7 Девятихвостый лис
Из-за дерева вышел человек — или существо, которое лишь отчасти напоминало человека. За его спиной медленно покачивались девять длинных хвостов, мягко рассекая воздух. Светлые, почти серебряные волосы спадали на плечи, а одежда — лёгкая, голубая, с тонкой вышивкой — едва шевелилась, будто не подчинялась ветру.
— Девятихвостый лис… — тихо сказала Энн, не сводя с него взгляда.
Он посмотрел на них спокойно, но в этом спокойствии чувствовалась тяжесть прожитых лет.
— Что вам нужно? — спросил Мо Юэ.
Тэхо сделал шаг вперёд, голос его прозвучал ровно:
— Мы пришли за печатью.
Короткая пауза.
Мо Юэ слегка склонил голову, будто уже ожидал этого.
— Я отдам её, — спокойно сказал он. — Но взамен… освободите меня.
Энн нахмурилась:
— Освободить?
— Сто пятьдесят четыре года, — тихо произнёс он. — Столько я здесь. Меня запечатали, чтобы я охранял печать. Те, кто это сделал, давно мертвы. А я… всё ещё здесь.
На мгновение в пещере стало тише.
— И как это сделать? — спросила Энн.
Мо Юэ перевёл взгляд на Тэхо.
— В нём сила созвездий. Этого достаточно.
Тэхо нахмурился:
— Они внутри меня. Как это поможет?
Мо Юэ ничего не ответил — лишь тихо произнёс заклинание.
Воздух дрогнул.
Из тела Тэхо одна за другой начали проявляться фигуры — двенадцать силуэтов в белых масках и тёмных мантиях. Их появление было почти бесшумным, но пространство вокруг стало плотным, тяжёлым.
— Я… не знал, что так можно, — выдохнул Тэхо.
— Я тоже, — тихо ответил Хануль, и в его голосе впервые проскользнуло настоящее удивление.
Созвездия встали кругом. Их энергия разлилась по пещере — медленно, как вода, но с давлением, от которого звенело в ушах. Камни дрогнули, поверхность воды в центре пещеры покрылась мелкой рябью.
Минуты тянулись тяжело.
Затем всё резко стихло.
Созвездия исчезли так же, как появились — вернувшись обратно в тело Тэхо.
Мо Юэ сделал шаг вперёд. Его хвосты дрогнули — впервые за всё время с явной эмоцией.
— Свобода… — почти шёпотом сказал он.
Он достал печать и протянул её Тэхо.
— Спасибо.
Тэхо взял её, коротко кивнув:
— Не за что.
Мо Юэ улыбнулся — легко, почти по-настоящему.
— Берегите себя.
Он развернулся и пошёл к выходу из пещеры. Его силуэт быстро растворился во тьме, хвосты исчезли последними.
Тишина осталась после него — но уже другая.
Живая.
Энн выдохнула:
— Даже не верится…
Тэхо посмотрел на печать в своей руке:
— Это только начало.
— Впереди ещё два стража, — напомнила она.
— Знаю.
Они вышли из пещеры.
Снаружи уже темнело. Воздух стал холоднее, а дорога — уже и опаснее. Деревья стояли плотнее, почти не пропуская свет, и тени между ними казались слишком глубокими.
Они шли молча какое-то время.
Пока в темноте не послышался шорох.
Тэхо резко остановился.
— Слышала?
Энн кивнула, напрягшись.
Из тени между деревьями показались силуэты. Сначала один. Потом ещё. И ещё.
Их глаза светились тусклым жёлтым светом.
— Похоже, нас уже ждут, — тихо сказала она.
Внутри Тэхо раздался голос Хануля — спокойный, но с лёгкой усмешкой:
— Не отходи от неё.
— Почему? — мысленно ответил Тэхо.
Короткая пауза.
— Просто… не отходи.
Тэхо сжал руку.
— Приготовься, — сказал он вслух.
Существа сделали шаг вперёд.
И в этот момент тишина разорвалась.
Бой начался резко.
Тэхо двигался быстро — почти исчезая в темноте. Его удары были точными, холодными. Энн держалась рядом, прикрываясь своей силой, её движения были легче, но не менее опасны.
Одно из существ бросилось на неё сбоку.
Тэхо перехватил его раньше, чем оно успело коснуться её.
— Я справлюсь, — резко сказала Энн.
— Знаю, — коротко ответил он.
Но всё равно не отошёл.
Где-то внутри Хануль тихо усмехнулся.
Бой закончился так же быстро, как начался.
Снова тишина.
Только тяжёлое дыхание и шорох листвы под ногами.
— Это было… неожиданно, — выдохнула Энн.
— Дальше будет хуже, — спокойно сказал Тэхо.
Он уже смотрел вперёд.
Туда, где их ждал следующий страж.
И на этот раз путь точно не будет лёгким.