Снежная королева

Дорога сквозь Зачарованный лес завела четырех подруг в низину, где между древними вязами шумел и искрился всеми оттенками фиолетового и лазурного ежегодный фестиваль Серебряной Луны. Саша шла впереди. Она то и дело оборачивалась, весело подмигивая подругам, чьи лица тонули в глубоких капюшонах дорожных мантий.

— Вы только представьте, — увлеченно шептала она, — Настоящий уличный балаган, бродячие алхимики, запретные сладости из южных провинций! Но главное не это. Сегодня ночь Троекратия.

Настя резко остановилась, едва не наступив на подол собственной мантии.

— Троекратие? Саша, ты что, с ума сошла? Это ведь тот самый древний обряд, когда три магические силы соединяются. Нам запрещено приближаться к местам, где его проводят!

— Ой, не занудствуй, Настенька, — беззлобно отмахнулась Саша. — Если держаться на безопасном расстоянии, это просто невероятное зрелище. Бель, ну скажи ей!

Аннабель, шедшая рядом с Адель, лишь спокойно улыбнулась. В её глазах не было страха – только предвкушение. Первый снег, который они недавно видели из окон академии, пробудил в ней желание увидеть настоящую магию. Никакие предупреждения Насти не могли её остановить.

— Мы уже здесь, Настя, — произнесла Бель, поправляя капюшон плаща. — И мы пришли сюда не для того, чтобы повернуть назад у самого порога. Троекратие бывает раз в пять лет. Глупо упускать то, о чем в академии нам разрешают только читать.

Адель одобрительно взглянула на неё. В ее глазах отразились далекие огни грядущего праздника.

— Именно, — ровно отозвалась Адель. — К тому же, защитные контуры «Нимвелла» уже обновились. Обратно без фиксации мы все равно не пройдем до рассвета. Давайте проведем это время с пользой.

— Кстати, помнится мне, что совсем недавно кто-то сам был такой занудой.

— Ну нет, Бель, только не начинай, — отмахнулась Саша. — Это в прошлом.

Вскоре лес расступился, открывая вид на праздничное безумие. Поляна была заполнена шатрами, над которыми парили светящиеся иллюзии. Воздух был пропитан ароматами пряностей, карамели и далекого дорожного ветра.

Аннабель уверенно шагнула в гущу праздника. Она не растерялась, а уверенно вела подруг сквозь толпу, будто знала здесь каждый уголок. Её взгляд зацепился за уединенный шатер на самом краю поляны, от которого тянулся тонкий шлейф сладковатого дыма с запахом луговых трав и хвои.

Внутри шатра на низко столике лежали диковинные трубки из темного дерева и высушенные соцветия редких болотных трав, привезенных из южных долин.

— Эссенция иллюзий, — тихо произнесла Бель, и её пальцы уверенно коснулись одного из высушенных бутонов.  Это не было обычным развлечением – это был глубокий ритуал. Один вдох этого дыма позволял разуму соприкоснуться с самой чистой тканью реальности и воплотить в жизнь любое, даже самое сокровенное желание. — Я возьму это.

Настя ахнула, но Бель, не раздумывая, заплатила. Отойдя к большому вязу подальше от толпы, она подожгла сухие травы. Крошечный огонёк тлел на кончике трубки, выпуская тонкую струйку серебристого дыма.

Аннабель сделала медленный, глубокий вдох. Сладкое тепло мгновенно разлилось по ее телу, а перед глазами на мгновение все заиграло мягкими, акварельными красками. Она закрыла глаза и загадала то, о чем мечтала больше всего, – связаться с родителями следующей ночью. Медленно выдохнув облако серебристого пара, Бель улыбнулась. Дым не рассеялся сразу, а закружился вокруг неё крошечными искрами — это означало, что желание услышано.

— И о чем же ты подумала? — раздался тихий, знакомый голос.

Бель открыла глаза. Рядом с ней стояла Адель.  Она наблюдала за ритуалом с неподдельным интересном.

— Не буду говорить, вдруг не сбудется! — в шутку ответила Аннабель.

— Тебе не нужны травы, чтобы твои желания исполнялись, Бель. Твоя воля и так достаточно сильна, — Адель опустила руку в карман мантии и коснулась пальцами чего-то скрытого под тканью. — Знаешь, глядя на этот фестиваль... я вспомнила нашу самую первую ярмарку в долине. Еще до того, как «Нимвелл» запер нас в своих правилах.

Аннабель тепло усмехнулась, и её взгляд мгновенно потеплел.

— Неужели ты до сих пор помнишь?

— Я храню кое-что, — Адель медленно вытянула руку из кармана. На её ладони лежала та самая цепочка, подаренная подругой в первые дни времяпровождения вместе.

Бель шагнула ближе, протянув руку и коснувшись прохладного металла кулона на ладони Адель. Воспоминание о том дне – теплом, шумном, полном восторга – окутало их обоих, заглушая гул праздника.

— И я не ошиблась, — тихо сказала Аннабель, глядя подруге прямо в глаза. — Ты носишь его.

Адель ничего не ответила, лишь спрятала цепочку обратно. Но её взгляд говорил больше любых слов. Между ними снова воцарилось то самое молчаливое, глубокое доверие, которое не под силу было разрушить ни строгим преподавателям «Нимвелла», ни времени.

Вдруг над поляной раздался глубокий гул, от которого затихли даже самые громкие зазывалы. Огни ярмарки сменили цвета на благородный серебряный свет. Люди зашептали: «Начинается… Троекратие».

