Глава 2: Магдамара.
Единственным признаком того, что Караг и его спутники продвигались вперёд по туннелю Сердечной Нити, была каменная резьба на стенах — изображения десятков давно умерших воинов и множества королев, происходящих от основательницы племени, королевы Батари, которые наносили на протяжении долгих лет. Но надписи, похожие на паутину, на некоторых фигурах всё ещё можно было прочесть.
Они уже давно миновали Верховного Страж Джалар тес Унейани Ул'окари, которая убила два десятка воинов из другого племени, защищая королеву Васуки, и умерла от полученных ран. Изображения королевы Ашай и Верховного Стража Зиры также были оставлены, как и изображения многих других королев и чемпионов, чьи имена теперь помнят только древние записи, хранящихся в архивах королевы.
Между изображениями самок были вырезаны фигуры поменьше, все они были настолько выцветшими, что Караг всегда задавался вопросом, не были ли повреждения преднамеренными. Ни на одной из этих резных фигур не было надписей, которые можно было бы прочесть, но Караг всегда отмечал кое-что интересное — у большинства нечётких фигур внутри них, казалось, было шесть ног, а не четыре. Это указывало на то, что они мужчины.
Но Караг не мог припомнить, чтобы когда-либо слышал о мужчине, которого так чтили, который был достоин памяти в том же пространстве, что и чемпионы и королевы.
Туннель был широким и высоким, с каменными опорами, стоящими через равные промежутки по всей его длине. Большие кристаллы светились со своих мест в высеченных нишах, заливая толпящихся арахниксов мягким голубым светом, а полосы крашеного шёлка, свисающие между опорами, покачивались в мягком потоке воздуха из Логова Духов впереди.
Сотни арахниксов двигались в туннеле так же плотно, как нити самой замысловато сотканной ткани. Глаза и отметины самцов светились в свете кристаллов, создавая повсюду всплески синего, зелёного, красного и гораздо более редкого фиолетового цветов.
Самки, хотя и превосходили числом два к одному, были на голову выше самцов, некоторые из них почти на сегмент выше своих собратьев. Хотя на их шкурах не было никаких ярких отметин, большинство носили привлекающие внимание украшения — золотые ленты и кольца, полированные драгоценные камни, украшенные пояса, бусы и куски ярко окрашенного шёлка.
Гул разговоров был достаточно силён, чтобы Караг чувствовал его сквозь каменный пол. Все эти голоса объединились в неразборчивый звук, такой же первобытный, как непрерывные крики крошечных невидимых существ в лесу. Единственное затишье в разговорах непосредственно вокруг Карага наступало всякий раз, когда он приближался к одному из многочисленных Клыков Королевы, стоящих вдоль стен.
Каждая из Стражей была высокой и внушительной, правой рукой сжимала древко боевого копья с широким наконечником из чёрного камня. Эти копья были длиннее роста Карага. Каждая из женщин также носила на бедре дубинку с шипами — оружие, в закалённую древесину которого были вделаны острые зубы различных зверей и осколки чёрного камня.
Ни одному из Стражей не требовалось ни то, ни другое оружие, чтобы убивать, особенно в таком переполненном пространстве.
Большинство других арахниксов, особенно самцы, казалось, избегали смотреть прямо на Стражей. Элитные воины были лишь одной частью обширной паутины королевы, о которой упоминал Таро, они просто казались самой заметной частью.
Караг смотрел в глаза каждому Стражу. Эти воины не пугали его, хотя он знал, что любой из них мог привести к его гибели. Большинство из них знали его. С некоторыми он даже сражался бок о бок в войне против Калдарака. Но он не нашёл того Стража, которого искал, — пока нет.
Между каждым шагом вперёд проходила тысяча лет, но темп не уменьшал решимости Карага. Его решимость только росла с каждым этапом, когда он приближался к Логову Духов. Та же ясность, которая наполняла его во время охоты, овладела им, обострив его сосредоточенность.
Его место было в Джунглях: выслеживать опасных зверей, исследовать тёмные, промозглые места, которых никогда не касался солнечный свет, продираться сквозь спутанные растения и горячий, липкий воздух. Сегодня он ясно даст это понять. Он заставил бы королеву понять без малейших сомнений.
Ни Ориас, ни Таро не разговаривали; они понимали так хорошо, как никто другой, и знали, что Карага не остановить.
Взгляд Карага всё больше и больше устремлялся вперёд, когда они миновали изваяние королевы Акат, которая была всего в трех поколениях от королевы Батари. Он не мог видеть далеко из-за женщин в толпе, но впереди был намёк на более яркий свет.
Он был близок.
