4
Приезд Адриана внес в серые, полные тревоги будни Кристины долгожданную струю свежего воздуха. Однако леди Елена была неумолима: график обучения стал еще плотнее. По мнению приемной матери, девушка должна была вернуться в Королевскую Академию не просто восстановившейся, а безупречной, чтобы ни у кого не возникло сомнений в её статусе.
Дни превратились в бесконечный марафон. Часы этикета тянулись томительно долго: Кристина училась сидеть так, будто в её позвоночник вставили стальную спицу, заучивала сотни имен знатных родов и их геральдические символы. Но настоящим спасением стали уроки танцев.
С Адрианом всё было иначе. Когда он клал руку на её талию, Кристина больше не каменела от ужаса. Его присутствие не подавляло, а, напротив, дарило чувство защищенности. Благодаря этой легкости она наконец перестала путаться в собственных ногах.
— Поздравляю, Кристина, — шептал он с теплой усмешкой, кружа её под сводами бальной залы. — Сегодня мои туфли остались целы. Кажется, музыка наконец-то начала с тобой разговаривать.
Адриан был неисчерпаемым источником историй. Он увлеченно рассказывал об Академии, о проделках студентов и моментах их общего детства. Он искренне надеялся, что эти крупицы прошлого помогут ей «проснуться», не подозревая, что той прежней Кристины, которую он знал, больше не существовало в этом мире. Девушка слушала его, улыбалась в ответ, но внутри неё росла холодная решимость.
Она понимала: вальсы и светские беседы не спасут её, когда Максимилиан решит закончить начатое. После ужина, когда особняк погружался в сонную тишину, Кристина отправлялась в библиотеку. Она поставила перед собой цель — научиться магии, чтобы иметь хотя бы призрачный шанс на защиту.
Оказавшись в огромном зале, заставленном стеллажами до самого потолка, Кристина почувствовала себя беспомощной. В её прошлом мире любая информация была на расстоянии клика. Она с тоской вспоминала смартфоны и поисковые системы, где достаточно было вбить запрос, чтобы получить пошаговую инструкцию. Здесь же её окружало молчаливое море из пергамента и кожи.
Она часами бродила между полок, перебирая тяжелые тома. К её разочарованию, здесь не водилось книг с заманчивыми названиями вроде «Магия для начинающих» или «Как пробудить искру за десять дней». Мир Аэтерны не терпел спешки.
Кристина устроилась за массивным столом, обложенная книгами. Она открыла фолиант под названием «Основы магических потоков» и углубилась в чтение. Но буквы будто издевались над ней. Авторы рассуждали о «ментальных узлах», «резонансе крови» и «плетении эфира» так, словно это были базовые понятия, известные каждому ребенку. Кристина перечитывала один и тот же абзац по пять раз, но не могла осознать, как почувствовать эти самые «потоки» внутри себя, не говоря уже о том, чтобы ими управлять.
Тишина библиотеки начала давить на неё. В свете догорающих свечей тени на стенах казались ей фигурой Макса, замершего в ожидании.
С глухим стуком она захлопнула очередную книгу. На глаза навернулись слезы бессилия. Кристина поняла: этот мир невозможно взять штурмом в одиночку. Магия здесь была не наукой из учебников, а живым искусством, передающимся от сердца к сердцу. Ей был жизненно необходим наставник. Кто-то, кто не просто объяснит теорию, а поможет ей приручить ту дикую искру, что обожгла её во время танца с братом.
— Не ожидал тебя здесь увидеть в столь поздний час, — голос Адриана, раздавшийся из густых теней между стеллажами, заставил Кристину вздрогнуть.
Она резко обернулась, едва не смахнув со стола тяжелый фолиант. Адриан медленно шел вдоль полок, его пальцы лениво скользили по корешкам старинных книг. В неверном свете догорающих свечей его лицо казалось мягче, а карие глаза поблескивали искренним любопытством.
— Я тоже тебя не ожидала увидеть, — Кристина поспешно прикрыла ладонью раскрытую страницу, словно совершала преступление. — Ты ведь обычно проводишь всё свободное время с Максимилианом.
Адриан достал одну из книг, бегло пролистал пожелтевшие страницы и, разочарованно качнув головой, вернул её на место.
— Его сегодня нет в особняке. Они с Виктором уехали в город по делам Совета, вернутся только к утру. Так что я предоставлен сам себе и решил поискать какую-нибудь историю, чтобы скоротать вечер.
