Глава 9: Вторжение
꧁꧂
Окраины Нью-Йорка
Квинджет S.H.I.E.L.D. летел сквозь облака. В иллюминаторах уже угадывались первые огни пригородов. До Нью-Йорка оставалось меньше часа.
Клинт Бартон, сидя в кресле второго пилота, дожёвывал сэндвич, запивая его водой из бутылки. На скуле Бартона багровел свежий синяк, а на запястьях, там, где его привязывали к койке в лазарете, отпечатались полосы от ремней.
— Не думал, что успею соскучиться по этой штуке, — пробормотал Клинт, доедая последний кусок сэндвича.
— Выглядишь так, будто неделю не спал, — произнесла Рид, глядя на агента. Она стояла между кресел пилотов, держась руками за спинки.
— А я и не спал. Локи не очень заботится о режиме своих... кхм... сотрудников.
Наташа Романофф вела квинджет, сидя в кресле первого пилота. Её взгляд был устремлён на радар, где маленькая алая точка неумолимо отдалялась от зелёного маркера квинджета. Наташа нахмурилась, глядя на данные, и активировала общий канал связи.
— Старк, не гони, — произнесла Романофф. — Держись в пределах видимости.
Через секунду из динамиков раздался голос Тони Старка:
— Агент Романофф, мой костюм прожевала турбина вашей базы, но я всё равно лечу быстрее вас. Вдавите педальку посильнее. Хорошо?
Наташа выразительно закатила глаза и закрыла канал связи, тыкнув пальцем в панель. Точка на радаре продолжала удаляться.
— Ускоримся? — Рид подалась вперёд.
— Не можем, — с досадой покачала головой Наташа. — Техник был прав насчёт диагностики. Система охлаждения работает с перебоями, — она указала на мигающий датчик. — Если я выжму полную мощность, мы потеряем двигатель на подлёте к городу.
Джессика недовольно поджала губы. Если бы они задержались на базе, как предлагал техник, то этой проблемы бы не было. Но что сделано, то сделано.
— Держи курс, я поговорю с ним, — Рид развернулась и пошла в глубь салона. Квинджет слегка качнуло на воздушной яме, и она ухватилась за поручень над головой.
У боковой скамьи, положив щит на колени, сидел Стив Роджерс. Его лицо было сосредоточенным. Заметив движение со стороны мостика, он поднял голову и посмотрел на приближающегося агента.
Джессика остановилась в паре метров от Стива, поднесла левое запястье к лицу и нажала несколько кнопок на коммуникаторе, переключаясь на приватный канал. Затем её палец коснулся наушника, активируя его.
— Старк, приём.
После короткой паузы в её ухе раздался знакомый голос:
— Оу, кажется, я слышу дивный голос. Мне не мерещится? — в его голосе слышалась ухмылка. — Решила скрасить моё одиночество в небесах?
— У нас неполадки, система охлаждения барахлит. Сбавь скорость, мы не можем гнаться за тобой.
— Предлагаешь дать Локи время распаковать вещи в моей гостиной? — фыркнул он. — Может, ещё ужин ему заказать? Дорогой гость, не желаете ли утку по-пекински перед тем, как вы поработите человечество?
— Старк... — раздражённо выдохнула Рид.
— К тому же, у меня не убрано. Я только закончил ремонт в Башне и не готовился встречать божественных гостей. Представляешь, какой удар по репутации.
Джессика прикрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, досчитав про себя до трёх:
— Ты закончил?
— Нет.
— Жди нас, в бой не вступай. Это приказ, — отрезала Рид.
Повисла пауза.
— Приказ? — переспросил Старк, растягивая слово в своей излюбленной манере. — Помнишь, я всего лишь консультант? Ты не можешь мной командовать. Но-о-о... если добавишь немного нежности в свой командирский тон...
— Тони, — обречённо выдохнула Джессика. Она знала эту игру. Знала, что он намеренно провоцировал её. Но также знала, что за всей его бравадой скрывался страх за город, посреди которого стояла его Башня.
— Вот так-то лучше. Мне больше нравится, когда ты зовёшь меня по имени, — теперь он точно широко улыбался. Джессика слышала это по его голосу.
Она провела ладонью по лицу, думая:
«Господи, ну как можно с ним работать?»
Внезапно голос Тони стал серьёзным:
— Слушай, Джесс, я не дам этому оленю использовать энергию моей Башни. Выжимайте из своей птички всё, что возможно. Я задержу его.
— Не глупи! В одного ты не...
Пип.
Тони закрыл канал связи.
— Проклятье, Старк! — выругалась Рид. Её ладонь сжалась в кулак, а глаза на мгновение вспыхнули.
Стив Роджерс поднялся со скамьи, ухватившись за переборку, когда квинджет снова качнуло:
— Если он пойдёт один, то Локи может убить его, — в голосе Стива слышалась тяжесть ответственности за каждого члена команды. Даже за того, кто бесил его больше всех.
— Знаю.
Джессика развернулась и быстро прошла обратно к мостику, отбивая ботинками яростный ритм по металлическому полу.
— У Старка свой план, — объявила Рид, встав между кресел пилотов. — Он хочет задержать Локи до нашего прибытия. Я вылетаю за ним.
— Этот парень явно не любит работать в команде, — пробормотал с кресла второго пилота Бартон.
Наташа и Джессика переглянулись и одновременно издали сухие смешки.
— Даже не представляешь, насколько ты прав, — с улыбкой ответила Романофф.