Наконец-то показался конец Туннеля Сердечной Нити. Прорезанные в стене щели позволяли свету из Логова Духов проникать внутрь и выделять жирным рельефом огромную резьбу с изображением королевы Батари над входом.
Таро постучал коленным суставом по одной из задних ног Карага, жест быстрый и решительный, и его смысл был ясен — он был с Карагом. Мгновение спустя Ориас аналогичным образом похлопал Карага по спине его задней части.
Три Стража Королевы стояли у входа, останавливая арахникса, ищущего вход. Их неуклюжие формы были затенены светом из пещеры позади них, хотя их золото и драгоценные камни поблескивали при движении.
Одна из Стражей одной рукой прижала мужчину спиной к стене, а другую опустила ему на талию, не обращая внимания на изданный им болезненный хрип. Она сняла что-то с его пояса. Объект был слишком мал, чтобы Караг мог сразу опознать его — только после того, как на свет упал его заостренный край.
Это был нож из чёрного камня, ткачи, как Ориас, часто использовали такие в своей работе. Лезвие было недостаточно длинным, чтобы пройти по руке самки; клыки её жвал, вероятно, были такими же большими, как лезвие из чёрного камня, если не больше.
Караг инстинктивно двинулся вперёд, неуверенный в том, что он намеревался делать, но уверенный, что не может просто наблюдать. Он должен был действовать. Страж или нет, ни у одного арахникса в Такарале не было причин относиться к другим как к врагам.
Его остановила сильная рука на его руке и тонкая нога, вытянутая перед ним. Караг не знал, быть благодарным Таро и Ориасу за вмешательство или расстраиваться.
— Оружие запрещено в Логове Духов. — объявила Страж, одновременно шипящим и рокочущим голосом.
Самец опустил жвала, склонил голову и медленно свёл предплечья вместе в знак мольбы — по крайней мере, настолько, насколько ему позволяла сжимающая рука, прижатая к его груди.
На несколько мгновений толпа у входа притихла, а жужжащие голоса впереди и позади Карага казались приглушёнными и далёкими. Воздух стал гуще, тяжелее и потрескивал от той же энергии, которую можно было ощутить в джунглях перед грозой.
Невысказанный вопрос повис в воздухе между всеми этими молчаливыми арахниксами — почему Стражам Королевы разрешали носить оружие в этой священной пещере, если остальным запрещено?
Второй Страж присоединилась к первой, вытянув переднюю лапу, чтобы коснуться ею бока своей спутницы.
— Это инструмент, Айрека, — сказала второй Страж знакомым голосом — это была Энтра — Он ткач.
Айрека издала щёлкающее рычание и оттолкнула самца, который обмяк, и казалось, вот-вот упадёт, пока Энтра не поймала его за руку.
— Ткач он или нет, он глупец, — прорычала Айрека — А у нашей королевы нет времени на глупцов.
Она шлёпнула ножом из чёрного камня плоской стороной по раскрытой ладони Энтры и гордо отошла, чтобы занять центральное место на входе.
Энтра помогла мужчине восстановить равновесие.
— Как тебя зовут и где ты обитаешь?
Ответ мужчины был слишком тихим, чтобы Караг разобрал.
— Я не могу позволить тебе войти в Логово Духов с этим ножом, Авак, — сказала она, засовывая инструмент за широкий пояс — Но клянусь Уруаном, я позабочусь о том, чтобы он был возвращен тебе, когда закончится этот день.
Авак отвесил ещё один поклон, держа руки вместе.
— Хотелось бы, чтобы в рядах королевы было больше таких, как твоя сводная сестра. — прошептал Ориас.
— Сотня таких как Энтра, это гораздо больше, чем любой из нас заслуживает, — ответил Караг — И всё равно, этого было бы недостаточно, чтобы что-то изменить.
Кетан наблюдал, как Энтра что-то ещё сказала мужчине и отправила его дальше в Логово Духов. Она была одета так же, как и её сёстры Стражы — золотые браслеты на предплечьях, кожаные полоски, украшенные красными бусами на запястьях, горжет из кожи молотоглавого ангтсика с большими тонкими золотыми полосами, идущими от основания шеи до подбородка. С её пояса, украшенного чеканным золотом и множеством бусин, в узоре похожем на паутину, свисали полоски красного шёлка. Её заплетённые в косу чёрные волосы были собраны в пучок на спине, украшенный большим количеством бусин и золотых колец.
И, конечно же, у неё было копье и булава с шипами. Какой бы нежной ни была Энтра, она была воином до мозга костей, исключительно искусной даже среди королевской элиты. Она лучше других проявила себя в битвах с Калдараком.
Караг направился к Энтре и довольно скоро оказался перед ней.
Её глаза вспыхнули фиолетовым в отраженном свете от ближайших кристаллов, а золотые украшения заблестели.
