этот выбор из лучших побуждений, но в её возрасте это сложно понять.

- Я не хотел расстраивать тебя, моя милая. - сказал я ей правду, притянув её голову к себе, чтобы поцеловать в макушку.

- Но мне грустно. - шмыгнула носом Стиви. Её голос был тихим и спокойным, она старалась сдержать слёзы. В поисках утешения она забралась ко мне на колени и уткнулась мне в грудь. Она прижалась ко мне так близко, как только могла, и я обнял её. Мой подбородок лежал на её макушке, а глаза смотрели в потолок, и я заставлял себя держаться, хотя её слова давили на меня. - Потому что Мэллори больно.

- Я знаю. - я облизнул губы и задумался, что сказать дальше. Мне тоже грустно, но если я скажу ей об этом, она будет переживать и за меня. Я понял, что нужно сменить тему, и сказал с оптимизмом. - Но ей уже лучше, правда?

- Значит, теперь я могу её увидеть? - Стиви уткнулась лицом в мою медицинскую форму, оставив на ней жалкое пятно от слёз. Я сделал всё, что мог, и крепче прижал её к себе, поглаживая по спине. Мне казалось, что теперь им обеим стало ещё больнее, но, надеюсь, моя идея поможет хоть немного облегчить их страдания.

- Именно об этом я и хотел с тобой поговорить. - кивнул я. Хотя теперь я не против того, чтобы они виделись, я сделал первый шаг и рассказал обо всём Стиви, но хотел, чтобы она сама приняла решение. Если Стиви будет слишком напугана, увидев Мэл на больничной койке, или это её ещё больше расстроит, я оставлю всё на её усмотрение. Ей не обязательно ехать к ней в гости, хотя теперь я понимаю, что это было необходимо. Если нет, она может сделать открытку, или мы можем подарить Мэллори её рисунок, чтобы она улыбнулась.

- Хорошо. - шмыгнула носом Стиви и подняла голову, смело глядя мне в глаза.

- Хочешь пойти к ней? - я задал вопрос, ответ на который, как мне казалось, был очевиден. Она настаивала на этом уже несколько дней, и я не думаю, что она откажется от возможности устроить чаепитие или что-то в этом роде с Мэл, но мне нужно было убедиться, прежде чем вести её в ту комнату. Если она зайдёт туда и увидит Мэллори в таком состоянии, она уже не сможет этого забыть.

- Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. - тут же взмолилась Стиви. Очевидно, она была не против визита, и я надеюсь, что Мэллори тоже обрадуется сюрпризу. Я не хочу, чтобы Мэллори думала, что ей нужно выступать перед Стиви, как я советовал ей не делать этого перед друзьями. Я делаю это не для того, чтобы просто отвлечь Мэллори, а потому, что очень надеюсь, что это ей поможет. - Мне нужно её обнять.

- Я уверен, она обрадуется объятиям. - серьезно сказал я и выдохнул. - Но прежде чем мы зайдем, ты выслушаешь меня, хорошо?

- Что? - Стиви постаралась полностью сосредоточиться на мне, ведь на кону был ее визит к Мэллори.

- Я уверен, что ей понравится увидеть тебя, но будь готова: возможно, она будет не в настроении, ладно? - предупредил я, желая, чтобы она поняла. Я старался не слишком беспокоиться, ведь Стиви прекрасно знала, как больничная палата и лечение могут сказаться на разуме и теле. Тем не менее, мне нужно было подготовить нас обоих к этому особенному визиту в палату Мэл. - К ней будут подключены провода и мониторы, как и к тебе.

- Хорошо, папочка. - без возражений кивнула Стиви. Это ее привычная реальность, с той лишь разницей, что теперь она наблюдает за этим со стороны.

- А ты знаешь, что во время химиотерапии тело иногда устает и болит? - продолжал я, массируя ей спину, пытаясь объяснить. Я знал, что, как только Мэл увидит Стиви, она широко улыбнется и забудет о боли, но все же хотел, чтобы Стиви была в курсе. Я не хотел, чтобы она, сама того не ведая, заставила Мэллори сделать что-то лишнее, ведь тогда весь смысл ее приезда потерялся бы.

Стиви кивнула.

- Мэллори тоже так считает, поэтому мы должны быть нежными, а ты у нас всегда такая нежная. - сказал я и поцеловал ее в щеку. - У нее на животике шрам, так что с солнечными ваннами придется быть очень осторожными.