Рид развернулась и прошла по салону квинджета к хвостовой части. Она подошла к рычагу открытия трапа и резко дёрнула его вниз. Трап с шипением опустился. В салон ворвался рёв холодного ветра. Её распущенные волосы захлестали по щекам. Внизу, под трапом, быстро проплывал частный сектор пригорода Нью-Йорка.
Джессика вдохнула полной грудью. И прыгнула вниз. Через секунду её тело охватило пламя. Светлые волосы взметнулись, будто превратившись в языки огня. Оранжевые радужки засияли ярче. И огненная комета, оставляя за собой дрожащий от жара воздух, пронеслась под квинджетом, обогнав его, и устремилась к далёким небоскрёбам.
В кабине Клинт поджал губы, провожая огненную точку взглядом:
— Никогда не привыкну к этому.
Наташа Романофф слегка улыбнулась. Краем глаза она заметила розовое пятнышко на шее Джессики. Засос, тщательно спрятанный за распущенными волосами, но недостаточно тщательно для взгляда профессиональной шпионки.
«Когда эта миссия закончится, — подумала Наташа, — нам нужно будет поговорить об этом, подруга».
꧁꧂
Манхэттен, Нью-Йорк
Джессика Рид неслась между небоскрёбами. Впереди показалась Башня Старка. Огромные буквы «STARK» горели на небоскрёбе голубым светом, словно маяк.
Она прибавила скорость, надеясь, что владелец высотки не успел наделать глупостей.
Посадочная площадка на вершине Башни была пуста. Джессика ступила на площадку, погасив пламя вокруг себя. За панорамными окнами, в полумраке гостиной, она увидела Тони Старка, который был без брони в одних только джинсах и чёрной футболке с принтом «Black Sabbath». В руке он держал хрустальный бокал с янтарной жидкостью, и со стороны могло показаться, что миллиардер просто встречал гостя.
Тони что-то говорил, Джессика не слышала слов, но видела, как двигались его губы, растянутые в знакомой усмешке. Напротив него, в нескольких шагах, стоял Локи, облачённый в чёрно-зелёные одежды, с развевающимся плащом. В правой руке бог обмана держал скипетр. Навершие пульсировало голубым светом. Локи слушал Тони со снисходительной улыбкой, склонив голову набок, будто оценивал дерзость букашки перед тем, как раздавить её.
Через секунду бог обмана сделал шаг вперёд, поднял скипетр и протянул его к груди Старка, туда, где под тканью футболки сиял дуговой реактор. Он намеревался подчинить Тони, сделать своей марионеткой, как сделал это с Бартоном. Или убить, как Колсона.
Мир для Джессики сузился до одной точки. Она даже не заметила, как сорвалась с места. Ноги оттолкнулись от посадочной площадки, тело обернулось пламенем, и, словно огненный таран, она врезалась в стеклянные двери, отделяющие посадочную площадку от гостиной. Стекло брызнуло осколками.
В ту же секунду Локи, не глядя в её сторону, схватил Старка левой рукой за горло и поднял над полом, как тряпичную куклу. Тони захрипел, вцепившись пальцами в запястье бога, пытаясь разжать хватку.
— Джа... арвис... вы-пус-кай... — прохрипел Старк, с трудом выталкивая слова.
Джессика приземлилась на пол в нескольких метрах от них. Огонь вокруг неё потух, оставив после себя только лёгкий запах гари и тёмное пятно на мраморе. Она выставила руку вперёд, раскрытой ладонью к Локи в успокаивающем жесте.
— Отпусти его, Локи, — спокойно произнесла она, хотя сердце колотилось где-то в горле. — Мы выслушаем твои требования. Только отпусти его.
Локи медленно повернул голову в её сторону. Усмешка на его губах стала шире. Он сильнее сжал горло Старка. Тот захрипел громче.
— Чего ты хочешь? Давай обсудим, — продолжила Джессика с вытянутой рукой, медленно приближаясь. Она видела, как лицо Тони становилось багровым. — Никто не должен пострадать. Отпусти его, — она старалась не делать резких движений, понимая, что Локи может свернуть Старку шею в любую секунду. — Пожалуйста, отпусти его...
— Ха-ха, — рассмеялся Локи. И от этого смеха у Джессики по спине пробежал холодок. — Хорошо, дитя Мидгарда. Так и быть, я отпущу его.
Локи начал медленно опускать Старка к полу. На мгновение Джессика поверила, что катастрофы удалось избежать. Но затем бог обмана резко развернулся и с нечеловеческой силой швырнул тело миллиардера в панорамное окно.
БДЫЩ!
Стекло разлетелось, а миллиардер полетел вниз с 93-го этажа.
— НЕТ!!! — выкрикнула Джессика.
Пламя мгновенно охватило её тело.
Она рванула в пробитое окно. Ветер ударил в лицо, а в голове колотилось одно слово. Успеть. Успеть. Успеть!
Город внизу приближался с ужасающей скоростью.
Впереди, метрах в двадцати, мелькало тело Тони. Он падал лицом вниз, раскинув руки.
Джессика прижала руки к телу, чтобы улучшить аэродинамику, и устремилась вперёд.
Расстояние начало стремительно сокращаться.
15 метров.
10.
5.
«Давай же!».
Рид почти догнала его. Спина Тони была в метре от её протянутых рук.
Она понимала, если схватит его сейчас, в своей огненной форме, то оставит на его теле тяжёлые ожоги, после которых потребуются десятки операций. Но это было лучше, чем превратиться в лепёшку на пороге своей же Башни.
