Глава 6.Осквернённая пустошь.
Осквернённая пустошь, раскинувшаяся неподалёку от священных земель Шу, издавна была словно зияющая рана в теле мира.
Когда-то там тянулись плодородные равнины и стояли богатые деревни, но в день, когда скверна достигла четвёртой стадии, всё живое сгнило за считаные часы. Земля почернела, растрескалась, источая серо-чёрный дым, похожий на вязкий туман, и с тех пор ничто не могло пустить там корни. Даже беспечные звери и птицы избегали той территории: воздух был настолько густ от тёмной ци, что любой человек, даже заклинатель с крепкими меридианами, через несколько вдохов терял сознание и падал без движения.
Для демонов же осквернённая пустошь стала своего рода оазисом. Они с жадностью тянулись туда, как насекомые к гниющему мясу, ведь тёмная ци поддерживала их плоть и силу лучше любой пищи. Тысячи лет назад клан Шу воздвиг над этим местом гигантский барьер — сеть печатей, светившаяся в небе мерцающей золотой стеной, и лишь благодаря этому гниющее сердце земли не разрасталось дальше.
******
Когда Син Сюань, Нин Цинмин и Лин Бусин пробились к центральной площади у мирового древа, там уже кипел настоящий водоворот людей. Казалось, что весь клан Шу стекся к подножию святого дерева: старшие и младшие мастера, адепты, даже беспризорные дети, насколько было известно, живущие на территории клана и занимающиеся сборами трав стояли с застывшими от ужаса глазами. Кто-то выкрикивал вопросы, кто-то молился, а кто-то, наоборот, пытался прорваться к первым рядам, чтобы услышать хоть слово о происходящем.
В самом центре, под ветвями древа, стояла глава Шу в окружении старших мастеров. Их лица были мрачны, как никогда. Один из дозорных стоял на коленях, с трудом докладывая, как барьер треснул, и теперь по пустоши движется армия демонов — словно черная река без конца.
— Если мы не воссоздадим печати прямо сейчас, — голос главы Шу был непривычно резким, — к рассвету эти земли падут.
В толпе прокатился ропот, похожий на гул далёкой грозы.
— Но это безумие! — выкрикнул один из мастеров. — Пустошь кишит скверной, а демоны уже на марше!
— Именно поэтому, — холодно ответила глава, — мы не имеем права ждать. Каждый вздох промедления — это шаг врага
в сторону древа.
Она подняла руку, призывая к тишине:
— Четыре группы. Барьер латать будем с четырёх сторон света. Старшие мастера сосредоточатся на печатях — вы единственные, кто может восстановить барьер. Все остальные — прикрывают их.
Толпа снова загудела. Мастера торопливо начали распределять людей.
Син Сюань почувствовала, как её плеча коснулась тяжёлая рука — это был Юдоу Шинсу.
— Ты поедешь со мной, — сказал он тихо, но уверенно, будто и не предполагал возражений. — Северная сторона — самая уязвимая. Там и будем.
Тяньлан Бэй, только подошедший к ним, также вставил своё слово:
—Мы с Синсянем и Бусин также возьмем самую сложную сторону.
— Есть, дагэ! — отозвался Бинлэн Синсянь, блеснув дружелюбной усмешкой. — Север так север. Хоть бы ветерок подул повеселее.-После этих слов он неожиданно дерзко подмигнул Син Сюань.Если бы не ситуация-кто знает, может девушка и подучила его парочке другой бранных слов для расширения своего лексикона.
К ним также присоединились трое в алом — союзники из клана Бэньжи дэ Чжуньхуа, по решению их старшего мастера, и никто, безусловно, возражать не стал.
К тому же, несколько старших небесных волков и мастеров Юдоу без лишних промедлений уже взяли на себя самую дальнюю позицию, и встав на мечи мигом улетели в сторону оскверненной пустоши.
Син Сюань заметила, как Нин Цинмин пытается пробиться ближе к их группе, глаза девочки светились решимостью.
— Я тоже пойду! — выкрикнула она. — Я смогу поддержать вас!
Юдоу Шинсу резко повернулся к ней.
