Глава 7 | Это крайне непрофессионально
Гала-вечер был объективно прекрасен.
Струнный квартет в углу, официанты в смокингах, мраморные полы, сверкающие словно водная гладь, и цветочные композиции повыше некоторых гостей. Все было элегантно, со вкусом и абсолютно утомительно.
Обычно.
Но сегодня все было иначе.
Потому что я не сидела рядом с Джеймсом и его коллегами, вежливо улыбаясь во время дискуссий о судоходных маршрутах и хедж-фондах.
Сегодня я была за боковым столиком.
С Билли.
И примерно после шестого бокала шампанского.
Она опрокинула бокал, допивая последний глоток, и подалась ко мне, ее глаза искрились.
— Ладно, слушай — один раз на «Грэмми» я случайно назвала Элтона Джона «чуваком».
Я ахнула, чуть не поперхнувшись своим напитком.
— Да не может быть.
— Клянусь богом.
— И что он ответил?
— Он просто моргнул. Как будто я оскорбила весь его род до седьмого колена. А потом сказал: «Дорогуша, я не чувак».
Я так и прыснула от смеха, прикрывая рот рукой.— Билли!
— Я запаниковала! Ну, в смысле, на нем было штук пятнадцать колец и накидка с пайетками. Я понятия не имела, как обращаться к особам королевских кровей!
Я покачала головой, пытаясь отдышаться.
— Я совсем не так представляла себе твою жизнь.
— Я тоже, — она усмехнулась. — Раньше я завтракала острыми чипсами Cheetos и носила одно и то же худи четыре дня подряд. А теперь меня приглашают на гала-вечера с британскими аристократами, которые едят мини-сэндвичи и болтают об охоте на лис.
Я снова сделала глоток, чувствуя, как тепло шампанского разливается в груди.
— Ты так об этом говоришь, будто я выросла в замке.
— В каком-то смысле, так и было, — сказала она, драматично обводя зал рукой. — Посмотри на всё это. Здесь люстр больше, чем людей.
— Это правда.
— И все здесь слишком богаты, чтобы жевать с открытым ртом.
— Билли! — воскликнула я, снова смеясь.
Она наклонилась ближе, заговорщически прошептав:
— Тебе повезло, что я здесь и добавляю тебе крутости.
— Крутости? На тебе жилетка.
— Вот именно. Круто же.
Мы обе снова прыснули от смеха.
— Мне никогда еще не было так весело на званом вечере, — призналась я, подперев подбородок рукой.
— Это потому, что ты всё делала неправильно.
Я приподняла бровь.
— О, правда?
— Да. Правило номер один: никогда не относись к этому серьезно. Правило номер два: всегда бери с собой того, кто стащит вино с VIP-стола.
— И ты так делала?
— Само собой.
Я посмотрела на нее — в моих глазах все еще искрился смех — и покачала головой.
— С тобой одни неприятности.
Она усмехнулась.
— Я — очаровательная неприятность.
Я сделала еще глоток; комната слегка поплыла — не в плохом смысле, всё просто стало мягким и золотистым.
— Знаешь что? — внезапно сказала она, ткнув в мою сторону пальцем. — Ты не такая зажатая, как я думала.
Я притворно обиделась.
— Прошу прощения?
— Я имею в виду, в самом лучшем смысле. Я думала, ты вся такая правильная — жемчуга и осанка. Но на самом деле ты... своего рода хаос.
— Это клевета.
— Ты в буквальном смысле напилась со мной на званом вечере. Для тебя это пик хаоса.
Я помедлила.
Затем улыбнулась.
— Может, мне нравится хаос.
Она откинулась на спинку стула, взбалтывая остатки шампанского в бокале.
— Тогда тебе нужно навестить меня в Лос-Анджелесе.
Я рассмеялась.
— Это приглашение?
— Это угроза.
Мы обе снова зашлись смехом — тем самым, от которого болит в груди и кажется, будто тебе снова шестнадцать, когда ничто не имело значения, кроме тех, кто прямо перед тобой.
В перерывах между смехом и украдкой съеденными кусочками десерта я посмотрела на нее — по-настоящему посмотрела. Ее щеки слегка порозовели от шампанского, а взгляд смягчился той дымкой, что появляется после «той самой» нужной дозы.
— Ну, — сказала я, слегка наклонив голову, — какой Лос-Анджелес на самом деле?
