Снежная королева

Ночь казалась бесконечной, но ближе к рассвету Адель всё же окунулась в тяжелый, полузабытый сон. И длился он ровно до того момента, пока чья-то ледяная ладонь резко не зажала ей рот.

Адель распахнула глаза, едва не задохнувшись от испуга. В полумраке комнаты над ней склонилась Бель. Её лицо было бледным, а глаза – огромными от ужаса. Она прижала палец к губам, призывая к абсолютной тишине, и медленно убрала руку от лица подруги.

— Адель, тихо... не кричи, — прерывистым шепотом произнесла Бель. Её всю трясло, пальцы судорожно впивались в одеяло.

— Бель? Что случилось? — Адель села в постели, чувствуя, как сердце колотится о ребра.

Вместо ответа Бель указала на пол прямо посреди комнаты.

Там лежал небольшой, сложенный вдвое листок. От него веяло таким сильным холодом, что на деревянных пословицах образовался тонкий ободок инея. Бумага была слишком плотная и грубая. Настоящий нимвеллский пергамент никогда бы так не выглядел.

Адель медленно спустила ноги с кровати. Ступни тут же обжёг ледяной сквозняк, тянувшийся от приоткрытого окна.

— Я проснулась от того, что мне стало дышать нечем. Окно было открыто... А на полу лежало это.

Адель опустилась на колени и осторожно потянулась к листку. Как только пальцы коснулись серой бумаги, по коже пробежали колючие искры тёмной магии, а в нос ударил отчётливый, удушливый запах «Оникса».

Она развернула записку. Буквы были словно были выжжены на листе чьим-то когтем. Кривые, рваные и всё ещё слабо тлеющие багровым огоньком.

«Белые одежды не скроют грязь на ваших душах. Совсем скоро для кого-то последняя ночь. Мы идём забрать своё» Н.

Адель выронила листок, словно он обжёг её.

— Это... подожди, Бель, я не понимаю ничего.

— Проблема в том, что я тоже. Надо звать Сашу и Настю. Но мы не можем сказать им ни слова про наше прошлое.

— Как мы это скроем? — Адель округлила глаза, лихорадочно соображая. — Посмотри на эту бумагу! От неё же несёт тёмным колдовством на километр.

— Откуда им знать про «Оникс», Адель? — Аннабель схватила Адель за плечи, заглядывая ей в глаза с отчаянной решимостью. — Скажем, что проснулись от холода, окно было открыто, а на полу – это. Мы – обычные студентки академии, на которых совершено нападение. Понимаешь? Мы жертвы. Мы испуганы и не знаем, что происходит. Если мы попытаемся скрыть саму записку, нас найдут мёртвыми в этой постели. Но про наше прошлое – ни слова. Если они узнают, откуда мы, нам никто не поможет.

Адель сглотнула вставший в горле ком и кивнула. План был шатким, но другого пути не существовало.

Они наспех накинули мантии прямо поверх ночных рубашек. Каменный пол коридора обжигал босые ноги, но страх заглушал боль. Девушки прокрались к соседней двери, и Бель трижды постучала.

Дверь открылась почти сразу. На пороге стояла сонная Саша. В ее глазах мгновенно вспыхнуло беспокойство, стоило ей увидеть мертвенно-бледные лица подруг.

— Бель? Адель? Что случилось? — прошептала она, мгновенно просыпаясь.

Из глубины комнаты послышался сонный шорох – Настя заворочалась на своей кровати, недовольно бормоча под нос.

— Идите в нашу комнату. Быстро. Нам нужна помощь, —  с трудом сдерживая дрожь, произнесла Бель.

Через пару минут все четверо уже стояли в комнате Адель и Аннабель. Настя, окончательно проснувшись после тревожного шёпота подруг, испуганно жалась к Саше, переводя взгляд с распахнутого окна на обледеневшие доски пола.

Саша опустилась на корточки перед зловещим листком. Она не стала прикасаться к нему голыми руками – вместо этого она медленно провела ладонью над бумагой. Её пальцы окутало золотистое свечение, которое тут же болезненно затрещало и пошло грязными серыми искрами, стоило ему соприкоснуться с аурой записки.

Саша резко отдёрнула руку и выпрямилась.

— Это очень старая, грязная магия. И это точно не глупая шутка кого-то из студентов, — тихо сказала она. — Заклинание, которым выжгли этот текст, несёт в себе ментальное давление. Оно создано для того, чтобы внушать парализующий страх.

— Кажется, я поняла, чьих рук это дело... —  произнесла Настя, прикрыв глаза. — Это же Некрос.

При упоминании этого имени в комнате будто заживо похоронили всякую надежду.

— Быть не может, — голос Саши дрогнул, и она резко выпрямилась. — Снова он?

Бель почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Точно. Это был он. Слово «Некрос» ударило по её сознанию. Внутри заблокированной памяти что-то опасно затрещало, отзываясь резкой болью в висках. Ей безумно хотелось зажать уши руками и закричать, но она заставила себя стоять смирно.

Зато Адель успела среагировать. Она крепко сжала кулаки, пряча дрожь пальцев, и сделала шаг навстречу Саше. В её глазах горела отчаянная, злая решимость заглушить любые подозрения.

— Это ментальная ловушка, — быстро, но убедительно заговорила она. — Разве вы не видите? Некрос – мастер психологического террора. Сначала он приходит с кошмарами, резко появляется в создании, а сейчас это...

— Что это значит? — Настя испуганно переглянулась с Сашей.