— Нет, Цинмин.— Его голос не терпел возражений. — Это не обучение и не тренировка - тебя взяли с собой лишь для того, чтобы ты могла набраться опыта у союзников, как будущий лекарь , а не бросаться в серьезный бой, предназначенный для старших . Если погибнешь — толку не будет никому.
— Но я... — начала было она, но под взглядом Юдоу Шинсу осеклась и, сжав кулачки, отвернулась, прикусывая губу.
Глава Шу подняла ладонь, и из неё тут же проросла та самая лоза мирового древа, с ярко сияющим разноцветным лотосом.Она пару раз взмахнула лозой в воздухе, оставляя после радужные следы и осеняя всех печатью защиты:
— Пусть древо оберегает вас. Идите и вернитесь обратно с благополучным исходом, и да прибудет с вами благословение древа.
Толпа шумно выкрикнула—"Да прибудет с нами благословение небес!"-словно единый организм, и люди стали расходиться по направлениям.
Они двинулись узкой тропой под кронами, и чем дальше — тем глуше становились звуки леса. На краю священной рощи их встретили целители Шу с наборами:
защитные тальники на запястья, маски из особых листьев, пропитанные травами, и пилюли против тёмной ци.
— Дышать неглубоко. Не снимайте маски, — лаконично предупредил старший лекарь.
За чертой деревьев запах изменился: сырой железный привкус ударил в горло.
Перед ними тянулась Осквернённая пустошь — чёрная, потрескавшаяся равнина с матовыми стеклянными корками, из трещин поднимался густой серо-чёрный чад. Воздух вяз, как холодная смола; каждый шаг отзывался в теле гулом. На горизонте шевелилась тёмная масса — будто песчаная буря, только живая.
Четверо заклинателей Шу разошлись веером к опорным точкам печати на «севере»: в землю вбили посохи, усеянные, судя по всему, опавшими листьями мирового древа, множеством мелких всевозможных минералов и киноварных талисманов.Золотистые узоры за спинами прибывших заклинателей вспыхнули и резко поползли из под земли вверх, как тонкие корни света.
Тяньлан Бэй выдернул из ножен меч и, не оборачиваясь, говорил всё ещё спокойно, но значительно громче, чем обычно :
— Бусин, возглавляешь авангард—мы с Синсянем за тобой.Инлун, держи верх — всё, что летит, сбивай до подлёта. Чунли и Сюань-на вас боковые стороны. Мастер Сяо, прикрывайте лекарей. Юдоу-на вас наш тыл.
— Понял, — кивнул Чжу Инлун, поджигая первую стрелу.
—Приступаем — почти шёпотом сказал Сяо Хуэй и, прижав свечу двумя пальцами, выпустил от фитиля низкий поток жаркого воздуха: пламя легло перед заклинателями тонкой стенкой.
На горизонте «буря» загустела, и в ней проступили очертания: крылатые, многоногие, ползучие — волна демонов шла стройно, как армия. Золотые линии печати загорелись ярче, откликнувшись на зов заклинателей Шу. Пустошь будто зарычала.
— Идут, — коротко произнёс Синсянь.
Первой вспыхнула стрела Чжу Инлуна — и ночь на миг стала днём.
Следом за этим пальцы Юдоу Шинсу заметались по струнам гуциня, словно молнии, звук резко разрезал пространство, сбивая летучих тварей.
Но тут земля под ногами содрогнулась. Глухое шуршание, словно тысячи лопат копали одновременно, переросло в рой трещин — и вот уже повсюду зевали черные ямы. Первые землеройки-дьяволы, с панцирями как у жуков и челюстями, в которых хрустела кость, вырвались наружу и метнулись прямо к лекарям.
— Отходите! — рявкнула Лин Бусин, выдернув тесак из земли и срубив двух за раз.
Но их было слишком много. Ветер от удара Син Сюань разрезал сразу троих, но за каждым появлялось пятеро новых. Чжу Чунли щёлкнула плетью, вытянутой из кольца на пальце— огненная дуга срезала половину стаи, и в этот миг её спина упёрлась в плечо Син.
— Прикрывай! — крикнула Чжу, не глядя.
