Глава 4: Неожиданная находка.
Звук ломающихся веток и хлопающих листьев был оглушительным, когда Караг врезался в растительную паутину. Дерево царапало и кололо его шкуру, причём так сильно сразу, что он не мог определить ни одной болевой точки.
Более сильные ветви и лианы встряхнули его, не настолько, чтобы остановить падение, но достаточно, чтобы замедлить его. Его тело дико крутилось и металось, разрушая его ориентацию в пространстве; падал ли он в яму или в небо?
Ежевичные когти вцепились в Карага со всех сторон, тысячи рук пытались, и безуспешно схватить его. Заросли растений казались бесконечными, но слишком скоро он добрался до слоя мёртвых, ломких, особенно колючих веток. Он замахал руками и ногами, онемевшими от боли, в поисках чего-нибудь, за что можно ухватиться, но все ветки ломались у него в руках или разбивались о твердую шкуру его ног.
Он видел внизу только тьму - тьму, несущую этот странный оранжевый свет.
Караг погрузился в эту тьму. Его тело снова повернулось, и он обнаружил, что смотрит на большую брешь, пробитую в растительной паутине, по краям которой виднелись зазубренные ветви.
Он не мог не заметить мерцающие звёзды через отверстие и клочок тёмного облака, окаймлённый бледным лунным светом. Боги, должно быть, решили, что его судьба действительно заключалась в том, чтобы умереть в какой-нибудь тёмной дыре, в конце концов.
По крайней мере, это был не Такарал.
Шёлковая верёвка обвилась вокруг его руки, заставив Карага резко остановиться, повиснув всем своим весом на этой руке. Он зарычал; эта боль отличалась от той, что он испытывал, и он сомневался, что его плечо выдержит ещё и такое наказание. Что сдастся первым - верёвка или его тело?
Болтаясь в воздухе, Караг кратко обдумал свой сегодняшний выбор, не нашёл причин сожалеть ни об одном из них и подтянулся достаточно высоко, чтобы ухватиться за верёвку другой рукой. Его движения заставили его раскачиваться, и вскоре он тоже начал медленно вращаться.
Ветви над головой скрипели и стонали, а листья дрожали, когда он подтянулся повыше и вцепился когтями передних лап в веревку, зажимая её между собой. С протяжным треском, похожим на раскаты грома, над головой хрустнула серия веток. Верёвка оборвалась на целый отрезок, отбросив Карага на равное расстояние и снова заставив его внутренности содрогнуться.
Он отказался пережить ещё одно падение.
Стараясь держаться как можно тише, Караг посмотрел вниз. Его глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к полумраку, оранжевый свет теперь почему-то отсутствовал, прежде чем он смог разглядеть дно ямы. Большая часть того, что он видел, была тёмно-чёрной, но ближе к стене ямы виднелись мерцающие точки слабого света - словно отражения на поверхности стоячей воды. К счастью, прямо под ним, казалось, была твёрдая земля, усыпанная бесчисленным количеством веток и другого мусора.
Подъём ещё выше сейчас приведёт только к более длительному падению на дно ямы, которое уже было по меньшей мере на десять сегментов ниже.
Караг как можно деликатнее согнул заднюю часть своего туловища и сдвинул задние ноги, чтобы собрать шёлк из своего прядильного органа. Его тело запульсировало, когда он вытянул толстую нить, и он снова начал раскачиваться, мягко - но недостаточно мягко, чтобы предотвратить новые стоны и треск сверху.
Он переложил шёлковую нить в нижнюю руку и привязал её к верёвке, прикреплённой к копью. Он медленно опустился, на ходу распутывая верёвку и вытягивая ещё шёлка из прядильного органа на конце брюшка. Как только он оказался достаточно близко к земле, он вытянул задние ноги, опустив их кончики вниз, чтобы уменьшить натяжение верёвки.
Обрезав нить, Караг опустил другие ноги на землю и изучал своё новое окружение, пока наказания, которым подверглось его тело, отдавались эхом и пульсировали. Земля была влажной, покрытой не только ветками, листьями и лианами, которые упали вместе с ним, но и толстым слоем гниющих листьев и мусора. Всего через несколько сегментов земля сменялась чёрной водой. В воздухе пахло влажной грязью, разложением и застоявшейся водой, но было что-то ещё, почти такой же привкус, который остаётся после удара молнии…
Энергия ямы была сильнее, чем когда-либо, поднимаясь по ногам Карага, и по всему его телу ровными, жужжащими волнами.