Саша, которая только что увлеченно спорила с каким-то торговцем, мгновенно забыла обо всем на свете. Она подскочила к Адель и Бель, хватая их за руки:

— Быстрее, девчонки, вы должны это видеть! Такое не покажет ни один преподаватель на практической магии!

Настя шла чуть позади, всё ещё переживая, но её глаза уже горели тем же нетерпеливым любопытством.

Они пробрались к самому подножию священного каменного возвышения. Воздух здесь казался густым от энергии – даже волоски на руках вставали дыбом. На платформе стояли трое верховных магов в ритуальных платиновых мантиях. Они не чертили в воздухе сложных пентаграмм и не читали заученных заклинаний из академических гримуаров. Они просто запели.

Звуки, которые издавали маги, совсем не походили на обычные голоса. Казалось, это звучало само мироздание. Из раскрытых ладоней в темное небо устремились три тончайших луча: ослепительно-белый, бархатно-фиолетовый и мерцающий платиновый, воплощающие самую суть времени и пространства.

На огромной высоте эти лучи соприкоснулись.

Лучи встретились высоко в небе. На мгновение всё замерло – наступила абсолютная тишина, от которой у Аннабель перехватило дыхание. А потом небо словно вздрогнуло. Потоки магии начали переплетаться, закручиваться в красивую тройную спираль и в итоге образовали огромный переливающийся купол над всей поляной. От него вниз, мягко касаясь каждого человека, пошли волны тёплой силы.

Бель глубоко вдохнула и подставила лицо сиянию. Она отчётливо чувствовала, как энергия Троекратия проходит сквозь неё, смывая всё напряжение и рутину академии, оставляя лишь ощущение удивительной чистоты. Тлеющая в её руке трубка испустила последний серебристый вихрь, который плавно вплелся в общий световой поток, будто подтверждая: её желание стало частью этой великой ночи.

Адель стояла рядом, запрокинув голову вверх. Её глаза жадно впитывали это зрелище. Это было  невыразимо прекрасно. На мгновение она прикрыла глаза, позволяя этой силе мягко коснуться её собственной магии, запоминая это редкое ощущение свободы. Адель подсознательно потянулась рукой к карману, где лежала подаренная Бель цепочка. Та нагрелась, откликаясь на мощную магию вокруг.

Когда купол Троекратия в последний раз ярко вспыхнул и осыпал поляну множеством серебристых искр, всё вокруг будто замерло. Шум толпы, ярмарочные шатры и даже голоса подруг исчезли в этом сиянии. Адель медленно опустила голову и сквозь угасающее свечение посмотрела на Аннабель. Их взгляды встретились – без слов, полные понимания и свободы момента.

— Ну что, зануды, — Саша бесцеремонно вклинилась между ними, прерывая молчаливый момент. На её лице сияла абсолютно счастливая улыбка. — Скажите мне теперь, что остаться в спальне было бы лучшим решением в вашей жизни.

— Ладно, признаю, — выдохнула Настя, на щеках которой горел румянец восторга. — Это было... невероятно.

Аннабель перевела взгляд с Саши на Адель, чувствуя, как в груди разливается приятное, спокойное тепло. Ночь медленно клонилась к рассвету, впереди их ждал тяжелый путь назад и неизбежная рутина «Нимвелла».

— Нам пора возвращаться, — твердо произнесла Адель.  — Защитные контуры «Нимвелла» смыкаются. Это наше единственное время, чтобы войти незамеченными.

— Никакого чувства момента, Адель, — шутливо вздохнула Саша, но послушно натянула капюшон глубже на глаза. — Мы только что соприкоснулись с вечностью, а ты уже считаешь минуты до утра.

— Чтобы эта вечность не обернулась для нас долгими часами объяснений в кабинете директора, — спокойно парировала та, уже разворачиваясь в сторону темнеющей стены Зачарованного леса. — Идемте.

Настя согласно кивнула, бросив быстрый взгляд на шпили академии, которые в предрассветных сумерках казались холодными и строгими. Она поспешила за Адель, стараясь не отставать.

Аннабель шла чуть позади, намеренно замедляя шаг. Она обернулась назад всего на секунду. Огни фестиваля теперь казались лишь крошечными искрами. Все это казалось прекрасным сном, который вот-вот растает.

Адель притормозила, поравнявшись с ней. Она не стала торопить Бель и не призывала идти быстрее. Она просто пошла рядом, подстраиваясь под её шаг и разделяя с ней это неспешное прощание с ночью.

— Ты нашла то, что искала? — негромко спросила Адель, не поворачивая головы.

— Да, — тихо ответила она. — Я поняла, что никакие стены не способны удержать то, что действительно имеет силу.

Адель ничего не ответила, но уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке.

Когда они подошли к границе «Нимвелла», небо уже окрасилось в нежно-сиреневые тона. Саша ловко скользнула в полуоткрытую дверь оранжереи, подавая знак, что путь свободен. Настя бесшумно шмыгнула следом за ней.

Перед тем как переступить порог, Аннабель ещё раз подняла взгляд вверх. Высоко над академией таяли последние искры Троекратия. Подруги возвращались в свои спальни, но каждая уносила в душе частицу той ночной свободы. Они будут хранить эту тайну в коридорах «Нимвелла», зная: за стенами академии их ждёт огромный мир.

Но все должно было измениться уже следующей ночью.

***

решила добавить немного праздничной обстановки, надеюсь, вам было не скучно. признавайтесь, кто-нибудь тоже вспомнил первую ярмарку, на которую Адель и Аннабель ходили на второй день знакомства?