- Я нежно обниму. - подтвердила Стиви, кивнув.

- Отличная идея. - одобрил я и аккуратно пересадил ее с рук на кровать, готовясь к выходу. Я взял набор для чаепития Стиви, чтобы они могли поиграть с ним, если захотят. Перед выходом быстро проверил телефон: пришло уведомление о проверке документов, что никак не нарушило наших планов. - Готова идти?

- Ей грустно? - Стиви остановила меня, невинно задав этот вопрос.

- Хм? - я нахмурился, глядя на нее, и присел на край кровати, чтобы обсудить этот вопрос.

- Ну, мне иногда бывает грустно. - Стиви с трудом сглотнула, объясняя, что имела в виду. Я чувствовал, что могу только одно - слушать. - Когда я устаю и мне больно. Мэллори грустит?

Я прерывисто выдохнул, потому что именно из-за того, что Мэллори грустит, мы здесь. Наблюдать за ней сегодня утром было невыносимо, она даже не хотела, чтобы я заходил в комнату, и ее эмоции были вызваны чем-то очень серьезным.

Я не хотел, чтобы ее печаль была вечной.

Я посмотрел на свою дочь и задумался: что лучше - сказать правду или снова солгать? Я не знал, не слишком ли много правды для нее, но не хотел снова себя обманывать. Стиви очень проницательна, и я не удивился бы, если бы она сама спросила об этом Мэллори, когда мы приедем, если ей этого захочется.

Мне потребовалось пару минут, чтобы наконец ответить.

- Из-за шрама она грустит. - признался я и тут же понадеялся, что поступил правильно. Было непросто, особенно когда мне на ходу задавали вопросы, на которые я не готовил ответов. Все, что я говорил, казалось неправильным, ничего не казалось достаточно хорошим, но я просто изо всех сил старался защитить их обеих.

- Я обниму ее два раза. - предложила Стиви в качестве решения этой проблемы, и я снова улыбнулся, поражаясь ее рассудительности. Понимание детской психологии - одна из моих любимых составляющих работы с детьми и отцовства. В них еще есть невинность, и здесь она была очевидна.

- Хорошо, ладно, пойдем, Ви. - решил я, чтобы поскорее уйти, опасаясь, что она спросит еще что-нибудь, на что я не смогу ответить, хотя нам еще долго идти. Я подхватил ее на руки и прижал к себе, а в другой руке держал ее чашку с чаем.

Я побрел по коридору в сопровождении Стиви, предупредив медсестер, что ненадолго отлучусь, и напомнив им, что они знают, как меня найти, если что-то случится. Они заверили меня, что этаж под их присмотром в порядке, о чем я и так знал, но все же надеялся, что эти эльфы, упаковывающие подарки, не наделают глупостей.

По пути в больницу я непринужденно болтал со Стиви, пытаясь снять напряжение и успокоить нас обоих. Думаю, я нервничал больше, чем она, и убеждал себя, что это потому, что я так хорошо ее подготовил, что ей не о чем беспокоиться.

- Его что, на операцию везут? - спросила Стиви о случайном пациенте на каталке, который проезжал мимо нас. Я быстро прикрыл ей глаза, когда увидел, что из его живота торчит что-то - окровавленная рана, которую интерн пыталась зажать, пока они с Максом бежали к лифту.

- Еще бы. - заметил я и продолжил идти, помахав рукой, когда крики моего друга стихли, означая, что мы отошли на достаточное расстояние. Тогда я ускорил шаг и добрался до коридора Мэллори раньше, чем она успела что-то разглядеть.

Я остановился у нужной двери и уточнил у Стиви, можно ли заходить. Она показала большой палец вверх и улыбнулась, так что мне не пришлось тратить время. Мэллори будет рада видеть Стиви, так что мне не о чем беспокоиться, верно?

Я открыл дверь и заглянул внутрь. К счастью, на этот раз Мэллори была там, где я и ожидал ее увидеть - на больничной койке. Хотел ли я видеть ее именно там? Нет, но лучше так, чем снова переживать, как сегодня утром. Безусловно.

- Что ты делаешь? - Мэллори посмотрела на дверь, услышав, как она открылась, и тихо рассмеялась, заметив меня.

- Я приготовил для тебя сюрприз. - сказал я ей, радуясь, что мы одни. Я могу многое объяснить, но это было бы довольно сложно, особенно в присутствии Ноя. - Хочешь узнать, что это?