Густые тени сгущались за пределами луча лунного света, струящегося через пролом над головой. Караг мог различить ещё разбросанные обломки, камни, разросшиеся лианы и свисающий мох, но всё это было нечётким, как будто он вглядывался сквозь завесу в страну духов.
Позади него вспыхнул оранжевый свет, окутав всё вокруг жутким сиянием, отбрасывающим длинные, глубокие тени. Он увидел всё более отчетливо — гниющие в течении бесчисленных лет растения, листья, груды сломанных веток, валунов и корней, покрытых грязью и мхом, стоячие лужи вдоль края воды и даже кости среди всего этого.
Караг развернулся к источнику света и замер.
Его рот открылся, и, возможно, оттуда вырвался звук - вздох, возможно, или какая-то клятва богам, он не был уверен; так же как он не мог быть уверен в том, что было перед ним.
Что-то огромное выступало из земли, достаточно большое, чтобы часть его основания находилась в воде, что-то слишком большое, чтобы оранжевый свет мог полностью осветить его. Караг даже не смог полностью оценить его форму. Оно было просто слишком большим.
Свет располагался по крайней мере в восьми сегментах над землёй. Он исходил из небольшого круга, ровный, как солнце, без какого-либо тепла или интенсивности. За семь лет скитаний по джунглям Караг никогда не видел ничего подобного. Напоминающий солнечный свет или отблеск дровяного костра, он был совершенно непохож ни на то, ни на другое, и хотя он не был особо ярким, он был почти ослепляющим по сравнению с окружающей темнотой.
Караг поднял руку, чтобы прикрыть глаза от света. На первый взгляд казалось, что предмет, к которому он был прикреплён, сделан из камня, поросшего липким мхом и увитого бледными лозами. Но текстура была необычной, и кусочки её поблескивали на свету, почти как золото, столь популярное у женщин Такарала.
Отпустив свисавшую с потолка шелковую нить, Караг подкрался к странному камню. Отражённый поверхностями свет двигался вслед за ним.
Оранжевый огонёк погас.
Караг остановился, едва удерживаясь от дрожи, когда неизвестная энергия окутала его в темноте. Огромная каменная тварь снова обрела форму, когда его глаза привыкли к темноте, теперь её очертания были видны в тусклом свете лун и звёзд, проникавшем сквозь спутанную паутину над головой.
Хотя большая часть ямы была покрыта грязью и растениями, эта вещь доминировала над основанием ямы, простираясь почти от стены до стены. Караг спустился на относительно узкий участок земли между ямой и водой. На вершине камень, казалось, касался паутины лиан, корней и ветвей. Должно быть, он служил опорой для растений, растущих поперёк ямы.
Даже если бы его можно было каким-то образом перенести туда, он сомневался, что массивный камень поместился бы в Логове Духов.
Далёкая и неважная, сута прокричала снова; с таким же успехом это могло быть в другом мире.
Караг продолжал идти вперёд. Воздух гудел вокруг него, вибрируя над каждым его волоском, через каждую ниточку его шкуры и до самых костей.
Он вытянул руку и провёл ладонью по поверхности скалы. От неё откололись частички грязи и какого-то твёрдого, хрупкого, абразивного вещества.
— Клянусь глазами Восьмерых богов… — прошептал он.
Под этой грязью был не камень. Больше всего это было похоже на золото, но он знал, что это не оно; в лучшем случае это был какой-то дальний родственник золота, какой-то другой металл. Под коркой, образовавшейся на его поверхности, он был холодным, твёрдым, неподатливым и невероятно гладким. И он был наполнен этой энергией и чем-то гораздо более глубоким дрожанием, которые можно было только почувствовать, но не услышать.
Загорелся оранжевый огонёк.
Караг отдёрнул руку и отступил. Находясь так близко, он мог видеть поверхность предмета, поблескивающую между грязью и этими неровными участками, между зарослями мха и свисающими лозами.
Когда он откинул голову назад, его взгляд зацепился за что-то на уровне его глаз. Он отодвинулся в сторону и потянулся на задних лапах, отодрав несколько лиан и смахнув ещё больше грязи, работая быстро, поскольку он не знал, как долго продержится этот неестественный свет.
Как только был расчищен достаточно широкий участок поверхности, Караг отступил назад.
Там были отметины. Преднамеренные отметки, линии, образующие незнакомые формы, которые не имели для него никакого значения, но, несомненно, имели какой-то смысл. Когда он смотрел на них прямо, они были чёрными, но когда он поворачивал голову в обе стороны, они приобретали блеск, подобный солнечному свету, отражающемуся на поверхности пруда.
