глава 2
Солнце стояло высоко, когда Звезда, Горящая Огнём, созвала собрание.
Лагерь Клана Бесконечно Падающих Звёзд ожил. Коты высыпали из ниш, потягиваясь и перебрасываясь короткими фразами. Кто-то нёс в зубах недоеденную добычу, кто-то уже занял место у подножия Высокой Скалы.
Небесная Туча вышел из своей ниши последним. Он не спешил. В последние дни он вообще никуда не спешил.
Птица ждала его у входа.
— Ты идёшь? — спросила она.
— Иду, — ответил он, проходя мимо.
Она ничего не сказала. Только пошла следом.
У скалы уже собрались почти все. Камнеспинка сидела в первом ряду, поджав лапы, и сверлила взглядом каждого, кто проходил мимо. Рыба, Что Плещется в Озере, устроился чуть поодаль, вылизывал лапу и делал вид, что ему всё равно. Тёмные Крылья Орла и какой то незнакомый Туче бурый кот с янтарными глазами и тёмными полосками на теле сидели рядом.
Туча занял место в задних рядах. Птица села рядом с Грудой Листьев — он мельком глянул на Тучу,но ничего не сказал.
Звезда, Горящая Огнём, поднялась на скалу.
— Дичи становится меньше, — начала она без вступлений. — Патрули доносят, что добыча уходит выше в горы. Возможно, близится холодный сезон раньше срока.
В толпе зашумели.
— Мы не можем ждать, пока дичь вернётся, — продолжила Звезда. — Поэтому я распорядилась, чтобы воины выходили на охоту дважды в день. Утром и вечером.
— Этого недостаточно, — подала голос Камнеспинка. — Мы теряем время на лишние переходы. Если отправлять патрули реже, но больше числом, мы накроем большую территорию.
— И кто будет охранять границы? — спросила Смертоносная Буря.
— Те, кто останется.
— Останется кто? Старейшины? Королевы? — Смертоносная Буря усмехнулась. — Они не смогут защитить лагерь, если кто-то нападёт.
— Кто на нас нападёт? — Камнеспинка повела ухом. — Речные? У них своих проблем хватает.
— А Листопадные? — спросил Рыба, Что Плещется в Озере. — Они голодают. Голодные коты опасны.
— Листопадные не посмеют, — отрезала Камнеспинка.
— Откуда такая уверенность? — Рыба прищурился.
— Хватит, — Звезда подняла хвост. — Мы не о том говорим. Я не против увеличить численность патрулей. Но не за счёт защиты лагеря.
— Тогда отправь учеников, — сказала Камнеспинка.
В толпе снова зашумели.
— Ученики должны учиться, — возразила Смертоносная Буря. — А не таскать добычу за старших.
— Они и так учатся, — парировала Камнеспинка. — Только с пользой для клана.
— А если они что-то упустят в обучении? — спросил Рыба.
— Тогда их наставники плохо стараются, — отрезала Камнеспинка.
Взгляды скрестились. Несколько воинов зашипели.
— Довольно, — Звезда повысила голос. — Я не против, чтобы ученики ходили в патрули. Но не вместо обучения, а вместе с ним.
— Это разумно, — кивнула Падающая Ночная Луна.
— Разумно? — раздался голос из задних рядов.
Все обернулись.
Небесная Туча стоял, распушив хвост, и смотрел прямо на Звезду. Глаза его горели — не золотом, а жёлтым огнём.
— Ты что-то хочешь сказать? — спросила Звезда ровным голосом.
— Хочу, — Туча шагнул вперёд. — Вы говорите об учениках, о патрулях. А сами не знаете, что делать с дичью. Увеличить численность, уменьшить переходы — это всё пустое. Пока вы сидите здесь и спорите, дичь уходит выше. И никакие патрули её не вернут.
Тишина стала тяжёлой. Туча чувствовал на себе десятки взглядов — холодных, осуждающих.
— И что ты предлагаешь? — спросила Звезда.
— Идти выше, — ответил Туча. — Туда, где дичь ещё есть.
— Там опасно, — сказал Рыба. — Территория не разведана. Камнепады.