Он вытянул следующий том в потрепанном кожаном переплете, а Кристина замерла, вглядываясь в его профиль. В голове лихорадочно билась мысль: это её шанс. Адриан был единственным, кто в этом холодном доме протянул ей руку помощи. Но он был не просто кузеном Макса — он был его тенью, его другом. Не предаст ли она себя, доверившись ему? Сможет ли он пойти против воли наследника Грейвальдов, если Макс узнает о тайных уроках? Других союзников у неё не было, и Кристина решилась.
— Адриан... — она запнулась, чувствуя, как пересохло в горле. — Мне неловко просить тебя об этом, но мне очень нужна помощь. И не только в том, чтобы не отдавить тебе ноги на следующем балу.
Парень отвлекся от книги и внимательно посмотрел на неё. В тишине библиотеки этот взгляд казался необычайно проницательным.
— Что я могу для тебя сделать, Кристина?
— Обучи меня магии, — выпалила она, прежде чем страх взял верх. — До возвращения в Академию осталось совсем немного, и я... я в ужасе от мысли, что окажусь беспомощной. Мне нужно вспомнить хотя бы основы, прежде чем я переступлю порог школы.
Адриан на мгновение задумался, задумчиво постукивая пальцами по обложке книги.
— Почему бы тебе не попросить Макса? — мягко спросил он. — Он старше, он переходит на последний курс и считается одним из самых одаренных студентов Академии. Его уровень на порядок выше моего, он мог бы дать тебе гораздо больше.
Кристина внутренне содрогнулась. Образы из памяти Макса — обрыв, соленые брызги и его руки, толкающие её в бездну — вспыхнули перед глазами с новой силой. Учиться у своего убийцы? Это всё равно что просить волка научить овцу кусаться.
— Не думаю, что это хорошая идея, — она постаралась, чтобы голос не дрожал. — Мне кажется, он... не слишком меня любит. Его присутствие меня... сковывает.
Адриан вздохнул, и в его взгляде промелькнуло искреннее сочувствие.
— К сожалению, это правда. Макс всегда был сложным человеком, а после твоего падения он стал еще мрачнее. Но как учитель он действительно эффективен.
— Адриан, мне не нужен «самый эффективный», — упрямо отрезала девушка, подавшись вперед так, что пламя свечи между ними дрогнуло. — Мне нужен тот, кому я смогу доверять. Тот, с кем мне будет комфортно ошибаться, не ожидая удара или насмешки. Пожалуйста... ты единственный, к кому я могу обратиться.
Парень долго смотрел в её глаза, в которых застыла мольба напополам с решимостью. В библиотеке стало так тихо, что было слышно, как за окном бьется о стекло ночной мотылек. Наконец Адриан тепло улыбнулся и с негромким хлопком закрыл книгу.
— Хорошо, Кристина. Я помогу тебе. Давай договоримся так: завтра, сразу после нашего вальса. Начнем с самых азов — с того, как почувствовать поток внутри себя.
Кристина почувствовала, как тяжелый узел в груди наконец-то начал распускаться. — Спасибо, Адриан. Ты даже не представляешь, как много это для меня значит.
— Только одно условие, — он заговорщицки понизил голос, и в его глазах блеснули озорные искорки. — Давай пока не будем афишировать наши занятия перед Максом. У него и так сейчас слишком много дел, а лишние вопросы нам ни к чему. Согласна?
Кристина кивнула, чувствуя, как к горлу подкатывает волна облегчения. Теперь у неё была не просто надежда — у неё был план. И, возможно, первый настоящий друг в этом чужом, опасном мире.
Кристина без аппетита ковыряла вилкой в тарелке. Изысканный завтрак казался безвкусным, а мысли то и дело возвращались к вчерашнему провалу.
Накануне вечером, когда звуки музыки затихли и слуги разошлись, они с Адрианом задержались в пустом танцевальном зале. Под его мягким руководством она пыталась нащупать внутри ту самую искру, что обожгла её во время столкновения с Максом. Но магия молчала. Она не отзывалась ни на медитации, ни на отчаянные попытки Кристины сосредоточиться. Девушка уже начала всерьез опасаться, что магический дар покинул это тело вместе с душой прежней владелицы, хотя воспоминание о том мощном толчке тепла в руках Макса всё еще теплилось в памяти.
Адриан, заметив её уныние, лишь подбодрил её, уверяя, что с первого раза магия не покоряется никому. «Придет день, — обещал он, — и она проснется, став твоей частью навсегда. Нужно просто продолжать».
Сегодня в особняке царило непривычное оживление. Елена и Виктор отправились с визитом к друзьям семьи, и приемная мать, на удивление, позволила Кристине взять выходной от бесконечных уроков этикета. Это означало, что день в распоряжении молодежи.
