Глава 4. Визит, которого я не ждала
Прошло всего три дня после бала, когда в поместье поднялась суматоха.
— Госпожа! — Бетти вбежала в комнату, забыв о правилах. — Из дворца прибыл гонец.
Я уже знала ответ, но всё равно взяла письмо.
Герб наследного принца Кассиан де Альмерик .
Слишком рано.
— Крон-принц прибудет сегодня днём, — тихо сказала я, пробегая глазами строки. — С официальным визитом.
Бетти побледнела.
— Герцог приказал немедленно готовить вас.
Конечно. Отец будет в восторге.
Подготовка длилась несколько часов. Платья сменяли друг друга, словно маски. В конце концов он выбрал светлое, почти невинное — так, по его словам, «принц увидит во мне будущую императрицу».
Если бы он знал, насколько далёк от истины.
Кареты въехали во двор ровно в назначенный час.
Я стояла рядом с отцом, сохраняя спокойное выражение лица.
— Приветствую вас, солнце Империи, — произнёс герцог с подобострастной улыбкой.
Принц лишь кивнул, но его взгляд сразу нашёл меня.
— Леди Беатрис, — сказал он, подходя ближе. — Рад, что вы согласились принять меня.
— Это решение моего отца, — ответила я ровно.
Уголок его губ дёрнулся.
— Тогда, возможно, вы согласитесь прогуляться по саду?
Я посмотрела на отца.
— Конечно, — сказал он раньше, чем я успела открыть рот.
Сад был тихим. Лёгкий ветер шевелил листву, и на мгновение я позволила себе расслабиться.
— Какие ваши любимые цветы беатрис или цвет?
— Зачем вам это принц и какава истинная цель вашего визита я не заинтересована в общении с вами?
— Вы — цель моего визита, — принц сделал шаг ближе, его глаза опасно блеснули. — Если меня что-то по-настоящему заинтересовало, я не отступлю. Никто не смеет говорить со мной так дерзко, но вам я это прощаю. Вы не визжите от восторга при виде меня, и это... чертовски подкупает.
— Значит, вы не отвяжетесь, сколько бы я ни просила? — я прямо посмотрела ему в глаза. «Черт, придется игнорировать его при личных встречах. Жаль, на людях этикет не позволит так просто от него отвернуться».
— Вы избегаете меня, — произнёс принц без предисловий.
— Вы слишком наблюдательны.
— Почему?
Я остановилась.
— Потому что интерес наследного принца опасен.
Он рассмеялся — негромко.
— Обычно девушки считают это честью.
— Обычно девушки хотят корону. Я — нет.
Он внимательно посмотрел на меня.
— Лжёте.
— Тогда докажите обратное.
Мы продолжили идти молча.
— Я буду писать вам, — сказал он наконец. — И ещё вернусь.
— Не советую.
— Я не привык следовать советам.
— Уже темнеет, Ваше Высочество, — добавила я, кивнув на окно. — Вам пора. Уверена, у императора найдется для вас пара неотложных дел.
— И правда, пора, — он хитрой улыбнулся и, нарушая все границы, взял мою ладонь. — Надеюсь на скорую встречу. И зовите меня по имени, когда мы наедине.
Прежде чем я успела выдернуть руку, он запечатлел на ней быстрый, властный поцелуй.
— Нет, Ваше Высочество. Доброй дороги, — отрезала я, провожая его взглядом. «Надеюсь, больше мы не увидимся».
Мы вернулись к поместью, где нас уже ждали.
Прошло три недели.
— Госпожа! Вам снова письмо. Отправитель — кронпринц, — Бетти влетела в комнату с конвертом на подносе.
— Сожги его, — не отрываясь от книги, бросила я. После того визита он писал почти ежедневно. Настоящий спам средневекового масштаба.
— Но госпожа... это же принц!
— Бетти, либо ты сжигаешь его сейчас, либо я сама развожу костер посреди спальни. Выбирай.
Служанка, вздрогнув, поспешила к камину. В это время по коридорам поместья уже вовсю ползли слухи.
— Слышали? — шептались горничные в прачечной. — Принц завалил нашу леди письмами! Говорят, дело идет к свадьбе. Беатрис точно станет будущей императрицей!
Я слышала их шепот через приоткрытую дверь и лишь крепче сжала рукоять тренировочного кинжала. Стать императрицей? Ну уж нет. В мои планы входило убийство герцога, а не примерка короны.
Первый шаг сделан.
Но почему-то это ощущалось не как победа.
А как объявление войны.