- Мне страшно. - рассмеялась Мэллори и нервно посмотрела на меня. - Но да, конечно.

- Не волнуйся. - усмехнулся я и придержал дверь, чтобы мы со Стиви могли войти.

Мэллори ахнула, прикрыв рот рукой от изумления. Складки у её глаз говорили сами за себя: она улыбалась так широко, как только могла, и я знал, что это было полнейшей неожиданностью. Честно говоря, это стало сюрпризом для всех нас, но, возможно, именно поэтому этот момент стал ещё более особенным.

- Мэллори! - взвизгнула Стиви, извиваясь в моих объятиях, словно пытаясь освободиться. Я повернулся, и её лицо, озарённое самой прелестной улыбкой, сияло, как у ребёнка в рождественское утро. Это была одна из самых трогательных сцен воссоединения, что я когда-либо видел, хотя, возможно, я и предвзят.

- Боже мой, Стиви! Привет, моя красавица. - выдохнула Мэллори, оправившись от шока. Она протянула к нам руки, словно приглашая поближе и прося посадить Стиви к себе на колени. Я, не мешкая, выполнил её просьбу.

- Я буду осторожна! - на всякий случай предупредила Стиви, усаживаясь на кровать, и взглянула на Мэллори, ища её одобрения, прежде чем приступить.

- С ней всё в порядке. - Мэллори притянула её к себе и крепко обняла. Это было их самое долгое объятие. - Я в таком шоке, боже, как же я по тебе скучала.

- Я тоже. - ответила Стиви, но её слова утонули в груди Мэллори. Мы обе рассмеялись.

Я отступил на шаг, и в комнате повисла тишина. Они обнимались после долгой разлуки. Я заложил руки за спину и наблюдал, как они утешают друг друга: рука Мэллори скользила вверх-вниз по спине Стиви, а та, казалось, не хотела её отпускать.

- Она тебя душит? - спросил я Мэллори одними губами, заметив, как Стиви практически нависла над ней.

Мэллори хихикнула и покачала головой, уверяя меня, что с ней всё в полном порядке. Я кивнул, поверив ей на слово, и вернулся к мониторам, ожидая дальнейшего развития событий. Я не возражал против того, чтобы дать им немного личного времени, и был рад видеть, что Мэллори искренне рада присутствию Стиви. Кажется, я уже научился отличать её игру от настоящих чувств, и в этот раз я не заметил ничего похожего. Конечно, она была застигнута врасплох, потому что, думаю, до последнего не верила, что я передумаю. Я сказал ей, что хочу оградить Стиви от всего этого, и она отнеслась к этому с пониманием, так что это стало для неё приятной неожиданностью. Я думал, что мы больше не будем общаться, но, глядя на это, я рад, что изменил своё решение.

- Не могу в это поверить. - обратилась Мэллори ко мне, недоверчиво качая головой. Она слегка приоткрыла рот и обхватила рукой затылок Стиви, словно проверяя, действительно ли та здесь, а не плод её воображения. Это было очаровательно, не стану скрывать, и я стоял с улыбкой, пока Мэллори не переставала удивляться. Её следующие слова прозвучали одновременно с улыбкой и лёгким смущённым смешком, что выглядело забавно. - Я... я в шоке, что она здесь делает? Мне казалось, ты говорил, что не хочешь, чтобы она знала.

Я сунул руки в карманы, покачался на каблуках, размял плечи и сказал ей чистую правду. Меня очень расстроило, что сегодня утром Мэллори была так подавлена, и мне нужно было вернуть ей улыбку. Стиви - идеальное лекарство.

- Ты и раньше помогала ей почувствовать себя лучше. - я на секунду перевёл взгляд на Стиви, вспомнив тот день, когда Мэллори спасла ей жизнь, а затем снова посмотрел на Мэл. - Теперь её очередь помочь тебе.

Взгляд Мэллори смягчился, когда она осознала всю глубину моих слов, и она понимающе кивнула. Я заметил, что она лишь крепче прижала к себе Стиви, и воспринял это как знак благодарности. Я знаю, что это не избавит от боли в одночасье, но, надеюсь, этого будет достаточно.

- О, Стиви, ты принесла с собой всё для чаепития! - заметила Мэллори, указывая на коробку, которую я поставил на прилавок. Я не хотел сразу предлагать её, но у Мэллори возникла другая идея, и я знал, что Ви тоже будет рада.

