Глава 217. Только не говорите, что это призрак, проводящий испытание
Несмотря на то, что в сердце Нельсона теплились чувства к настоящему Гу Уцзи, тот, так или иначе, был всего лишь его фальшивым возлюбленным. Даже если однажды юноша готов был пожертвовать жизнью ради него, в сердце Нельсона снисходительная жалость в конечном итоге преобладала над симпатией, именно поэтому молодой аристократ с лёгкостью отодвинул зарождающиеся чувства на задний план.
Сам Гу Уцзи понятия не имел, какие фантазии захватили разум Нельсона, а если бы узнал об этом, решил, что этот человек обладал чересчур богатым воображением.
Остальным агрессивно настроенным людям хватило одного взгляда, вскользь брошенного на Гу Уцзи, чтобы понять, что с этим человеком определённо лучше не связываться. Воспользовавшись заминкой, кандидаты на место наследника незаметно отступили, очевидно, предлагая своим телохранителям самостоятельно разобраться с Гу Уцзи.
Всего несколько минут назад эти игроки считали Гу Уцзи мёртвым, а сейчас тот стоял перед ними живой и невредимый, и в то же время не было видно ни следа той безжалостной троицы, что наводила ужас на всё игровое сообщество. Разумеется, вывод напрашивался сам собой!
Со стороны этот парень мог показаться самонадеянным юнцом, однако, вопреки тому, что они думали, в действительности тот оказался вовсе не новичком, а жестоким и безжалостным человеком. С их стороны будет крайне необдуманно нанести ему оскорбление.
Вот только у одного из кандидатов на место наследника семьи, похоже, было на этот счёт своё мнение. С того момента, как он переступил порог этого казино, мужчина привык во всём полагаться на могущественных игроков, которые были на его стороне, поэтому сейчас высокомерно бросил, обращаясь к Гу Уцзи:
— Не зазнавайся. Даже если тебе удалось победить парочку никчёмных выскочек, не думай, что победа уже у тебя в кармане. Попробуй-ка справиться с ним...
Мужчина не успел закончить фразу, когда увидел, что игрок, на которого он так рассчитывал, всё это время продолжал увлечённо нажимать на рычаг игрового автомата, зарабатывая фишки, и даже не повернул голову в его сторону, убедительно делая вид, что происходящее его никак не касается. Наконец, почувствовав, что стал объектом всеобщего интереса, игрок обернулся через плечо с немного смущённой улыбкой:
— Я просто обычный человек, не обращайте на меня внимания, продолжайте, ребята.
От столь бесцеремонной наглости кандидат на место наследника семьи возмущённо запыхтел, явно намереваясь разразиться шквалом отборных ругательств.
Вместо ответа Гу Уцзи послал ему очередную благодушную улыбку.
Мужчина побледнел так, будто увидел перед собой чудовище.
Не приходилось сомневаться, что к этому моменту Гу Уцзи уже стал самой заметной личностью в казино. Обычные посетители, глядя на него, были совершенно сбиты с толку. Никто не знал, что это за божественный мастер спустился к ним с небес, в одном не было никаких сомнений: этот незнакомец был очень могущественным!
Самому Гу Уцзи эта сцена показалась до боли знакомой. Он ведь уже давно вращался в кругу шоу-бизнеса и по роду своей деятельности в индустрии развлечений часто сталкивался с восторженными фанатами. Оказавшись в центре внимания, юноша почувствовал себя как рыба в воде и сразу же повернулся к толпе, улыбаясь и кивая. Особо настойчивым зевакам он махал рукой и даже обещал дать автограф.
Какое-то время все ошеломлённо молчали, не понимая, что происходит, но всё-таки в глубине души невольно почувствовали себя польщёнными от того, что такой недосягаемый человек обратил на них внимание.
— Что, чёрт возьми, не так с этим парнем! Почему он ведёт себя так расслабленно? — втайне зашептались между собой остальные игроки.
— Похоже, он относится к тому типу мастеров, мотивы действий которых нам никогда не дано постичь.
За свою жизнь эти люди успели повидать многое и встречали самых разных чудаков, поэтому Гу Уцзи в их представлении стал образом бессердечного мерзавца, примерившего личину порядочного человека.