— И сама не отвлекайся! — отозвалась Син Сюань, взмахнув веером, отчего воздух закрутился смерчем и отшвырнул очередную партию в сторону.
На другом фланге мечи двух небесных волков сияли в темноте, рассекали всё, что приближалось, удары были холодны и точны. Тяньлан Бэй двигался без единой лишней эмоции — каждая атака прямолинейна, смертельна, отточена.
Его брат Бинлэн Синсянь, напротив, с боевым смехом разил так, что казалось — меч его поёт.
И над всем этим раздался низкий голос мастера Сяо Хуэя. Он прижал пальцами фитиль свечи, и та вспыхнула бело-золотым пламенем.
— Заклинатели Шу, закрывайте барьер за нашими спинами, немедленно.
— Но тогда... — начал один из лекарей.
— Делайте, — оборвал мастер. — Пусть стена держит землю и воздух. Мы возьмём всё остальное.
Ни возражений, ни лишних слов не последовало. Лекари Шу отступили, и новый барьер встал прямо за спинами бойцов, оставив внутри только их и полчища демонов.
Пыль, визг и звон. Барьер снаружи запылал тускло-жёлтым, закрывая прорехи в земле и в небе, не давая новым тварям пробиться внутрь.
Внутри же — кипел бой.
— Вот теперь по-настоящему, — пробормотал Бинлэн Синсянь, разворачиваясь вихрем и срубая сразу троих.
— Не отвлекайся, — сухо ответил Тяньлан Бэй, пробивая клинком очередного демона.
Сяо Хуэй взмахнул свечой, и из неё вырвался поток огня, как дыхание дракона, охвативший целую линию противников.
Сёстры по оружию, Син Сюань и Чжу Чунли, уже работали в унисон: воздушные порывы ловили и подбрасывали демонов, а огненная плеть сжигала их в воздухе.
Лин Бусин стояла чуть впереди, размахивая тесаком так, будто от её силы трещала сама земля.
И никто из них не обернулся назад — туда, где за барьером оставались крики лекарей и тусклый свет ритуальных печатей.
Они просто сражались. До конца, пока барьер не станет крепким и они не вырвутся наружу через верх.
Барьер поднимался всё выше, укрепляясь, становился всё менее прозрачным и более ярким, складывался в купол. Треск печатей заклинателей Шу резал воздух, словно удары грома, — и в тот же миг стало ясно: выхода назад больше нет. Демоны внутри бесновались, но уже чувствовали — их загоняют в клетку.
— Вверх! — коротко бросил мастер Сяо Хуэй, отбросив огненным вихрем целую волну тварей. Его свеча пульсировала, словно сердце. — Сейчас или никогда!
Мечи запели. Небесные волки рванули вперёд, разрезая путь.Лин Бусин, словно настоящая свирепая волчица-с глухим рыком прорубала дорогу к Бинлэн Синсяню, должному взлететь вместе с ней своим тесаком.
Огонь Чжу Чунли хлестал сверху, смыкаясь с воздушными ударами Син Сюань. Внутри образовалась узкая спиральная тропа к ещё не замкнувшейся вершине барьера.
Когда все начали взлетать на мечах, Юдоу Шинсу, не раздумывая, сделал шаг к Син Сюань и протянул руку:
— Пошли, я подхвачу тебя!
Но в следующий миг Тяньлан Бэй, как всегда холодный и невозмутимый, просто схватил Син Сюань за запястье и резким движением закинул к себе на меч, даже не взглянув в её сторону.
Син, едва удержав равновесие, возмущённо дернулась:
— Ты!..
— Медленно, — сухо бросил Тяньлан и уже поднял меч в воздух.
Юдоу Шинсу остался стоять с протянутой рукой, моргнул пару раз, потом ошарашенно выдохнул:
— Я... это... вообще-то собирался...
Чжу Чунли рядом прыснула от смеха, прикрывая рот:
— Похоже, тебя обошли, старший брат.
Син Сюань же только глухо пробурчала сквозь зубы, стараясь не смотреть Тяньлан Бэю в лицо:
— Ещё раз так сделаешь — сам окажешься за бортом.