— Мой брат по выводку.
Она протянула передние лапы к Карагу и склонилась в поклоне, так что её лицо оказалось почти на одном уровне с его лицом.
Караг обхватил её передними лапами и наклонился вперёд. Они оба широко раскрыли жвала, когда он коснулся подголовником головы Энтры.
— Сестра по выводку.
Её жвала, в полтора раза больше, чем у Карага, слегка сомкнулись над его челюстями. Он видел, как женщины — включая Энтру — использовали свои жвала в бою. Не было никаких сомнений в том, какую силу она могла бы проявить, если бы захотела. Но она была одной из немногих арахниксов, которым он доверял всем сердцем.
Эти мысли рассеялись, когда его окутал ее запах, витающи й как в воздухе, так и в прикосновении волосков на его ногах к ее. На короткое время он забыл о Зурваши и Дне Жертвоприношений, забыл о холодном, неподатливом камне вокруг себя, забыл, что он намеревался сделать и ожидаемые последствия этого.
Энтра выпрямилась, наклонив голову, чтобы посмотреть на Карага сверху вниз.
— Тебе следовало сообщить, когда ты прибыл в Такарал, брат по выводку. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видела тебя.
Убрав передние лапы, Караг согнул их и опустился на колени в нижних суставах, чтобы поклониться, сведя предплечья вместе.
— Мне жаль, Энтра. Джунгли связывает меня всё крепче с каждым разом, когда я отваживаюсь из них выйти.
Она постучала древком своего копья по полу.
— Пусть боги не спускает с тебя своих многочисленных глаз, Караг, и позаботятся о том, чтобы не наступил день, когда джунгли откажется отпустить тебя.
Когда он поднялся, Энтра перевела взгляд мимо него.
— Ориас, Таро. Я тоже рада вас видеть.
— Энтра. — сказали двое мужчин в унисон.
Её жвала и глаза расслабились. Караг почти мог притвориться, что всё было так, как когда они были птенцами, до того, как их жизни осложнились требованиями Такарала и его королевы.
— Хотя мне жаль лишать тебя удовольствия швырнуть меня об стену, Энтра, я должен сказать тебе, что оставил свой нож в своей логове, — сказал Ориас, наклоняясь вперёд, от чего красные отметины на его спине засветились немного сильнее.
Энтра тихо защебетала.
— Как всегда, Ориас, я уверена, что найду причину сделать это, пока ты продолжаешь говорить.
Челюсти Ориаса дёрнулись, а передние лапы забарабанили по полу.
— Ах, быть настолько предсказуемым для кого-то - это волнующе.
Ещё одно щебетание вырвалось у Энтры. Затем она поправила хватку правых рук на древке своего копья, подняла подбородок и расправила плечи. Её левая рука опустилась, большой палец зацепился за пояс прямо над дубинкой.
Независимо от того, сколько раз Караг видел, как это происходит, превращение Энтры из заботливой сестры и друга в Королевского Стража всегда поражало его.
— Вас приветствует королева Магдамара тес Калааани Ул'окари, королева Такарала и Хранительница Кристаллов Предков. — нараспев произнесла она — Наша королева просит вас сделать подношение богам, чтобы наше племя оставалось процветающим.
Таро придвинулся ближе и принял почтительную позу, скрестив руки в жесте напоминающим восьмёрку, который для него всегда будет неполным. Ориас и Караг сделали то же самое.
Энтра перевела взгляд на Айреку. Наклонив голову ближе к Карагу, она прошептала:
— После того, как ты сделаешь своё подношение, поспеши покинуть туннель. Не медли. Королева сегодня в дурном настроении.
Когда Караг и его спутники проходили мимо Энтры, его мысль озвучил тихий шёпот Ориаса.
— А у неё хотя бы раз, бывало какое-нибудь другое настроение?
Яркость света Логова Духов поразила Карага прежде, чем он смог ответить. Он прищурил глаза от яркого света, и пещера постепенно обрела чёткость. Несмотря на то, что ему не нравилось быть под камнями, Караг всегда испытывал прилив удивления, когда входил в эту пещеру.
Потолок был таким высоким, что терялся в туманной голубоватой тьме, тьме, которая одновременно нарушалась и усиливалась солнечным светом, проникающим через отверстие в верхней части потолка. С пола это отверстие выглядело слишком маленьким, чтобы через него мог пролезть даже детеныш, но Караг заглянул в него с поверхности. Он был по крайней мере пяти сегментов в поперечнике, достаточно большой, чтобы проглотить самую крупную самку, при этом оставалось свободное место. Смотреть сквозь это отверстие в темноте ночи и видеть голубые кристаллы, светящиеся далеко внизу, было впечатляющим опытом.
