Любовь по чужому сценарию

Что ж, аттракцион невиданной щедрости от императора закончился. 

Ван Мин ушёл по своим делам — сказал что-то про доклады и советников, махнул рукой и скрылся за поворотом садовой дорожки. А я осталась в беседке. Очень довольная. Сытая. Почти счастливая. 

Тарелка с лепёшками опустела наполовину. Вторую половину я доедать не стала — решила оставить на вечер. Вдруг повар снова решит, что моя фигура важнее моего настроения? 

Я откинулась на подушки, положила руки на живот и уставилась в небо. 

Облака плыли медленно. Птицы щебетали. Рыбки в пруду сверкали чешуёй. 

Благодать. 

Какое там рисование. Ни о чём, кроме этих прекрасных лепёшек, я и думать не могла. 

Хотя... это ложь. 

Я думала о нём. 

Об императоре. 

О том, как он пришёл с этой тарелкой. Не послал слугу. Не приказал евнуху. Сам пришёл. Сам принёс. Сказал «ешь» — и сел рядом. Смотрел, как я жую, и улыбался. 

Если бы я встретила такого мужчину в реальной жизни... в своей прошлой, настоящей жизни... я бы точно добивалась его. 

Хотя нет. Наверное, просто любовалась бы издалека. Не то чтобы я отчаянно бегала за мужчинами. Скорее наоборот. В моей прошлой жизни было столько дел, что я уже и забыла, когда в последний раз с кем-то ужинала. Архитектура, проекты, клиенты, сдача объектов — романтика как-то сама собой отошла на второй план. 

На работе отношения меня не особо привлекают — коллеги так и норовят переложить на тебя свою работу. А вне офиса я даже не бываю. Только дом, мастерская и круглосуточный магазин за углом. 

Только сейчас я поняла: моя реальная жизнь была такой же скучной, как и эта. 

Ну... почти. 

Здесь хотя бы есть Фэн Сяо. Она точно не даст мне расслабиться. Каждый день — спектакль, каждое утро — проверка на прочность. Не соскучишься. 

Я вздохнула, потянулась за кистью — и тут же отложила. 

Кисть не лезла. Вдохновение закончилось ровно в тот момент, когда я доела третью лепёшку. 

Так я и просидела в беседке ещё долго. Смотрела на воду, на облака, на рыб. Думала о жизни, о смерти, о лепёшках и о том, почему у всех вокруг такие странные причёски. 

Внезапно тишину сада нарушили шаги. Много шагов. Торопливых. 

Я обернулась. 

Из-за поворота дорожки показался главный евнух Чжао. А за ним — трое его подчинённых. Все с серьёзными лицами, почти мрачными. 

— Ваше Величество, — Чжао поклонился низко, почти касаясь лбом земли. — Император срочно требует вас. 

Сердце рухнуло куда-то вниз. 

«Ну да, конечно, — подумала я с горечью. — Накормил лепёшками перед смертью. Сладкая смерть, ничего не скажешь». 

— Что случилось? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. 

— Ваше Величество не изволит беспокоиться, — ответил Чжао уклончиво. — Император просто желает вашего присутствия. 

— Просто желает? — переспросила я. — И для этого нужно трое здоровых мужчин? 

Чжао промолчал. 

Меня подхватили под руки — вежливо, но твёрдо — и потащили в сторону дворца императора. Не в покои, заметила я. В другую сторону. Туда, где проходят важные встречи. Где чиновники докладывают императору о делах государственных. 

— Ваше Величество, — Чжао шёл рядом и говорил шёпотом, — прошу вас вести себя очень тихо. Ни звука. Ни слова. Даже дышать по возможности беззвучно. 

Я кивнула. 

Меня буквально запихнули в главный зал. 

Нет, не так. Меня ввели в главный зал — но не на центральное место, не на трон, не рядом с императором. А сбоку. За изящную резную ширму, расписанную цветами и птицами. 

Я юркнула за ширму, служанка пододвинула небольшой стул, и я села. Спина прямая, руки на коленях, лицо каменное. 

«Ну а кто хочет умирать? — подумала я. — Буду сидеть тихо, как мышь. Может, не заметят». 

Сквозь резьбу ширмы было видно всё. Не идеально, но достаточно, чтобы различать лица и жесты. 

В центре зала на возвышении сидел император. Рядом с ним — главный евнух Чжао и два секретаря с кистями и свитками. По бокам, на скамьях, расположились чиновники. 