Она откинулась на спинку стула, покручивая ножку бокала в пальцах.
— Там шумно, — ответила она. — Вечная суета. Всегда что-то происходит. Люди вечно за чем-то гонятся — даже если сами не знают, за чем именно.
Я улыбнулась.
— Звучит изматывающе.
— Так и есть, — честно ответила она. — Но я не знаю... Я прожила там всю свою жизнь. Это как будто у меня в крови.
Она сделала паузу, а затем добавила:
— В этом хаосе есть нечто такое, что я обожаю. К примеру, ты можешь исчезнуть, если захочешь. Или создать себя заново. И никто глазом не моргнет. Все странные. Все пытаются чего-то достичь. И никому на самом деле нет дела до того, кто твои родные, какую школу ты окончила или насколько прямая у тебя осанка за ужином.
Я тихо рассмеялась.
— Ты снова надо мной подшучиваешь.
— Совсем немного, — усмехнулась она. — Но если серьезно, это не элегантно. Это не... вот это всё. — Она неопределенно обвела рукой бальный зал. — Но зато оно живое.
Я медленно кивнула, переводя взгляд на люстру над нами.
— Я там никогда не была. Даже не думала о том, чтобы поехать.
— Тогда ты просто обязана.
— Я там выживу?
Она долго смотрела на меня.
— Сначала тебе там не понравится. Ты будешь жаловаться на пробки, на кофе и на то, что люди одеваются так, будто у них каждый день — «расслабленная пятница».
— Звучит ужасно.
— Но потом ты однажды проснешься утром в спортивных штанах, без макияжа, будешь сидеть на чьей-то крыше в два часа ночи, уплетая тако — и поймешь, что никогда еще не чувствовала себя собой в такой степени.
Я улыбнулась, разглядывая пузырьки в своем бокале.
— А это звучит довольно мило.
— Так и есть.
Она наклонилась ближе, и ее голос стал тише.
— Приезжай в гости.
Я подняла на нее глаза. На этот раз она не дразнила. Ее взгляд был пристальным. Ясным.
— Правда?
— Да, — она медленно улыбнулась. — Позволь мне показать тебе мой мир.
В груди разлилось какое-то тепло. Медленное и тихое. Что-то опасное.
— Хорошо, — сказала я.
И я действительно это имела в виду.
Мы всё еще тихо смеялись, а остатки десерта так и лежали нетронутыми на наших тарелках, когда я услышала её голос:
— Элизабет, как приятно тебя видеть.
Атмосфера мгновенно изменилась.
Я обернулась и увидела Маргарет — мою будущую свекровь. Она приближалась в темно-синем платье в пол, с жемчугом на шее и тем самым знакомым выражением лица: улыбкой, которая ни разу не коснулась её глаз.
Я встала, машинально разглаживая платье.
— Маргарет, — сказала я с вежливым кивком. — Мне тоже очень приятно вас видеть.
Её взгляд скользнул по мне, выискивая недостатки.
— Ты прекрасно выглядишь сегодня, — произнесла она, и прежде чем я успела поблагодарить её, добавила тем же елейным тоном: — Но будь осторожнее с десертами, дорогая. Тебе стоит последить за фигурой перед свадьбой.
Я слегка приоткрыла рот, но слова застряли в горле.
Прежде чем я успела что-то сказать, заговорила Билли. Её голос звучал спокойно, но был острым как стекло.
— С фигурой Элизабет всё в порядке. И с десертом, и без него.
Улыбка Маргарет дрогнула. Она медленно повернулась к Билли, прищурив глаза.
— Прошу прощения?
— Вы меня слышали, — ответила Билли, продолжая сидеть и слегка откинувшись назад, закинув руку на спинку соседнего стула.— Говорить подобное другой женщине — грубо. Особенно на людях.
Повисла тяжелая тишина. Маргарет наклонила голову набок.
— Ты хоть знаешь, кто я такая?
Билли спокойно встретила её взгляд.
— Не особо. Но не думаю, что это оправдывает дурные манеры.
Я стояла как вкопанная, потрясенная до глубины души. Никто и никогда не разговаривал с Маргарет в таком тоне. Никто и никогда так меня не защищал.
Маргарет снова перевела взгляд на меня, плотно сжав губы.
— Что ж, полагаю, я ясно выразилась. И, Элизабет — воздержись от шампанского, хорошо? Мне бы не хотелось, чтобы ты опозорила Джеймса.