Теперь эти многогранные кристаллы ловили солнечный свет и разбивали его, разбрызгивая радуги по стенам пещеры и каменной кладке. По всей пещере находились кристаллические образования, некоторые из них были больше Карага; они росли из пола, свисали с потолка и выступали из стен. Во многих местах эти кристаллы огибал выгравированный камень, используя их свет, чтобы отчётливо показать надписи, оставленные повсюду.
Здесь записаны истории о Такарале, его королевах и всех восьми богах, доступные для прочтения всем арахниксам, хотя некоторые разделы были заблокированы, сколько Караг себя помнил, чтобы камнерезы могли восстановить разрушения, появившиеся за годы.
Караг никогда не видел камнерезов, работающих в этих районах, а Таро никогда не встречал другого камнереза, который утверждал бы, что делал это. В Логове Духов сохранился только один фрагмент каменной кладки — новая статуя, которая обретала форму в течение последних нескольких лет.
Здесь была не просто резьба — это были статуи и изваяния, самые известные из которых изображали королеву Батари из камня высотой в десять сегментов. Она была окружена восемью возвышающимися над ней колоннами, на каждой из которых было по восемь глаз из драгоценных камней.
Глаза восьми богов смотрят сверху вниз на Батари, требующую выполнить свою клятву.
Статуя Магдамары будет в два раза выше, когда она будет закончена.
В старых историях говорилось, что королева Батари обнаружила Логово Духов, когда вела свой изгнанный народ в поисках убежища. Она провалилась сквозь кусты ежевики, которые росли над дырой наверху, и по милости богов приземлилась невредимой. Это была их воля, которая привела её в это место, их воля, которая защитила её.
Как только статуя Магдамары будет завершена, всё, что падало через дыру, скорее всего, будет поймано не богами, а её гигантскими каменными руками.
В этих историях утверждалось, что королева Батари почувствовала здесь духов своих предков. С того дня она поклялась защищать Логово Духов, поклялась всей своей родословной выполнять этот священный долг. Она стала первым Хранителем Кристаллов Предков.
Но Караг никогда не чувствовал никаких духов в этой пещере. Возможно, это произошло потому, что последний представитель рода королевы Батари, чей титул передавался из поколения в поколение, был убит Магдамарой в этой самой пещере шестнадцать лет назад.
Королева Магдамара стояла на самой верхней части широкого каменного помоста в центре пещеры, окруженная высокими колоннами, резными арками, развевающимися знаменами, двумя своими Стражами и единственным Королевским Когтем — одним из самцов, которые служили её личными охотниками и разведчиками.
Прическу украшали маленькие косички, в которые были уложены волосы Магдамары, а по сравнению с её поясом, пояс Энтры выглядел скромным. На ней было столько золота, что казалось, она излучает свой собственный свет. Весь этот металл, вместе с её многочисленными бусами и драгоценными камнями, был отполирован до блеска. Там, где она не была облачена в металл, её тело было обёрнуто в прозрачный фиолетовый шёлк, часть которого была такой длинной, что свисала с её задних конечностей и касалась пола.
Она не двигалась, если не считать случайных подёргиваний жвал или передних лап, наблюдая за арахиксами, делающими свои подношения ближайшим говорящим с духами, с тревожащим безразличием. Когда дело касалось королевы, скука была опасна.
Караг опустился ниже, оказавшись на одном уровне с большинством ближайших самцов, и продолжил следовать за процессией. Арахниксы устремлялись к центральной платформе из четырёх разных туннелей, направляемые расположенными через равные промежутки времени Стражами.
Закутанные в шёлк говорящие с духами двигались вдоль помоста, их струящиеся белые покрывала придавали ощущение мягкости и изящества их крупным телам. Они собирали подношения от приближающихся арахниксов и давали благословения взамен. Только жрица Куцати, которая единственная носила замысловатые золотые браслеты на руках и шее, не принимала подношений. Она стояла чуть ниже и сбоку от королевы, согнув руки и скрестив предплечья в молитвенном знаке.
Карагу казалось, что она избегала смотреть на что-либо напрямую, особенно на мужчин с жёлтыми поясами и сплющенными полосками коры, которые были рядом с её говорящими с духами — писцами королевы, которые отмечали имя и подношения каждого присутствующего арахникса.
Караг взглянул на незаконченную статую неподалеку, которая уже казалась больше всего в пещере, хотя у неё не было двух рук и головы. Внезапно он обнаружил, что разрывается между своим гневом и желанием уйти, вернуться в джунгли, погрузиться в лес дальше, чем когда-либо, не оставляя даже оборванной нити, за которой мог бы последовать Коготь Королевы.