Она раскинула руки, чтобы обхватить его под мышки и попытаться погасить скорость перед самой землёй, как вдруг краем глаза уловила движение. Сверху к ним неслись части брони. Пару частей обогнали её и прицепились к рукам Старка. Джессика оглянулась через плечо. Позади неё оказалась красная капсула, которая мчалась, буквально беря её на таран.
— Твою ж... — выругалась Рид и резко вильнула в сторону.
Капсула пронеслась в сантиметрах от её плеча и состыковалась со спиной Тони. Механизмы задвигались, пластины брони сомкнулись, шлем захлопнулся. В последнюю секунду, когда до асфальта оставалось не больше 5 метров, репульсоры на руках и ногах костюма вспыхнули. Железный человек, едва не коснувшись асфальта, взмыл вверх по крутой дуге.
Джессика попыталась повторить его манёвр. Но инерция была слишком велика. Её швырнуло в узкий переулок между двумя тесно стоящими небоскрёбами. Она попыталась затормозить, выбросив вперёд руки. Но не помогло.
Удар.
Она по касательной задела пожарную лестницу. Её тело, потеряв остатки траектории, полетело вниз, к дальнему концу переулка, где начинался тротуар и ходили люди. Она рухнула на пыльный асфальт, кубарем проехавшись по нему несколько метров, и остановилась, лёжа на спине и глядя в серое небо.
— Вот, ч-чёрт... — простонала Джессика.
Она попыталась приподняться, но острая боль пронзила левое плечо. Видимо, именно туда пришёлся основной удар. Она прижала правую ладонь к месту агонии, зажмурившись и надеясь, что это был просто сильный ушиб.
— Девушка?.. Девушка, с вами всё хорошо? Вы целы? — раздался над ней обеспокоенный мужской голос.
Джессика медленно открыла глаза. Над ней стоял пожилой мужчина с седыми, зачёсанными назад волосами. На нём был белый фартук, а в руке большая ложка для мороженого, с которой стекала розовая капля. Рядом, у тротуара, стоял припаркованный фургон с надписью «Stan's Ice Cream», на кузове красовалось изображение рожка с тремя шариками мороженого.
— Всё в порядке, — выдохнула Рид, пытаясь сфокусировать взгляд на пожилом мужчине.
Она приподнялась на локтях, оглядываясь по сторонам. Никто больше не смотрел на неё. Прохожие спешили по своим делам, привычно игнорируя странности нью-йоркских жителей.
— Вы... это... с неба упали, — осторожно заметил мужчина, покосившись на её дымящуюся одежду. — И горели.
— Я в порядке, — повторила Джессика.
Она медленно поднялась на ноги. Мир на мгновение качнулся, но она удержала равновесие. Осторожно двинула левым плечом, боль прострелила, но рука слушалась. Всего лишь сильный ушиб.
Продавец мороженого всё ещё смотрел на неё. Потом перевёл взгляд на небо, где минуту назад скрылся красно-золотой силуэт Железного человека, и снова на Джессику.
— Знаете, — задумчиво произнёс пожилой мужчина, — я торгую мороженым на этом углу десять лет. И думал, что повидал уже всё. Но такое... — он покачал головой.
Джессика улыбнулась. Этот старик со своим фургоном и добродушной улыбкой казался персонажем из какой-то комедийной истории.
— Я бы предложил вам мороженого, — продолжил мужчина, окидывая взглядом её дымящуюся чёрную форму. — Но, полагаю, оно тут же растает. Вам, наверное, лучше в травмпункт, мисс.
Джессика опустила взгляд на его бейджик, приколотый к нагрудному карману фартука. На нём было написано «Стэн».
— Не беспокойтесь, Стэн, — сказала Рид, пытаясь, чтобы голос звучал убедительно. — Я... эм... каскадёр. Тренируюсь выполнять трюки для нового фильма. Про пожарных Нью-Йорка.
— Оу, понятно, — с уважением закивал старик. — Опасное у вас ремесло.
В этот момент над Манхэттеном раздался гул.
Джессика подняла голову.
С вершины Башни Старка, пронзая облака, ударил голубой луч. Небо над Башней начало расходиться, пропуская в мир нечто чужеродное.
Портал открылся.
И из этой зияющей дыры вырвались тёмные силуэты. Они сыпались из портала бесконечным потоком, и каждый издавал пронзительный визг.
Джессика смотрела на это, и её кровь стыла в жилах.
Читаури.
— Стэн, — Рид вернула внимание к пожилому мороженщику, — вам нужно немедленно уехать. Как можно дальше от Манхэттена. Забирайте фургон и уезжайте. Быстро!
Джессика не слышала, что старик сказал напоследок. Она побежала обратно в переулок, где всё ещё дымился асфальт после её крутого пике. Пламя снова охватило тело. И она взмыла вверх, к вершине Башни, где Железный Человек в одиночку воевал против целой инопланетной армии.
Центральный Манхэттен превратился в ад.
Читаури растекались по улицам, расстреливали всё, что двигалось. Их визг сливался с воем сирен машин, криками людей и грохотом обрушивающихся фасадов.
— Джесс! — раздался голос Старка в наушнике. — Ты как?!
— Жива и очень зла на тебя, — коротко ответила она, закладывая крутой вираж вокруг угла Крайслер-билдинг. Она не стала говорить ему, что испытала в те секунды, когда он кубарем летел с вершины собственной Башни.
