Последний шифр

Билл Шифр не привык проигрывать.

Он разрушал миры, когда ему было скучно. Он переписывал реальность, когда ему не нравился цвет неба. Он уничтожал богов, которые вставали на его пути. И вот теперь какой-то дух снов, пожиратель кошмаров с нарисованной улыбкой, посмел не только украсть у него добычу, но и унизить его перед Леной.

Этого Билл стерпеть не мог.

Он сидел в своём измерении, восстановленном после приступа ярости. Тронный зал снова сверкал золотом, но в воздухе висела тяжёлая, гнетущая атмосфера. Билл перебирал пальцами, и перед ним проплывали лица друзей Лены — одно за другим.

— Алекс, — прошептал он, останавливаясь на парне с тёмными волосами и светло-карими глазами. — Тот, кого Лена, кажется, считает самым близким. Если я уберу его, она сломается.

Он перевёл взгляд на следующее лицо — Ярик, весёлый, с пирсингом в брови, всегда рядом с Алексом.

— А этого я убью вторым. Они неразлучны — значит, боль будет двойной.

Затем Вика и Призрак. Чёрная ведьма и её дух-защитник. С ними сложнее, но Билл знал их слабые места.

— Вика боится потерять Призрака, — усмехнулся Билл. — А Призрак боится, что его развоплотят. Я сделаю и то, и другое.

Консул, Такемичи, Курама, Кеи, Майки, Юки — все они были отмечены в его списке.

— Я начну сегодня ночью, — решил Билл. — Пока они спят, я проникну в их сны. Не для того, чтобы украсть. Чтобы убить. Смерть во сне — смерть наяву. Это древнее правило до сих пор работает.

Он поднялся с трона и щёлкнул пальцами. Перед ним открылся портал — чёрная воронка, ведущая в мир сновидений.

— Баку, — произнёс он, глядя в темноту. — Ты думал, что защитил Лену. Но ты забыл про остальных. А я — нет.

Первой жертвой Билл выбрал Алекса.

В его сне было лето. Зелёная поляна, солнце, река. Алекс стоял на берегу и смотрел на воду, в которой отражалось его лицо — спокойное, немного задумчивое.

— Красивый сон, — раздался голос за спиной.

Алекс обернулся. Билл стоял в нескольких шагах, одетый в свой жёлтый фрак, с цилиндром, парящим над головой. Его единственный глаз сверкал злобой.

— Ты, — Алекс напрягся. — Убирайся.

— Нет, — Билл сделал шаг вперёд. — Видишь ли, Алекс, ты мне мешаешь. Ты слишком близок к Лене. Это раздражает.

— Лена сама решает, с кем ей быть, — ответил Алекс, принимая боевую стойку.

— Не в этом сне, — усмехнулся Билл и щёлкнул пальцами.

Поляна исчезла. Вместо неё появилась тёмная комната без окон и дверей. Пол был залит чёрной жидкостью, которая начала подниматься.

— Я утоплю тебя в твоём же страхе, — сказал Билл. — Ты боишься темноты? Воды? Одиночества? Я дам тебе всё сразу.

Алекс попятился, но чёрная вода уже касалась его лодыжек. Холодная, липкая, она тянула вниз.

— Тонь, — прошептал Билл. — Исчезни. И тогда Лена останется без защиты.

Но в этот момент в комнате вспыхнул свет.

Яркий, белый, слепящий.

Из ниоткуда появилась фигура — высокая, с белыми волосами и рогами. Чёрный плащ с красной подкладкой развевался, хотя ветра не было. На щеках и губах — нарисованная улыбка.

— Баку, — выдохнул Билл, и его глаз дёрнулся.

— Шифр, — спокойно ответил хозяин снов. — Я же говорил: сны — моя территория. Не смей трогать моих гостей.

— Твоих гостей? — Билл рассмеялся. — Ты объявил всех людей своими гостями?

— Тех, кого я решил защищать, — Баку поднял руку, и чёрная вода исчезла. Алекс почувствовал, как твёрдая земля снова под ногами. — Убирайся, Шифр. Ты не сможешь убить их через сны.

— А через явь? — Билл выпустил сноп синего пламени, но Баку отбил его.

— Через явь — пожалуйста, — усмехнулся Баку. — Но там их защищают друзья, амулеты и старая ведьмовская магия. У тебя ничего не выйдет.

— Ты думаешь? — Билл склонил голову. — Я бог, Баку. Я найду способ.

