61 глава
Вечер опустился на Лондон стремительно, словно сам город не мог дождаться этого события. Огромный дворец сиял огнями — окна светились, как звёзды, а внутри уже звучала музыка, лёгкая и торжественная.
Зал был наполнен аристократами: дамы в роскошных платьях, джентльмены в строгих костюмах, блеск украшений, тихие разговоры и смех. Всё было идеально.
В центре, на возвышении, восседала Королева Виктория. Её взгляд был внимателен и спокойный. Она наблюдала за каждым гостем, словно читала их мысли.
Многие подходили, кланялись, произносили почтительные слова и отходили, стараясь не задерживаться слишком долго.
Рядом с ней стоял Аджай Фаднавис — уверенный, сдержанный, но явно взволнованный. Чуть позади — верный слуга Освальд, неподвижный, как статуя.
— Прекрасный вечер.
Тихо произнесла королева, оглядывая зал.
В это время в зал вошла семья Калпеппер.
Патрисия Калпеппер и её сын Кристофер двигались спокойно и уверенно. Они приветствовали знакомых, обменивались лёгкими улыбками, кивали и продолжали идти дальше.
Кристофер выглядел как всегда безупречно — сдержанный, элегантный… и немного напряжённый.
В другом конце зала, у колонны, стоял Вильям. Он скрестил руки и наблюдал за происходящим, как охотник, выжидающий момент.
— Ну что ж…
Пробормотал он.
— Начинается.
И тут…
У входа остановились две кареты.
Первая — семья Камден.
Уинслоу Камден первым вышел и помог своей жене Ариэль, затем подал руку Ларисе.
Она выглядела… словно сама нежность. Нежно-розовое платье мягко струилось, подчёркивая её лёгкость и доброту.
Вторая карета — семья Де Роло.
Рейнольд вышел первым, за ним Дэвид. Они помогли выйти Лиллиане…
И затем — Жанне.
Она появилась, словно ночь среди света.
Её изумрудно-бирюзовое платье переливалось при каждом шаге, тёмные узоры словно оживали, а длинный шлейф тянулся за ней, как тень. Чёрные перчатки придавали строгость, а взгляд… был уверенный и немного дерзкий.
Когда они вошли в зал…
тишина на мгновение повисла в воздухе.
Потом — шёпот.
— Кто это?..
— Посмотрите на неё…
— Это Жанна Де Роло…
Но всё же внимание быстро вернулось к Ларисе.
— Это невеста принца…
— Какая нежная…
Музыка продолжала играть, словно ничего не произошло, но взгляды следовали за ними.
Лариса шла рядом с Жанной, слегка волнуясь:
— Я… я переживаю. Это всё ради меня…
— Конечно ради тебя.
Спокойно сказала Жанна.
— Но не переживай. Если что — я устрою скандал и отвлеку всех.
Лариса засмеялась:
— Пожалуйста, не надо.
— Тогда просто улыбайся. Ты сегодня главная.
И тут Жанна прищурилась, глядя вперёд:
— О…
— Что?
Спросила Лариса.
— Не оборачивайся резко… но твой принц идёт к нам.
Лариса замерла.
— Жанна!
— Спокойно. Дыши. Делай вид, что ты не хочешь упасть в обморок.
— Я не хочу падать в обморок!
— Тогда отлично, ты уже справляешься.
Аджай Фаднавис уверенно приближался.
Он остановился перед Ларисой, слегка поклонился и взял её руку:
— Вы сегодня… прекрасны.
Лариса улыбнулась, немного смущённо:
— Спасибо…
Жанна стояла рядом, наблюдая за этим с лёгкой усмешкой.
— Ну вот.
Тихо сказала она.
— Один счастлив, одна влюблена…
Она оглянулась…
И заметила сразу двух мужчин.
С разных сторон зала.
Кристофер.
И Вильям.
Оба смотрели на неё.
— О нет…
Прошептала Жанна.
— Что?
Спросила Лариса.
Жанна вздохнула:
— Мои два личных бедствия прибыли.
И, словно по сценарию, оба джентльмена начали двигаться в её сторону.
Музыка играла.
Бал продолжался.
А настоящий спектакль…
только начинался.
.................
Музыка мягко заполняла зал, когда Аджай Фаднавис наклонился к Ларисе и тихо сказал:
— Пойдёмте. Её Величество хочет вас видеть.
Лариса взволнованно вдохнула и кивнула.
— Жанна…
— Иди.
Сразу ответила та с лёгкой улыбкой.
— Это твой вечер.
Жанна проводила подругу взглядом…
А затем медленно повернула голову.
И увидела их.
С двух сторон зала.
