Глава 218. Разбить зеркало
Для Гу Уцзи всё складывалось на удивление удачно.
Он без особого труда отыскал место проведения следующего испытания — кухню в самом центре казино.
Стоило Гу Уцзи достать свои игровые фишки, как они рассеялись в его ладонях, после чего окружающая обстановка полностью изменилась. Свет потускнел, в просторной и яркой кухне сгустился полумрак, а недавно чистые, как новые, стены покрылись бурыми пятнами крови. Густой, приторно-сладкий аромат смешивался со зловонием гнили и серы. Это была не просто кухня. Это был портал в мир, где реальность тесно переплеталась с кошмаром.
Тусклое мерцание старой лампы отбрасывало слабые отблески света на кухонный стол, возвышающийся в самом центре комнаты, словно скорбный алтарь жертвоприношения. Откуда-то из подсобного помещения раздавался глухой стук — вода медленно капала из крана, капала по капле, и разбивалась, пуская по телу волны холода.
Тем не менее, Гу Уцзи, как и прежде, был уверен в предстоящем испытании. В конце концов, что бы ни происходило, юноша всегда радовался выпавшему шансу проявить свои кулинарные навыки.
В следующий момент клубящиеся в углу тени сгустились, и в кухню шагнула тёмная фигура, сжимающая в руках мерцающий холодным светом кухонный нож. Скрип половиц вторил завываниям далёкого ветра за стенами казино. Каждый тяжёлый шаг призрака, одетого в поварской китель, отдавался дрожью земли, а с посеревшего лица свисали ошмётки окровавленного мяса. Даже мимолётный взгляд на это жуткое существо заставлял сердце сбиваться с привычного ритма.
Не оставалось никаких сомнений в том, что это был тот самый могущественный призрак, с которым большинство игроков не осмеливалось связываться.
Повар лишь мимолётно холодно взглянул на Гу Уцзи, хриплым голосом озвучил свои требования к блюдам и, не удостоив более этого самого обычного человека ни единым взглядом, с безразличным видом толкнул дверь кладовой, скрываясь в темноте.
Похоже, изначально склад не являлся частью кухни, открывшееся взгляду помещение было тёмным и мрачным. Комната испускала сильное ощущение негативной энергии Инь, а в полумраке, освещённом лишь тусклым светом одинокого огарка свечи, скользили причудливые тени. В такой обстановке казалось практически невозможным приготовить блюда, которые бы соответствовали требованиям злого духа.
Кроме того, в поставленной перед игроками задаче таилось дополнительное препятствие, которое заключалось в отвратительных вкусах паранормальных существ, соответствовать которым можно было, только набравшись предварительно опыта в других квестах.
Наблюдая за Гу Уцзи, который неторопливо направился к складу продуктов, суровый призрак натянул на лицо мрачную улыбку. Он лишь озвучил свои требования к блюду, как того требовали правила локации, однако Система ничего не говорила о том, что еда непременно должна ему понравиться... Злой дух голодал уже так долго и не мог дождаться, когда сможет попробовать тёплую плоть этого человека на вкус.
Призрак не сомневался, что этот момент не заставит себя ждать. Но не прошло и нескольких минут, как дверь снова распахнулась, и Гу Уцзи вышел из кладовой с широкой улыбкой на лице, при этом всем своим видом он уж точно не напоминал человека, которого преследуют призраки. Юноша не только был цел и невредим — на его одежде не было видно ни пылинки.
Злой дух испытал нестерпимое желание протереть глаза.
Повар украдкой заглянул за дверь и увидел, что продуктовый склад, который несколько минут назад кишмя кишел призраками, теперь пустовал, душная темнота рассеялась без следа, даря чувство свежести и покоя.
Призрак медленно перевёл взгляд на Гу Уцзи и увидел, как юноша сжимает в руке кухонный тесак, лезвие которого сияло от нестерпимой жажды крови. На самом деле то был излюбленный нож Гу Уцзи, который тот заранее приготовил, чтобы нарезать ингредиенты, однако богатое воображение злого духа уже успело нарисовать себе кровавую картину того, что могло произойти в кладовой. Шумно сглотнув, мертвец невольно попятился.
Будь повар ещё жив, он бы давно уже вспотел от волны окатившего его страха.