Тем временем Гу Уцзи огляделся, но, так и не увидев ни следа фанатика, столь истово верующего в бога, с досадой покачал головой:
— Неужели этот парень нашёл укромное место, чтобы спрятаться и не показываться мне на глаза? Но раз он так боится меня, должно быть, я прав и действительно могу как-то повлиять на отметину на его теле...
К этому моменту в игровой зал подоспели сотрудники казино, готовые поддерживать порядок, как будто ничего не произошло. Тем не менее, от внимательных взглядов игроков не укрылось, что лица работников стали намного бледнее, чем раньше, словно в чужих телах не осталось ни грамма крови, а глаза зияли тёмными и бездонными провалами. Теперь все они скорее напоминали злых духов, нежели людей.
Неигровые персонажи сразу же вернулись к покерным столам и автоматам, как будто ничего не случилось. Но было в их фигурах что-то неестественное. Присмотревшись, игроки отчётливо увидели, что от чужих тел исходит слабое свечение, искоркой парящее над головами.
— Похоже, что это казино действительно претерпело огромные изменения, такими темпами совсем скоро это место превратится в истинную обитель призраков.
— Я надеялся, что в запасе у нас есть ещё несколько дней, но если посмотреть на это с другой стороны: если все в казино погибнут этим вечером, это будет самый вероятный исход!
Большинство игроков уже заработали достаточное количество фишек, их цель была почти достигнута, однако ситуация к тому моменту настолько обострилась, что они больше не собирались ничего предпринимать, предпочитая отсидеться до финальной развязки.
При этом цвет лица у всех игроков приобрёл довольно нездоровый оттенок, из-за большого количества допущенных нарушений каждый из них ощущал огромное давление негативной энергии. Чужая беспечность привела к тому, что людей теперь окружала толпа призраков, и с этой проблемой было уже не так просто справиться.
Единственным исключением стали несколько кандидатов в наследники, которые выглядели самыми что ни на есть обычными до такой степени, что чувствовали себя неловко и с тревогой осматривались по сторонам, замечая творившиеся вокруг странности.
Игроки наконец вспомнили, что их работодатели в этом квесте — единственный шанс для них покинуть локацию, и они должны воспользоваться выпавшей возможностью, чтобы пройти испытание. Теперь, когда фишек у них было достаточно, и оставалось только бросать завистливые взгляды на Гу Уцзи, игроки с неохотой последовали за своими работодателями, чтобы подготовиться к предстоящим испытаниям от злых духов.
Изначально пара братьев намеревалась воспользоваться случаем, чтобы наладить хорошие отношения с Гу Уцзи, но вокруг уже собралось слишком много людей. Решив, что сейчас было не самое подходящее место и время, чтобы заводить знакомства, они также покинули игровой зал.
Нельсон с удивлением наблюдал за, мягко говоря, странным поведением посетителей казино. Люди вокруг него, включая его собственных телохранителей и помощницу, буквально на его глазах едва ли не превратились в восторженных фанатов. Нахмурившись, молодой человек подошёл к Гу Уцзи и требовательно спросил:
— Кто ты вообще такой? Почему продолжаешь приходить мне на помощь?
— Тебе не обязательно знать, кто я, — пожал плечами Гу Уцзи. — Всё, что тебе нужно узнать, это то, что я здесь только за тем, чтобы поддержать тебя.
— Поддержать меня?
— Мне всё известно. Сотрудничай со мной, и я постараюсь сделать так, чтобы место главы семьи стало твоим, — убеждал Гу Уцзи. — А до тех пор ты должен слушаться меня во всём, чтобы мы оба смогли выжить.
Если бы Гу Уцзи заявил подобное при их первой встрече, Нельсон просто проигнорировал бы чужие слова, но к этому моменту уже стало ясно, что Гу Уцзи был едва ли не единственным человеком, на которого он мог положиться. Глубоко вздохнув, Нельсон принял решение:
— Я согласен на сотрудничество. Какую плату ты хочешь получить после того, как работа будет сделана? Деньги или же высокий статус?