- Да! Хочешь такой же? - Стиви наконец высвободилась из объятий и с любопытством посмотрела на Мэл.

- Ещё бы. - Мэллори ухмыльнулась и щёлкнула Стиви по носу. - Я же говорила, что у нас будет, разве нет?

Я подошёл и взял коробку, чтобы они могли приступить к важному делу. Затем я придвинул стул для посетителей поближе, чтобы девочки могли спокойно поиграть. Я сел, откинувшись на спинку, достал телефон и занялся работой, пока они играли.

- Это тебе. - Стиви протянула Мэллори одну из диадем, а затем надела свою на голову, ведь какое же чаепитие без этого? Они расставили чайные чашки и чайник на дополнительном столике, а я просматривал таблицы и следил за обновлениями.

- Как поживаешь, Стиви? - спросила Мэллори, когда они начали играть, поддерживая разговор и вовлекая её в игру.

- Да вроде ничего. - беззаботно ответила Стиви. - Я всё время просила папу тебя навестить.

- Ох, как мило. Он всё время говорил, что ты по мне скучала. - Мэллори искренне улыбнулась, глядя на меня со знанием дела.

- Он сказал, что ты тоже скучала. - Стиви подтвердила, что я действительно всю неделю передавал им сообщения друг от друга.

- Ещё бы! - воскликнула Мэллори и притворилась, что пьёт чай. - Прости, что прошло несколько дней.

- Ничего. - Стиви понимающе пожала плечами. - Тебе лучше?

- Да, так и есть. - ответила Мэллори, и ей словно стало легче.

Я не мог сдержать улыбку, наблюдая за ними издалека, и радовался, что у них обоих было такое спокойствие на лицах. Я давно не видел их вместе, и этот момент доставлял мне больше удовольствия, чем я хотел бы признать. Думаю, увидев их вместе, я окончательно убедился, что поступил правильно, передумав, потому что до этого момента в этой комнате не было столько радости и смеха.

Всё это казалось немного мрачным и пустым, как это бывает в больницах, и я знал, что это не продлится вечно, но, надеюсь, этого было достаточно, чтобы поддержать Мэллори. Может быть, это подтолкнёт её к мысли, что всё будет хорошо, и напомнит, что она способна справиться. Каждый раз, когда ей кажется, что она потерпела неудачу, мысль о том, что именно из-за неё Стиви сейчас здесь и помогает ей, может её утешить.

А может, она просто посмотрит на улыбку Стиви и хотя бы на секунду поверит, что всё наладится.

Вот что я делаю в трудную минуту.

Было бы справедливо разделить эту привилегию и с Мэллори.

Судя по свету, который вернулся в глаза Мэллори, всё получилось. Я не хотел говорить, что его больше нет, и чувствовать, что у неё отняли ещё что-то, но он определённо потускнел, и я был рад, что он вернулся. Я скучал по нему, когда смотрел ей в глаза.

- Угадай, что я сегодня сделала? - оживилась Стиви.

- Хм, ты смотрела фильм про балерину. - догадалась Мэллори, словно читая мои мысли и демонстрируя, как хорошо она знает вкусы Стиви. Я взглянул на телефон, и меня охватило осознание: я почти не занимался делами, потому что не мог оторвать взгляд от них. Так увлекательно было наблюдать за ними, так приятно было вдыхать счастье, витавшее в комнате.

- Да. - хихикнула Стиви, но я знал, что за этим кроется нечто большее. Её щёки чуть порозовели, а тон неуловимо изменился, но это её не остановило. - Я написала письмо Санте!

Мэллори ахнула, изображая неподдельный восторг, словно это было самое захватывающее событие в мире. - Это потрясающе! И что же ты загадала?

Мы оба замерли, слушая, как Стиви с детской непосредственностью делится своими планами. Брови Мэллори изумлённо взлетели вверх, когда она услышала про поездку в Диснейленд. Я заметил, как она сдержанно усмехнулась и взглянула на меня, словно говоря: «Тебе предстоит много работы». Я кивнул в знак полного согласия.