— «Белые одежды не скроют грязь на ваших душах»... — процитировала Бель, подхватив слова Адель.  — Он хочет, чтобы мы начали подозревать друг друга. Стоит нам побежать к магистрам, они начнут допрашивать нас, сканировать наши разумы, искать эту мифическую «грязь». Нас заподозрят в шпионаже просто из-за того, что эта записка оказалась в нашей комнате! Тёмные хотят посеять хаос и паранойю изнутри.

Саша нахмурилась, обдумывая слова подруги.

— В твоих словах есть смысл, Бель... — медленно произнесла она, потирая переносицу. — Посеять раздор среди светлых – излюбленный приём «Оникса».

В этот момент Адель с Аннабель переглянулись. «Откуда она знает?» — общая мысль пронеслась у обеих.

— Откуда ты знаешь про «Оникс», Саш? —  спросила Адель. — Нам ведь не рассказывают об этом на лекциях.

Саша на мгновение замялась и бросила быстрый взгляд на Настю. Та виновато поджала губы и отвела глаза в пол.

— Мы... мы не должны были этого делать, — со вздохом призналась Саша, понизив голос до шёпота. — Когда Настю начали мучить жуткие кошмары, в одну из ночей мы пробрались в закрытый архив библиотеки.

— Мы просто хотели найти защитные заговоры! — поспешно вставила Настя, округлив глаза. — Но случайно наткнулись на старый, запечатанный гримуар. Там была целая глава, посвящённая «Ониксу» и методам их карателей.

— Да, — подтвердила Саша, — В книге подробно описывалось, как тёмные ведут психологическую войну. Некрос использует страх как оружие. Перед тем как нанести удар, его приспешники часто присылают «пепельные вестники» – предметы, пропитанные ментальной гнилью, чтобы сломить волю жертвы ещё до начала боя. Точно так же, как эта записка. Именно поэтому их называют повелителями кошмаров.

Адель и Бель вновь переглянулись. Общая тайна, казалось, становилась ещё более запутанной. Если в архивах «Нимвелла» хранились такие подробные сведения об «Ониксе» и Некросе, то там могли быть и ответы на то, как защитить свои разумы от грядущего вторжения. И, возможно, ответы на то, почему именно они двое оказались мишенью.

— В этой книге... там было написано, как разрушить ментальную привязку Некроса? — спросила Бель, подаваясь вперёд. — Как сделать так, чтобы он не смог нас выследить?

— Я не успела дочитать, — покачала головой Саша. — Нас едва не поймал дежурный смотритель, пришлось бежать. Книга осталась в секретной секции, за барьером.

Бель сделала глубокий вдох, принимая решение. Страх разоблачения отступил, уступая место первобытныму ужасу перед карателями «Оникса».

— Нам нужно вернуться туда, — твёрдо произнесла Аннабель, глядя Саше прямо в глаза. — Мы должны найти эту книгу и узнать, как разорвать связь с этой запиской. Иначе Некрос действительно придёт за нами.

— Ты права, Бель, — кивнула Адель, вздохнув. —  Мы не можем просто сидеть и ждать.

Саша задумчиво прикусила губу, оценивая риски. Проникновение в закрытые архивы грозило исключением, но на кону стояли жизни её подруг.

— Сейчас уже поздно, — тихо сказала она, глядя на светлеющее за окном небо. — Скоро начнётся утренний обход смотрителей, и патрули на этажах усилят. Мы сделаем это следующей ночью.

— Мы пойдём вместе, — ответила Адель, чувствуя странную смесь облегчения и страха. — Все четверо.

— Договорились, — тихо отозвалась Саша, и уже потянулась к висевшему на поясу мешочку с ритуальным мелом, но Бель настойчиво перехватила её запястье.

— Не нужно, Саш. Я сделаю это сама.

Саша удивленно приподняла брови, но руку убрала. Адель затаила дыхание, с тревогой наблюдая за подругой. Она понимала, на какой риск идет Бель: ставить защиту против вестника «Оникса» обычной нимвеллской магией было почти бесполезно. Это означало лишь одно: Бель применит тёмные силы.

Аннабель сделала глубокий вдох, закрыла глаза и вытянула руки перед собой. Она не стала брать мел. Вместо этого её пальцы начали медленно двигаться в воздухе, вырисовывая невидимые узоры.

Комната погрузилась в звенящую тишину. Сквозь полуоткрытое окно пробивался блеклый свет, в полумраке которого магия Бель казалась особенно яркой.

Воздух в комнате мгновенно потеплел. Ободок инея вокруг серой записки на полу начал медленно таять, превращаясь в обычную воду, а удушливый запах гари отступил.

Саша завороженно смотрела на светящиеся руны, которые теперь едва заметно пульсировали на дверном косяке.

— Ну вот и всё. На сегодня мы в безопасности. Ни один кошмар не прорвется сквозь этот щит. — произнесла Бель, потирая глаза.

За окном небо наконец начало окрашиваться в нежно-розовые тона, разгоняя ночные тени. Но ни одна из четырех девушек не чувствовала облегчения. Настя тихонько присела на край кровати Адель, подтянув колени к груди и глядя на запертую дверь. Они выиграли этот день, но впереди их ждала следующая ночь – ночь, когда им придется спуститься в самые темные архивы «Нимвелла», чтобы найти способ выжить.

Но они ещё не знали, чем это обернется.

***

с каждым разом опасность пребывания Адель и Бель в академии растет, ставя под угрозу и Сашу, и Настю. в следующей главе раскроется большое количество тайн и секретов, но поможет ли это девочкам?