Гу Уцзи в ответ лишь наградил его мягкой улыбкой:
— В оплате нет нужды, моя цель — только помочь тебе.
Сердце Нельсона невольно дрогнуло, он чувствовал искренность Гу Уцзи, когда тот говорил. Этот юноша действительно хотел помочь ему, и на мгновение Нельсона бросило в жар. На память пришла их самая первая встреча, и душа молодого человека затрепетала от нахлынувших, незнакомых ему до сих пор, эмоций.
— Раз ты согласен, давай начнём подготовку, — решительно вырвал его из мечтаний Гу Уцзи. — Будет гораздо лучше, если ты расскажешь мне всё, что знаешь.
............
......
Всем игрокам было известно, что предстоящее испытание определённо будет непростым. Проведя скрупулёзное расследование и собрав информацию, они пришли к выводу, что в этой локации их ожидает пять тестов, и чем больше испытаний они пройдут, тем сильнее вырастут шансы их работодателей занять место главы семьи, что было напрямую связано с возможностью покинуть эту локацию живыми.
Накануне вечером Гу Уцзи уже прошёл одно из испытаний злых духов, когда ненароком забрёл в комнату хозяйки портрета. По слухам, изображение призрачной женщины появлялось время от времени в разных частях казино. Прикоснувшихся к портрету людей с тех пор никто и никогда не видел, равно как и никто доподлинно не знал, что именно с ними случилось.
Игроки, которые в тот вечер выбрали для прохождения задание призрачного портрета, явно были полны решимости войти в мир живописи, но внезапно их просто выбросило из этого странного пространства, словно пробку из бутылки с игристым вином. До сих пор они так и не поняли, что же произошло во время испытания.
Правда же заключалась в том, что хозяйка холста узрела истинную силу метки Гу Уцзи, с тех пор в её глазах больше никто из людей не мог считаться достойным пройти по этому пути. А тем двум незадачливым игрокам действительно не повезло, ведь хозяйка портрета рассудила, что те нанесли Гу Уцзи непростительную обиду, а значит, должны были сполна за это поплатиться.
Что касается оставшихся четырёх испытаний, они также соответствовали четырём тревожным преданиям, ходящим об этом казино. Первый миф касался жутких звуков, доносящихся из кухни посреди ночи. Участникам предстояло готовить из странных, не всегда съедобных ингредиентов под аккомпанемент нечеловеческих воплей и стук мясницкого ножа.
Второй рассказывал об управляющем отелем, который, по слухам, умер много лет назад, но его фигуру всё ещё можно было встретить в лабиринте коридоров, где тени танцевали на стенах, а шёпот эхом отзывался за каждым поворотом.
Третье испытание казалось самым коварным: участникам предстояло всматриваться в зеркала до тех пор, пока не увидят лицо, которое не принадлежало никому из живых, не поддавшись иллюзиям и призрачным видениям, стремящимся свести их с ума.
И, наконец, четвёртая легенда касалась паранормальных явлений, которые периодически можно было наблюдать в вестибюле казино. Испытание требовало от участников сохранения самообладания в хаотичной, постоянно меняющейся обстановке. Книги неожиданно сыпались с полок, мебель падала, хрустальная люстра раскачивалась, а призрачные фигуры то и дело скользили на периферии зрения.
Чтобы пройти все испытания, следовало немало постараться. Прошлой ночью Гу Уцзи, вероятно, просто повезло.
— На самом деле, это казино сплошь населено привидениями, отсюда вокруг него так много сплетен, одна страшнее другой, — покачал головой один из игроков.
— Будь осторожен, этим вечером мы собираемся посетить жуткую кухню, а я не хочу отправиться на корм призракам.
— Но по слухам, кто-то вчера уже выполнил задание. Вот только испытание несъедобными деликатесами местного шеф-повара едва ли возможно пройти без вреда для здоровья. Сырьё и продукты для жутких блюд нужно самостоятельно добыть на складе, кишащем призраками, что уже само по себе является практически невыполнимой задачей.
— Я также слышал, что если получившееся блюдо придётся злому духу не по вкусу, то человек, проходящий испытание, встретит такую страшную смерть, что даже в самом страшном кошмаре не приснится!
