Путь Берри: глава 7
Утро началось с того, что Берри вылез из норы и увидел, как Паутина гоняет по лагерю трёх котят. Мышка, Берёзовичек и Ночка носились между корнями старого дуба, пищали и падали в мох. Тёмная Буря сидела в стороне и улыбалась — впервые за много дней.
— Они подросли, — сказал Берри, подходя.
— Скоро их нужно будет учить, — ответила Тёмная Буря. — Но пока пусть играют.
Берри кивнул. Он думал о том же. Племя — даже без имени — нуждалось в порядке. Не только котята, но и взрослые. Они не могли больше жить как попало: кто хотел — тот охотился, кто хотел — тот лежал в норе.
Он поднялся на корни дуба и крикнул:
— Собрание!
Коты стали подтягиваться. Гнилушка выползла из норы, Паутина отогнал котят, Зарев вышел из тени. Даже те, кого Берри видел редко, пришли.
— У нас нет названия, — начал Берри. — И пока не будет. Но у нас есть коты, которые хотят есть. И котята, которые хотят жить.--Он оглядел всех.— Мы не шайка больше. Мы племя. А в племени есть порядок. Я буду отправлять патрули.
— Какие ещё патрули? — фыркнула Гнилушка.
— Два вида. Первый — охотничий. Коты уходят и приносят добычу. Второй — пограничный. Они помечают границы, следят, чтобы чужаки не заходили на нашу землю.
— А у нас есть границы? — спросил Зарев.
— Теперь есть. Ничейные земли — наши. Мы пометим их запахом.
Коты переглянулись.
— Сегодня утром пойдут, — продолжил Берри. — В пограничный патруль — Гнилушка, Дубок, Буролом и Метелица. В охотничий — я и те, кто захочет.
Дубок, Буролом и Метелица были из тех, кого Берри знал плохо. Но они были молоды и здоровы — подойдут для границы.
— А я? — спросил Паутина.
— Ты остаёшься в лагере. Присмотришь за котятами и за порядком.
— Я? — Паутина удивился.
— Ты мой глашатай. Пока я не вернусь — ты главный.
Паутина выпрямился.
— Хорошо.
— Гнилушка, ты — старшая в пограничном патруле, — добавил Берри. — Веди их вдоль восточного края, до ручья. Пометьте всё.
— Сделаем, — буркнула она.
Коты разошлись.
Охотничий патруль собрался быстро. Берри взял с собой Зарева и ещё двух — Коросту, бурую стройную кошечку с зелёными глазами и Ветку,кремовую с коричневыми полосками и янтарными глазками пушистую кошку. Вышли, когда солнце только коснулось верхушек деревьев.
Берри вёл их к югу, где лес был гуще, а дичи — больше.
— Держитесь тихо, — сказал он. — И не разбегайтесь.
Они шли молча. Берри принюхивался, слушал. Где-то слева зашуршала мышь.
— Расходитесь по одному, — скомандовал Берри. — Встретимся у старого дуба.
Коты разошлись. Берри остался один.
Он двинулся в ту сторону, где пахло землёй и прелой листвой. Запах мыши был свежим. Он крался, опустив голову. Лапы ставил мягко, хвост тянул за собой,не касаясь земли. Берри держал ушки на макушки и переставлял лапы,будто паря в воздухе.
Мышь уже была близко.
И вдруг — треск.
Берри поднял голову. Из-за куста вышла кошка.
Серая, с белыми лапами и голубыми глазами... Мятногривка.
Она узнала его. Остановилась.
— Берри? — спросила она.
— Я.
— Ты… ты живой.
— А что,должен был умереть? -- холодно ответил Берри, не смотря на кошку.
Они стояли друг напротив друга. Мятногривка смотрела на него, и Берри посмотрел в ответ. В её глазах было что-то, чего Берри не видел раньше.
— Прости меня, — сказала она. — За тот патруль. Я не хотела…
— Ты защищала своё племя, — перебил Берри. — Я понимаю.
— Змея… он умер. Я видела.
Берри кивнул.
— Теперь я предводитель.
— Ты? — она удивилась.
— Я. Без звёздного имени. Просто Берри.
Мятногривка помолчала.
— Ты смог!— радостно сказала она.