Я заметил, что Стиви упомянула о своём желании провести Рождество дома, и решил, что она не могла об этом забыть - ведь это такой важный момент. Даже несмотря на то, что я уже дал согласие, мне казалось, Стиви непременно бы это упомянула. И тут меня осенило: скорее всего, она промолчала на случай, если Мэллори не сможет выйти из больницы на Рождество. Возможно, я ошибаюсь, но мне показалось, что это было сознательное упущение.

- Ну, я надеюсь, Санта сделает тебя очень счастливой рождественским утром. - хихикнула Мэллори.

- А ты о чём просишь Санту на Рождество? - спросила Стиви, наклонив голову набок.

- Знаешь, я ещё как следует не думала об этом. - Мэллори постучала пальцем по подбородку, театрально погрузившись в раздумья.

- Надо! Уже почти Рождество! - взвизгнула Стиви так, будто вот-вот наступит конец света, ведь Мэллори даже не задумывалась о подарках. Я тихонько усмехнулся, наблюдая за её тревогой - это было так мило.

- Ты совершенно права. - вздохнула Мэллори, качая головой и подыгрывая Стиви. - Я сделаю это позже.

- И обязательно напиши. - строго сказала Стиви, нахмурив свои маленькие бровки, чтобы показать серьёзность своих намерений. Мэллори взглянула на неё и рассмеялась, не в силах сдержать веселье.

- Я напишу. - заверила её Мэллори. - А что насчёт твоего отца? Он своё письмо написал?

- Ему нужно... - Стиви поджала губы.

- Я уверена, что он напишет. - утешительно ответила Мэллори. Более того, мне пришлось написать письмо от Санты, чтобы передать его Стиви, ведь это такая милая традиция, которую я для неё придумал. Каждый год она получает письмо с Северного полюса, подписанное самим Сантой, и пакетик с кормом для оленей, чтобы разбросать его во дворе, чтобы олени «знали, куда приземлиться».

Они продолжали болтать, и в конце концов я смог пролистать несколько графиков и поставить свою подпись. Чтобы это сделать, мне пришлось неохотно переключить внимание, но я знал, что с ними всё в порядке, и они обе получают удовольствие.

Я посмотрел на часы и понял, что нам действительно стоит задержаться всего на несколько минут. Мне не только нужно было возвращаться на работу, но и не хотелось засиживаться. Я не хотел, чтобы Стиви уходила, но и нежелал, чтобы Мэл устала и не сказала об этом. Мне казалось, мы уже многое успели, и теперь, когда это произошло, я всегда смогу пригласить Стиви в гости. Не думаю, что кто-то из них будет против.

- Ещё пять минут, Ви. - предупредил я.

И я понял, что моё решение поскорее уйти было оправданным, когда услышал, как Мэллори тихо вскрикнула от боли. Я тут же оторвал взгляд от экрана телефона и посмотрел на неё, понимая, что она просто попыталась изменить позу, и это вызвало боль.

 - Ты в порядке? - спросила Стиви, опередив меня. Её выражение лица сменилось с радостного и улыбающегося на искреннее беспокойство и вспышку паники.

- Да, не волнуйся. - заверила меня Мэллори и устроилась поудобнее, бросив на меня ободряющий взгляд. Так она показывала, что с ней всё в порядке, и я понял это по её глазам.

- Это там у тебя болит? - Стиви продолжила свои расспросы, указывая туда, где только что прикрывалась Мэллори. Дети всегда такие любопытные.

- Да. - честно ответила Мэллори, а я внимательно слушал на случай, если мне понадобится сменить тему. Эта часть тела Мэл уже доставила ей немало проблем сегодня, и я не хотел, чтобы любопытство Стиви привело к ещё большему стрессу, даже если она не желала ничего плохого.

- Папа сказал, что у тебя шрам. - продолжила Стиви, смотря на Мэллори. Она потянулась и взяла руку Мэллори, успокаивающим жестом подталкивая её к тому, чтобы она рассказала о чём-то другом. Я посмотрел на их переплетённые руки и сглотнул комок в горле.

- Да, да, там шрам есть. - ответила ей Мэллори, и я заметил, что на этот раз она говорила тише.

- Ви. - назвал я её по прозвищу, как мягкое предупреждение, не желая, чтобы она случайно нажала не на ту кнопку. Не то чтобы она не знала, что делает, но я не хотел сводить на нет весь прогресс, которого мы только что добились.

- С ней всё в порядке. - Мэллори посмотрела на меня и кивнула, благодарно улыбнувшись за то, что я вмешался и остановил её, когда она нуждалась в этом, но сама этого не хотела. Я откинулся на спинку стула, когда Мэллори заявила, что готова обсудить это со Стиви, но я всё равно буду начеку.