Что это было? Его разум лихорадочно соображал, перебирая каждую деталь, которую он мог вспомнить о чудовище, которое было брошено в эту яму богами. Был ли оранжевый свет, отбрасываемый одним из его огненных глаз, когда он открывался и закрывался в поисках того, что потревожило его сон? Была ли шкура зверя описана как золотая, но не золотая? Если бы он был в месте, где боги устроили битву…
Он не был уверен в том, что это значило, и как он должен был к этому относиться. Возможно, он просто проявлял неуважение к богам слишком часто, и они бросили его в эту яму гнить, как огненного зверя из легенды?
Оранжевый свет снова погас. Красноватый отсвет задержался в глазах Карага, как злая рана на неестественной шкуре зверя, но этот отсвет не померк, когда его глаза привыкли.
Жвала Карага дёрнулись, и он внезапно почувствовал, что ему очень хочется вернуть своё копье, которое всё ещё торчало в растительной паутине наверху.
В боку этой… штуковины действительно была рана.
Караг подошёл к отверстию. Оно было почти вдвое выше его, достаточно широкое, чтобы пропустить женщину-арахникса у основания, но едва достигало размаха ладони в верхней части. Внешний материал был измят и загнут по краям. Местами его покрывали толстые лианы и мох, но внутри болтались и торчали другие предметы, некоторые из них были похожи на виноградную лозу, некоторые на кости, большинство из них намекали на странный металлический блеск сквозь грязь.
Грязь и мусор скопились у основания, которое было слегка наклонено вниз от земли. Это было похоже на вход в пещеру, не то чтобы он когда-либо видел подобную пещеру.
Каким бы большим ни было это отверстие, повреждения и обломки мешали заглянуть далеко внутрь. У Карага создалось впечатление, что за ним находится пещера или, возможно, камера.
Он, должно быть, осознавал глупость того, что сделал дальше. Он, должно быть, понимал, что навлекает смерть, но что-то глубокое и таинственное двигало им, что-то за пределами объяснения или понимания.
Караг отодвинул в сторону свисающие растения и вошёл в пещеру.
Хотя свисающие, похожие на лозы предметы внутри легко поддавались, когда он проходил мимо, он иногда чувствовал, как острые края царапают его шкуру. Красный свет усиливался по мере того, как он пробирался сквозь обломки вокруг себя, как и гудение в воздухе. Теперь оно было неумолимым и было повсюду, даже в грязи под ним.
Он оказался в большой комнате, залитой красным светом, из-за чего всё казалось тёмным. Пол, потолок и дальняя стена были сломаны, расколоты по той же линии, что и рана, через которую он вошёл. С одной стороны, крутой спуск вёл ниже уровня земли. С другой стороны, он был гораздо более плавным. Из проломов торчало больше этих костяных и похожих на виноградные лозы штуковин, но разрывы здесь были, менее зазубренными; большая часть, казалось, оторвалась прямоугольными участками вдоль стены и пола.
Грязь снаружи проникла глубоко в помещение, словно размытое высохшее русло ручья. Большие горы грязи скопились у основания наклонной стены комнаты, которая также оказалась частично заполненной мутной неподвижной водой. По полу были разбросаны ветки и гнилые листья.
Воздух был густым, но запах зловонной воды, слизи на её поверхности и грибов не был таким сильным, как должен был быть.
Караг прокрался дальше в комнату. Стены, потолок и пол, были сделаны из другого материала, нежели снаружи, хотя при красном освещении и из-за грязи было невозможно сказать, из чего именно.
Тем не менее, он никогда не видел таких чётких углов в структуре, никогда не видел частей, которые сочетались бы так гладко и изящно, как будто они были сотканы из тончайшего шёлка, а не сделаны из камня или какого-то другого твёрдого вещества.
Но самым любопытным из всего были большие предметы вдоль стен. Некоторые из них были опрокинуты или сдвинуты, но многие другие стояли ровными рядами, покрытые пылью и засохшей грязью. Караг мог бы предположить, что это какие-то коконы, оставленные неизвестными существами, поскольку некоторые из них, казалось, раскрылись, но это казалось неправильным. В этом месте не было ничего естественного.
Караг приблизился к одному из открытых объектов. Значительная часть внутри была выдолблена, как какая-то корзина, но она казалась достаточно большой, чтобы в ней поместился птенец, даже птенец на пороге зрелости. Он был, по меньшей мере, полтора сегмента в длину и вдвое меньше в ширину.