Меня никто не мог видеть. Только Ван Мин, если повернёт голову влево и чуть назад. Но он смотрел прямо перед собой — на говоривших. 

«Оказывается, он сейчас встречается с чиновниками, — поняла я. — А я ему каким боком здесь нужна? Зачем меня притащили? Хочет, чтобы я послушала и потом высказала мнение? Или проверяет, не сплетничаю ли я о нём с наложницами?» 

Я притихла и приготовилась слушать. 

Перед императором стоял У Цян. 

Тот самый сборщик налогов. Пожилой, плотный, с хитрыми глазами и масляной улыбкой. Он раскланивался, прижимал руки к груди и вещал о тяжёлых временах. 

— Ваше Величество, — говорил У Цян, — торговля идёт плохо, купцы разоряются, крестьяне не могут платить полный налог. Ожидается лишь половина от предусмотренного сбора. Я уже отправил вам доклад об этом. 

Я слушала и кипела. 

В моей голове разворачивался целый театр. 

«Ага, как же. Тяжёлые времена, плохая торговля. Да этот старый пень просто прикарманил половину налогов и спрятал в сундуке. А куда спрятал? В своём особняке. Под кроватью. В нижнем белье своей жены! Вот умора. Если бы они знали, что я всё про них знаю... Ладно, не всё. Но У Цяна — точно. 

В книге его разоблачили через несколько глав. Но сейчас, кажется, всё происходит быстрее». 

Я скосила глаза в сторону. 

Рядом с императором, чуть позади, стоял Ян Си. Начальник дворцовой стражи. 

Высокий. Плечистый. Мундир сидит идеально. Лицо — ни одной лишней эмоции. 

«Какой же всё-таки красавчик. Вся дворцовая стража под его управлением. Держится отлично. Устаёт, наверное, не меньше императора, но всегда собран и спокоен. Если бы не предрассудки, что, если женщина говорит с мужчиной — значит, изменяет, я бы пообщалась с ним. Не многословен, но очень умный. И хитрый. За таким мужчиной как за каменной стеной». 

Я поймала себя на мысли, что уже минуту не слушаю У Цяна, а разглядываю Ян Си. 

У Цян закончил свой доклад. 

В зале повисла тишина. 

Император медленно поднял голову. Посмотрел на У Цяна. Взгляд тяжёлый, холодный. 

— Тяжёлые времена, — повторил император голосом, от которого у меня по спине побежали мурашки. — У тебя тоже тяжёлые времена, У Цян? Или ты просто обнаглел в край? 

У Цян побледнел. 

— Ваше Величество! — он плюхнулся на колени так резко, что зазвенели подвески на поясе. — Я не понимаю, о чём вы! Я верой и правдой служу империи! Никогда не брал лишнего! Все налоги до единой монеты отправлены в казну! 

Ван Мин усмехнулся. 

Не весело. Холодно. Так усмехается хищник, который нагнал добычу и знает, что она никуда не денется. 

— Не брал лишнего, — повторил он. — Ян Си. 

— Да, Ваше Величество, — начальник стражи сделал шаг вперёд. 

— Немедленно отправь стражу в усадьбу У Цяна. Обыскать всё. Каждый угол, каждый сундук, каждую подушку. — Император сделал паузу. — Особенно тщательно проверь спальню. И вещи его жены. 

У Цян затрясся. 

— Ваше Величество! — завопил он. — Клянусь, я никогда не обманывал вас! За что такая немилость?! Кто наговорил на меня?! Это клевета! 

Ван Мин посмотрел на него сверху вниз. 

— Стоит ли мне точнее назвать место, где спрятаны деньги от этих налогов? — спросил он. — Или ты думаешь, что стража побрезгует вещами твоей жены и не станет ковыряться в том сундуке, где, собственно, и лежат деньги? 

У Цян открыл рот — и закрыл. Лицо его стало пепельно-серым. 

Он понял. 

Всё понял. 

И больше ничего не сказал — только опустил голову и замер, как приговорённый к казни. 

— Увести, — приказал император. — Должность У Цяна отныне передаётся Ли Цзе. Объявить указ сегодня же. 

Стража подхватила бывшего сборщика налогов под руки и вывела из зала. 

Я сидела за ширмой и тихо, очень тихо радовалась. 