Тихо переговариваясь и освещая себе путь фонариками, двое мужчин осторожно продвигались вперёд. Не теряя бдительности, они настороженно оглядывались по сторонам, никто не знал, когда испытание начнётся по-настоящему.
Когда в конце коридора показалась дверь, ведущая на кухню, до слуха игроков донеслись приглушённые удары, напоминающие стук, с которым мясники тяжёлым тесаком рубят мясо на деревянной доске. Игроки испуганно замерли, не в силах сдвинуться с места от страха.
— Что это такое?
Предусмотрительно держа наготове защитные артефакты, игроки осторожными шагами направились в сторону кухни. Стараясь не издавать лишнего шума, чтобы ненароком не привлечь внимание призраков, мужчины тихо приоткрыли дверь... и в изумлении застыли на пороге.
Перед ними предстал Гу Уцзи собственной персоной, который, сжимая в каждой руке по острому кухонному ножу и мастерски управляясь ими, искусно рубил мясо на прилавке. Рядом с ним в глубокой алюминиевой миске уже возвышалась гора нарезанных овощей.
Движения Гу Уцзи переполняла уверенность, и за молниеносно взлетающими над кухонным столом лезвиями уследить было практически невозможно. Казалось, что юноша чувствовал себя на местной кухне как рыба в воде, но игроки при виде него невольно попятились.
В кухне витал слабый запах горелого лука и застарелого говяжьего жира. Содержимое миски до сих пор оставалось нетронутым — жуткий призрак шеф-повара пока не давал о себе знать!
Мелко нарубив сырое мясо, Гу Уцзи перемешал его вместе с нарезанными овощами, превратив всё в месиво довольно неаппетитного вида.
Наблюдающие за действиями юноши игроки утратили дар речи. Этот парень нарочно ищет смерти?! Как только призрак шеф-повара увидит это отвратительное блюдо, от Гу Уцзи и мокрого места не останется!
Кто бы мог подумать, что они так скоро станут свидетелями бесславного поражения Гу Уцзи. В любом случае, это могло сыграть им на руку, ведь, чем меньше соперников, тем больше шансов у других успешно завершить квест, поэтому никто даже не потрудился предостеречь Гу Уцзи.
— Ну, наконец-то готово, теперь всё должно быть в порядке, — Гу Уцзи ладонью смахнул испарину со лба. Несмотря на усталость, на губах юноши играла удовлетворённая улыбка, он был очень доволен своими кулинарными навыками. Это блюдо когда-то пробовал и даже похвалил всегда капризный Чэн Цзя, значит, оно уж точно должно было соответствовать высоким требованиям испытания.
Вытерев руки о фартук, Гу Уцзи обратился к кому-то рядом с собой:
— Так что ты думаешь о блюде, которое я приготовил? Сгодится?
— Кхм. Это, безусловно, выглядит очень хорошо, — раздался чей-то хриплый голос, напоминающий шипение сковороды или бульканье закипающей воды. Этот голос, казалось, просачивался извне, заполняя всё пространство и звуча сразу со всех сторон. Только в этот момент игроки наконец смогли рассмотреть в полумраке кухни смутную тень, застывшую за правым плечом с Гу Уцзи.
Помятый, некогда белоснежный китель, обильно забрызганный подсохшими каплями крови, и колпак, нависший над бледным, осунувшимся лицом. Глаза мертвеца, обычно пустые и безжизненные, лишь изредка вспыхивали болезненным огнём — когда кто-то на кухне совершал кулинарную ошибку, достойную, по его мнению, немедленного искупления.
Один только взгляд на мрачного призрака способен был напугать людей до полусмерти, однако... сейчас, стоя рядом с Гу Уцзи, шеф-повар явно попытался придать своему облику более приятый вид. На бледном лице не осталось ни следа от ошмётков плоти и кровавых капель, а омертвелые губы скривились в жалком подобии улыбки, что делало весь его облик ещё более жутким.
Безмолвные наблюдатели шумно сглотнули от безумной догадки, посетившей их головы.
Только не говорите, что это и есть тот самый злой дух, проводящий очередное испытание... Это ведь точно не мог быть он, верно?