17 глава
После чаепития королева Александрина Виктория предложила девушкам прогуляться по саду дворца. Огромные аллеи были усеяны цветами, зелёные газоны тянулись до горизонта, а аромат роз и жасмина смешивался с едва уловимым запахом свежескошенной травы.
— Моя дорогие.
Сказала королева, обводя взглядом сад.
— Здесь, в сердце моего королевства, я часто размышляю о том, что значит быть ответственным за людей и наследство.
Лариса, держась за руку принца Аджая Фаднависа, улыбалась, слушая, как он тихо шепчет ей о своём восточном дворце, о песках пустыни, о музыке и о том, как его привлекают странные западные чайные церемонии. Они шли чуть в стороне, спокойно и весело беседуя о всём на свете — от причудливых птиц до необычных форм чайных ложек.
Дедушка Рейнольд, плечом к плечу с Кристофером Калпеппером, обсуждал более практичные вопросы: как правильно держать трость, как танцевать вальс, как удержать девушку на танцполе без риска потери баланса. Мужская беседа была полна тихого юмора и скрытого соперничества: кто быстрее успеет заметить ошибки противника и подшутить, не обидев даму.
Я же шла рядом с королевой. Её присутствие было одновременно величественным и невероятно человечным. Она разговаривала, а я слушала, ощущая себя словно ребёнком, которому доверяют тайны взрослого мира.
— Жанна.
Начала королева после короткой паузы.
— Мне кажется, что мне стоит поговорить с тобой наедине. О любви, о семье, о твоём выборе.
Я кивнула, сердце замерло. Всё вокруг как будто растворилось — только сад, солнце и её взгляд.
— Говорите, ваша величество.
Тихо ответила я.
— Скажи мне, доченька, что в твоей жизни тебя сдерживает?
Мягко спросила королева.
Я глубоко вдохнула, глядя на безбрежный сад.
— Моя семья…
Начала я.
— Они всегда хотели наследника, а не дочь. Мой отец воспитывал меня как мальчика — учил быть решительной, сильной, способной постоять за себя. Мать — как настоящую леди: грациозной, сдержанной, обладающей манерами. Бабушка… ей хотелось внука, а я оказалась ей не нужна в полной мере. Дедушка всегда молчал, иногда казался невозмутимым, а я… я просто пыталась выжить между всем этим.
Королева слушала, кивала, тихо улыбаясь, как будто понимала каждый нюанс моей жизни.
— И как ты справлялась с этим, Жанна?
Мягко спросила она.
— Я устала…
Сказала я с грустью.
— Устала быть тем, кем меня хотели видеть. Устала изо дня в день играть разные роли. Поэтому, когда мне исполнилось двадцать, я решила уехать в Лондон. Найти себя. Сбежать… и начать новую жизнь.
— Понимаю.
Сказала королева.
— Иногда, чтобы обрести свободу, нужно смелость оставить всё знакомое и пойти своим путём. Это не слабость — это сила.
Я слегка улыбнулась, чувствуя облегчение.
— Да, ваша величество. Это моя сила… и, возможно, моя слабость тоже.
— Нет, Жанна.
Сказала королева, беря меня за руку на мгновение.
— Это твоя история, твой выбор. Никто не вправе диктовать тебе судьбу.
В это время Лариса с Аджаем смеялись, обсуждая странный рисунок на одной из скульптур: принц, с невозмутимой улыбкой, объяснял, как в его стране дворец может иметь дворца на крыше.
Дедушка с Кристофером, проходя мимо, делились впечатлениями о бале: кто лучше кланялся, кто танцевал более уверенно, а кто едва не перевернулся на полу.
Я оглянулась, увидела их всех — Ларису с принцем, дедушку с Кристофером — и поняла: несмотря на все трудности, которые были в моей жизни, рядом всегда находятся люди, которые делают её живой, весёлой и полной.
— Ты очень умная, Жанна.
Тихо сказала королева.
— И твоя смелость — твоя ценность. Помни это.
Я кивнула, ощущая, как внутри растёт тихая, но крепкая уверенность: свобода — это не просто слово. Это путь, который я выбрала сама.
И на мгновение сад вокруг нас стал символом новой жизни, в которой я могла быть самой собой: не мальчиком, не идеальной леди, не объектом ожиданий, а просто Жанной.
— Спасибо, ваша величество.
Прошептала я.
— Я никогда не забуду этот день.
Королева улыбнулась, кивнула и провела рукой по моему плечу:
— Ты будешь идти дальше, Жанна. И помни: каждый шаг — твоя победа.
Я глубоко вдохнула аромат роз и жасмина, смотрела на светящееся солнце и поняла, что выбор сделан. Новая жизнь ждёт. И я готова к ней.