А Тяньлан Бэй, будто её слов и не существовало, повёл меч вверх, оставив за спиной только холодный свист ветра.
Когда небесный волк рванул вверх, утащив Син Сюань с собой, на земле осталась короткая, но очень выразительная пауза.
Юдоу Шинсу до сих пор стоял с протянутой рукой, как будто кто-то незаметно нажал на паузу.
Чжу Инлун, сидящий верхом на собственном огненном мече, недоверчиво хмыкнул:
— Ха! Этот молодой господин... даже в разгар боя умудряется вести себя так, будто все вокруг статисты.
Чду Чунли прыснула в кулак, не удержавшись:
— А наш уважаемый Шинсу выглядит так, словно у него только что украли добычу.
— Молчи, Чунли.Не успела прибыть, а уже все местные сплетни собрала.— сердито оборвал её Юдоу, но щеки у него всё-таки слегка запылали.
Мастер Сяо, наблюдая за всей сценой, только покачал головой и тяжело вздохнул, в голосе — насмешливая усталость:
— Ах, молодость... Хоть бы сначала демонов добили, а уж потом в драмы играли.
Отряд дружно поднялся в воздух, оставив под собой бушующую массу демонов, и только Чжу Инлун ухмыльнулся, переглянувшись с сестрой:
— Поспорим, эта девчонка ещё не раз заставит их обоих краснеть?
Чжу Чунли широко заулыбалась:
— Даже спорить не буду.
Тем временем в Син кипел праведный гнев:
-Раздери его демон!Да что эта блохастая шавка себе думает?На кой хватать меня как кусок мяса, да ещё и без спроса?
-мысленно взорвалась она, едва ощутила, как сильная рука небесного волка подхватила её и без лишних слов закинула на меч.
-Он что, совсем полоумный?! Я сама могла взлететь! У меня же веер самого повелителя ветров, шкура ты ковровая!И Шинсу был в шаге от того, чтобы...
Она даже не успела договорить про себя, как Тяньлан Бэй, не поворачивая головы, ровным холодным голосом произнёс:
— Сиди смирно. Меч у меня быстрый, скорость не сбросит.
Син Сюань прикусила губу. В груди вскипела обида, желание что-то резко ответить, но слова застряли. Ветер свистел в ушах, с земли доносились последние крики сражения, и её собственное сердце билось так громко, что казалось — Тяньлан Бэй непременно его услышит.
Да кто он такой, чтобы решать за меня?.. Но... — краем глаза она заметила, как спокойно и уверенно он держит баланс, даже не напрягаясь, и как острое сияние клинка прорезает ночное небо.
...вот свинство, с ним действительно спокойнее.
Она отвернулась, глядя в темноту, стараясь спрятать зарождающийся румянец и выбросить из головы то, что когда-то она уже оказывалась в подобной ситуации...
Когда она была беззащитной калекой и едва могла вымолвить хоть слово, молча принимая удушающую помощь неизвестного псевдо бодхисаттвы, точно также хватавшего и бравшего её на руки, словно мешок картошки, чтобы отнести к горячим источникам и помочь омыться, переодеть и уложить в постель...
И пусть он не допускал каких-либо вольностей, словно на приёме у лекаря-каждое движение по существу, бережное и аккуратное-ни одного лишнего касания, но, тем не менее, тогда она была лишь безвольной куклой-жертвой обстоятельств без права выбора и возможности возразить-ей оставалось лишь молча покориться.
Ненавижу. Всех вас уродов ненавижу.Но тебя-Тяньлан Бэй-больше всех.После Сывана с Хуо Дзаем и твоего папаши, конечно...
Но пальцы, вопреки здравому смыслу, сильнее вцепились в рукав небесного волка.
Юдоу Шинсу, летевший позади, с первого взгляда заметил: Син Сюань, вопреки своей обычной холодности, всё же вцепилась в рукав Тяньлана Бэя, сидя у него за спиной.
В его глазах мелькнула тень усмешки, быстро сменившаяся напряжённым прищуром. Он слегка подался вперёд, ускоряя свой меч, словно проверяя — уж не слишком ли далеко они оторвутся от остальных.