Внутри всё было покрыто грязью и слизью, которая блестела в красном свете. Яма, вероятно, заполнилась водой в сезон наводнений и, похоже, это помещение не пощадило.
Перейдя к следующему предмету в виде кокона, Караг положил на него руку, чтобы стереть грязь. Нарост отслаивался, открывая что-то гладкое и слегка изогнутое под ним.
Жвала Карага клацнули, когда он счищал грязь. Гладкий материал был мутным, но свет проходил сквозь него. Может быть, он каким-то образом был сделан из бесцветного кристалла? Он наклонился, чтобы рассмотреть поближе, но внутри было слишком темно, чтобы он мог что-либо разглядеть.
Возможно, это были… какие-то яйца? Он не мог представить размер существ, вылупившихся из таких огромных яиц.
Караг поднял взгляд и осмотрел стены в поисках какого-нибудь знака, какого-нибудь символа, какой-нибудь надписи, какой-нибудь подсказки, но ничего не было. Ничего, кроме узкого отверстия в нише вдоль стены, через которое было видно больше того красного света.
Он подошёл к отверстию, чувствуя, как из него по мере приближения струится прохладный воздух. Это, должно быть, означало, что где-то был другой вход, который позволял воздуху перемещаться.
После краткого осмотра он определил, что ниша на самом деле была дверным проёмом, тем, который был в основном перекрыт плитой, вырезанной так, чтобы почти идеально подходить к отверстию. Оперевшись плечом в косяк входа, он толкнул плиту двумя руками.
Плита стонала, скрипела и лязгала, все звуки отдавались необычным эхом, которое Караг ощущал всеми костями. Как только плита скользнула к противоположной стороне дверного проёма, полностью исчезнув, он ослабил хватку, пригнул голову и проскользнул внутрь.
Он оказался в туннеле с изогнутыми потолком и стенами, но плоским полом. С одной стороны был пролом, ведущий из предыдущей камеры, за которым туннель резко уходил вниз, пока не упёрся в тёмную воду. Хотя грязи и копоти было здесь достаточно, но меньше, чем в предыдущей комнате.
Тонкие волоски Карага приподнялись и встали дыбом, когда он понял, что вдоль туннеля есть ещё входы, каждый из которых отмечен красным огоньком. С того места, где он стоял, он мог видеть, что открыта только одна из этих дверей, та, что прямо напротив туннеля.
— Копатель Атан, веди меня. — тихо сказал он. Его голос эхом разнёсся по туннелю, уходящему во что-то незнакомое.
Если когда-нибудь боги услышат мольбы своих детей, Караг сомневался, что они откликнутся в таких местах, как это. Таких мест, как это, не должно было существовать.
Он пересёк туннель, упёрся руками по обе стороны от дверного проёма и наклонился вперёд, чтобы заглянуть внутрь.
Большая камера была похожа на первую во всех отношениях, кроме двух, грязь здесь была не такой густой, и предполагаемая линия затопления не достигала такой высоты, оставляя несколько предметов в коконах непокрытыми.
Один из коконов возле пролома в полу раскололся. Куски, торчащие из его разбитого панциря, были покрыты грязью, но они и вполовину не привлекли столько его внимания, как то, что он увидел через крышку, где откололся этот прозрачный, похожий на кристалл материал.
Кости. Старые, потемневшие и непохожие ни на что, что он когда-либо видел, хотя ничто в этом месте не походило ни на что, что он видел. Он не мог представить, как, должно быть, выглядел этот округлый череп с двумя зияющими отверстиями для глаз и прямыми плоскими зубами, на котором сохранились мускулы и шкура. Он не встречал подобного существа, ни живого, ни мёртвого. Скелет частично вывалился из своего кокона, голова и одна рука торчали из разбитой крышки.
Череп был треснут, часть его отвалилась, а на костях рук виднелись неглубокие выбоины, как будто оставленные глубокими порезами.
Караг проверил другие коконы. Хотя сквозь большинство из них было слишком трудно что-либо разглядеть из-за их мутных покровов и плохого освещения, в нескольких он мельком увидел ещё несколько таких странных скелетов.
Казалось невозможным, что его столкновение с Магдамарой произошло ранее в этот самый день, невозможно, что Такарал находился менее чем в половине дня пути от него. Опять же, на стенах не было никаких отметин, никакой резьбы или скульптур, которые могли бы дать представление о природе этого места или этих существ. Возможно… это была погребальная камера?