— Мы посылали туда разведчиков, — добавила Падающая Ночная Луна. — Они вернулись ни с чем.
— Значит, плохо искали, — отрезал Туча.
— Ты указываешь старшим? — Камнеспинка поднялась.
— Я указываю на очевидное.— Ты здесь всего несколько лун, — прошипела она. — И уже учишь нас, как жить?
— Я учу вас думать, — сказал Туча. — Но некоторым это не под силу.
Лагерь взорвался.
— Как ты смеешь! — зашипела Камнеспинка.
— Кто ты такой, чтобы оскорблять старших? — крикнул Рыба.
—Невоспитанный скалолаз!
— Как его вообще допустили к роли скалолаза!?
Туча стоял не двигаясь.
— Я не невоспитанный скалолаз, — сказал он, когда шум чуть стих. — Я видел, как убивают. Я дрался с барсуком, с лисой. А вы? Вы сидите в своих нишах и делаете вид, что ничего не происходит. Дичи нет. Скоро начнётся голод. Но вам проще обсуждать, кто прав, а кто виноват, чем что-то делать.
Звезда смотрела на него сверху вниз.
— Ты закончил? — спросила она.
— Да, — Туча опустил хвост.
— Тогда слушай. Ты говоришь, что видел смерть. Мы все её видели. Ты говоришь, что дрался. Мы все дрались. Ты не единственный, кто терял близких. И не единственный, кто хочет спасти клан. Но ты единственный, кто позволяет себе оскорблять соплеменников на собрании.
Она повернулась к остальным.
— Собрание окончено. Вопрос с патрулями решу сама. Все свободны.
Коты начали расходиться. Кто-то косился на Тучу, кто-то делал вид, что его не существует.
Камнеспинка прошла мимо, даже не взглянув.
— Ты пожалеешь, — прошипела она, проходя мимо.
Туча не ответил.
Птица догнала его у ниши.
— Зачем ты это сделал? — спросила она.
— Сказал правду.
— Это не правда. Ты снова вспыльчив, Туча,я..— А тебе какая разница, какой я?!
— Большая, — она встала перед ним, загородив вход. — Ты мой брат,родной брат. но при этом разговариваешь со мной,как с незнакомой кошкой! Я не хочу потерять тебя, Туча!
— Кто же говорил,что я не прав?— сказал Туча. — Кто меня отговаривал на попытку стать частью клана!?
— Ты не понимаешь,это обстоятельства!
Он отодвинул её хвостом и зашёл в нишу. Птица осталась снаружи.
— Прошу, просто не нужно завоёвывать честь кровью....-- сказала она тихо.
— Птица, ты слишком милосердна.— ответил Туча из темноты. — Я хотя бы пытаюсь стать лучшим скалолазом.
Когда Туча вновь вышел из ниши,что бы отправиться на вечерний патруль, Тёмные Крылья подбежал к нему.
— Поражаюсь тобой!— сказал он, садясь рядом.
— Не стоит,я же "не чистокровен". — Буркнул Туча, глянув в сторону палатки старейшин,где грелась на солнышке Камнеспинка прикрыв глаза.
— Но ты ведь был прав.
Туча поднял голову.
— Прав?
— Насчёт дичи. Насчёт того, что надо идти выше. Я согласен с тобой! Иногда мне кажется,что Звезда сомневается в силе своего же племени,а ещё...
— Я сам так думаю. -- Туча помолчал.-- Не хочешь ли пойти со мной в вечерний патруль? Его возглавляет Сломленная Тьма.
— Всегда за, — Тёмные Крылья посмотрел на него. — И Бурый Дуб тоже пойдёт.
Туча растроганно заморгал. " Тёмные Крылья хоть и чистокровный скалолаз клана, но он помогает мне... Даже Птица никогда не поддерживала мои идеи,связанные с кланом."
— Сбегаю за Дубом и Белкой, — крикнул напоследок Тёмные Крылья и ушёл.
Туча смотрел ему вслед, пока тёмный кот не скрылся в палатке скалолазов.