Ещё одно значимое похлопывание от Таро, за которым последовало одно от Ориаса. Между Карагом и помостом оставалось всего восемь арахниксов; возможно, он воспринял бы это число скорее как знак, чем как неизбежность, если бы его внимание не было занято чем-то другим.
Королева пошевелилась.
Янтарные глаза Магдамары сверкнули так же дерзко, как и её металлические украшения, когда она перевела взгляд на Карага. Он сталкивался лицом к лицу с кровожадными тварями, которые и вполовину не выглядели такими хищными, как королева. Её жвала широко раскрылись и приподнялись, а рот приоткрылся настолько, что язык выскользнул и провёл по одному из заостренных кончиков на верхней челюсти.
Она повернула голову и заговорила с ближайшим из своих Стражей — Верховным Стражем Дакией, главой её элитных воинов.
Главный Коготь Наксул наблюдал за разговором из-за спин самок, прищурив бледно-голубые глаза. Когда королева закончила, Наксул повернул голову и свирепо посмотрел на Карага. Одна из его рук опустилась, чтобы сжать рукоять топора из чёрного камня, висевшего у него на поясе.
Дакия шагнула вперёд, остановилась на краю помоста и ударила рукоятью своего копья по камню, издав глухой щелчок, который эхом разнёсся по пещере.
— Караг тес Ишуун'ани Ир'Окари, подойди к помосту, чтобы наша королева оказала тебе честь, приняв твоё подношение.
Караг почувствовал тишину, воцарившуюся в Логове Духов; в пещере было так тихо, что он мог слышать, как воздух проникает через отверстие над головой, так же ясно, как он мог ощущать его своими тонкими волосками и шкурой. Кто-то мог бы назвать это храбростью, кто-то глупостью, но он не испытывал страха, и без колебаний двигался вперёд.
Тяжёлый, голодный взгляд королевы не испугал его. Это только наполнило его новой решимостью.
— Наконец-то осознаешь своё место, Караг? — спросила Магдамара низким и жужжащим голосом.
— Моя королева потребовала моего присутствия. — Караг остановился у основания помоста, откинув голову назад ещё больше, чем обычно, чтобы выдержать её взгляд.
— Караг, милый, я ещё ничего не потребовала от тебя, — её жвала потянулись друг к другу, их кончики соприкоснулись, прежде чем она снова расправила их — Когда я наконец это сделаю, ты не будешь выглядеть таким самодовольным.
— Как скажешь, моя королева. — проскрежетал он, едва удерживаясь от того, чтобы не рассердиться на правдивость её слов.
— Я никогда не пойму, почему ты предпочитаешь тяготы джунглей роскоши Такарала, — Магдамара подняла предплечья, повернув кисти так, чтобы ладони были обращены в сторону от Карага. Золото и драгоценные камни на её запястьях и тыльной стороне ладоней вспыхнули ослепительным отражённым светом. — Моя просьба остается в силе, Караг. Стань моим главным охотником. Возглавь Когтей Королевы. Это было бы гораздо более разумным применением твоим навыкам.
Наксул с рычанием шагнул вперёд, широко раскрыв жвала и подняв руку, как будто собирался высвободить свой топор.
— Моя королева, ты не можешь выбрать этого червя из джунглей, чтобы…
Магдамара махнула рукой в сторону Наксула, даже не взглянув на него. Рот Главного Когтя захлопнулся, и он опустил своё оружие. Он потупил взгляд и отступил на шаг.
Караг медленно вздохнул. Воздух, который он втянул в себя позже, был насыщен доносящимися сверху запахами джунглей, но их заглушал пьянящий аромат Магдамары, особый женский аромат, который поразил его на инстинктивном уровне, далеко за пределами его бодрствующего разума.
Её запах никогда раньше не одолевал его; не одолеет и сегодня.
— Со всем уважением, моя королева, — он взял завернутый в листья сверток нижними руками, протягивая его к ней — Я стремлюсь только возблагодарить багов. За то, что позволили мне жить во время правления величайшей королевы, которую когда-либо знал Такарал.
Её жвала клацнули друг о друга, их клыки ударили с достаточной силой, чтобы раздробить череп Карага. Она поднялась выше, и её тень, отбрасываемая косым солнечным лучом, падавшим сверху, вытянулась над камнем помоста.
— Ты и вполовину не настолько умён, чтобы прикрывать свои оскорбления притворной похвалой и ускользать от моего внимания, Караг. — пророкотала она.
По каменному полу пробежала слабая дрожь, когда она направилась к нему.
Она спустилась на уровень чуть выше Карага, нависнув над ним, как грозовая туча над уже затопленными джунглями.
— Принеси своё подношение, чтобы я могла наилучшим образом решить твою судьбу.