И после этого она ушла. Вот так просто. Исчезла.
Оставив после себя лишь аромат дорогих духов и осуждение.
Я медленно опустилась на стул, сердце бешено колотилось. Билли посмотрела на меня, качая головой.
— Эта женщина ужасна.
Я издала смешок — короткий, нервный звук — и посмотрела на неё.
— Спасибо.
Она мягко улыбнулась.
— В любое время. Это было... просто за гранью.
— Она всегда говорит подобные вещи, — призналась я тихим голосом.
— И все ей это позволяют?
Я кивнула.
— Потому что она мать Джеймса. Потому что так проще.
Билли посмотрела на меня, и теперь в её глазах появилось что-то более мягкое.
— Ну, больше нет.
Мимо проходил официант с серебряным подносом, полным бокалов с шампанским, и Билли, не теряя ни секунды, схватила два.
Она протянула один мне с легкой усмешкой.
— К черту её. Сегодня мы развлекаемся.
Я взяла бокал, всё еще слегка запыхавшись после всей этой ситуации с Маргарет.
— За это и выпьем.
Мы чокнулись бокалами и выпили; пузырьки защекотали мои губы, словно электрические разряды. Где-то на фоне загремела музыка, и Билли снова наклонилась ко мне, прошептав что-то совершенно неподобающее об одном из гостей, отчего я так и покатилась со смеху.
Мы хихикали, как школьницы в дизайнерской одежде, подвыпившие и беззаботные. Весь остаток вечера мы ни с кем не смешивались и не заводили полезных знакомств. Мы просто жили — смеялись по углам, подворовывали макароны и делились секретами, о которых, скорее всего, не вспомним наутро.
А когда гала-вечер закончился, мы не разошлись в разные стороны.
Мы вызвали такси и рухнули на заднее сиденье с гудящими ногами и запахом шампанского. Билли запрокинула голову в смехе, пока я безуспешно пыталась расстегнуть серьги, стараясь не уколоться.
Когда мы ввалились в переднюю моего дома, свет был приглушен, а мраморный пол отзывался эхом на стук каблуков — точнее, моих каблуков. Билли всё еще была в обуви. У меня же просто не осталось сил страдать.
Эмили стояла у консольного столика с крайне обеспокоенным видом.
— Добрый вечер... — медленно произнесла она, оглядывая нас.
Моя прическа слегка растрепалась, платье немного помялось от танцев, для которых оно явно не было предназначено. Билли ухмылялась как ребенок, которому только что сошло с рук какое-то озорство. Впрочем, так оно и было.
Я с драматичным вздохом скинула туфли.
— Эмили, дорогая — будь ангелом, принеси нам бутылочку вина?
Она моргнула.
— Сейчас?
— Да. И возьми бокал для себя. Ты присоединяешься к нам.
Билли рассмеялась, толкнув меня локтем.
— Она серьезно. Она становится винным тираном, когда выпьет.
Эмили посмотрела на нас обеих, покачала головой, но я клянусь — уголки её губ дрогнули.
Мы с Билли вплыли в гостиную, где огромный бархатный диван принял нас в свои объятия, словно облако.
Я плюхнулась на него, развалившись так, будто занималась этим всю жизнь. Билли опустилась рядом, поджав под себя одну ногу и всё еще прижимая к себе клатч, словно сумочку, полную секретов.
— Это было самое веселое времяпрепровождение за последние недели, — сказала она, скидывая ботинки и вытягиваясь.
— Я тоже, — вздохнула я, откинув голову назад и на мгновение прикрыв глаза. — И мне даже не пришлось притворяться, что я получаю удовольствие.
— Это потому, что тебе и правда было хорошо.
Я открыла глаза и посмотрела на неё.
— Ты опасна.
Она ухмыльнулась.
— Не за что.
Эмили вернулась через несколько минут, держа в одной руке бутылку охлаждённого красного, а в другой — три винных бокала. Выражение её лица было чем-то средним между неохотой и смирением, но даже она не могла до конца скрыть готовую сорваться с губ улыбку.
— Я нашла приличное Риоха, — сказала она, разливая вино, — но не вините меня, если завтра вы об этом пожалеете.
— Дорогая, я на это и рассчитываю, — драматично произнесла я, принимая свой бокал.
Билли взяла свой обеими руками, словно это был трофей.