Сломленная тьма уже стояла у выхода, нетерпеливо дёргая ушами. Туча подошёл к ней,становясь рядом.-- С нами пойдут Тёмные крылья, Бурый Дуб и Белка.
--Отличный отряд.-- Тьма помолчала,косясь на Тучу через плечо. Кошка быстро одёрнула себя и повернулась к палатке скалолазов.
Туча неловко переступил с лапки на лапку. Тёмные Крылья, Дуб и Белка подбежали к Тьме и Туче.-- куда направляемся?-- спросил Дуб, останавливаясь. Тёмные Крылья поравнялся с ним,а Белка замыкала шествие. --направимся к территории с Речным племенем,--ответила Тьма.-- давно там не были.--
Сломленная Тьма повела отряд к выходу из лагеря. Она шла быстро, почти бежала, но без единого звука — лапы ставила мягко, как охотник, который крадётся за добычей. Туча двигался следом, стараясь не отставать,а Тёмные Крылья и Бурый Дуб бежали сзади него. Белка замыкала шествие.
Туча покосился на Бурого Дуба. Он шёл молча, низко опустив голову. Его бурая шерсть с тёмными полосками почти сливалась с камнями. Чёрный кот рассматривал его с любопытством.
— Долго идти? — спросила Белка, перепрыгивая через расщелину.
— Узнаешь, — буркнула Сломленная Тьма, не оборачиваясь.
Белка скривила морду, но замолчала.
Тёмные Крылья поравнялся с Тучёй.
— В последнее время меня тревожит Речное племя, — тихо сказал он.
— Чего это так? — спросил Туча, в недоумении повернувшись к нему.
— Они тощие и голодные,но несмотря на это,они могут воровать нашу добычу. Скоро совет всех племён,-- Тёмные Крылья помолчал.-- Может случиться конфликт.
— Что будет,то будет.
— Знаю. Но после недавних событий...
Туча промолчал.
"Тёмные Крылья прав, — подумал он. — Речное племя страдает, как и наш клан теперь. Интересно,что же с Листопадным племенем?".
Он вспомнил,как Звезда с патрулём хотели скинуть камень на лагерь спящих котов. Неподозревающих ничего,спящих котов.
"Теперь всё изменится, — вздрогнул он. — Что мы скажем на совете?".
Туча не заметил,как патруль спустились к реке. Вода блестела в лучах заходящего солнца. На том берегу, среди камышей, виднелись следы недавних боёв — примятая трава, сломанные ветки.
— Речные коты недавно здесь были, — заметил Тёмные Крылья, принюхиваясь.
— И не ушли далеко, — добавил Бурый Дуб, кивнув на свежие следы.
Сломленная Тьма обошла поляну, проверяя границу.
— Всё чисто, — сказала она, возвращаясь. — Идём дальше.
— Может, не стоит? — спросила Белка. — Темнеет уже.
— Темнеет? — Тьма усмехнулась. — Мы — ночные охотники. Или ты забыла?
Белка опустила голову и поплелась следом.
Туча шёл в стороне от остальных. Его терзали сомнения о том,правильно ли они с матерью и сестрой поступили,вступив в клан? Никто не принимает их всерьёз,а Камнеспинка вовсе сплетничает о прошлой жизни путников в Листопадном племени.
"Племя нуждается в скалолазах, — думал Туча. — Мы и есть те самые скалолазы. Что нужно ещё вам!?".
Он вспомнил слова Тёмных Крыльев: «Ты был прав». Но в чём Туча прав? В том,что он не годится в скалолазы?
"Они считают это храбростью...— горько подумал кот. — Что я спокойно оскорбляю соплеменников и оспариваю слово лидерши".
— Туча! — окликнула его Сломленная Тьма.
Он поднял голову.
— Ты чего отстал? Иди сюда.
Чёрный кот ускорил шаг.
— Мы подходим к границе с Листопадным племенем, — сказала Тьма, когда он поравнялся с ней. — Дальше идём к течению и возвращаемся в лагерь. Только тихо, Листопадные не очень любят соседские патрули...
Все кивнули.