Рид догнала Железного Человека у пересечения Сорок второй и Лексингтон-авеню. Тони завис в воздухе, расстреливая группу читаури. Выстрелы репульсоров разрывали тела инопланетян на куски одного за другим. Но их было слишком много.
Рид влетела в строй врагов, распахнув руки, и выпустила пламя широким фронтом. Огненная стена, как цунами, налетела на читаури, мгновенно расплавляя их тела. Тех, что уцелели, Тони добил точечными выстрелами.
— А мы неплохая команда, — заметил Старк, повернув голову на огонь, который завис рядом с ним.
— Не отвлекайся.
Внезапно в канале связи раздался голос Наташи:
— Мы на три часа от вас, идём на восток.
— Вы что, перекусить тормознули? — возмутился Старк, наблюдая за группой читаури, которая неслась в его с Рид сторону. — Сворачивайте к парку. Я выведу на вас группу.
Железный Человек рванул в сторону Центрального парка, уводя за собой десяток читаури. Они мчались за ним, как свора гончих.
Через пару кварталов из-за небоскрёба вынырнул квинджет S.H.I.E.L.D. Его бортовые орудия открыли огонь.
РА-ТА-ТА-ТА!
Плотный поток снарядов вспорол ряды читаури, превратив большую часть преследователей Старка в пылающие обломки.
— Их всё больше и больше! — раздался по связи голос Клинта.
— Прекрасно, — отозвался Тони. — Значит, не дадим им скучать.
Джессика тем временем приземлилась на крышу 20-этажного офисного здания, чтобы перевести дух. Грудь ходила ходуном. Последние несколько минут за ней гнались пятеро читаури, и ей пришлось устроить огненную ловушку в узком переулке, поймав их в кольцо пламени. Они сгорели за секунду. Но напряжение от поддержания такой интенсивности давало о себе знать. Перед глазами плыли тёмные пятна, а кончики пальцев начали слегка подрагивать.
Она подняла голову, взглянув в сторону портала, и замерла.
Из разрыва в пространстве выскользнуло нечто. Оно было похоже на змея из древних мифов, но его тело состояло из бронированных частей. Сотни маленьких читаури, похожих на паразитов, копошились на его спине. Его зубастая пасть раскрылась в беззвучном рёве. Эта тварь двигалась по воздуху, извиваясь, как угорь, и одним движением хвоста сшибла угол небоскрёба. Осколки стекла и бетона посыпались на проезжую часть.
— Из портала вышла... э-э... — Рид запнулась. — Даже не знаю, как назвать эту штуку...
Тони добил очередную группу читаури выстрелом из плечевой ракетницы и поднял голову вверх:
— Ох, чё-ё-ёрт... Предлагаю назвать эту штуку Левиафаном. Как громадного морского змея из мифов.
Рид проводила взглядом тварь, которая сшибла ещё один угол здания.
— Джарвис! — произнёс Старк, вылетая вслед за змеем. — Найди мне его слабое место.
— Сканирую, сэр. Броня Левиафана чрезвычайно плотная. Внешние атаки могут быть малоэффективны.
Змей двигался к центру города. Он сшибал фасады зданий. Люди внизу кричали, в ужасе разбегаясь кто куда.
Джессика сорвалась с крыши вниз, догоняя чудовище. Она выпустила по его спине поток пламени. Огонь ударил в броню... и ничего. Читаури на спине Левиафана погибли мгновенно от огня, но сама тварь даже не замедлилась. Как будто не почувствовала жара.
— Бесполезно, — с досадой выдохнула Рид. — Тони, нужно вывести эту тварь в сторону Центрального парка. Там больше пространства для манёвра.
— Поддерживаю, — отозвался Старк.
Он метнулся к голове Левиафана и с близкого расстояния выпустил заряд репульсора прямо в его глаза. Тварь издала низкий рёв. Огромная голова дёрнулась, и глаза уставились на красно-золотую фигуру, посмевшую причинить ей боль.
— О-о, кажется, я ему не понравился, — пробормотал Тони, разворачиваясь в воздухе. — Он у меня на хвосте! Если хочешь уложить его, то давай скорее, не хочу становиться обедом.
Джессика неслась параллельным курсом:
— Может, стоит, как ты говорил, вдавить педальку посильнее? — ответила она, припоминая миллиардеру его же слова, сказанные Наташе, когда та просила его замедлиться из-за неполадок квинджета.
В канале связи раздались сдавленные смешки Наташи и Клинта.
— Ха-ха, — саркастично отозвался Тони, уворачиваясь от щелчка гигантских челюстей. — Агент Рид, ваш юмор безупречен, — он обогнул здание. — Выхожу на Центральный парк, готовь свой коронный.
Железный Человек вывернул из-за последнего поворота. Левиафан протаранил фасад старого отеля «Плаза», снося балконы, и ворвался в пространство парка. Тони вёл его как тореадор быка.
Над парком зависла Джессика Рид, объятая пламенем. Она подняла обе руки, и между её ладонями начал формироваться пульсирующий жаром шар, как маленькое солнце. Он рос, набухая энергией, а её руки дрожали от напряжения.
— Веди его на меня! — приказала Рид. — И уходи подальше.
Тони летел прямо на неё, а за его спиной, распахнув чудовищную пасть, нёсся Левиафан. В последний миг, когда до Джессики оставались считаные метры, Старк резко ушёл в сторону.
Левиафан, не успев среагировать, летел прямо на Джессику с раскрытой пастью.