У арахниксов были такие камеры в самых глубоких частях Такарала, где в камне были пробиты и выдолблены бесчисленные отверстия на десятки сегментов вниз. Мертвые арахниксы, завёрнутые в саваны из шёлка, которые традиционно прядут их сородичи, были навечно похоронены в этих покоях под присмотром Восьми богов. Служило ли это место аналогичной цели для этих странных существ?
В его груди зазвучала задумчивая трель. Он исследовал множество тёмных, потаённых мест и в процессе обнаружил несколько старых погребальных камер и заброшенных логовищ, но он не видел ничего подобного этому месту и каждый из его вопросов о нём, казалось, порождал ещё три, так и не получив ответа.
Какое отношение это место имеет к древней истории про огненного зверя, побежденного богами?
Выйдя из зала, Караг бросил взгляд вдоль туннеля, сначала на ту часть, которая терялась под водой, затем на другую, где по обе стороны коридора располагались запечатанные входы. Он наклонил голову и повернулся лицом к той стороне туннеля. Над всеми дверьми горели красные лампочки, кроме одной на границе того, что он мог видеть, у той двери горел зелёный огонёк, который был едва заметен в красном сиянии.
Его ноги начали двигаться до того, как он принял решение проверить эту дверь, и он не сопротивлялся им. Почему один огонь был зелёным? Что это означало?
Через несколько сегментов он миновал толстую полосу засохшей грязи, отмечавшую линию затопления. Пол за ней был на удивление чистым, как будто его ещё не коснулись разрушительные последствия зарослей. Поток воздуха был немного более выраженным, немного прохладнее, ароматы в нём были более приглушёнными.
Он остановился перед дверью с зелёным огоньком. Она была полностью закрыта, и хотя рама была отделена от уплотнительной пластины, видимой щели не было, даже ничего достаточно значительного, чтобы просунуть под неё кончик своего самого маленького когтя.
Караг всё равно попытался, толкаясь изнутри в дверной проём, упираясь в него когтями в поисках опоры. Ему всего лишь нужна была достаточно сильная хватка, чтобы открыть дверь. Но дверная плита была гладкой и твердой и не поддавалась его усилиям. Даже когда он скрючил пальцы и провёл по ней когтями, ему не удалось оставить ни малейшего следа.
Раскинув руки, Караг хлопнул всеми четырьмя ладонями по дверному косяку и склонил голову.
Откуда-то рядом с ним раздался странный шум, тихий, но пугающий, который заставил его отшатнуться от дверного проёма и оглядеться по сторонам.
Только когда его внимание вернулось к дверному косяку, он заметил слабое зелёное свечение, исходящее из-под одной из его рук. Он медленно поднял эту руку.
Открывшийся участок дверного косяка был отделён от остальных тонкой чёрной линией, и теперь он светился тем же зелёным, что и лампочка над дверью, но медленно пульсировал. Бросив взгляд вдоль коридора, он убедился, что у каждого дверного проёма есть по одному из этих маленьких прямоугольников, но ни один из остальных не был освещён.
Над головой раздалось долгое мягкое шипение. Глаза Карага метнулись вверх в поисках источника звука, но он ничего не смог разглядеть на твёрдой изогнутой стене.
Дверь перед Карагом открылась со звуком, похожим на шум ветра, дующего сквозь высокие скалы, и исчезла в стене. Но настоящим чудом была не дверь, которая двигалась сама по себе и исчезала - это была комната за ней.
В этом помещении не было грязи и мусора, даже пятнышко не портило блестящие полы и стены. Также не было видно никаких растений, плесени или грибов. Свет был чисто белым, исходящим из больших светящихся кругов на потолке; на мгновение он показался даже ярче, чем солнце. Воздух, который лился из комнаты, был чистым, прохладным и почти без запаха. Он не понимал, как это возможно, но это непонимание применимо ко всему здесь.
Впервые с тех пор, как он вошёл в это место, Караг узнал его истинное лицо. Пол был чёрным, отполированным, с выгравированными на нём крупными квадратными узорами. Стены были белыми, как мирное облако, с едва заметными углублениями через равные промежутки времени, но их нижняя треть была тёмно-серой.
Несколько больших прямоугольных пятен на стенах выглядели почти как картины, но изображения и символы внутри них были чётче и ярче, чем всё, нарисованное руками арахниксов, и они излучали свой собственный свет.
К тому же некоторые из них двигались.