«Вот это Ван Мин, красавчик! Как он хорошо его отделал! Глазам своим не верю. А Ли Цзе теперь на своём месте. Человек честный, ответственный. Не обворует. Будет порядок. Разве не благодать?» 

Я чуть не захлопала в ладоши, но вовремя себя одёрнула. 

«Тихо, дура. Ты здесь невидимка. И вообще — труп, если тебя заметят». 

Дальше были донесения от других чиновников. 

Кто-то жаловался на засуху в южных провинциях. Кто-то просил увеличить финансирование на строительство дорог. Кто-то докладывал о переговорах с соседними царствами. 

Про них мне было нечего сказать — обычная работа. Конечно, некоторые поживились по мелочи, приписали лишние расходы, завысили сметы. Но не смертельно. Не нагло. 

«Но намекнуть им, наверное, стоит, — подумала я. — Чтобы знали своё место. Иначе распоясаются». 

Ван Мин слушал, кивал, иногда задавал вопросы. Я смотрела на него через резьбу ширмы и думала: «А он умеет быть императором. Когда хочет. Не только лепёшки носить и меня по лбу целовать. Может и жёстким. И справедливым. 

Интересный мужчина...» 

Я не успела додумать эту мысль. 

Двери зала распахнулись. 

На пороге стоял он. 

Высокий. Широкоплечий. В военной форме, с золотым шитьём на вороте. Волосы стянуты в высокий хвост. Лицо — грубоватое, с резкими чертами и пронзительным взглядом. 

Чэнь Ган. 

Мои счастливые мысли сменились проклятием. 

«Вот он. Тот самый, кто убьёт императора и захватит власть. Военный генерал. Предатель. Собака, которая лижет руки Фэн Сяо, а потом утрётся кровью императора». 

Чэнь Ган вошёл в зал, поклонился низко, но с достоинством. Без подобострастия. Без той масляной угодливости, что была у У Цяна. 

— Ваше Величество, — голос у него был низкий, рокочущий. — Докладываю о состоянии армии. 

Я перевела взгляд на императора. 

Лицо Ван Мина изменилось в ту же секунду. 

Он сел прямее. Плечи напряглись. Костяшки на руках, лежащих на подлокотниках трона, побелели. 

Взгляд — полный ненависти. 

Острой, ледяной, едва сдерживаемой. 

«Узнает о нём слишком поздно. Когда армия Чэнь Гана уже будет у стен дворца. Когда Фэн Сяо перепишет всё на моё имя. Когда уже ничего нельзя будет исправить». 

Чэнь Ган не заметил этих эмоций. Или сделал вид, что не заметил. 

— Армии не хватает снабжения, — продолжал он. — Люди голодают. Лошади падают с ног. Необходима дополнительная мобилизация и увеличение продовольственных пайков. Иначе к зиме мы потеряем боеспособность. 

Отец. 

Канцлер. Мой отец по этой жизни. Чжоу Вэй. 

Он сделал шаг вперёд, поклонился и заговорил спокойно, рассудительно: 

— Ваше Величество, сейчас активно ведутся переговоры с северными кланами. Нет смысла так нагружать армию. Силы истощены с обеих сторон. Есть возможность заключить перемирие. Разве не лучше сохранить жизни солдат, чем гнать их на верную смерть ради нескольких километров пустой земли? 

Я мысленно зааплодировала. 

«Вот это мой старик! Умный. Расчётливый. Честный. Никогда не лезет на рожон, но и не прогибается. Уважаю». 

У меня даже возникло ощущение, что я сижу на трибуне и болею за бойца на ринге. Я так увлеклась, что чуть не начала делать движения — сжимать кулаки, качать головой, кивать. Вовремя опомнилась. 

Чэнь Ган повернулся к канцлеру. 

— Ваше превосходительство, — холодно сказал он. — Вы гражданский. Вам не понять военной необходимости. Северные кланы — это угроза, которую нельзя решить переговорами. Их можно решить только мечом. Мы на грани победы. Осталось всего пара шагов. Если мы остановимся сейчас — всё будет напрасно. Жертвы окажутся бессмысленными. 

Вот тут я взбесилась. 

По-настоящему. До скрежета зубов. 

В моей голове разразилась настоящая буря. 

«Вот же псина дворовая! Уже успел договориться с вождём северных кланов, что, когда займёт трон, пожалует ему земли. Тот, конечно, не дурак — пока не увидит результат, будет продолжать переговоры. Иначе сам останется ни с чем. 