— Приятного аппетита, тварь, — Рид швырнула огненный шар прямо в глотку змею и нырнула вниз, в сторону деревьев.
БАБАХ!!!
Оглушительный взрыв прокатился над Центральным парком.
Левиафан взорвался изнутри. Его бронированное тело разлетелось на тысячи кусков, осыпая парк дождём из обломков и горящих внутренностей.
Джессика приземлилась на землю и опёрлась спиной о ближайшее дерево. Крона старого клёна защитила её от падающих осколков. Она тяжело дышала, чувствуя, как ноги становились ватными. Огненная бомба отняла у неё слишком много сил.
Через несколько секунд рядом с ней приземлился Тони. Его броня была вся в царапинах, на одном плече красовалась глубокая вмятина.
— Ух... Это было нечто, — Старк открыл забрало шлема. — Жаль коммунальщиков, замучаются убирать, — он оглядел куски Левиафана, валяющиеся на велодорожке.
Джессика, всё ещё опираясь о дерево, фыркнула и покачала головой. Даже посреди этого безумия Старк умудрялся шутить.
Тони задрал голову к порталу. Его улыбка мгновенно испарилась. Дыра в пространстве не закрывалась, и из неё один за другим выползали новые силуэты и два Левиафана.
— Ещё два раза сможешь повторить? — спросил Старк, не отрывая взгляда от портала.
— Не думаю.
Тони повернул голову к Рид и только сейчас заметил, что из её левой ноздри тянулась тонкая кровавая дорожка. Она спускалась по подбородку и капала на ворот чёрной формы. Джессика быстро вытерла лицо пыльным рукавом.
— Джарвис, — произнёс он с тревогой в голосе, которую не смог скрыть. — Просканируй её. Быстро.
— Выполняю, сэр.
Тони подошёл ближе к Джессике:
— Ты как? — он видел, как подрагивали её пальцы, пока она вытирала кровь с лица.
— В порядке, — пробормотала Рид. Она попыталась выпрямиться, но тут же поморщилась от боли в ушибленном плече.
— Сэр, показатели агента Рид приближаются к опасному уровню, — доложил Джарвис. — Интенсивное использование пирокинетических способностей, в лучшем случае, приведёт к острому энергетическому истощению и значительной дегидратации. В худшем, к коллапсу сердечно-сосудистой системы.
— Я в порядке, — твёрже повторила Джессика.
— Джарвис только что сказал, что ты НЕ в порядке.
— Со мной уже такое было. Твой Джарвис — паникёр.
— Мой Джарвис — самый продвинутый ИИ на планете. Прости, но ему я доверяю больше, чем твоему я в порядке.
Она хотела возразить, но в этот момент в канале связи раздался голос Романофф:
— Квинджет сбит! Повторяю, квинджет сбит! Мы рухнули на углу 52-й и Парк-авеню. Все живы, но нас зажали. Нужна поддержка!
— Принято, Нат, — тут же отозвалась Рид. Она встретилась взглядом с Тони. — Идём к ним.
— Стоять, — Старк преградил ей путь, когда она отлипла от дерева. Он внимательно оглядел её. Чёрная форма на левом плече была разорвана, на лице мелкие ссадины, а на ногах подпалены от выстрелов, прошедших по касательной. — Побереги силы, Джесс. Ты слышала Джарвиса.
— И что ты предлагаешь?! Прогуляться по парку под огнём читаури?!
— Предлагаю довериться моему стартапу. Называется «Старк Экспресс», — он подошёл к ней. Его рука скользнула за её спину, легла на талию, притягивая к себе.
— Ты что делаешь? — Рид упёрлась ладонями в его нагрудную пластину, где светился реактор.
— Доставляю ценный груз в зону боевых действий, — Тони улыбнулся, глядя ей в глаза. — Цепляйся за шею и держись крепко.
Джессика на секунду заколебалась. Затем её руки обвили его шею поверх металла, и она прижалась к нему.
— Вперёд! — лицевая пластина опустилась. Железный Человек взмыл в воздух, удерживая девушку за талию.
Пролетев несколько улиц, они были на месте.
Квинджет S.H.I.E.L.D. воткнулся прямо во вход в офисное здание. Из его двигателей валил чёрный дым. Вокруг обломков уже сгрудились читаури.
Стив, Наташа и Клинт держали круговую оборону.
Роджерс прикрывал агентов щитом, отбрасывая одного читаури за другим. Наташа вела огонь из двух пистолетов. Клинт, прижавшись спиной к обломку квинджета, методично пускал стрелу за стрелой, и каждая находила цель.
— В укрытие! — скомандовал Тони и открыл огонь с воздуха. Заряды мини-ракет ударили в скопление врагов, расшвыривая их в стороны взрывной волной.
Джессика выбросила свободную руку и выпустила мощный столб пламени, поджаривая ещё двоих читаури, заходивших с фланга.
Тони приземлился и отпустил талию Джессики:
— Ну вот, а ты переживала.
— Спасибо, — тихо произнесла Рид. Её ладони, обвивавшие его шею, разомкнулись, и она соскользнула на землю.
Новая волна читаури высыпала из-за угла, выставив перед собой свои энергетические копья. Их было не меньше трёх десятков.
И тут с неба ударила молния, прямо в центр вражеского строя. Электрические разряды разбежались по асфальту. Читаури даже не успели закричать, поджарившись на месте.