— Даже ты, Белка, — добавила Тьма.
— Я умею быть тихой, — обиженно пробормотала Белка.
Патруль направлялся к краю гор,откуда начинались широкие равнины,где жили племена.
Здесь, у границы, пахло чужим. Сосной, прелой листвой, старой кровью. Туча принюхался — запах Листопадного племени был слабым, выветренным. Они не появлялись здесь уже несколько дней.
— Стойте, — скомандовала Тьма, поднимая хвост.
Коты замерли. Вдалеке, между деревьями, мелькнули тени. Три. К ним подбежал четвёртый - Туча разглядел фигуру, кот был щуплым и маленьким,а трое рядом с ним ещё более худее.
— Листопадные, — прошептал Бурый Дуб.
— Они не переходят границу, — заметил Тёмные Крылья.
— Пока не переходят, — ответила Тьма. — Ждём.
Туча вглядывался в темноту. Коты двигались медленно, волоча лапы. Один нёс в зубах тощую добычу — наверное, полёвку. Другой вообще шёл с пустыми лапами.
"У них нет еды, Совсем нет". Молча тревожился Туча
Он вспомнил Листопадных с прошлой стычки - кажется,она была луны две назад. Те коты были пушистыми,стройными и явно не голодными. Эти же еле стояли на лапах, и их шерсть свалялась от усталости,а рёбра выпирали из под шерсти.
— Уходим, — сказала Сломленная Тьма, отступая назад.
— Почему? — спросила Белка.
— Потому что мы здесь не для того, чтобы смотреть на них. Мы проверили границу - они находятся на своей. Возвращаемся.
Они развернулись и пошли обратно.
Туча шёл последним. Он всё ещё смотрел в сторону леса, где скрылись листопадные коты.
"Мы говорим о дичи, что убегает выше к горам,а тут умирают от голода". Горько упрекнул свой клан Туча,ничего не сказав в слух. Ему стало тошно. Тёмные Крылья тоже выглядел встревоженным, но Бурый Дуб коснулся его плеча своим кончиком хвоста. -- Не переживай, Крылья. На совете всё выясним,-- кивнул Дуб. Тёмные Крылья вздохнул и поравнялся с Тьмой. Патруль ускорил шаг,остановившись ненадолго у течения ручья,который уходил в сторону равнин. Тьма коротко кивнула и коты отправились дальше.
В лагерь они вернулись, когда солнце уже село.
Туча направился к своей нише, но у входа его перехватил Тёмные Крылья.
— Ты видел Листопадных? — спросил он.
— Да, — ответил Туча. — Это...Ужасно.
— Я о том же. Мне кажется, кто то захватил их территорию!
— С чего так? Они не выглядят пострадавшими,-- Туча хмыкнул. -- Но сейчас нужно позаботиться о своём клане.
Тёмные Крылья сел рядом.
— Ты прав, но что то мне не по себе стало.
— У каждого свои блохи в голове, сходи к Лечущей Тени и попроси трав расслабляющих.
-- Сил нету даже,после такого зрелища.
Туча помолчал. Потом сказал:— Хватит убиваться. Наша дичь уходит у нас.
— Понимаю,понимаю...
— Тёмные Крылья, дела племён остаются делами их предводителей. Не нами.
Тёмные Крылья поднялся.— Хорошо. Просто не нравится мне это.
--Не забивай голову чужими проблемами, Крылья. У нас своих хватает.--подошёл Бурый Дуб, кивнув коту и зайдя в нишу.
Тёмные Крылья ушёл к куче дичи,оставив Тучу одного. Он всё ещё разрывался между тревогами и поступками.
«Чужие проблемы, — повторил он про себя. — А Птица говорит, что чужих проблем не бывает».
Он не знал, кто из них прав.
Туча осмотрел лагерь. Птицы негде не было,но повернувшись через плечо,он заметил как та уже спит в своей подстилке. Туча зевнул и подошёл к ней,лёг рядом и свернулся в комочек.
--Спокойной ночи.-- Тихо прошептала ему сестра.
-- И тебе, Птица.-- сонно ответил Туча,закрывая глаза.