— Потому что не сдавался. -- всё ещё хладнокровно пытался ответить Берри, но взгляд Мятногривки, её спокойная речь не могла позволить этого. Он отвёл взгляд и смутился,но сразу же встрепенулся.
Они сели на траву. Берри забыл про охоту.
— Как твоё племя? — спросил он.
— Плохо, — Мятногривка вздохнула. — Грозовые и Речные коты крадут нашу дичь. Мы голодаем. Патрули ссорятся каждый день.
— А предводитель?
— Листозвёзд. Он старый. У него осталось две жизни. Он не знает, что делать.
— А вы? Что вы делаете?— Отправляем патрули. Просим помощи у соседей. Но никто не помогает.--Она посмотрела на него.— Скоро Листопадное племя разрушится. Нас хотят изгнать.
Берри почувствовал, как внутри что-то ёкнуло. Не жалость. Что-то другое. Он смотрел на неё и не мог отвести взгляд.
— Я помогу, — сказал он.
— Ты?
— Мы — племя. Пока без имени. Но нас много. И мы сильны.
Мятногривка улыбнулась — впервые за этот разговор.
— Спасибо, Берри. Но мы уже выслали патруль с просьбой о помощи.
— К кому?
— К тем, кто не откажет.
Она встала.— Мне пора. Если хочешь помочь — жди. Они придут.--Она повернулась и скрылась в кустах. Берри остался стоять. Сердце колотилось. Он не понимал, что с ним происходит.«Я просто хочу помочь, — думал он. — Только помочь. И всё». Но внутри что-то шептало: не только.
Он поймал мышь и пошёл обратно. Зарев, Короста и Ветка уже ждали у старого дуба.
— Удачно — сказал Зарев.
— а теперь обратно, — ответил Берри, не глядя на него.
В лагере их встретил Паутина.
— Берри! — крикнул он. — Тебя зовут!
— Кто?
— Они.
Берри подошёл к корням, откуда созывал на собрание,а в глубокой норке была его пещера. Там стояли трое котов. Не из его племени. Худые, но не голодные. Шерсть свалялась, но в глазах горел огонь. Впереди — рыжий, с широкими плечами.— Я Клён, — сказал он. — Мы из Листопадного племени. Нас послал Листозвёзд.
— Зачем? — спросил Берри.
— Нам нужна ваша помощь.--Клён вздохнул.— Наше племя хотят уничтожить. Грозовые и Речные воруют нашу дичь, гоняют патрули с границ. На Совете они устроили драку. А теперь хотят изгнать нас с наших земель.
— А остальные племена помогут вам?
— Нет, — ответил опустошённый Клён, глядя на Берри с надеждой. — Но мы надеемся,вы то нам поможете.
Берри смотрел на него. Внутри боролись сомнения. Своё племя ещё не окрепло. Своих котят нужно кормить. Своих стариков — защищать. Но он вспомнил Мятногривку. Её улыбку. Её слова. Её спокойный, всегда ласковый взгляд голубых глаз, цвета огромного моря...
— Хорошо, — сказал Берри. — Я помогу.
Клён облегчённо выдохнул.
— Спасибо, Берри.
— Но не сейчас, — добавил Берри. — Мы готовимся. Как будет план — я пришлю патруль к вам.
Клён кивнул.
— Мы будем ждать.
Коты развернулись и скрылись в лесу.
Паутина подошёл к Берри.
— Ты уверен? — спросил он.
— Нет, — ответил Берри. — Но я должен.
Он посмотрел на лагерь. На котят, которые играли у корней. На Тёмную Бурю, которая смотрела на него с надеждой. На Гнилушку, которая уже вернулась из патруля и чистила шерсть. Он задумался,что бы на его месте сделал Змея? Отказался? Или,может быть, прогнал бы котов?
В любом случае, Берри это уже не волновала. Шайка что жила тысячи лун сама по себе теперь,наконец,единая семья. Но Берри всё ещё тосковал по гнезду Двуногих. По тёплой лежанке,по Пуши... Ну уж нет! У него началась идеальная,лесная жизнь! Даже если Пуши когда нибудь узнает его, Берри уже будет абсолютно другим котом. Змея бы гордился им и дал бы совет если бы был жив. «Если бы не эти поедатели падали воины Листопадного племени,что "преданны" ему, послушали сначала бы нас!».