На землю приземлился Тор. Его алый плащ был разорван в нескольких местах, на доспехах темнели подпалины от выстрелов, но в глазах горела ярость. Мьёльнир в его руке потрескивал остатками электричества.
Стив шагнул ему навстречу, держа в руке щит:
— Ну, что там наверху?
— Я пытался пробиться к кубу, — пророкотал Тор. — Но сила, окружающая его, непреодолима.
— Значит, портал не закрыть, — процедил Стив, оглядывая поле боя. — Локи бросит все свои силы на нас. Разделимся на группы и будем отбиваться.
— Я ещё не всё спросил с брата, — ответил Тор, устремляя взгляд к вершине Башни Старка.
— Встань в очередь, — синхронно ответили Бартон, Старк и Рид.
Тор поджал губы.
— Каков план, Кэп? — спросила Наташа, перезаряжая пистолеты. — Патроны на исходе. Мы тут долго не продержимся.
Стив обвёл взглядом потрёпанную команду:
— Старк и Рид продолжайте работать сверху. Тор устрой давку на выходе из портала. Мы с Романофф и Бартоном будем держать...
Он не договорил, потому что позади послышалось тарахтение двигателя старого мотоцикла.
Все одновременно обернулись.
По разбитому Бродвею, лавируя между обломками, ехал Брюс Бэннер. Его взгляд на мгновение задержался на дымящемся квинджете, обугленных читаури и усталых лицах Мстителей.
— Что ж, — произнёс Бэннер, нервно облизывая губы. — Как-то это всё жутковато.
— Я видела и похуже, — ответила Романофф, скрещивая руки на груди.
— Прости, — виновато ответил Брюс.
Наташа покачала головой:
— Нет. Нам бы... — она сделала паузу, подбирая слова. — Нам бы пригодилась сейчас такая жуть.
Джессика сделала шаг вперёд:
— Простите, Брюс. Я... могла погорячиться, — произнесла она, намекая на битву в ангаре Хелликэриера.
— Всё в порядке, — Бэннер нервно усмехнулся, бросив короткий взгляд на Рид. — Только... кхм... ягодичные мышцы немного подгорели.
Рид прикусила нижнюю губу, пытаясь сдержать смешок. В её памяти вспыхнул момент, как она пролетала между ног Халка, а её пламя лизнуло его промежность.
Тони, стоявший рядом, мгновенно вскинул брови с выражением крайней заинтересованности. Он вопросительно посмотрел на Джессику.
Рид заметила его взгляд:
— Подробностей не будет.
— Жаль, — разочарованно ответил Тони.
В этот момент из-за угла улицы, сшибая остатки фасада, вывернул Левиафан. Пасть, усеянная зубами размером с человеческий рост, раскрылась, издав низкий рёв. Читаури на фасадах зданий разразились одобрительным визгом.
— Доктор Бэннер, — Стив выступил вперёд, — самое время набраться злости.
Брюс медленно повернулся к надвигающемуся чудовищу. Он посмотрел на змея, а затем перевёл взгляд на Стива.
— Это и есть мой секрет, Кэп, — ответил Бэннер. — Я зол постоянно.
Превращение заняло долю секунды.
Фиолетовая рубашка с треском разошлась по швам.
Кожа стала зелёной.
— РА-А-А! — взревел Халк.
Его мощный кулак врезался Левиафану прямо в челюсть. Удар был такой силы, что змей накренился. Бронированные пластины на его теле треснули. В этот момент Тони взмыл в воздух и выпустил серию мини-зарядов прямо в открывшийся зазор между бронепластинами.
БА-БАХ!
Раздался взрыв.
Левиафан рухнул на асфальт прямо посреди Бродвея. Читаури на фасадах зданий разразились недовольным визгом.
Тони опустился на землю рядом с командой:
— Ну что, — выдохнул он, оглядывая тушу мёртвого Левиафана и зелёного гиганта, который стоял над ней. — Я думаю, наши незваные гости впечатлены.
Следующие несколько минут превратились в ад.
Тони и Джессика работали сверху. Он расстреливал читаури из репульсоров, она накрывала целые группы широкими волнами пламени.
Тор и Халк крушили новых Левиафанов, которые продолжали выползать из портала. Одного змея бог грома пронзил молнией, челюсть второго зелёный монстр разорвал голыми руками.
Стив и Наташа работали на земле, уводя гражданских с зоны поражения в сторону метро и переулков.
Клинт стоял на крыше 50-этажного здания на углу Бродвея и 57-й улицы. Он методично снимал стрелами читаури одного за другим. Мимо Бартона пронёсся Железный Человек, а за ним, не отставая, гналась целая свора читаури на своих летающих колесницах.
— Старк, у тебя фанаты на хвосте, — произнёс Клинт по связи, не отрывая взгляда от прицела.
Тони заложил крутой вираж, уходя от очередного выстрела:
— Может, всё-таки фанатки? Я больше популярен у женской аудитории, знаешь ли.
Бартон, прищурившись, проследил за движением читаури. Его острое зрение различало детали, недоступные обычному глазу.
— Определённо фанаты, — ответил Клинт.
В эфир вклинилась Романофф:
— Почему так уверен?
Клинт спустил тетиву, стрела попала точно в шею пролетающего читаури:
— Ты же знаешь, Нат, у меня зоркий глаз. Но пояснять, почему они фанаты, а не фанатки, я не буду. Даже не просите.
Раздался строгий голос Роджерса:
— Отставить пустые разговоры в эфире!
