глава 1
Утро только начиналось, когда Птица Яркой Зари выбралась из своей ниши.
Лагерь Клана Бесконечно Падающих Звёзд просыпался медленно. В расщелинах, где ещё держалась ночная прохлада, воины потягивались, перекидывались короткими фразами. Кто-то уже направился к куче с добычей, оставленной с вечера, но большинство только вылезало из подстилок.
Птица села на плоский камень у входа в свою нишу и провела языком по груди. Шерсть свалялась за ночь — пришлось приглаживать дольше обычного. Рядом, из соседнего входа, показался Небесная Туча. Он зевнул, ни на кого не глядя, и направился к источнику. Брат стал ещё более молчаливым в последние дни. Птица заметила это сразу — он почти не разговаривал с ней, а если и говорил, то односложно и будто сквозь зубы. Она хотела спросить, что случилось, но каждый раз что-то останавливало.
— Птица!
Она обернулась. К ней бежала Белка, Что Прыгает по Деревьям — молодая, рыжеватая, с вечно встрепанной шерстью.
— Ты пойдешь в утренний патруль? — спросила Белка, остановившись так резко, что мелкие камешки брызнули из-под лап.
— Наверное, — ответила Птица. — А что?
— Слышала, Смертоносная Буря уже собирает. Говорят, пойдём к границе с Листопадным племенем.
— Давно там не были, — заметила Птица, поднимаясь.
— Вот именно. Пошли, не хочется под горячую лапу попадать.
Птица усмехнулась. Смертоносная Буря славилась своим тяжёлым характером — опаздывать к ней не хотел никто.
Они направились к выходу, где уже собрались остальные. Тёмные Крылья Орла сидел на камне и спокойно вылизывал лапу. Рядом, постукивая хвостом по земле, стояла Смертоносная Буря — бурая, с жёсткой короткой шерстью и жёлтыми глазами, в которых читалось вечное недовольство.
— Опоздали, — бросила она, даже не глядя на приближающихся кошек.
— Мы не опоздали, — возразила Белка. — Просто ты пришла раньше, чем надо.
Смертоносная Буря ничего не ответила. Она развернулась и пошла к выходу. Тёмные Крылья спрыгнул с камня, Птица и Белка двинулись следом. Тёмные Крылья шёл рядом с Птицей.
Они спустились с гор, миновали каменистую осыпь, за которой начинался редкий лес. Здесь, на границе, запахи менялись. Пахло сосной, мокрой землёй и — чуть-чуть — Листопадным племенем.
Птица замедлила шаг. Что-то было не так.
Она принюхалась. Запах был слабым, выветренным — патруль здесь не проходил уже несколько дней. Но не это её тревожило.
— Чувствуешь? — спросила она у Тёмных Крыльев.
Он тоже принюхался.
— Нет. А что?
— Не знаю. Что-то не так.
— Ты вечно что-то чувствуешь, — заметила Смертоносная Буря, не оборачиваясь. — Иди молча.
Птица замолчала. Но тревога не уходила.
Они приблизились к границе — старому поваленному дереву, которое когда-то упало поперёк тропы и так и лежало, заросшее мхом. С той стороны начиналась территория Листопадного племени.
И оттуда шли коты.
Четверо. Волоча лапы, низко опустив головы. Шерсть висела клочьями, хвосты тащились по земле. Птица сразу поняла, что здесь что-то не так — голодные коты не выглядели настолько раздавленными.
Впереди шёл крупный полосатый кот. Он нёс в зубах мышь — такую тощую, что от неё остались только шкура и кости.
Он увидел горных котов, остановился. Другие тоже замерли.
— Чего вам? — спросил полосатый, опуская добычу на землю. Голос его был хриплым, будто он долго молчал.
— Мы не нарушаем границу, — сказала Смертоносная Буря. — Стоим на своей стороне.
— И стойте, — буркнул полосатый. — Только молча. Не до вас сейчас.
— Что случилось? — спросила Птица.
Никто не ответил. Полосатый посмотрел на неё усталым, почти пустым взглядом. В его глазах не было злости — только какая-то глухая, безнадёжная усталость.