Сам Гу Уцзи пребывал в приподнятом настроении, ведь он только что провёл обряд очищения над всеми призраками, долгие годы запертыми на складе, и получил ещё одну порцию игровых фишек, а также без особого труда отыскал все ингредиенты, перечисленные злым духом. Юноша устремил на повара взгляд, полный нетерпеливого предвкушения:
— Я достал всё необходимое, можем приступить к готовке?
— Конечно, конечно! — немедленно отозвался призрак. От былой с трудом сдерживаемой агрессии не осталось и следа, в хриплом голосе теперь отчётливо сквозили заискивающие нотки. Даже обладая силой злого духа, повар никогда не посмел бы оскорбить такого опасного человека!
Призрак угодливо протянул Гу Уцзи свой кухонный нож:
— Этот нож тоже для тебя, я его только что наточил.
Что и говорить, злой дух больше и не помышлял о том, чтобы кого-то съесть. Его первоочередной задачей стало сделать всё, чтобы как можно быстрее отослать этого пугающего человека прочь.
— Ох, хорошо, — Гу Уцзи кивком поблагодарил сурового повара. Юношу даже посетила мысль, что призрак оказался на удивление дружелюбным и совершенно не соответствовал мрачной характеристике, которой наделила его хозяйка портрета.
............
......
Свидетелями именно этой картины стали два игрока.
Призрак повара не только не пытался убить Гу Уцзи, но и был чрезвычайно любезен, и даже, как ни в чём не бывало, послушно пробовал приготовленную еду, которая исходила ядовитыми парами, будто смертоносное колдовское зелье.
По скромному мнению игроков, получившееся блюдо со стороны выглядело — ни дать ни взять — смертельной отравой, но Гу Уцзи, похоже, был до сих пор весьма уверен в своих кулинарных способностях, и эта его непоколебимая уверенность шокировала сильнее всего!
— Давай просто уйдём отсюда! Пока он нас, чего доброго, не заметил...
— Да, да, ты прав. С таким опасным человеком слишком рискованно связываться.
Не сговариваясь, эти двое уже решили, что в будущем, несмотря ни на что, будут обходить Гу Уцзи стороной.
............
......
Когда наконец раздался автоматический сигнал Системы, подтверждающий успешное прохождение испытания, призрачный шеф-повар не сдержал вздоха облегчения. Злому духу, похоже, не терпелось как можно скорее отправить Гу Уцзи восвояси. Однако его надеждам не суждено было сбыться.
— Прежде чем уйти, я должен ещё кое-что сделать, — сказал вдруг Гу Уцзи. Даже во время прохождения испытания он ни на мгновение не забывал о своей самой важной задаче.
— Чт... Что же это... — шеф-повар в страхе попятился.
Гу Уцзи вытянул руку и показал злому духу тыльную сторону ладони. С тяжёлым вздохом он поймал себя на мысли, что никогда и представить не мог, что однажды ему придётся собственноручно пробудить эту печать.
Сам процесс был незнакомым, но не сложным. Вскоре печать на тыльной стороне руки Гу Уцзи вспыхнула, словно отражая свет метки, опоясывающей тело сурового шеф-повара.
Призрак ошеломлённо взглянул на Гу Уцзи, но уже через мгновение покорно спрятал взгляд. Сознание злого духа заволокло мутной пеленой, а разум затопило безграничное уважение к Гу Уцзи, рождённое, казалось бы, самой его природой, после чего, почувствовав предательскую слабость в ногах, злой дух смиренно опустился на колени перед юношей.
Вместе с тем призрак шеф-повара мысленно воздал благодарность всем известным ему богам за то, что не успел нанести оскорбление Гу Уцзи, а иначе неизвестно, остался бы он ещё жив к этому моменту...
Сам Гу Уцзи был удивлён происходящим ничуть не меньше злого духа. Он чувствовал присутствие могущественного существа перед собой и едва осязаемую связь, установившуюся между ними. Несмотря на то, что эта нить была слабой, призрак, казалось, готов был подчиниться любым его приказам... Неужели эта печать на самом деле обладала такой впечатляющей силой?
На самом деле, даже при наличии метки божества было сложно добиться идеального послушания призраков. Злые духи хотя и покорялись её силе, но в глубине души до последнего пытались сопротивляться чужому влиянию. Однако Гу Уцзи к этому моменту и без того достаточно напугал шеф-повара, поэтому сейчас без особого труда вытеснил установленную над ним власть владельца казино, заменив силой собственной печати.