Эта собака всеми способами пытается очернить отца, но не получается. Потому что канцлер умный, честный и опытный. Его голыми руками не возьмёшь. 

Именно поэтому они с Фэн Сяо действуют через меня. 

Эта мелкая девчонка напишет письмо вождю о поддержке от моего имени. Украдёт мою печать. Император узнает — и казнит весь мой род. Отца. Мать. Братьев. Сестёр. Всех. 

Вот уроды». 

В зале повисла напряжённая тишина. 

Император молчал. Чиновники замерли, боясь пошевелиться. Ян Си положил руку на меч. 

Чэнь Ган стоял с каменным лицом, но в глазах у него плясали огоньки. 

А на лице Ван Мина не было ни кровинки. 

Он был бледен. И зол. 

— Канцлер прав, — сказал император тихо, но отчётливо. — Есть возможность договориться. Именно этим сейчас и нужно заниматься. Военные действия — на паузу. 

Чэнь Ган дёрнул щекой. 

— Ваше Величество... 

— Я сказал, — перебил его Ван Мин. Голос стал железным. — На паузу. 

Генерал сжал зубы, но промолчал. 

В моей голове прокатилась горькая мысль: 

«Всё идёт по задуманному сюжету. Фэн Сяо украдёт печать. Император найдёт её у меня. И казнит. А потом Чэнь Ган поднимет восстание. И всё, как в книге. 

Стоит ли мне перепрятать печать? Но она наверняка найдёт её где-то ещё. У неё везде глаза и уши. Что делать?» 

Император поднял руку. 

— Вопрос откладывается, — сказал он. — Канцлер продолжает работать в том же направлении. Генерал Чэнь, я жду от вас доклад о текущем состоянии армии без предложений о мобилизации. Всё. 

Чэнь Ган поклонился — резко, неохотно — и отошёл в сторону. 

— Собрание окончено, — объявил главный евнух. 

Чиновники зашевелились, зашуршали свитками, закланялись. Ван Мин поднялся с трона и быстрым шагом направился к выходу. 

Меня подхватили под руки и так же молча, как привели, вывели из зала и повели обратно в мой дворец. 

Я шла по коридорам, смотрела на свои ноги и думала. 

Император, кажется, направился к себе. А я — в свои покои. 

Лин Си встретила меня у дверей, помогла переодеться, налила чаю, спросила, всё ли в порядке. 

— Всё хорошо, — ответила я. — Оставь меня одну. Ненадолго. 

Лин Си поклонилась и вышла. 

Я осталась одна. 

Села у окна, обхватила чашку с чаем руками и уставилась в сад. 

«Надо думать, — сказала я себе. — Что можно сделать? 

Я не знаю точно, в какой именно момент Фэн Сяо украдёт печать. В книге это произошло через несколько глав, когда император уже начал подозревать меня в измене. Но сейчас всё идёт быстрее. Или медленнее? Я уже запуталась. 

Если бы я знала точный день и час... можно было бы подтолкнуть императора прямо в тот момент, когда она её крадёт. Чтобы он застал её с поличным. И тогда — всё. Конец Фэн Сяо. Конец Чэнь Гану. Может, даже конец всей этой дурацкой истории. 

Но я не знаю. 

И это осложняет задачу». 

Я поставила чашку на стол и закрыла глаза. 

В голове мелькали обрывки планов. Один глупее другого. 

«Предупредить императора? Сказать: "Ваше Величество, будьте осторожны, меня подставят, печать украдут". Он подумает, что я сошла с ума. Или что я сама готовлю заговор. 

Перепрятать печать? А куда? Фэн Сяо всё равно найдёт. У неё везде свои люди. 

Подставить её саму? Но у меня нет доказательств. Только знание сюжета. А это — не доказательство». 

Я вздохнула и открыла глаза. 

За окном сад был тих и спокоен. Птицы щебетали. Ветер шевелил ветви ивы. 

Красиво. Спокойно. 

И так обманчиво. 

«Надо что-то делать, — решила я. — Не сегодня — завтра. Не завтра — послезавтра. 

Но пока... пока я просто буду наблюдать. 

И есть лепёшки. 

Оставшиеся лепёшки». 

Я встала, подошла к столу, взяла одну — ту, что побольше — и откусила. 

Сладко.