Тяньлан Бэй в этот момент, не оборачиваясь, будто почувствовал взгляд Юдоу. Чуть заметно — почти невольно — скосил глаза в его сторону. Их взгляды встретились на краткий миг: ледяная, непоколебимая отстранённость небесного волка против спокойной, но жёсткой решимости второго.
Воздух между ними словно стал плотнее, хотя ни один из них не произнёс ни слова.
Син Сюань же, ничего не замечая, сидела, стараясь не выдать своего смущения и тихо молясь, чтобы этот перелёт скорее закончился.
Тут уже их нагнали остальные: на мече Бинлэн Синсяня также летела Нин Бусин, а на мечях Сяо Хуэя и молодых господ стояло по одному из заклинателей Шу, не имевших при себе меча. Тут мастер Сяо строго и громогласно скомандовал:
—Направляемся к западному отряду-мастера Юдоу и Бинлэна справятся без нас, а вот лекарям наверняка сейчас туго.
Возражать непревзойдённому мастеру, конечно, никто не стал, и немногочисленный отряд всем скопом направил курс на запад.
Когда отряд подлетел к западной стороне, их встретил гнетущий вид: полупрозрачная стена барьера уже пошла трещинами, демоны, словно муравьи, лезли во все щели. Некоторые, более массивные — в чешуйчатых панцирях, — проламывали преграду грубой силой, другие рыли землю и выскакивали из ям, как мерзкие черви.
На земле царил хаос. С десяток заклинателей клана Шу уже лежали неподвижно в крови, шестеро оставшихся из последних сил удерживали печати, но руки их дрожали. Прорыв был неминуем.
— Запоздали... — холодно бросил Тяньлан Бэй, сжимая рукоять меча.
— Ещё нет, — резко возразил мастер Сяо Хуэй. Он вытащил крошечную восковую свечу, и едва огонёк вспыхнул — воздух вокруг содрогнулся от тепловой волны. В следующую секунду из крошечного пламени вырвался язык огня, обратившийся в поток, который смёл целую волну демонов.
Чжу Инлун поднял лук, и раскалённые стрелы, словно метеоры, прочертили небо. Каждое попадание оборачивалось взрывом, разрывая плотные ряды тварей. Чжу Чунли в это время вращала огненную плеть, выжигая всё, что подходило слишком близко.
Син Сюань раскрыла веер, и потоки воздуха, усиленные её ци, прорезали передний фронт. Однако она чувствовала: каждый взмах отдаётся болью в повреждённых меридианах. К горлу подступал металлический вкус.
— Ты снова себя изводишь, — заметил Юдоу Шинсу, проводя пальцами по струнам гуциня. — Держись ближе!
Она не успела ответить — из прорыва вырвалась массивная туша демона, напоминающего исполинского скорпиона, с жалом, капающим зелёным ядом. Его тяжёлые клешни врезались в землю так, что деревья дрожали.
— Великий ядовитый скорпион пустоши... — голос одного из заклинателей Шу сорвался.
— Нам конец...
— Не конец, — холодно перебил Тяньлан Бэй. Его меч загорелся ярким холодным светом.
Их группа сомкнулась: трое драконов из Бэньжи, три небесных волка, и две рогатые звезды-Юдоу Шинсу и Син Сюань встали плечом к плечу. Это уже не было похоже на хаотичное сражение. Они стали единым фронтом.
— Люди Шу! — выкрикнул мастер Сяо Хуэй, — латайте барьер, а мы пока разберёмся с тварью!
И бой вспыхнул с новой силой: скорпион, словно живой кошмар, метался из стороны в сторону, его хвост с ядовитым жалом рассекал воздух. Каждый удар мог стоить жизни.
Жало скорпиона обрушилось на землю с таким грохотом, что трещины пошли по поверхности барьера. Воздух наполнился ядовитым туманом — от одного вдоха заклинатели за барьером закашлялись, едва удерживаясь на ногах.
Сяо Хуэй резко вырывался вперёд. Его свеча вспыхнула вновь, и языки белого пламени сомкнулись стеной, не позволяя скорпиону пройти. Но чудовище рванулось сквозь огонь, словно не замечая боли, и гигантская клешня устремилась прямо в мастера.