— Уходите, — сказал он, подбирая мышь. — Пожалуйста.
И ушёл. Остальные трое — за ним.
Птица смотрела им вслед, пока они не скрылись между деревьями.
— Плохо дело, — заметила Белка. — Они едва на лапах стоят. И мышь — кожа да кости.
— Не наше дело, — оборвала Смертоносная Буря. — Мы проверили границу, всё в порядке. Возвращаемся.
Птица хотела возразить, но передумала. Она набрала в грудь побольше воздуха.
В лагерь они вернулись, когда солнце уже поднялось выше скал.
Птица не пошла сразу к Звезде. Сначала она направилась в палатку лекаря.
Лечущая Тень сидела у входа, раскладывая сухие травы на плоском камне. Её лапы двигались быстро, уверенно — она делала это уже сотни раз. Увидев дочь, она подняла голову.
— Ты не в патруле?
— Только вернулась, — ответила Птица, садясь рядом.
Она помолчала.
— Мы видели листопадных на границе, — сказала наконец Птица.
Лечущая Тень отложила травы.
— И что они?
— Плохо выглядят. Тощие. Усталые. Один нёс мышь — такую маленькую, что её и есть-то нечего.
Мать молчала. Смотрела на свои лапы.
— Ты знаешь что-то об этом? — спросила Птица.
— Я ничего не знаю, — ответила Лечущая Тень. — Я не была в Листопадном племени много лун.
— Ты знаешь, что мы с Тучей до сих пор не получили учеников? — спросила Птица меняя тему.
— Знаю, — кивнула Лечущая Тень. — Но в клане нет котят подходящего возраста. Придётся подождать.
— Летающая Ласточка окотилась.
— Летающая Ласточка окотилась три дня назад. Её котята даже глаза не открыли. Ждать ещё несколько лун.
Птица вздохнула.
— Я просто думаю… может, было бы легче, если бы я могла кому-то передать то, чему научилась.
— Ты станешь хорошей наставницей, — сказала мать. — Когда придёт время.
— А если не придёт?
— Придёт.
Мать снова взялась за травы. Птица поняла, что разговор окончен.
Она поднялась и направилась к палатке предводительницы. Звезда, Горящая Огнём, сидела на своём камне и слушала.
— Листопадные выглядят плохо, — сказала Птица,подходя. — Очень плохо. Мышь, которую нёс один из них, была тощей, как сухая ветка.
— Сезон неудачный, — ответила Звезда, не меняясь в лице.
— Мне показалось, что там что-то ещё. Я видела их глаза. Они были…
— Напуганы? — Звезда подняла бровь.
— Да, — кивнула Птица. — Напуганы.
Звезда помолчала. Потом сказала:
— У них есть свой лекарь. Свои воины. Своя предводительница. Если что-то случилось — они решат это сами. Или скажут на Совете.
— Но если они не скажут?
— Это их право — молчать. Как и наше — не лезть.
Звезда поднялась.
— Если кроме этого вы больше ничего не видели,можешь идти отдохнуть.
Птица отошла и пошагала к куче дичи,всё ещё раздумывая о котах Листопадного племени.
Вечером Птица сидела у источника, глядя на тёмную воду. Рядом упала тень. Небесная Туча.
— Слышал, вы видели листопадных, — сказал он.
— Да.
— И что?
— Ничего. Мы ушли. Звезда сказала не лезть.
— Правильно сказала.
Птица повернулась к брату.
— Ты не боишься, что с ними что-то случилось?
— А какая нам разница? Они не наш клан.
Туча сел рядом.
— Слушай, — сказал он. — Я понимаю, ты хочешь всем помочь. Но не всем нужна наша помощь. Некоторые даже не захотят её принимать.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что я был таким же, — ответил он. — Я не хотел, чтобы ты мне помогала. И до сих пор не хочу.
Птица замолчала.
Туча поднялся.
— Не лезь в это. Пожалуйста.
И ушёл.
Птица осталась одна у источника, глядя на звёзды, которые не давали ответов.