Берри помотал головой. Он только что согласился помогать убийцам его вожака!
Но,может,это и к лучшему? Может,само Звёздное племя убив Змея, спасло всех? Берри всё ещё сидел на месте в раздумьях. Он понял наконец,почему согласился помогать врагам. Он явно был влюблён в Мятногривку! Неужели Берри нарушил закон,влюбившись в кошку из другого племени!? Как же так... И вдруг Берри почудилась та самая цепь. Она обматывается вокруг шей его членов племени и тянет назад. Коты и кошки начали шипеть, взвизгивать и вырываться,но цепь тащила их вперёд. Вдруг Берри ощутил что то на своей шее. Его снова захватывала железяка-цепь! Она потянула его,отрывая от земли и унося далеко-далеко в небо,к облакам. И вдруг раздался голос: "Оковы снова захватывают тебя,малыш Берри."
-- Что!? -- взвизгнул Берри. Внезапно он полетел наверх,но уже не плавно а резко,будто его подбросил сам орёл!
Он начал барахтаться и вертеться и вдруг полетел вниз. Берри закричал и начал махать лапами в воздухе. Он закрыл глаза,не в силах смотреть на то,как падает с небес. И снова услышал таинственный голос: "Когти перемен вонзятся в сердца твоих соплеменников, если не понять.." Голос не договорил и кто то затряс Берри. Он,наконец,открыл глаза и увидел встревоженного Паутину.
-- Берри? -- взволнованно спросил кот. Берри сначала не узнал его и напрягся,но потом расслабился. Он вздохнул и коротко бросил.
-- Показалось на мгновенье. Не переживай, -- Что бы Паутина не тревожился за него, Берри коснулся кончиком хвоста плеча Паутины. -- Слушай, Паутина, собери ещё один охотничий патруль,- он кивнул на кучу с дичью.-- Куча совсем опустела,а того что принесли мы - маловато. -- Паутина понимающе кивнул и взобрался на корень.
Берри резко захотелось поговорить с Златоглазкой. Какое то чувство уверенности обдало кота и он тут же рванулся к небольшому углублению для старых котов и кошек. Златоглазка мирно вылизывала грудку и принюхалась. Она повернулась к Берри. -- что случилось? -- понимаешь,Златоглазка,-- Берри вздохнул. -- Мне нужно поговорить. Это очень важно!
Златоглазка навострила уши и напряглась, в её глазах мелькнула тень страха. Берри дёрнул ушами в сторону,призывая отойти. Отойдя, он втянул в грудь побольше воздуха и заговорил тихо, почти шепча. -- Я,кажется, видел видение! -- Златоглазка махнула хвостом,призывая продолжать. -- Шеи членов нашей шайки окутала цепь и понесла назад,включая меня и меня потянули в небеса,а потом подкинули и я полетел вниз...-- Берри попытался вспомнить слова. -- Я услышал голос. Он сказал: "Оковы снова захватывают тебя,малыш Берри. Когти перемен вонзятся в сердца твоих соплеменников, если не понять.." Но я не услышал,что было дальше. Меня оторвал от видения Паутина. -- Златоглазка замолчала.
Она очень долго молчала, дёргая усами и махая хвостом. Берри уже подумал, что кошка - ходячий мертвец. Но вдруг голос Златоглазки зазвучал уверенно и искренне. -- Мне кажется, это значило о том,что ты должен помочь котам влиться в племя, -- Она помолчала,ещё раз задумываясь. -- И заботиться обо всех.
Берри пытался переварить услышанное. В его голове всё ещё звучали слова Когти перемен вонзятся в сердца твоих соплеменников, если не понять.. Но понять кого? Племена?
Златоглазка погладила Берри хвостом по спине. -- Не переживай особо за это, у нас на носу битва с союзом двух племён! -- Берри кивнул и ушёл от Златоглазки. Ему бы хотелось сейчас больше всего на свете броситься к Мятногривке и поделиться всем тем что он узнал, прижимаясь к ней и не боясь потерять... А может предложить ей придти к племя в Берри? Хорошая идея, тогда они смогут быть вместе и у них родятся котята! При мысли о котятах Берри сразу устремил свой взор на углубление в ясли. Тёмная Буря наблюдала за вознёй котят и улыбалась,но печаль в её глазах виднелась сразу. Отец котят - Гром погиб, даже не увидев своих прелестных малышей. Берри затревожился. Вдруг после рождения его котят с Мятногривкой умрёт кто то из них? Он сразу же попытался стереть все мысли о том что бы стать парой Мятногривки. У неё своё племя и свои заботы... Берри оглядёл всё своё - пусть и небольшое, - но племя. «Я отвечаю за них, — подумал Берри. — Но я отвечаю и за тех, кто просит помощи».