В тот миг два меча вспыхнули навстречу: холодное лезвие Тяньлан Бэя и поющий клинок Бинлэн Синсяня. Удар встретился в воздухе с металлическим звоном, искры сыпанулись россыпью, но чудовище лишь качнулось, отступив на шаг.
— Прочный гад, — усмехнулся Бинлэе, хотя на виске у него выступил пот.
— Рубить суставы, — холодно подсказал Тяньлан, смещаясь влево. — В лоб не пробьём.
Лин Бусин уже действовала — её огромный тесак, налитый ци, врубился в одну из клешней. Металл завыл от напряжения, а демоническая плоть задымилась, но не поддалась. Скорпион дёрнул конечностью, и небесная волчица с трудом удержалась, упершись ногами в почерневшую землю.
— Помогайте! — рявкнула она.
В ту же секунду в небо ушла стрела Чжу Инлуна, разорвавшая сустав клешни взрывом огня. Чжу Чунли, не теряя момента, хлестнула плетью — и демоническая конечность вспыхнула, распространяя запах горелой плоти. Чудовище взвыло, отшатнулось, ударяя хвостом в землю.
Скорпион подался вперёд — и тут Син Сюань, раскрыв веер, взмыла на потоке ветра прямо над головой твари. Воздух прорезали десятки тонких, острых, как клинки, лезвий ветра. Они с грохотом обрушились сверху, рассекли хитиновую броню на спине монстра. Ядовитые брызги с шипением упали на землю, прожигая её до самых корней.
— Сюань, назад! — предупредил Юдоу Шинсу, пальцы которого полетели по струнам гуциня. Тяжёлый аккорд, пропитанный его духовной силой, ударил в воздухе, и скорпион пошатнулся, словно споткнувшись, чёрная ци вокруг него завибрировала и стала рваться, как разлохмаченная ткань.
Но чудовище, словно разъярённое, рванулось хвостом именно к Син Сюань. Её глаза расширились — слишком близко!
И в этот миг сталь Тяньлан Бэя мелькнула холодной дугой. Он, взмыв одновременно с ней, перерезал жало в полёте, оставив в воздухе дождь из искр и ядовитых капель. Огромное жало рухнуло на землю, корчась в агонии.
— Будь внимательнее— коротко бросил он, перехватывая Син Сюань за талию, чтобы та не сорвалась вниз.
Она вскипела изнутри — снова этот холодный, самовластный жест! Но спорить не было времени. Скорпион, обезжаленный, рванулся всеми лапами, пытаясь затоптать заклинателей.
— Сейчас! — крикнул Сяо Хуэй. Его свеча вспыхнула так ярко, что свет отразился даже в глазах демонов. — Обрушим его целиком!
Все сработали в унисон:
Чжу Инлун послал сразу три раскалённые стрелы в суставы ног.
Чжу Чунли охватила огнём основание хвоста.
Лин Бусин с яростным рыком рубанула тесаком панцирь-прямо в том месте, где должно быть спрятано сердце демона.
Син Сюань подняла бурю, сбивая его с равновесия.
Юдоу Шинсу дал финальный аккорд гуциня, резонировавший прямо в теле скорпиона.
И в этот миг Тяньлан Бэй, точно вычислив слабину, шагнул вперёд. Его клинок, сияющий ледяным светом, наконец вонзился в уже слегка поддавшийся после удара небесной волчицы панцирь в груди демона, в этот раз пройдя насквозь. Холод прошёл по разрезу, и весь яд скорпиона застыл, превратившись в чёрные осколки.
Гигант вздрогнул, захрипел и рухнул на бок, обрушив землю под собой.
Тишина повисла на мгновение, только пламя свечи Сяо Хуэя потрескивало в воздухе. Заклинатели Шу за барьером с трудом удерживались на ногах, но, увидев падение чудовища, разом закричали, поднимая руки к небу.
— Купол почти сомкнулся! — выкрикнул один из них. — Ещё немного, и барьер будет прочен!
Заклинатели переглянулись. Это была лишь одна тварь из тысяч, но дорога к победе действительно начинала открываться.