Теперь её запах был ещё сильнее, а кусочки шёлка, свисавшие с её пояса, отвалились в сторону, обнажив длинный шов её щели, теперь чуть выше уровня его глаз.
Сжав челюсти, он опустил жвала, отвёл задние пары ног назад и поклонился. Он распутал сверток верхними руками.
— Я предлагаю тот же подарок, который сделал семь лет назад, моя королева.
Листья опали, обнажив корни Налрута, из которых всё ещё сочились фиолетовые соки.
— Достаточно свежие для мастеров-красителей моей королевы. — сказал Караг, не сводя взгляда с Магдамары.
Она сузила глаза, и её шкура натянулась, когда напряглись мышцы. Одна из её ног скользнула вперёд, но Караг не отступил ни на шаг. Из горла королевы раздалось низкое шипение. Стражи, стоявшие по бокам от неё, двинулись вперёд, нацеливая свои копья. По жесту Магдамары они остановились, на два шага не доходя до края помоста.
— Прости меня, моя королева, — сказал Караг — Но я забыл. Твой любимый оттенок требует чего-то большего.
Караг свёл плечи вместе и вонзил коготь в левую ладонь. Очень глубоко. Боль была далёкой и всё же странно волнующей; от него не ускользнуло, что это, возможно, было одно из последних ощущений в его жизни.
Кровь хлынула из-под его когтя. Он повернул руку, и кровь закапала на корни Налрута. Тёмно-красные капли смешались с фиолетовым соком, образовав пятна более тёмного цвета.
Жвала королевы сжались. Скрежет их клыков друг о друга был единственным звуком во всей пещере.
— Такие вещи не могут оставаться безнаказанными, Караг. — сказала она с низким рычанием, от которого завибрировали его тонкие волоски. Она наклонилась вперёд и, протянув руку, вырвала у него корни.
Его сердца забились быстрее, и напряжение прокатилось по телу. Страх шипел внутри, горячий и тревожный, но раньше это никогда его не останавливало.
Магдамара сжала корни в кулаке. Фиолетовый сок потёк по её шкуре и забрызгал пол между передними лапами Карага, к нему присоединились несколько свежих капель его крови.
Она наклонилась ещё ближе, расставив свои толстые, мощные ноги по обе стороны от Карага. Её жар пульсировал вокруг него, и её запах окутал его, как кокон, ещё сильнее пропитанный её желанием.
Стебель Карага зашевелился за его щелью. Он стиснул челюсти от этого ощущения, отказываясь давать ей такую реакцию.
— Ты провоцируешь мой гнев, Караг. — её нижние руки обхватили его, и её большие когти так легко задели его спину, что он почти содрогнулся.
Он держал свои жвала опущенными. Если бы она хотела прикончить его сейчас, её было бы не остановить. Но он был достаточно быстр, по крайней мере, чтобы нанести некоторый урон, прежде чем покончить с этим.
— Каким бы умным ты себя ни считал, неужели ты не понимаешь, чего добиваешься? — спросила она.
Педепальпы Карага плотнее прижались к его тазу, сильнее сжимая разрез, когда шов раздулся от настойчивого нажатия его члена. Он выдержал её взгляд, не дрогнув.
— Ты не понимаешь, — продолжала она с щебетом. Внезапно её рука поднялась, и она схватила его завязанные волосы в кулак, дёрнув за них, чтобы запрокинуть голову. — Каждый твой акт неповиновения, Караг, служит доказательством того, что ты должен стать моей парой. Ты один достоин этой чести.
Караг чувствовал на себе взгляды - десятки, сотни глаз каждого арахникса в Такарале, возможно, даже глаза всех восьми богов. Но он мог видеть только Магдамару.
— Но ты недостойна, Магдамара. — сказал он.
Её хватка за его волосы усилилась, вызвав острую боль в голове, а её когти вдавились в его спину достаточно сильно, чтобы угрожать проткнуть шкуру.
Пришёл ли он сюда искать своей смерти? Обладал ли он стремлением встретить свой конец, спрятанным где-то в потаенных уголках его разума, где его самые тёмные секреты были окутаны паутиной, в которую даже он не мог проникнуть?
— Тогда мне предъявить свои требования? — прошептала она, поглаживая кончиками своих жвал вверх и вниз по его шеё — Должна ли я испытать тебя, милый маленький Караг, и навсегда доказать, что всегда был и будет только один выбор - стать моим?
— Даже ты, моя королева, не можешь иметь всего, чего хочешь. — ответил он.
— При всей твоей доблести и мастерстве, Караг, тебе не хватает понимания, — клыки на её жвалах царапнули его шею, издав сухой скрежет — Я единственная, кто всегда получает то, что хочет.