Смесь неуверенности и любопытства внутри Карага привела к ощущению жара в его теле, когда он приблизился к ближайшей картине. Внутри неё было двадцать изображений, выстроенных в два ровных ряда. На каждом было простое изображение существа с двумя руками и двумя ногами, похожего на уродливого арахникса. Половина из них немного отличалась от остальных, меньше по размеру и немного более округлой формы.
Двенадцать из них были тёмно-красными, цвета пролитой крови. Восемь из них были ярко-зелёными. Последние были источником движения на изображениях, бессмысленные символы, похожие на те, что он видел снаружи, были под всеми двадцатью изображениями, но символы под зелёными изображениями менялись каждые несколько мгновений.
— Эта магия, должно быть, принадлежит богам. — сказал Караг, поднимая руку, чтобы коснуться набора меняющихся символов.
Кончик его когтя прошёл сквозь изображение, как будто оно состояло из тумана. Прежде чем он успел отреагировать на это, картина изменилась. Появился квадрат с бесчисленными символами, заслонивший всё остальное.
Караг отдёрнул руку и отступил от картины, его волосы встали дыбом, а сердца бешено забились. Теперь появилось другое изображение, не простой рисунок, а нечто настолько реальное, что на мгновение он был уверен, что вызвал причудливое существо из небытия.
Это было всего лишь лицо существа. У него была бледная, мягкая на вид шкура, тёмные волосы на макушке с более короткими волосами вдоль челюсти, вокруг рта и в виде полоски над каждым глазом. Эти глаза, отверстия в носу и рот были расположены аналогично отверстиям арахникса, но у него было только два глаза, и не было видно ни клыков, ни жвал. Всего два пухлых розоватых кусочка плоти составляют его ротовую часть.
Так выглядели те мертвые существа? Они были уродливыми созданиями.
Караг повернулся и обвёл взглядом помещение. Коконы здесь были нетронутыми, что позволяло ему полностью рассмотреть их тускло-серую поверхность, чёткие плоскости и плавные контуры. Прозрачные участки материала были больше, чем он предполагал, и занимали почти две трети поверхности коконов. Хотя верхний свет сильно отражался от этих поверхностей, Караг мог разглядеть фигуры, лежащие в каждом коконе.
Всего их было двадцать - десять вдоль одной стены, десять напротив.
Он оглянулся на движущуюся картину, на которой всё ещё было изображено лицо существа и все те символы. Он неуверенно протянул руку, поднося её всё ближе и ближе к картине. Лёгким движением запястья он провёл когтями по изображению и тут же отдёрнул руку, которая не касалась ничего, кроме пустого воздуха.
Квадрат, заполненный символами, исчез, открыв исходное изображение. Были ли существа на картине каким-то образом связаны с коконами?
Отвернувшись от картины, Караг направился в дальний конец зала, проходя мимо коконов. На восьми из них были маленькие светящиеся квадраты, заполненные другими символами. На остальных квадраты были пустыми и в каждом из этих коконов были останки. В трёх были только кости. Остальные девять существ казались несколько свежее и более неповрежденными, хотя их шкуры имели сморщенный вид, напомнивший Карагу сушёные полоски мяса.
Караг изучал каждый из них, пока шёл к двери, пытаясь сдержать множество вопросов, возникавших у него в голове; он сомневался, что хоть на один из них получит ответ сейчас, если вообще когда-нибудь получит.
Все коконы с огоньками спереди, казалось, содержали существ, которые были так недавно мертвы, что казались почти живыми, но могло ли что-нибудь живое быть настолько совершенно неподвижным?
Хотя не у всех из них была бледная шкура и тёмные волосы, как у того, что был изображен на картине, все они выглядели маленькими, мягкими и хрупкими, как будто не пережили бы и дня в джунглях.
Караг остановился, когда его взгляд упал на одно из существ. Сначала он заметил его длинные волосы, собранные вокруг головы в мерцающие пряди, похожие на золотые нити. У арахниксов на голове были гладкие, шёлковистые волосы, но у этого существа они казались мягче и пышнее, и они не были прямыми, по прядям пробегали волны, как рябь на поверхности пруда.
Он подкрался ближе, наклонился вперёд, чтобы изучить существо. Это было одно из самых маленьких, худощавых, со светлой шкурой и гибкими конечностями. Как и остальные, оно было одето в какую-то ткань, прикрывавшую его туловище, предплечья и верхние части ног, два отдельных куска ткани, насколько он мог судить. По виду материала он понял, что это не шёлк.