— Ищи, — хозяин снов щёлкнул пальцами, и Билл исчез из сна Алекса. Сам Баку повернулся к Алексу. — Ты в порядке?

— Да... спасибо, — Алекс тяжело дышал. — Но почему вы помогаете нам?

— У меня свои причины, — уклончиво ответил Баку и растаял в воздухе.

Алекс проснулся в холодном поту. Рядом спал Ярик, прижавшись к его плечу. В комнате было тихо. Только где-то далеко ухнула сова.

— Приснится же, — прошептал Алекс, поглаживая волосы Ярика. — Надо завтра рассказать Лене.

Он не знал, что это был не просто сон.

В ту же ночь Билл попытался проникнуть в сны каждого из друзей Лены.

К Ярику он явился в образе Алекса, умирающего у него на руках. Ярик рыдал, сжимая окровавленное тело, и Билл уже торжествовал — ещё немного, и сердце парня не выдержит, он умрёт во сне от разрыва аорты.

Но в этот момент из тени вышли двое стражей Баку — высокие, молчаливые фигуры в чёрных плащах, с белыми масками на лицах. Они окружили Билла, и ему пришлось отступить.

— Проклятие! — взревел Билл, исчезая.

Ярик проснулся с криком, и Алекс, который уже не спал, прижал его к себе.

— Тш-ш-ш, — прошептал Алекс. — Всё хорошо, я здесь.

— Я видел, как ты умираешь, — всхлипнул Ярик. — Это было так реально.

— Это был Билл, — сказал Алекс. — Он пытается добраться до нас через сны. Но кто-то нас защищает.

— Кто?

— Я не знаю. Но завтра мы всё выясним.

Вике приснился Призрак. Он стоял перед ней, но его тело становилось всё прозрачнее, пока не исчезло совсем. Вика упала на колени и закричала — отчаяние было таким сильным, что она начала задыхаться.

Но сквозь чёрную пустоту пробился луч света, и из него вышел страж — такой же, как у Ярика, в плаще и маске. Он протянул руку, и Вика снова увидела Призрака — целого, невредимого. Призрак обнял её, и сон изменился: вместо пустоты появился цветущий сад.

— Кто это сделал? — спросила Вика, оглядываясь.

— Не важно, — ответил Призрак. — Важно, что мы живы.

Они проснулись одновременно. Вика лежала на диване, Призрак склонился над ней, касаясь прохладной рукой её лба.

— Ты тоже это видела? — спросила она.

— Да, — кивнул Призрак. — Билл пытался нас убить. Но кто-то помешал.

— Баку, — сказала Вика, вспоминая рассказ Лены. — Хозяин снов.

Такемичи приснилась битва. Он сражался с бесчисленными тенями, и силы покидали его. Но когда он уже упал на колени, ожидая смерти, из ниоткуда вышли стражи и развеяли теней одним движением рук.

Кураме приснились его погибшие друзья, которые упрекали его в том, что он выжил. Стражи Баку заставили видение исчезнуть, и Курама проснулся с чувством странного облегчения.

Кеи приснился кошмар, в котором она потеряла голос и не могла позвать на помощь. Стражи дали ей голос обратно.

Майки и Юки видели один и тот же сон — как они блуждают в тёмном лесу, а из-за деревьев выглядывает жёлтый глаз. Но когда Билл уже протягивал к ним руки, стражи Баку выдернули девочек из кошмара, перенеся в безопасное место — старую библиотеку, полную книг со счастливыми историями.

Консулу приснилась его девушка Настя — она плакала и говорила, что он её разлюбил. Стражи Баку не стали развеивать этот сон полностью — они дали ему возможность поговорить с Настей и объясниться. Консул проснулся с твёрдым намерением позвонить ей утром.

Билл метался по своему измерению, как ураган.

Он пытался атаковать каждого — и везде натыкался на стражей Баку. Они появлялись из ниоткуда, молчаливые и безжалостные, и вышвыривали его из снов, как нашкодившего кота.

— НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! — орал Билл, круша очередную колонну. — Я БОГ! Я СИЛЬНЕЕ ЭТОГО ЖАЛКОГО ПОЖИРАТЕЛЯ!

— Ты сильнее в мире яви, — раздался спокойный голос.

Билл обернулся. На обломках трона сидел... он сам. Тень. Та самая версия без сердца.

— Ты снова здесь, — проворчал Билл.

— Ты снова меня призвал, — пожала плечами тень. — Своим гневом и беспомощностью.

— Я НЕ БЕСПОМОЩЕН!