— Остынь, Кэп, мы так справляемся с нервами, — отозвался Тони. — В твоё время все молчали во время боя?
По связи послышался тяжёлый вздох Стива. Видимо, он забыл выключить канал.
Джессика, слушая эту перепалку, приземлилась на крышу невысокого небоскрёба в квартале от Башни Старка. Она только что оторвалась от группы читаури, которые гнали её несколько улиц на своих летающих колесницах. Её лёгкие горели, плечо ныло, а перед глазами плыли тёмные пятна от перенапряжения.
Рид подняла голову и посмотрела в сторону Башни. От гигантских букв «STARK» на фасаде осталась только буква «А». А на посадочной площадке, у самого края, стоял Локи. Его длинный плащ развевался на ветру, а в правой руке пульсировал посох. Бог обмана стоял, смотрел на дымящийся город... и улыбался.
В голове Джессики пронеслись образы. Кровь Фила Колсона на стене. Старк, кубарем вылетающий из окна собственной Башни. Сотни людей, бегущих в панике по улицам.
Она знала, что должна сделать. Не докладывая по связи, не предупреждая команду, Рид приняла решение. Если Локи откажется закрыть портал, то она заставит его силой. Или убьёт его. А Тору лучше об этом не знать.
Джессика оторвалась от крыши и полетела к Башне.
Когда она приблизилась к посадочной площадке, Локи там уже не было. Он ушёл внутрь пентхауса.
Рид влетела в гостиную через разбитые стеклянные двери. Она погасила пламя, оставив лишь правую руку гореть от кончиков пальцев до локтя. Осколки противно захрустели под её ботинками.
Внутри пентхауса царил полумрак. Локи стоял посреди гостиной, спиной к ней. Он разглядывал барную стойку Старка, словно выбирал напиток.
— Ты предсказуема, — произнёс Локи, не оборачиваясь. — Все вы, смертные, предсказуемы, — он медленно развернулся и посмотрел на Джессику. — Будешь просить закрыть портал? Или пришла убить меня?
— Начнём по-хорошему, — ответила Джессика, выставляя перед собой горящую руку. — А потом... посмотрим, — она сжала кулак, пламя на её руке зажглось ярче.
Локи усмехнулся и медленно обвёл рукой пространство:
— Взгляни вокруг, дитя Мидгарда. Ваш мир пылает. Всё, что вы построили, рассыплется в прах, — он сделал шаг вперёд. — Но я буду великодушным. Дам тебе шанс. Встань на колени передо мной. Признай меня своим правителем. И ты будешь жить. Более того, займёшь место подле меня.
— Прости, но я уже играю за другую команду, — Рид начала обходить Локи по дуге.
— Жаль, — выдохнул Локи.
В следующий миг он вскинул скипетр и выстрелил.
Джессика ушла в сторону перекатом, и пламя на её руке взревело с новой силой. Она выбросила ладонь вперёд. Поток пламени устремился к Локи. Но бог нырнул в сторону. Огонь лишь лизнул край барной стойки.
— Слишком медленно, — протянул Локи с улыбкой. — Твой гнев пылает ярко, но ты всё ещё не умеешь направлять его.
Джессика сжала зубы, не спуская глаз с бога обмана.
— Когда я закончу с тобой, — продолжил Локи, — то убью каждого мужчину, женщину и ребёнка в этом городе. Всех, кого ты поклялась защищать.
Рид резко выбросила обе руки вперёд. Стена пламени сорвалась с её ладоней и понеслась на Локи. В последний миг он метнулся за каменную барную стойку, и пламя пронеслось над ним, оплавляя стену позади.
Рид рванула вперёд, огибая стойку с другой стороны, и настигла Локи. Её кулак, объятый огнём, устремился к его лицу, но бог обмана блокировал удар предплечьем.
— Ты сражаешься как загнанный зверь, — произнёс Локи, уклоняясь от очередного удара. — Но зверя можно приручить.
— Заткнись, — прорычала Рид, и её глаза вспыхнули ярче.
Она замахнулась для нового удара, но Локи сделал движение ногой. Подсечка. Рид на секунду потеряла равновесие, и в тот же миг левая рука Локи метнулась вперёд и сомкнулась на её горле. Хватка оказалась стальной. Локи приподнял её над полом, сжимая пальцы, и улыбнулся.
— Станешь ещё одним трупом на моём пути к трону, — прошипел он. Его лицо было в нескольких сантиметрах от её лица.
Джессика не сопротивлялась. Её руки не пытались разжать его хватку. Вместо этого она вцепилась пальцами в одежду бога на груди и притянула его ближе к себе.
— Ты просчитался, — прохрипела Рид, глядя ему прямо в глаза.
В следующий миг пламя охватило её тело с головы до ног. И огонь мгновенно перекинулся на руку Локи и его одежду.
— Агх!.. — вскрикнул бог обмана и отдёрнул руку. Но было поздно, одежда на нём уже загорелась.
Локи резко сорвал с плеч пылающий плащ и отшвырнул его в сторону, где тот продолжил догорать на полу. И в этот момент, пока он был дезориентирован, ему в челюсть влетел пылающий кулак. Голова Локи мотнулась в сторону. Он отшатнулся в сторону. Улыбка исчезла с лица, а глаза, только что полные насмешки, теперь горели чистой злобой.
— Довольно! — прогремел голос бога. — Ты, ничтожная смертная! Я предлагал тебе милость, а ты отвечаешь оскорблением! Преклонись передо мной! Преклонись перед своим богом!