Сидя за столом, Адриан и Макс с азартом обсуждали планы.
— Погода сегодня идеальная, — воодушевленно говорил Адриан, намазывая джем на тост. — Ветер с юга, не слишком жарко. Представь, как мы дадим волю коням на побережье!
— Да, Арес застоялся в конюшне, — отозвался Макс, и на его лице, обычно холодном, проступила живая, почти мальчишеская улыбка. — Я хочу проверить его в галопе на длинной дистанции. Твой Ветер вряд ли за ним угонится по песку.
— Это мы еще посмотрим! — рассмеялся Адриан. — У моря полоса прибоя плотная, там и решим, кто быстрее. Я уже предвкушаю этот запах соли и свист ветра в ушах.
Кристина слушала их, затаив дыхание. В своем прошлом мире она видела лошадей только на экранах смартфонов или в парках, где катание было редкой и дорогой забавой. Мысль о том, чтобы оказаться в седле и мчаться к морю, внезапно показалась ей самой желанной вещью на свете.
— Я могу поехать с вами? — перебила она восторженный разговор братьев.
Макс медленно повернул голову. Улыбка, предназначенная Адриану, мгновенно растаяла, сменившись привычной ледяной маской. Серые глаза сузились, изучая её с плохо скрываемым раздражением.
— Думаю, тебе стоит остаться дома, сестренка, — произнес он, выделяя последнее слово так, словно оно было ругательством. — Ты едва на ногах стоишь, какой тебе галоп? Прогулки в саду — твой предел на сегодня.
Он явно давал понять, что её присутствие разрушит их мужскую компанию и его планы на отдых.
— Макс, не стоит быть таким категоричным, — вмешался Адриан, переводя взгляд с одного на другую. — Думаю, Кристина вполне может отправиться с нами. Она и так безвылазно сидит в этих стенах, ей нужен свежий воздух. До моря мы поедем не спеша, а там она сможет отдохнуть в тени, пока мы будем состязаться.
Макс бросил на кузена недовольный взгляд, но Адриан лишь приподнял бровь, безмолвно призывая его к благородству.
Парень едва заметно заскрипел зубами. Сама мысль о том, что Кристина поедет с ними, была ему невыносима. Её присутствие действовало на него как открытое пламя на пороховой погреб — выводило из себя, лишало привычного ледяного спокойствия.
Он планировал этот день как побег. Хотел выветрить из головы мысли об этой «новой Кристине», о её пугающе ином взгляде и о том, что она знает. Макс слишком хорошо помнил предупреждение отца, и этот страх смешивался с глухой яростью. Он боялся, что если они проведут вместе чуть больше времени, чем длится обычный завтрак, его самообладание окончательно рухнет. Он буквально чувствовал, как пальцы зудят от желания сомкнуться на её тонкой шее и закончить то, что не удалось у обрыва. Неужели эта девчонка не понимает, что танцует на самом краю пропасти?
— Сестренка, ты едва не умерла, — произнес он вкрадчиво, намеренно понизив голос.
В этой фразе не было заботы. Макс вложил в неё весь смысл того страшного дня, напоминая, кто именно способствовал её «смерти». Его глаза превратились в две узкие щели, в которых плескалась неприкрытая угроза: «Тебе не стоит испытывать судьбу дважды».
Но Кристина, кажется, либо окончательно лишилась чувства самосохранения, либо решила идти ва-банк. Она не отвела взгляда. Напротив, в её глазах вспыхнул дерзкий, почти вызывающий огонек.
— Я себя прекрасно чувствую, братик, — отрезала она, делая ударение на последнем слове так, словно давала ему пощечину. — Если тебе настолько тошно терпеть моё присутствие, можешь остаться в особняке. Я с удовольствием отправлюсь на прогулку с Адрианом вдвоем.
За столом повисла звенящая тишина. Адриан переводил недоуменный взгляд с одного на другую, чувствуя, как между ними буквально искрит воздух. Макс замер, вцепившись в край стола так сильно, что костяшки пальцев побелели. Она посмела не просто ответить — она открыто бросила ему вызов, используя Адриана как щит.
— Что ж... — Макс медленно поднялся, и его фигура нависла над столом, заслоняя свет. — Если ты так жаждешь приключений, Кристина, не смею тебе отказывать. Но помни: в седле никто не будет держать тебя за руку.
Он резко развернулся и вышел из столовой, бросив через плечо:
— Адриан, жду на конюшне через десять минут. Если она не удержится в седле — это будут не мои проблемы.