— Очень даже, — тень спрыгнула с обломков и подошла ближе. — Ты пытаешься убить их через сны, но это территория Баку. Ты проигрываешь. Признай это.

— НИКОГДА!

— Тогда предлагаю другой план, — тень скрестила руки на груди. — Не трогай их во сне. Трогай наяву.

— У них защита, — отмахнулся Билл. — Старый дом Лены, амулеты, ведьмовские круги.

— А ты не ходи в дом, — усмехнулась тень. — Ты бог, Билл. Ты можешь влиять на реальность дистанционно. Вызови шторм. Пошли молнию. Пусть дерево упадёт на их убежище. Пусть наводнение смоет их проклятую хижину. Ты же не обязан делать это руками.

Билл замер. В его глазах загорелась искра.

— Ты права, — медленно произнёс он. — Я увлёкся снами. Но явь... явь я тоже могу контролировать.

— Вот именно, — тень начала таять. — Действуй, Билл. Не дай этому духу снов выиграть.

На следующее утро все проснулись измотанными.

За завтраком, который Лена кое-как соорудила из старых запасов, они обменивались впечатлениями о ночных кошмарах. Как оказалось, Билл навестил каждого.

— Мне приснилось, что я тону в чёрной воде, — сказал Алекс, размешивая чай.

— А мне — что Алекс умирает, — добавил Ярик, прижимаясь к нему.

— Мне снилось, что Призрак исчез, — тихо сказала Вика.

— Мне — что мои друзья проклинают меня, — Курама отодвинул тарелку.

— А нам — что мы заблудились в лесу, — в унисон сказали Майки и Юки.

— Мне — что я потерял голос, — Кеи покашляла, проверяя, что голос на месте.

— А мне — что Настя меня бросила, — Консул потирал переносицу.

— Мне снился бой, — Такемичи сжал кулак. — Я проигрывал. Но потом появились какие-то странные фигуры в масках и спасли меня.

— И мне, — кивнул Алекс. — И мне.

Все переглянулись.

— Это охранники Баку, — сказала Лена, которая почти не спала и поэтому не видела кошмаров. — Хозяина снов. Он тот, кто выгнал Билла из моего сна. Похоже, он решил защищать всех вас.

— Зачем? — спросил Призрак. — Что ему нужно?

— Меня, — просто ответила Лена, и в кухне повисла тишина. — Он хочет сделать меня хранительницей Книги Снов. А возможно, и своей царицей.

— Опять кто-то хочет тебя заполучить? — Ярик всплеснул руками. — Лена, ты в шоколаде!

— Ярик, не смешно, — осадил его Алекс.

— А я и не смеюсь, — вздохнул Ярик. — Просто... боже, Билл, теперь Баку. Кто следующий?

— Не дразни судьбу, — посоветовала Вика.

В этот момент за окном потемнело.

Тучи сгустились неестественно быстро — за несколько секунд небо из серого стало чёрным, почти ночным. Ветер налетел внезапно, завывая, словно раненый зверь. Ставни захлопали, и по крыше забарабанили крупные капли дождя.

— Это не обычная буря, — сказал Призрак, глядя в окно. — В воздухе магия. Билл.

— Он не может войти в дом, — напомнила Лена. — Защита держится.

— Он и не входит, — покачал головой Консул. — Он пытается разрушить дом физически.

Как только он это сказал, огромная ветка старого дуба, росшего рядом с домом, сломалась и рухнула на крышу. Дом содрогнулся, посыпалась штукатурка.

— Все в подвал! — крикнула Лена.

Они бросились вниз по лестнице, в старый подвал, где бабушка Лены когда-то хранила соленья и магические травы. Вика быстро начертила на полу защитный круг мелом, и все встали внутрь.

Сверху продолжали раздаваться удары — ветки, град, а потом и вовсе что-то тяжёлое обрушилось на дом.

— Долго мы так не продержимся, — сказал Такемичи, прислушиваясь. — Крыша может не выдержать.

— Нужно остановить бурю, — сказал Призрак. — Кто-то должен выйти и развеять её.

— Выйти — значит попасть под удар Билла напрямую, — возразила Вика.

— А если не выйдем — погибнем все, — ответил Призрак. Он встал. — Я пойду. Я дух, меня сложнее убить.

— Нет, — Вика схватила его за руку. — Ты не пойдёшь один. Я с тобой.

— Вика...

— Я сказала.

Они вышли из подвала, оставив остальных в круге. Лена хотела пойти за ними, но Алекс удержал её.

— Они справятся, — сказал он. — Доверься им.