Джессика, тяжело дыша, выпрямилась в нескольких шагах от него. Её плечо разразилось болью, кровавая дорожка снова потекла из носа, перед глазами плыли круги.
— Вернёмся к первому варианту? — Рид склонила голову набок. — Сядем за стол переговоров? — она вытянула обе руки перед собой. Вокруг Локи начали подниматься пламенные стены. Та самая огненная клетка, которую Рид демонстрировала ему на окраине Штутгарта. — Поговорим о том, как закрыть портал, — её голос прозвучал ровно, но это спокойствие было обманчивым. Её ладони слегка подрагивали от напряжения.
Локи задрал подбородок выше, стоя внутри клетки:
— Ты не посмеешь убить бога, — произнёс он, растягивая слова.
Джессика склонила голову набок, и её губы тронула холодная улыбка:
— Проверим? — она начала сводить ладони друг к другу. В ответ стены огненной клетки сузились на несколько сантиметров, а жар внутри усилился. — Ты даже не представляешь, скольких мразей я убила таким способом.
— Я бессмертен. Ты не сможешь причинить мне вреда.
— Бессмертен? — переспросила Рид. Она сделала шаг вперёд, и стены клетки сузились ещё сильнее. — Интересно, сколько понадобится времени, чтобы ты захотел умереть? Я буду жарить тебя, как в духовке. Очень, очень медленно. Сначала сгорит твоя одежда. Потом волосы. Затем закипит кожа. И поскольку ты бессмертный, то не умрёшь от шока. Будешь в сознании. Всё. Это. Время.
Локи молчал. Его ноздри раздувались. Впервые за всё время их битвы в его глазах промелькнуло что-то похожее на сомнение.
Клетка продолжала сужаться.
— Закрой портал, — процедила Джессика сквозь сжатые зубы. — Спаси свою бессмертную шкуру.
— Я планировал править вами. Но теперь будет иначе, — лицо Локи исказилось презрением. — Я превращу твой город в руины! Убью всех до единого! Выжгу этот мир дотла!
— Тогда, — тихо сказала Рид, — отправляйся в ад.
Она резко сомкнула пальцы обеих рук.
Огненная клетка захлопнулась.
Пламя сошлось в центре с оглушительным рёвом. Ослепительная вспышка осветила весь пентхаус. Жар был таким, что пол начал плавиться. В этом огне ничто не могло выжить.
Джессика удерживала пламя ещё несколько секунд, пока не почувствовала, что силы кончились. Она опустила руки и выдохнула.
Пламя погасло.
Там, где только что стоял Локи, теперь было раскалённое пятно.
Но следов Локи не было.
— Какого...
Джессика не успела договорить. Пронзительная боль взорвалась прямо между лопаток. Её тело подбросило в воздух и швырнуло в барный стеллаж. Бутылки дорогого алкоголя посыпались на неё сверху, разбиваясь о пол и о её тело. Запах разлитого по полу спиртного ударил в нос.
Джессика лежала на спине среди битого стекла. Осколки впивались в лопатки сквозь ткань формы агента S.H.I.E.L.D. Каждый вдох отдавался болью. Возможно, пара рёбер треснула.
Через мгновение послышались шаги, которые медленно приближались к ней.
Сжав зубы, Рид попыталась упереться ладонями в пол, чтобы встать. Осколки вонзились глубже в кожу. Она зашипела сквозь зубы и начала подниматься.
ТУХ!
Тяжёлый ботинок ударил её в грудь, пригвоздив спиной к полу.
Локи стоял над ней.
Совершенно невредимый.
Его одежда была цела, волосы безупречно уложены. Только на левой руке краснели следы от ожога.
— Интересное представление, — он сильнее надавил ботинком на её грудь. Рид захрипела. — Очень... драматичное. Ты почти заставила меня гордиться тобой. Но-о-о твоих стараний всё равно недостаточно.
Локи двинул рукой, в которой был скипетр. И осторожно коснулся кончиком груди Джессики.
Её оранжевые радужки медленно заволокло голубым.
Локи убрал сапог с груди девушки и отступил на шаг назад.
Рид медленно поднялась с пола. Осколки стекла, впившиеся в ладони, она просто стряхнула, даже не поморщившись.
Бог обмана развернулся и медленно подошёл к панорамному окну. Ветер врывался в пентхаус, развевая полы его одежды. Он смотрел на город, раскинувшийся внизу, и на его лице играла торжествующая улыбка.
Внизу гремели взрывы. Читаури продолжали накатывать волнами из портала. Левиафаны скользили между небоскрёбами. Пожары охватили целые городские кварталы, и дым поднимался к небу чёрными столбами.
Локи глубоко вдохнул, словно наслаждаясь запахом приближающейся победы.
Рядом с ним остановилась Джессика. Её руки безвольно висели вдоль тела. Лицо было пустым. Только глаза блестели неестественным голубым цветом, таким же, как у Клинта Бартона несколько часов назад.
Локи повернул голову и посмотрел на неё, продолжая улыбаться:
— Ты сожжёшь этот город. Это будет послание всему Мидгарду. Либо смертные склонятся перед новым правителем, либо будут терять город за городом. Пока не поймут, что сопротивление бесполезно, — он подошёл ближе к девушке и наклонился к её уху. — Но сначала... — Локи поднял руку и указал пальцем в сторону небоскрёба, где мчался красно-золотой силуэт. — Сначала ты убьёшь его.
꧁꧂