Кристофер.
Вильям.
Оба двигались к ней.
— О нет… только не сейчас…
Она резко развернулась и начала искать глазами спасение.
— Где папа… где дедушка…
И вот — у колонны.
Рейнольд и Дэвид спокойно разговаривали, словно ничего в этом мире не могло их потревожить.
Жанна почти подлетела к ним, схватила отца за локоть:
— Папа. Срочно. Прогулка. Сейчас.
Дэвид даже не удивился. Он лишь мельком посмотрел в сторону… увидел двух приближающихся джентльменов…
И всё понял.
— Разумеется.
Спокойно сказал он.
Они двинулись по залу, будто просто решили пройтись, но Жанна держалась за руку отца чуть крепче обычного.
— Ты бегаешь от них?
Тихо спросил он.
— Я не бегаю.
Быстро ответила она.
— Я… стратегически отступаю.
Дэвид усмехнулся:
— Конечно.
Тем временем Вильям остановился, заметив, как Жанна ускользает.
— Ах вот как…
Пробормотал он.
— Умно.
Он скрестил руки и решил отступить.
— Ладно. Я подожду.
Кристофер тоже заметил это…
Но вместо того чтобы преследовать её, спокойно повернулся и подошёл к группе джентльменов, обсуждающих что-то серьёзное.
Жанна, идя рядом с отцом, украдкой наблюдала за этим.
— Они… остановились…
— Потому что не глупы.
Ответил Дэвид. Она замялась.
— Я не боюсь их…
— Я и не говорил, что боишься.
Мягко сказал он.
— Но ты не знаешь, что делать.
Жанна опустила взгляд.
— Возможно…
Они остановились у окна, где было чуть тише.
Дэвид посмотрел на дочь серьёзно, но с теплотой:
— Жанна… любовь — это не игра, в которой нужно выиграть.
— А что тогда?
— Это выбор. И он должен быть твоим. Не бабушки, не общества… и уж точно не двух упрямых джентльменов.
Жанна тихо усмехнулась:
— Они правда упрямые.
— Но один из них может быть тем, кто поймёт тебя.
Продолжил он.
— Главное — не убегать от этого.
Она молчала… слушала…
И медленно кивнула.
— Я подумаю.
— Вот и всё, что нужно.
Улыбнулся Дэвид.
Жанна подняла взгляд…
И встретилась глазами с Кристофером.
Он стоял чуть в стороне, среди джентльменов… но смотрел только на неё.
Спокойно. Уверенно.
И будто ждал.
Жанна… неожиданно улыбнулась.
Лёгко. Искренне.
А затем опустила взгляд.
— Спасибо, папа.
— Всегда.
Ответил он.
И в этот момент голос разнёсся по залу:
— Внимание!
Все повернулись к возвышению, где стояла Королева Виктория.
Она поднялась со своего места и торжественно произнесла:
— Сегодня мы собрались здесь не только ради праздника… но и ради прекрасной новости.
Зал затих.
— Объявляется помолвка принца Аджай Фаднавис…
Лёгкая пауза…
— …и мисс Ларисы Камден, которая вскоре станет принцессой.
На секунду — тишина.
А затем зал взорвался аплодисментами.
Музыка заиграла громче.
Люди начали поздравлять, улыбаться, двигаться в танце. Жанна стояла у столика со сладостями, держа бокал шампанского. Она наблюдала, как Лариса танцует с Аджаем.
Лёгкая, счастливая…
— Она правда счастлива…
Жанна мягко улыбнулась.
И в этот момент за её спиной раздался знакомый голос:
— Похоже, вы сегодня не убегаете.
Она обернулась.
Кристофер.
— Возможно.
Ответила она спокойно.
— Я просто делаю паузу.
— Это уже прогресс.
Сказал он с лёгкой улыбкой.
Они стояли рядом, всего минуту…
Но эта минута была тише всего бала.
— Вы прекрасно выглядите.
Сказал он наконец.
— Я знаю.
Ответила Жанна с лёгкой насмешкой.
Он тихо усмехнулся.
— Потанцуем?
Жанна посмотрела на него…
На зал…
На Ларису…
На огни…
И протянула руку.
— Потанцуем.
Они вышли в центр зала.
Музыка сменилась — начался вальс.
Кристофер аккуратно положил руку на её талию, Жанна — на его плечо.
И они закружились.
Плавно. Легко.
— Вы хорошо танцуете.
Заметил он.
— Я хорошо всё делаю.
Ответила она.
— Скромность вам не мешает.
— Совсем нет.
Он улыбнулся.
Они двигались в ритме музыки, словно давно знали этот танец…
Словно давно знали друг друга.