Розовая плоть вокруг рта существа была полной и пухлой, как пара сочных личинок, сложенных вместе, а на груди выступали округлые бугорки, туго натягивающие белую ткань. Глаза существа были закрыты, а пышные тёмные волоски из век, падали на щёки, резко контрастируя с бледной шкурой. Над глазами также были две тонкие полоски тёмных волос.
Эти существа были странными, в чём-то даже отталкивающими, но было в них что-то такое, что заинтриговало Карага.
Это было неправильно. В этом существе было что-то такое, что очаровывало его. Какая-то красота, которую невозможно описать, непохожая ни на что, с чем сталкивался какой-либо арахникс, что-то, что… не принадлежало этому миру.
Были ли эти существа из тёмного мира духов? Возможно ли, чтобы духи принимали форму плоти и ходили как живые существа?
Караг перевёл взгляд на конечности существа. Они, как и всё остальное в существе, были маленькими. Его пальцы были тонкими, когти на их концах короткими и тупыми, и у него было по дополнительному пальцу на каждой руке, но почему-то эти пятипалые руки не казались странными или несбалансированными. Из его запястий, ног и шеи росли похожие на виноградинки штуковины, некоторые из которых были достаточно тонкими, чтобы Караг мог видеть текущие по ним жидкости, некоторые тёмные, как кровь, одна тускло-янтарного цвета, остальные бесцветные.
Время, проведённое в джунглях, хорошо обучило его, но он страстно желал прикоснуться к этому существу. Он жаждал узнать, чувствуется ли оно так, как выглядит, гладкая ли у него шкура, мягче ли его волосы, чем пушистый шёлк. Поддайся он таким побуждениям в джунглях, он только навлечёт на себя опасность. Всё, что кажется таким безобидным, таким необъяснимо притягательным, может принести только боль и гибель. Ничего хорошего из этого не может получиться.
Тем не менее, он опёрся руками о внешнюю сторону кокона, чтобы наклониться ещё ближе, не сразу осознав, что его нижняя левая рука легла прямо на пятно света спереди кокона.
В коконе вспыхнул свет, полностью осветив существо внутри и заставив его шкуру казаться такой тонкой и бледной, что Караг мельком увидел тревожно-голубые вены, бегущие прямо под её поверхностью.
Отовсюду и ниоткуда доносился мягкий, ровный голос, не похожий на голоса ни на одного из арахниксов, произносящий искажённые, бессмысленные слова.
— Колонист Кейт Фостер, № 2 1 6. Жизненные показатели в норме. Подтвердить протокол экстренного пробуждения.
Караг оттолкнулся от кокона, снова нечаянно нажав на квадрат света на его передней панели. Раздался незнакомый звук, такой же нежный, как тот, который он слышал у двери, но вдвое более пугающий. Подняв передние лапы, он искал источник этого голоса, новую, внезапную угрозу.
— Экстренное пробуждение активировано. — продолжил голос. Что-то загудело под полом, посылая нежные импульсы вверх по ногам Карага. Лозы, соединённые с существом, внезапно опустели и отделились от существа как раз перед тем, как внутренняя часть кокона наполнилась туманом, закрыв ему обзор. — Объект был разбужен без рекомендованного периода корректировки. Может страдать от временной летаргии, тошноты, болезней, дезориентации, усталости и трудностей концентрации. Пожалуста, проконсультируйтесь с медицинским работникам и доложите о любых проблемах.
Клянясь всеми Восемью богами, что говорит этот дух? Неужели Караг вызвал их гнев? Ему снова вспомнились его пустые руки, зазубренное копье, запутавшееся в растительной паутине, и он зарычал.
Даже если такое оружие не могло причинить вреда духу, Караг не сдался бы без сопротивления.
Кокон зашипел, протяжно и громко. Караг отступил ещё на один сегмент, прежде чем кокон раскрылся. Прозрачная крышка, просто крышка, внезапно понял он, приподнялась, пока не встала вертикально. Туман закружился и рассеялся, когда внутренняя часть кокона со слабым грохотом поднялась и накренилась вперёд, так что существо внутри лежало под наклоном.
Но само существо, не пошевелило ни единым мускулом.
— Колонист 2 1 6, добро пожаловать, — бестелесный голос внезапно изменился, став более жёстким, глубоким, менее… живым — Навигационные данные повреждены. Текущее местоположение неизвестно. Экстренный сигнал не работает.
Дух замолчал, оставив Карага смотреть на существо.