- Папа сказал: тебе грустно. - Стиви не переставала подслушивать наш разговор. Неудивительно, ведь ей всего четыре. Но мое внимание было приковано не к этому, а к тому, с каким сочувствием она смотрела на Мэллори. Слова Стиви звучали уверенно, но осмотрительно, выдавая понимание деликатности момента. Напряжение в воздухе ощущалось скорее как угроза, чем как шутка - все изменилось, но забота друг о друге осталась.

Мэллори сглотнула и медленно кивнула в ответ на слова Стиви. Я внимательно следил за ее мимикой, готовый вмешаться. - Да, было такое.

Стиви разжала руку, и мы с Мэллори увидели, как что-то упало. Мы переглянулись, нахмурившись, и замерли, ожидая, что будет дальше. Не знаю почему, но я нервничал и одновременно испытывал облегчение, наблюдая за ними. Я боялся, что разговор пойдет не так, но в то же время видел, что Мэллори была откровенна со мной. Несколько дней она лгала всем вокруг, чувствуя, что не может говорить правду в разговорах с друзьями.

Но здесь, она вела задушевную беседу со Стиви. Она не стеснялась говорить об этом, даже если это причиняло ей боль. Она не стала лгать или отрицать, а, в некотором роде, позволила себе смириться с мыслью, признав, что это произошло. Это был шаг в правильном направлении, и я гордился ею.

Самое главное, она призналась Стиви, что ей от этого грустно.

- У меня тоже есть. - тихий голос Стиви вырвал меня из раздумий. Я перестал смотреть на Мэл, перевел взгляд на дочь, и понял, зачем она убрала руку с плеча Мэллори. После своих слов она взялась за ворот своей футболки и потянула его вниз.

Натянутая ткань открыла шрам, украшавший кожу Стиви с младенчества. Он остался после операции на открытом сердце, которую ей сделали в возрасте одной недели.

Это была часть ее самой, неотделимая, неизменный символ той борьбы, которую Стиви вела с самого рождения. Помню, как объяснял ей это, когда она, подросши, спросила, что означает эта линия у нее на груди. Теперь же, когда она с гордостью показывала ее Мэллори, а не задавала мне невинный вопрос, казалось, роли поменялись.

Я отчетливо помню наш разговор, словно он был вчера, и, возможно, он слишком сильно напоминал тот, что у меня был с Мэллори этим утром. Стиви была смущена и немного расстроена, когда я сказал ей, что это навсегда, но со временем она привыкла, и теперь это ее больше не беспокоило. Она почти никогда об этом не вспоминает, потому что это не причиняет ей боли, и она перешла от простого принятия к чему-то большему - я помог ей начать гордиться этим.

И вот сейчас, сидя здесь, я чувствую себя самым гордым отцом на свете. За эти годы я не раз заводил с ней непростые разговоры, и вот она сама, с уважением и сочувствием, выходящими за рамки понимания обычного четырехлетнего ребенка, помогает мне. Более того, она поняла, что Мэллори расстроена из-за шрама, и придумала, как ей помочь.

Она показывала его Мэллори не просто так, а чтобы помочь ей почувствовать себя спокойнее.

Я выдохнул через сложенные трубочкой губы, чувствуя, как все расплывается перед глазами, и часто заморгал, чтобы не показать, что плачу. Даже с другого конца комнаты я не хотел, чтобы они обернулись и увидели мои слезы, хоть этот момент и был невероятно особенным. Для родителя это был один из тех моментов, которые берегут и хранят вечно, даже знак того, что, может быть, я не так уж плохо справляюсь.

Иногда я думаю, достаточно ли я для нее делаю, но, наблюдая за происходящим, я почувствовал себя немного лучше.

Мэллори потеряла дар речи, то ли не зная, что сказать, то ли просто пораженная бескорыстным поступком Стиви. Или, может, и то, и другое. Она шмыгнула носом и выпятила нижнюю губу, глядя на шрам и понимая мотивы Стиви. В своей работе я вижу многое: семьи воссоединяются и расстаются каждый день, но это было самое болезненное и в то же время исцеляющее зрелище, которое я когда-либо видел.