— Благослови тебя бог, Эмили.
Мы поглубже погрузились в подушки дивана. Эмили на мгновение замешкалась — будто не была уверена, можно ли ей садиться, — но я похлопала по подушке рядом с собой, и она наконец сдалась.
Мы пили. Мы смеялись.
А затем, где-то между вторым и третьим бокалом, я начала рассказывать истории.
— Оксфорд был... чем-то особенным, — сказала я, поджимая под себя ноги. — Таким правильным. Таким... предсказуемым.
— Дай угадаю, — ухмыльнулась Билли. — Дебаты, гребля, тайные общества с латинскими названиями?
— В точку, — рассмеялась я. — Там был один парень, который заявлялся на лекции в шейных платках.
— Да брось.
— Клянусь жизнью.
Эмили отхлебнула вина и сухо добавила:
— И теперь он владеет тремя виноградниками в Бордо.
— Именно! — подтвердила я, смеясь.
Билли покачала головой.
— Это безумие. А я даже в школу не ходила.
Эмили моргнула.
— Что?
— Домашнее обучение, — сказала Билли, вытягивая ноги и покачивая вино в бокале. — Я начала гастролировать так рано, что школа просто... не вписалась в график.
— Значит, никаких шейных платков? — спросила я, приподняв бровь.
— Определённо нет. Я учила математику на заднем сиденье гастрольного автобуса.
Мы все рассмеялись.
А затем появилась вторая бутылка. Эмили, к нашему восторгу, не стала отказываться.
Когда бутылка опустела наполовину, она уже хихикала вместе с нами; её щеки раскраснелись, а глаза сияли так, как я редко видела.
— Должна признать, — слегка заплетающимся языком произнесла она, — это крайне непрофессионально.
— Твоё рабочее время закончилось, — сказала Билли, снова наполняя её бокал. — Сегодня ты не экономка. Ты просто Эмили.
Эмили подняла бокал, словно произнося тост.
— И за женщин, которые осмеливаются есть десерт, — ухмыльнулась Билли.
Наши бокалы соприкоснулись. Красное вино слегка плеснуло через край.
Мы были в самом разгаре смеха — разгорячённые, захмелевшие от вина, с ноющими от улыбок щеками, — когда входная дверь открылась.
Звук её скрипа заставил нас всех обернуться.
И вот он здесь.
Джеймс.
Он стоял в дверном проёме, всё ещё в дорожном пальто, с чемоданом позади; его лицо было неподвижным и не выражало никаких эмоций.
Я моргнула, с бокалом в руке.
— Дорогой! — я быстро встала, сердце бешено колотилось от неожиданности, и пошла к нему с распростёртыми объятиями.
Но он не шелохнулся.
— Ты пьяна? — спросил он низким, отрывистым голосом.
Я издала тихий смешок.
— Немного, — я пожала плечами. — Мы просто немного веселились.
Он посмотрел мимо меня — его холодный взгляд остановился на Эмили.
Вся краска сошла с её лица.
— Тебе разве не нужно работать, Эмили? — резко спросил он. — Вместо того чтобы спаивать мою невесту?
Эмили вскочила так быстро, что её бокал едва не опрокинулся.
— Да, сэр. Простите, сэр.
Она скрылась на кухне; её спина была напряжена от тихого унижения.
Я повернулась к нему, чувствуя, как в груди закипает гнев.
— Это было довольно грубо, Джеймс.
— Грубо? — повторил он. — Элизабет, ты полураздета, босая и пьяная.
— Мы веселились, — мой голос дрожал, разрываясь между недоверием и яростью. — Мы никому не причиняли вреда.
Теперь он переключил внимание на Билли, которая продолжала сидеть, наблюдая за происходящим с прищуром и явно стиснутыми челюстями.
— Рад вас видеть, мисс Айлиш, — сухо произнёс он. — Наш водитель отвезёт вас домой.
Я встала между ними, сердце бешено колотилось.
— Что? Джеймс, нет. Мы как раз...
— Прекрати, Элизабет. — Его тон был окончательным, резким.
В комнате воцарилась тишина. Даже люстра, казалось, перестала раскачиваться.
Затем он посмотрел на меня своим холодным и размеренным взглядом.
— Нам с тобой нужно поговорить.
Я стояла неподвижно, застыв в своём платье, всё ещё пахнущая духами, смехом и свободой.
И в один миг... всё это исчезло.