— Могу ли я спросить, чего желаете? — со всей почтительностью обратился повар к юноше.
— Мне требуется не так уж много. Я просто хотел узнать более подробную информацию об этом казино и других испытаниях...
Гу Уцзи твёрдо придерживался знаменитой стратегии: «Знай врага своего и знай себя, тогда в тысяче битв не потерпишь поражения. [1] И даже если у него имелось приятное дополнение в виде метки божества, всё равно безопаснее было бы обладать более полной информацией о происходящем.
Призрак шеф-повара, который, разумеется, был далеко не последним существом в этой локации, поторопился рассказать всё, что ему было известно. Решив, что гораздо безопаснее будет держаться рядом с Гу Уцзи, злой дух изо всех сил постарался оставить о себе хорошее впечатление. Призрак интуитивно почувствовал, что грядут большие перемены — этому человеку под силу всё в этом казино перевернуть с ног на голову!
............
......
В это же время где-то в казино два брата Фань, которых все называли Фань И [2] и Фань Эр [3], в замешательстве оглядывались по сторонам.
Они замерли посреди длинного коридора, стены, потолок и пол которого покрывали бесчисленные зеркала, создавая иллюзию бесконечных зеркальных лабиринтов, от одного взгляда в которые голова шла кругом, а к горлу подкатывала тошнота.
Испытание, которое они выбрали для прохождения этим вечером, было напрямую связано с зеркалами. Отыскав старое, покрытое застарелыми брызгами крови, зеркало и потратив свои игровые фишки, братья оказались в этом странном измерении.
— Будь осторожен, одно из лиц, отразившихся в этих зеркалах, нам не принадлежит. Чтобы выбраться живыми, нам непременно надо отыскать его...
Если говорить простыми словами, испытание заключалось в том, чтобы безошибочно определить лишнее отражение, разбить это зеркало и успешно покинуть призрачное пространство.
Но в действительности задача была гораздо сложнее, чем могла показаться на первый взгляд. В конце концов, зеркал вокруг оказалось слишком много, даже зрение продвинутых игроков с трудом различало застывшие в бесконечном коридоре отражения. От пристального вглядывания в круговорот зеркал даже собственные лица со временем начинали казаться чуждыми.
Но самая главная опасность таилась в том, что с каждой секундой, проведённой в этом пространстве, появлялось всё больше скрытых угроз. На самом деле в этих зеркалах прятались бесчисленные призраки, заманивающие людей в бесконечную западню коридоров.
И к этому моменту двое игроков провели там уже достаточно времени. Они так долго находились в шаге от укрытия злого духа, что были не только вымотаны физически, но и морально истощены, но, как бы ни старались, так и не могли найти выход.
— Проклятье, оказывается, покинуть это место так трудно, — по вискам Фань И уже струился пот от усталости. Мужчина вытер ладонью проступившую на лице влагу и, не услышав ответа, обернулся. Он повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как тело его брата наполовину затянуло в ближайшее к ним зеркало.
Фань И поспешил достать атакующий артефакт и в ярости обрушил его на зеркало перед собой, чтобы спасти брата. Однако из образовавшейся в зеркальной глади трещины хлынул неудержимый поток тёмной энергии Инь, в результате чего мрак в комнате сгустился и стал почти осязаемым. Шанс отыскать выход теперь стал ещё более призрачным.
Фань И оттащил бессознательное тело в сторону и какое-то время безуспешно пытался привести брата в чувства.
— Чёрт возьми... Нам что, остаётся просто сидеть и ждать смерти? — мужчина попытался сопротивляться воздействию ядовитой энергии, но к этому часу его тело уже было настолько истощено, что он просто в изнеможении опустился на пол, не в силах больше сделать ни одного шага.
К несчастью для них, вместо привычного коврового покрытия пол комнаты тоже устилали зеркала, и почти сразу же из них появились обтянутые посиневшей кожей руки, слепо шаря пальцами и пытаясь схватить людей за лодыжки.
Внезапно тишину комнаты нарушил оглушительный звон.
— Вот оно где, — раздался следом знакомый голос.