Он не знал, правильно ли поступил. Но выбор был сделан.
* * *
Солнце только поднялось, когда лагерь племени — пока ещё безымянного — наполнился шорохом и вознёй. Берри стоял на корнях старого дуба и смотрел, как коты разбиваются на пары. Златоглазка, несмотря на возраст, показывала молодым воинам, как бить задними лапами в прыжке.
— Не надо бояться, что упадёте! — шипела она. — Земля мягкая, а враг — твёрдый.
Перед ней пыхтели Короста и Ветка. Они пытались повторить её движение, но получалось неуклюже.
Дубок и Буролом тренировались отдельно — старый старейшина по имени Хмур показывал им, как выворачиваться из захвата.
— Цепляйся когтями за землю, — хрипел Хмур. — Если тебя повалили — не давай прижать плечи. Бей куда попадёшь.
Берри перевёл взгляд на другую сторону лагеря.
Гнилушка сидела в стороне, вылизывала лапу и делала вид, что не замечает происходящего.
— Ты не будешь тренироваться? — спросил Берри, подходя.
— Мне не нужны эти игры, — буркнула она. — Я и так знаю, как драться.
— Мы будем биться с двумя племенами, Гнилушка. Одной тебя не хватит.
— А я и не собиралась. Пусть молодые умирают.
Она отвернулась. Берри не стал настаивать.
Из яслей выкатились котята. Мышка, Берёзовичек и Ночка прыгали друг на друга, пищали и падали в мох. Тёмная Буря следила за ними в полглаза, но не вмешивалась.
— Смотрите! — крикнул Ночка, взбираясь на невысокий пенёк. — Я как Змея!
— Змея был выше, — возразила Мышка.
— А я вырасту!
Котята снова набросились друг на друга.
Берри почувствовал, как внутри ворочается что-то тяжёлое. Скоро они пойдут в бой. Не все вернутся.
Через два дня Берри собрал отряд.
— Я иду к Листопадным, — объявил он. — Со мной пойдут Клок, Златоглазка, Буролом и Ветка.
Клок был бурым, молчаливым котом с грустными глазами. Берри не часто брал его в патрули — тот предпочитал одиночество. Но сейчас нужен был каждый.
— А мы? — спросил Паутина.
— Вы охраняете лагерь. Если кто-то сунется — дайте знать.
Паутина кивнул.
Они вышли, когда солнце только начинало подниматься.
Лес встретил их запахами сосны и мха. Шли молча. Златоглазка держалась позади, тяжело дыша, но не жаловалась.
— Долго ещё? — спросил Буролом.
— Скоро, — ответил Берри.
Они вышли на поляну. Там уже ждали.
Листопадных было пятеро. Впереди — Клён. Рядом с ним — двое незнакомых воинов. И чуть поодаль — Мятногривка.
Берри шагнул к ней — и замер.
Рядом с Мятногривкой стоял кот. Огромный, мощный, полосатый. Шрамы пересекали его морду, делая похожим на старого бойца. Жёлтые глаза смотрели холодно.
Мятногривка сидела так близко к нему, что их плечи почти касались.
Берри почувствовал, как сердце ухнуло куда-то вниз.
— Это Меченый, — представила Мятногривка. — Мой… мой друг.
— Пара, — поправил полосатый кот, и его голос прозвучал как рык.
Берри кивнул, стараясь не показать, что внутри всё оборвалось.
«Пара, — повторил он про себя. — У неё есть пара».
Он хотел развернуться и уйти. Но Златоглазка толкнула его в бок хвостом.
— Не стой столбом, — прошептала она. — Мы здесь ради союза, а не ради твоей влюблённости.
Берри вздрогнул. Он думал, что никто не заметил.
— Идём, — сказал он вслух.
Клён повёл их в палатку предводителя Листопадного племени.
Палатка Листозвёзда была вырыта под корнями старой берёзы. Внутри пахло сухими травами и старостью.