— Не расслабляться, — сухо бросил Тяньлан Бэй, вытирая клинок. — Это только начало.
Едва тело скорпиона осело, земля под ногами дрогнула вновь. Но этот раз вибрация была иной — не от падения чудовища, а словно сама пустошь содрогнулась в ярости. С заклинательного барьера сорвался один за другим десяток световых узлов, вспыхнув и погаснув, как угасшие свечи.
— Не может быть... — прошептал один из заклинателей Шу, глядя в сторону пролома.
Тьма там словно ожила. Сначала показались ряды демонов помельче, сбившихся в стаю. Но они не рванулись вперёд — наоборот, расступились, создавая дорогу. И из глубины мрака вышел он.
Фигура, ростом почти с двух скорпионов, в броне, сплетённой из чёрных костей. Его лицо скрывала маска с узкими прорезями, из которых горели кроваво-красные глаза. В руке он держал чудовищную косу, её лезвие было выточено будто из цельного осколка ночи. На спине тянулись уродливые крылья, покрытые прожилками тьмы.
— Генерал пустоши... — голос Чжу Инлуна дрогнул, и впервые его лук опустился на долю мгновения. — Это... совсем другой уровень.
Существо сделало шаг, и земля под его ногой тут же почернела, рассыпаясь в прах. Он поднял косу, провёл ею по воздуху — и от лезвия сорвалась дуга мрака, разрезавшая остатки скорпиона пополам.
— Твари... даже падаль вам не по зубам, — гулко произнёс он, голос его был как удар по камню.
Син Сюань ощутила, как пальцы её сами собой сжались вокруг веера. Холодок пробежал по спине — его аура давила сильнее, чем у большинства из виденных прежде демонов. Даже пение мяо сейчас вряд-ли заглушило бы этот гул тьмы, пробирающий до костей.
Юдоу Шинсу рванул струны, и воздух завибрировал, но аккорд будто утонул в мраке, не достигнув цели.
— Он подавляет звук... — выдохнул он, бледнея.
— Тогда прорежем его молчание, — глухо сказал Тяньлан Бэй. Его глаза холодно блеснули, и клинок вновь засветился.
Бинлэн Синсянь нервно усмехнулся, вскидывая меч:
— Вот так всегда. Едва отдышался — и сразу второй раунд. Ну что ж, дагэ, давай посмотрим, кто первый достанет этого урода.
Лин Бусин тяжело перекинула тесак в другую руку, опускаясь в стойку:
— Соревнуйтесь сколько хотите, а я просто отрежу ему голову.
Демон шагнул ближе, и вместе с этим шагом костёр Сяо Хуэя вспыхнул ярче — словно само пламя возмущалось его присутствием. Барьер позади дрожал, и все прекрасно понимали: если генерал сейчас прорвётся — запереть его в другом месте уже не удастся .
Их маленькая группа снова сомкнулась плечом к плечу.
— На этот раз, — сказал Тяньлан Бэй ровно, — мы дерёмся насмерть.
Генерал пустоши взмахнул косой, и та обрушилась на них, словно удар молнии. Лезвие, чернее самой ночи, рассекло воздух — и волна тьмы прокатилась по земле. Те стоящие рядом демоны, кто не успел отскочить, осыпались пеплом — даже камни крошились под этим ударом.
— Расходимся! — рявкнула Син Сюань, веером отбивая поток тёмной ци, превращая его в рой острых, как бритвы, порывов ветра. Они ударили по груди чудовища, но лишь искрами скользнули по костяной броне.
Лин Бусин взревела, подскочила ближе и с размаху обрушила свой тесак на руку с косой. Взрыв искр, звон металла о кость — её оружие едва не вылетело из рук. Демон лишь качнул плечом и отшвырнул её ударом крыла.
— Бусин! — крикнул Бинлэн Синсянь, тут же бросаясь вперёд. Его клинок мелькнул голубым светом и вонзился в сочленение доспеха на боку монстра. Но глубже пары цуней он не прошёл — из раны хлынула густая чёрная ци, обжигая металл.