Передние ноги Карага согнулись, когти царапнули пол. Он напрягся, чтобы расширить своё восприятие, сосредоточить часть своего внимания на окружающей обстановке и многочисленных зрителях, или на кристаллах, каменной кладке, на чем угодно, но Магдамара завладела всем его вниманием.
— Пусть боги благословят тебя, моя королева, — хрипло произнес он — И позаботится о том, чтобы ты получила все, чего заслуживаешь.
Его сердце бешено заколотилось, когда Магдамара посмотрела ему в глаза. Её клыки остановились прямо под его челюстью, их смертоносные кончики упёрлись в мягкую, уязвимую кожу там. Наконец, она оттолкнула его. Караг удержался на ногах, только расставив все шесть ног, чтобы принять более широкую стойку.
— Наслаждайся джунглями, Караг, — сказала она, отворачиваясь и пренебрежительно показывая тыльную сторону ладоней — Твоё время там скоро подойдёт к концу. И помни о нитях, которые связывают тебя с этим племинем. Я без колебаний разорву их одну за другой, если ты дашь мне повод.
Сильная, грубая рука сжала предплечье Карага.
— Шевелись, проклятый ты дурак. — прорычал Таро.
Караг высвободил руку и смотрел на королеву, пока она не заняла своё место на вершине помоста. Когда её внимание переключилось на него, он скрестил руки друг на друге и опустил голову.
В ответ она подняла взгляд и посмотрела мимо него.
— Ты сделал достаточно, — прошептал Ориас, похлопав Карага по задней ноге — Как бы я ни восхищался тем, как ты сделал своё заявление, лучше тебе не задерживаться.
Караг почти ничего не чувствовал, когда он и его друзья шагали к туннелю. Его сердца не успокоились, даже когда возобновились тихие звуки разговора, а мышцы были напряжены и беспокойны. Но больше ничего не осталось - ни гордости, ни удовлетворения, ни страха, ни облегчения, ни дурного предчувствия, ни надежды.
— Магдамара тес Калааани Ул'окари, — позвала женщина, и её голос эхом разнесся по залу — Я бросаю тебе вызов перед очами восьмерых богов. Твоё правление закончится сегодня, и Сатаи тес Сорак'ани Ток'окари станет новой королевой Такарала.
Неуверенные щелчки и трели пронеслись по толпе, как ветер по ветвям джунглей.
Остановившись, Караг повернулся лицом к помосту; Ориас и Таро сделали то же самое.
Двое Стражей, которые окружали Магдамару с флангов, двинулись вперёд, чтобы нацелить свои копья на претендентку, самку со шрамами на шкуре и всего несколькими обрывками украшений. Наксул стоял между Стражами и королевой с топором в руке, как будто окружающие его женщины не сильно превосходили его.
Нижние челюсти Сатаи были подняты, а руки разведены в стороны, отчего она казалась ещё крупнее. Она смотрела прямо на Магдамару, поверх чернокаменных наконечников копий, которые были на расстоянии вытянутой руки от её лица.
— Насыщенный событиями День Жертвоприношений, — сказал Ориас — Возможно, твоя демонстрация была весьма вдохновляющей, Караг.
Жвала Карага дёрнулись. Он скрестил руки на груди, и его тонкие волоски снова встали дыбом; он всё ещё чувствовал запах Магдамары, это заставляло его сильнее, чем когда-либо, тосковать по густому воздуху джунглей.
— Надеюсь, ты ошибаешься, Ориас. Арахниксам больше не нужно бессмысленно умирать.
— Но было бы нормально, если бы это произошло с тобой? — спросил Таро, складывая руки на груди, имитируя позу Карага. Его нижняя рука вытянулась вдоль туловища, чтобы он мог положить ладонь на покрытую шрамами шкуру на боку.
— Нам не обязательно это смотреть, — ответил Караг, пытаясь не обращать внимания на язвительность слов Таро — Как сказал Ориас, нам лучше не задерживаться.
— Возможно, это вызов, который все изменит, — сказал Ориас с чрезмерным волнением. — Мы должны стать свидетелями.
Королева подняла руку. Даже издалека Караг мог видеть, как фиолетовый сок окрашивает её шкуру и немного его тёмной крови смешалось с ним.
Жрица двинулась со своего места, её длинные шёлковые накидки волочились по полу. Колышущаяся ткань, казалось, меняла цвет в радужном свете кристаллов.
— Глаза восьми богов признают твой вызов, Сатаи тес Сарак'ани Ток'окари, — произнесла она высоким, чистым голосом, который, тем не менее, разнёсся по пещере — Боги свидетельствуют. Наши предки свидетельствуют. Такарал свидетельствует.
Королева Магдамара издала резкое шипящее рычание и сомкнула жвала. Стражи на краю помоста убрались, отодвинувшись на несколько сегментов от королевы. Наксул сделал то же самое, но только после долгого колебания, за что заслужил пристальный взгляд королевы.