- Папа говорит, что это делает меня сильной. - Стиви заполнила паузу, пока мы с Мэллори были слишком ошеломлены, чтобы вымолвить хоть слово. Мне пришлось вытереть слезу и взять себя в руки, пока она продолжала говорить, повторяя ободряющие слова, которые я говорил ей в прошлом. Это доказывает, что дети прислушиваются к нам гораздо больше, чем мы думаем, и их способность брать с нас пример никогда не останется незамеченной. Я привел Стиви сюда по нескольким причинам, но главная из них - помочь Мэллори, и она справилась с этой задачей, даже не осознавая в полной мере, насколько это важно. - Так что теперь ты такая же сильная, как я.

- Это лучшее, что может быть, правда? - Мэллори снова шмыгнула носом и спросила с легкой усмешкой, и эти слова, словно долгожданный цветок, распустились в ее сердце. Она смотрела на Стиви с такой любовью и признательностью, внимательно вслушиваясь, а не отмахиваясь от ее слов. Казалось, она отнеслась к ее словам серьезнее, чем я к своим утром, и это не могло не радовать. Это означало, что мне каким-то образом удалось достучаться до нее, до самых глубин ее души.

- Не грусти, Мэллори. - Стиви поправила ее рубашку и прижалась к ней, ее голос звучал как нежное прикосновение, лаская слух. - Все будет хорошо.

- Это было очень мило, Стиви. - Мэллори обняла ее и бросила на меня взгляд, словно скрепляя этот момент печатью нежности. Я был рад, что сумел сдержать переполнявшие меня эмоции и увидеть ее целиком, обнять и прошептать. - Спасибо.

Я наклонился вперед, упираясь локтями в колени и сложив руки вместе. Легкий кивок и едва заметная улыбка - я запечатлел в памяти их объятие. Они обнимались часто, но сейчас в этом простом жесте читались непередаваемые эмоции и благодарность, которыми они делились, и я не мог желать большего. Это было именно то, чего я хотел, и Стиви превзошла все мои самые смелые ожидания.

- Нам уже пора идти? - крикнула мне Стиви, прижавшись головой к Мэллори.

- К сожалению, да. - неохотно ответил я, чувствуя себя злодеем, разрушившим этот хрупкий мир. Это было жестоко, но, думаю, и я, и Мэллори были благодарны за то, что произошло, и это никогда не забудется. Стиви довела нас обоих до слез, и мы оба изо всех сил старались их сдержать, и не без причины.

- Ладно. - Стиви грустно вздохнула, но подчинилась и в последний раз крепко сжала руку Мэллори. - Можно мне еще раз ее увидеть?

- Мы что-нибудь придумаем, солнышко. - наконец произнес я, вставая со стула и подходя к ней, чтобы забрать, и снова обнял ее, как делал это всегда. Ни слова о ее блестящем выступлении, лишь поцелуй в щеку в знак признательности и безграничной гордости. - Тебе понравилось?

- Да! - Стиви просияла, ее глаза заблестели, и она обняла меня за шею. - Пока, Мэллори.

- Пока, Стиви, спасибо тебе большое за то, что провела со мной время. - Мэллори прижала руки к сердцу, словно подтверждая искренность своих слов. Затем она посмотрела на меня. - Спасибо, Гарри.

- Не за что. - я отступил к двери, борясь с желанием сказать, что увижусь с ней позже. Я не хотел, чтобы Стиви ревновала или чувствовала себя обделенной, поэтому промолчал. У двери я на мгновение поставил Стиви на пол в коридоре, конечно, держа ее за руку, а сам заглянул в комнату Мэл. - Эй.

- Что? - Ей не нужно было оборачиваться, потому что она и так не сводила с меня глаз.

- Думаешь, из-за шрама она слабая? Хрупкая? Какая угодно, только не сильная? - спросил я, многозначительно приподняв бровь.

- Нет, конечно, нет. - мгновенно ответила Мэллори, удивленно подняв брови в ответ на мое перемещение темы.

- Тогда и ты такая же. - я пристально посмотрел на нее, видя, как в ее голове начинают складываться кусочки мозаики. Я подталкивал ее к тому, чтобы она признала в себе бойца, чтобы поняла, что шрам не означает поражения. Если она считает Стиви стойкой, храброй и сильной девушкой из-за своего шрама, значит, этими же качествами обладает и она сама.

Стиви не была слабой. И Мэллори тоже.

И я думаю, именно тогда она начала это понимать.