Новый аромат дразнил его, что-то чистое, экзотическое, манящее. Что-то сладкое и, каким-то образом… женственное.
Караг придвинулся ближе к кокону, поднял переднюю лапу и осторожно провёл ею по руке существа. В его груди зазвучала одобрительная трель. Этот интригующий аромат полностью принадлежал этому бледному маленькому созданию, и теперь, когда он был ближе, он стал только сильнее и слаще.
Затем он протянул руку, наблюдая за ней и за лицом существа, когда провёл пальцами по длинным золотистым волосам. Они оказались даже мягче, чем он себе представлял! Его рука скользнула по прядям волос вниз, пока ладонь не легла на плечо существа.
Существо совершило небольшое движение, его грудь раздулась, и белая ткань натянулась на холмиках на груди, которые теперь свисали немного ниже, как будто они обладали большим весом и подвижностью, чем он мог предположить.
Караг замер, но не отстранился. Грудь существа расслабилась, и он почувствовал слабый поток тёплого воздуха на своей шкуре. Дыхание. Странное существо было живым. И его шкура была гладкой. Податливой. Тёплой. Лучше, чем шёлк под его ладонью, и почему-то волнующей.
Скользнув ладонью по его руке, Караг чуть не вздрогнул от шороха своей грубой шкуры о шкуру существа, о её шкуру.
Поскольку это существо было самкой, он понял это инстинктивно, запах был лишь дополнительным подтверждением. В джунглях было много существ, которые в этом отношении не были похожи на арахниксов, много существ, у которых самки были меньше и слабее.
И это уникальное существо было его самкой. Она принадлежала ему. Многие арахниксы приручали диких существ в качестве домашних животных; почему бы ему не завести одного себе?
Другая его рука поднялась, и он обхватил нижнюю часть одного из этих бугорков. Он определённо имел некоторый вес и был даже более податливым, чем её плоть в других местах. Он сжал, пробуя её упругость; в ней была какая-то доля твёрдости. Он никогда не чувствовал ничего подобного. У арахниксов были толстые шкуры, и не было лишнего мяса; они были твёрдыми как камень по сравнению с его маленьким созданием.
Из любопытства он опустил руку, намереваясь взять белую ткань и отодрать её, чтобы посмотреть, как выглядят эти холмики без покрытия.
— Вспомогательные аккумуляторы истощены на 98%. Полный отказ систем примерно через 2 года, 97 дней и 20 часов, — объявил дух, вернувшись к своему прежнему спокойному тону — Пожалуста, немедленно эвакуируйтесь.
Хотя Караг по-прежнему понятия не имел, о чём говорит этот дух, он убрал руку и опустил жвала. Возможно, это место было не таким опасным или злым, как считали многие из его вида, но он больше не мог спорить с правдой, оно было населено призраками, могущественными духами. Возможно даже, что это существо и её сородичи каким-то образом были пойманы здесь духами, и Караг даровал ей свободу, которой в противном случае у неё могло бы и не быть.
Как бы то ни было, это было неподходящее место для изучения его нового питомца.
Ему нужно было найти безопасный путь из ямы, что обещало стать испытанием, даже для опытного арахникса-скалолаза, особенно когда он нёс другое живое существо.
Он осторожно обхватил тело существа всеми четырьмя руками и поднял её из кокона, на который она была уложена. Она обмякла и прислонилась к нему, её небольшой вес был едва заметен для него. Но он не мог игнорировать прикосновение к ней - тёплой, мягкой, крошечной.
Караг подсунул руку ей под ноги, которые перевесились через неё. Её несегментированные конечности вызывали у него беспокойство; каждая часть этой самки была соединена под шкурой, суставы почти скрыты.
Он остановил себя от дальнейшего изучения её лица. Это всё ещё было неподходящее место для этого, особенно рядом с этим пробудившимся духом.
Крепко прижав её к груди, он повернулся к выходу.
— С помощью богов или без них, я распутаю клубок нитей этой тайны.
Последнее, что он заметил, прежде чем покинуть комнату, была картина. Одно из нарисованных на ней зелёных существ, стало серым - восьмое. Ещё один знак? Было ли ему суждено упасть в эту яму и найти её, точно так же, как королеве Батари было суждено упасть в Логово Духов и обнаружить кристаллы много веков назад?
Он снова посмотрел на женщину и убрал пряди волос с её лица.
— Возможно, тебя следует назвать Восьмая? — задумчиво предложил он.
Но Восьмая ничего не ответила.