Вика и Призрак выбрались на улицу через чёрный ход. Буря бушевала вовсю — ветер валил с ног, град размером с куриное яйцо бил по лицу. Но над домом всё ещё горел слабый золотистый купол — защита бабушки Лены, которая сопротивлялась стихии.

— Видишь источник? — крикнул Призрак, перекрывая шум ветра. — Там, в центре бури!

В самой гуще туч Билл невидимкой кружил, направляя ураган. Вика подняла руки и начала шептать древнее заклинание развеивания. Её голос был слаб на фоне воя ветра, но с каждым словом золотой купол над домом становился ярче.

— Не выйдет! — раздался голос Билла из шторма. — Я сильнее!

— Один ты слаб, — раздался другой голос — спокойный, нежный.

Из воздуха прямо перед Викой и Призраком возник Баку. Его плащ развевался, но сам он стоял неподвижно, как скала. Нарисованная улыбка на его лице казалась насмешкой.

— Баку, — прорычал Билл. — Опять ты!

— Я же сказал: сны — моё, — ответил хозяин снов. — А буря — это явь. Здесь у тебя больше сил, но и у меня есть кое-что.

Он щёлкнул пальцами, и из леса вышли его стражи — десятки фигур в чёрных плащах и белых масках. Они окружили дом, взялись за руки, и из их рук полился белый свет, укрепляя защиту бабушки Лены.

— Ты не сможешь забрать их, Шифр, — сказал Баку. — Ни через сны, ни через явь. Сдавайся.

— НИКОГДА! — буря усилилась. Ветки летали, как снаряды.

Но Баку поднял руку, и буря начала затихать. Не сразу, не мгновенно, но ветер слабел, град прекращался, тучи рассеивались.

— Ты... ты не можешь управлять явью! — закричал Билл.

— Я управляю снами, — ответил Баку. — А эта буря — всего лишь отражение твоего кошмара, который ты проецируешь на реальность. Я просто развеял твой кошмар.

Билл взревел от ярости. Он вынырнул из туч в своей человеческой форме — белые волосы развеваются, жёлтый глаз горит красным, цилиндр слетел куда-то.

— ТЫ ПОПЛАТИШЬСЯ, ПОЖИРАТЕЛЬ!

— Возможно, — спокойно ответил Баку. — Но не сегодня.

Он щёлкнул пальцами, и Билл исчез — вышвырнутый обратно в своё измерение.

Буря прекратилась полностью. Выглянуло солнце.

Вика обессиленно опустилась на мокрую траву. Призрак присел рядом, обнимая её. Баку повернулся к ним.

— Передайте Лене, что я сдержал своё слово. Её друзья в безопасности. Но Билл не успокоится. Он найдёт другой способ.

— Почему вы это делаете? — спросила Вика, поднимая голову. — Что вам нужно от Лены?

Баку на мгновение замялся. Его нарисованная улыбка стала почти грустной.

— Я одинок, — тихо сказал он. — Тысячи лет я охраняю сны, пожираю кошмары, поддерживаю равновесие. А рядом нет никого, кто разделил бы со мной это бремя. Лена... она особенная. Она может стать не просто хранительницей. Она может стать той, кто поймёт меня.

— Вы хотите, чтобы она полюбила вас? — спросил Призрак.

— Я хочу, чтобы у неё был выбор, — ответил Баку. — В отличие от Билла, я не буду заставлять. Я предлагаю. Если она откажется — я приму это.

Он растворился в воздухе, оставив Вику и Призрака на мокрой траве.

Когда они вернулись в дом, крыша была повреждена, но стены устояли. Защита снова работала. Лена обняла обоих.

— Вы живы!

— Баку помог, — сказала Вика. — Он остановил бурю.

— Он странный, — добавил Призрак. — Говорит, что не будет заставлять тебя.

Лена ничего не ответила. Она посмотрела в небо — чистое, голубое, без трещин. Но она знала, что Билл не сдался. И Баку не отступится.

Война только начиналась.

А где-то в своём измерении Билл Шифр сидел на обломках трона и смотрел на золотую трещину, в которой отражалась Лена. Он не кричал больше. Не крушил стены. Он просто сидел и смотрел.

— Ты думаешь, что победил, Баку, — прошептал он. — Но это всего лишь первый раунд. У меня ещё есть козыри.

Он поднял руку, и в ней загорелось чёрное пламя — пламя забвения.

— Если я не могу убить их... я заставлю их забыть друг друга.

И в его глазах загорелся новый, ещё более страшный огонь.