Вместе со звуком этого голоса призрачные руки рассеялись в воздухе. Фань И посмотрел вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как костлявые конечности исчезают в сероватой дымке и понял, что кризис миновал.
С облегчением выдохнув, Фань И повернул голову и увидел Гу Уцзи, как ни в чём не бывало выходящего из разбитого зеркала, как будто ничего особенного не произошло.
— Как... Как, чёрт возьми, ты сюда попал?
В ответ Гу Уцзи лишь покачал головой:
— Это не так уж важно. Теперь лучше подумать над тем, как отсюда выбраться.
У Гу Уцзи не заняло много времени, чтобы добраться до этой комнаты. Призрачный повар, изо всех сил стремясь угодить юноше, не только показал ему короткий путь, но и попутно поведал обо всех слабостях злого духа, обитающего в зеркальных лабиринтах.
Оказавшись в зеркальной комнате, Гу Уцзи не испытывал особого страха, ведь однажды он уже пережил посещение зазеркалья и даже успел установить дружеские (по мнению Гу Уцзи) отношения с обитающим там призраком, Чэн Цзяном [4]. Окрылённый собственным богатым опытом, юноша теперь сохранял завидное спокойствие.
— Ты прав, — догадавшись, что у такого эксперта должно быть много секретов, и Гу Уцзи просто не торопился раскрывать все карты, Фань И не стал проявлять любопытство и лишь посмотрел на юношу с благодарностью в глазах: — Спасибо за твою помощь. Тебе тоже следует быть осторожным, ведь это место не такое простое, каким может показаться на первый взгляд.
— Это мне известно, — с этими словами Гу Уцзи подошёл ближе и повертел головой, чтобы осмотреться. Бесчисленные отражения вторили его движениям, отчего казалось, что за ним наблюдало множество чьих-то глаз.
Фань И не удержался от того, чтобы виновато оправдаться:
— Мы искали полдня, но так и не смогли отыскать то самое зеркало, в котором скрывается злой дух. Чутьё подсказывает мне, что оно должно быть спрятано в самом отдалённом углу комнаты, куда не так-то просто добраться.
— Ты прав. Но я уже кое-что придумал, — успокоил его Гу Уцзи.
— Что именно ты намереваешься делать? — Фань И обратил взволнованный взор на Гу Уцзи. Неужели ему наконец выпал шанс лицезреть в действии этого надёжного старшего братца, решающего проблемы с помощью своих невероятных способностей и смекалки?!
К этому времени Фань Эр уже пришёл в себя, хотя и не совсем понимал, что именно с ним произошло. Однако, имея за плечами богатый опыт в прохождении многочисленных квестов, молодой человек мгновенно разобрался в текущей ситуации и сразу изъявил желание помочь Гу Уцзи.
— Как бы то ни было, испытание состоит в том, чтобы разбить конкретное зеркало... В таком случае надо просто разбить все зеркала. Так мы точно не ошибёмся, — бесхитростно заявил Гу Уцзи, после чего повернулся к братьям и одарил их ободрительной улыбкой.
Фань Эр, всё ещё не до конца пришедший в себя после столкновения с призраком из зазеркалья, польщённый неожиданным вниманием Гу Уцзи, лишь глупо хихикнул.
Тем временем Фань И, слишком обескураженный предложением Гу Уцзи, невольно разжал руки, в изумлении наблюдая за тем, как его собственный брат, лишившись поддержки, тяжёлым мешком падает на землю.
==================================
[1] Цитата принадлежит древнекитайскому стратегу и мыслителю Сунь Цзы
[2] В оригинале использовано «первый Фань» - от китайского числительного «один»: 一 [yī]
[3] В оригинале использовано «второй Фань» - от китайского числительного «два»: 二 [èr]
[4] Небольшое пояснение по поводу смены имени героя. Во время перевода первых глав я пользовалась английским переводом команды, которая в своих примечаниях указала, что имена в китайском языке имеют схожее написание и звучание — «Чэн Цзя» и «Чэн Хао». Впоследствии, когда мой перевод ушёл далеко вперёд и пришлось опираться только на оригинальный текст, стало понятно, что эти имена в написании полностью идентичны. Какое-то время всё оставалось как есть, но в итоге я приняла решение изменить имя во всём тексте на «Чэн Цзян», которое на слух действительно схоже с «Чэн Цзя».