Предводитель лежал на подстилке, поджав лапы. Его шерсть, когда-то рыжая, теперь была серой от времени. Глаза — мутные, но живые.
— Садитесь, — сказал он, кивнув на свободное место. — Клён рассказал мне о вас.
— Мы пришли помочь, — ответил Берри.
— Знаю. Но помощь — это не просто драться. Нужен план.
Листозвёзд помолчал.
— Грозовые и Речные объединились. Они тренируются вместе, обмениваются приёмами. Мы не сможем победить их в открытую.
— Значит, будем бить не в открытую, — сказала Златоглазка.
— Что вы предлагаете?
— Укрепить союз, — ответил Берри. — Мы будем присылать к вам воинов. Вы — к нам. Будем учиться друг у друга.
— И кто будет учить? — спросил Меченый, стоявший у входа.
— Старейшины. У них есть опыт, которого нет у молодых. И вообще, Меченый, -- едва не прошипев, хладнокровно бросил Берри. -- подслушивать предводителей не хорошо!
Меченый шикнул,но ничего не сказал. Листозвёзд кивнул.— Хорошо. Пусть будет так. Мы заключаем контракт — не на словах, а на деле. Нарушить его нельзя.
— Не нарушим, — ответил Берри.
Они ударили хвостами — жест, скрепляющий договор.
Вернувшись в лагерь, Берри созвал собрание.
— Мы будем помогать Листопадным, — объявил он.
— Нет! — крикнула Долгохвостка, старая кошка с выцветшей шерстью. — Мы не будем воевать за чужих!
— Они не чужие, — ответил Берри. — Если Грозовые и Речные уничтожат их, следующими будем мы.
— Мы можем прятаться, — сказал Дубок. — Уйти в глубь леса, переждать.
— А котята? — спросил Берри. — Следующее поколение будет также трусить и прятаться?
Дубок замолчал.
— Я не пойду, — заявил Буролом. — Мне не нужны чужие войны.
— Ты останешься здесь, — сказал Берри. — Но если враг придёт — тебе придётся драться. Один.
— Я не боюсь.— А зря. Страх помогает выжить.
Буролом отвернулся.
Берри обвёл взглядом собравшихся.— Я предводитель. Я принял решение. Кто не хочет воевать — оставайтесь. Но вы будете охранять лагерь и котят. Остальные идут со мной.
Никто больше не возразил.
На следующий день Берри послал в разведку Ветку, Паутину и Долгохвостку.
— Идите к границе Грозового племени. Узнайте, где их лагерь, сколько воинов, когда они выходят на битву.
— Опасно, — заметила Долгохвостка.
— Поэтому вы самые быстрые. Увидите опасность — уходите.
Они ушли.
Вернулись к вечеру.
— Они тренируются у реки, — доложил Паутина. — Грозовые учат Речных своим приёмам. Там их много.
— А слабые места? — спросил Берри.
— У них нет ночных караулов, — сказал Ветка. — Они уверены, что их никто не тронет.
— Значит, ударим ночью.
— Они ждут нападения, — покачал головой Паутина. — Но не от нас. Они думают, что Листопадные не посмеют.
Берри задумался.
— Мы устроим ловушку.
Он подозвал всех поближе.
— Грозовые и Речные хотят напасть на Листопадный лагерь. Они будут идти через ущелье — это самый короткий путь. Мы спрячемся на склонах и встретим их камнями.
— Камнями? — удивился Дубок.
— Маленькими. Сбрасывать сверху. Они не поймут, что происходит. А когда растеряются — мы ударим с двух сторон.
— Рискованно, — сказала Гнилушка, которая всё-таки пришла на совет.
— Вся война рискованна, — ответил Берри. — Но если мы победим — нас никто больше не тронет.
Коты переглянулись.
— Я с тобой, — неожиданно сказал Буролом.
— И я, — добавил Дубок.
Даже Гнилушка нехотя кивнула.
Берри посмотрел на них и почувствовал, что они становятся не просто шайкой — они становятся племенем.
Он невольно вспомнил о Мятногривке. Ревность пожирала его. Но он переосилил. Всё таки сейчас,важны нужды племени а не его любовь.
Берри был горд что прошлая шайка бродяг и одиночек стала сплочённой семьёй.