— Уходи! — резанул холодный голос Тяньлон Бэя, и сам он в то же мгновение оказался сбоку. Его меч сверкнул — не вспышкой, а чистым холодным сиянием, словно кусок зимнего неба. Клинок вошёл глубже — демон впервые вскинул голову и прорычал.
— Вот оно! — Чжу Инлун выпустил залп огненных стрел, припечатывая тварь к земле.
— Держите! — Сяо Хуэй и Чжу Чунли синхронно метнули вперёд свои стихии: огненный поток и хлёст огненной плети сдержали размах крыльев.
Тем временем Юдоу Шинсу ударил по струнам. Гуцинь загудел, и из-под его пальцев вырвался низкий аккорд — он срезал часть тёмной ауры, сжимавшей всех, и на миг дыхание стало легче.
— Сейчас! — выкрикнула Син Сюань, и её веер раскрылся во весь размах. Потоки ветра, завитые в десятки клинков, обрушились на прорезанные стрелами и мечами места.
Секунда — и броня на боку демона треснула.
Генерал издал рёв, от которого даже воздух задрожал. Его крылья распахнулись, и смахнув всех ближайших ударом косы, он поднялся в воздух, тень его заслонила костёр и звёзды.
— Он летит! — крикнула Лин Бусин, снова поднимаясь.
— Тогда снимем его с неба, — Тяньлан Бэй вскинул меч, холодный свет заструился по клинку, и шагнув вперёд, он словно прорезал землю, отталкиваясь прямо в воздух.
Син Сюань рванула за ним, ветер обвил её тело, поднимая ввысь.
В небе столкнулись три силы: холодный свет меча Тяньлан Бэя, порывистый шторм Син Сюань — и тьма, что изливала коса генерала.
Их первый настоящий раунд только начинался.
Генерал Пустоши стоял среди хаоса, словно тень, обретшая плоть. Его коса описывала широкие дуги, и каждый взмах рвал воздух, оставляя за собой полосы тёмной ци, от которых дрожала земля. До этого момента он словно играл с ними — отбивал атаки, не вкладывая всей силы. Но теперь в его движениях появилось нечто иное: ярость.
— Осторожнее! — выкрикнул Бинлэн Синсянь, перехватывая Лин Бусин за плечо и отражая удар, что мог бы снести голову .
Пламя Сяо Хуэя, стрелы Чжу Инлуна и плеть Чжу Чунли больше не сдерживали чудовище. Оно стало неумолимо теснить их, и даже холодная точность Тяньлан Бэя не могла переломить ход боя.
Их оборона дрогнула. Казалось, ещё чуть-чуть — и коса прорубит брешь в их обороне.
Син Сюань, тяжело дыша, стиснула зубы. Она знала: обычными ударами его не остановить. В груди копилась вся её ци, в горле поднимался рвущий связки крик.
И вот — он прорвался наружу-не просто крик — это был раскат грома, воплощённая буря. Воздух взорвался ураганом, и миллионы острых, как лезвия, потоков ветра пронзили поле боя. Земля под ногами заходила ходуном, трескаясь, как высохшая глина.
Генерал взвыл, пошатнулся, едва удерживаясь на ногах. Его хвост вонзился в землю, оставляя глубокую воронку. На миг, всего лишь миг, чудовище утратило равновесие.
— Сейчас! — прорычал Сяо Хуэй.
И все ринулись разом: пылающие стрелы, огненная плеть, вспышки пламени и удары мечей небесных волков полетели в сторону демона. Всё слилось в единый шквал света, огня и стали, обрушившийся на скорпиона. Его рев превратился в предсмертный хрип, а затем тварь рухнула, распростерев своё чудовищное тело.
Только одна Син Сюань не двинулась вперёд. Крик вырвал из неё последние силы. Горло обожгло огнём, во рту — вкус железа. Она закашлялась, и алая кровь брызнула изо рта. Алые струйки потекли также из носа, а из глаз — тонкие капли, окрашивая ресницы багровым.
Мир закружился, и, прежде чем темнота накрыла её с головой, Син Сюань почувствовала, как внутри тела вновь шевельнулась та самая чуждая, тёмная материя, подаренная Сываном. Она не помогла — она лишь напомнила о себе, и девушка рухнула на холодную землю без сил.