Магдамара топнула по камню и раскинула руки.
— Ну же, Сатаи. Добавь своё имя в ряды моих поверженных соперников.
Другая самка плавно запрыгнула на помост. Ее задние лапы согнулись, а шкура натянулась. Кетан узнала шрамы, которые были на ней — они были оставлены копьями, ножами и заостренными дубинками, когтями и клыками.
— Давайте уйдём. — настаивал Караг.
— Что, если боги, наконец, начнут действовать, Караг? — спросил Таро — Что, если ты вынудил их сделать это? Это… это может быть правосудием.
Нотка надежды в низком голосе Таро едва не сломила Карага. Он не мог заставить себя сказать то, что, как он знал, было правдой - этот вызов ничем не отличался бы от любого другого.
Сатаи выпрямилась, балансируя на задних лапах, чтобы оторвать переднюю пару от земли, демонстрируя свои размеры и силу. Её жвала широко раздвинулись, и она ответила на предыдущее рычание королевы одним из своих собственных.
Претендентка бросилась в атаку. Только когда Сатаи врезалась в неё, королева пошевелилась, с обманчивой скоростью переместив своё огромное тело в сторону и схватив претендентку.
Магдамара изогнулась, перенаправив импульс Сатаи ровно настолько, чтобы нарушить её равновесие. Когда она тяжело упала на пол, Сатаи вцепилась в королеву, увлекая Магдамару за собой.
Два кулака Сатаи быстро врезались в лицо Магдамары, глухие удары эхом разнеслись по безмолвной пещере. Все взгляды были устремлены на это возвышение, и казалось что, то же самое чувство тоски и надежды, которое Караг услышал в словах Таро, витало в самом воздухе. Судьба Такарала висела на единственной оборванной нити.
Но они все знали. Они должны были знать. С тех пор, как Магдамара стала правителем Такарала, она столкнулась по меньшей мере с десятью подобными испытаниями… и до того, как она получила титул королевы, она была первым Стражем предыдущего правителя.
Магдамара сама повела своих Стражей в битву против Калдарака.
Королева прижала кончики двух ног к полу и перекатилась на свою претендентку, звеня золотыми украшениями. Обхватив Сатаи другой ногой за талию, Магдамара ударила кулаками в лицо и торс своего противника, используя нижние конечности, чтобы отразить попытки Сатаи защититься. Защита Сатаи рухнула, и раздался влажный хруст, когда следующий удар королевы пришелся в цель.
Теперь у Магдамары была окровавлена не одна рука.
Без церемоний Магдамара схватила Сатаи за голову, откинула её в сторону и сомкнула свои жвала на горле поверженной самки.
Караг сжал руки в бесполезные кулаки.
Звук смыкающихся жвал королевы заставил влажный хруст, раздавшийся мгновением ранее, показаться мягким и неважным; это был звук, который Караг слышал слишком много раз в своей жизни, но он никогда не мог избавиться от того, насколько сильно он выбивал его из колеи. Тело Сатаи напряглось. Ее ноги подогнулись к задней части туловища, когти заскребли по полу, а затем она замерла.
Магдамара одной рукой схватила Сатаи за длинные волосы, а другой — за подбородок. Она приподняла голову и повернула ее в сторону. Мышцы, шкура и кости, удерживающие голову Сатаи на теле, прекратили борьбу через два удара сердца. Темная кровь собралась на возвышении и забрызгала камень, когда королева поднялась.
Жрица Куцати отвела взгляд от сцены. Её шелковое покрывало покачнулось, как будто она вздрогнула, и она приподняла ткань нижними руками, чтобы она не коснулась растекающейся крови.
— Восемь богов объявили о своей воле. Священный обряд завершён. Долгое правление Магдамары, королевы Такарала и Хранительницы Кристаллов Предков.
Магдамара повернулась лицом к Карагу, встретилась с ним взглядом и на мгновение задержала его. Затем она отбросила оторванную голову в сторону и вернулась на свое место в самой верхней части помоста.
— Продолжайте.
Говорящие с духами поспешно возобновили сбор пожертвований, когда пара Стражей двинулась вперёд, чтобы забрать останки Сатаи.
Наксул уставился на Карага со своего места рядом с Магдамарой, подергивая жвалами. Он всё ещё держал в руке свой топор.
— Формирователь - Вокан, приюти нас. — сказал Таро голосом, полным печали и отчаяния.
— Ткач - Йеван, укрой нас. — сказал Ориас, и в его голосе прозвучало разочарование.
— Боги здесь не властны, — прорычал Караг, поворачиваясь к туннелю — И не будут, пока она правит.