Глава 12: Тень на песке
Выход на арену после выступления Калеба казался Агороту прогулкой в эпицентр шторма. Гул трибун еще не утих, но теперь в нем слышались нотки страха и раздражения. Аристократы не любили, когда их «порядок» нарушали выскочки, и Агороту предстояло стать следующей мишенью для их гнева.
— Вторая пара дисциплины «Чистая Магия»! — объявил глашатай. — Люциус из Дома Сияния против... Агорота, слуги Валорианов!
Люциус вышел уверенно. Его мантия, расшитая золотыми нитями, переливалась на солнце. Он был типичным представителем «золотой молодежи» Академии — талантливым, надменным и абсолютно уверенным в своей неприкосновенности. Его магия света считалась идеальным противовесом любой «грязи», которую мог показать простолюдин.
— Мой кузен проиграл твоему дружку-фехтовальщику, — процедил Люциус, создавая между ладонями пульсирующий шар белого света. — Но магия — это не танцы с железками. Я выжгу твою тень прежде, чем ты успеешь моргнуть.
Агорот ничего не ответил. Он чувствовал, как под кожаной перчаткой пульсирует Тьма. Она была голодна. Свет Люциуса для неё был как изысканное блюдо, и Агороту стоило огромных усилий не дать ей вырваться наружу и просто поглотить мага напротив.
[Бой: Выживание в ослеплении]
Бой начался без предупреждения. Люциус вскинул руки, и арену залило ослепительное сияние.
— Гнев Солнца! — выкрикнул он.
Десятки световых стрел сорвались с его пальцев, несясь к Агороту. Это была быстрая и беспощадная атака. Агорот помнил наставления Зефириона: «Стань отсутствием присутствия».
Он не стал вызывать щит. Вместо этого он начал двигаться. Но это не была грация Калеба. Агорот двигался рвано, тяжело, едва успевая уклоняться от вспышек, которые прожигали песок в сантиметрах от его ног. Со стороны казалось, что ему просто везет.
— Хватит бегать, крыса! — Люциус начал терять терпение. Он усилил напор, возводя вокруг Агорота стены из чистого света, сужая пространство.
Агорот задыхался. Жар от магии Люциуса обжигал легкие. Он понимал: если он не ударит в ответ, «Эгида» на его груди лопнет от простого давления. Но как ударить Тьмой, не обнаружив её?
Он сконцентрировал силу не в ладони, а в самой тени у своих ног.
«Не поглощай его свет, — приказал он Тьме. — Просто стань плотнее».
Когда Люциус подготовил финальный удар — массивное копье света — Агорот резко выбросил руку вперед. Из его тени вырвался тонкий, едва заметный черный жгут. Он не ударил Люциуса, он просто «укусил» основание светового копья.
Этого было достаточно. Магия Люциуса, лишившись опоры, сколлапсировала. Произошел мощный магический выброс.
[Цена победы]
Взрывная волна отбросила обоих бойцов. Люциус, не ожидавший, что его собственное заклинание взорвется у него в руках, отлетел к барьеру. Его щит «Эгиды» замигал и погас — техническое поражение.
Агорот рухнул на колени. Его перчатка дымилась, а из-под бинтов на шее начала сочиться черная вена — Тьма требовала расплаты за сдерживание.
Трибуны молчали. Это не было красивой победой. Это выглядело как нелепая ошибка Люциуса и невероятное везение слуги.
— Победитель... Агорот, — голос глашатая звучал почти разочарованно.
Агорот с трудом поднялся, скрывая дрожь в теле. Он нашел взглядом VIP-ложу. Зефирион слегка кивнул — едва заметное движение, означавшее: «Ты справился, но ты на грани».
Рядом с Магистром сидела Элина. Она не аплодировала. Она смотрела на песок арены, где только что исчез черный жгут Агорота. Её глаза сузились. Она была единственной, кто понял: свет Люциуса не просто «взорвался». Его что-то съело.
[В зоне ожидания]
Когда Агорот вернулся в коридор, его встретил Калеб. Он уже доел яблоко и теперь внимательно разглядывал дымящуюся перчатку друга.
— Грубо, — вынес вердикт Калеб, перестав улыбаться. — Ты едва не выдал нас обоих. Люциус — идиот, он ничего не понял. Но Принцесса... Агорот, она уже начала охоту.
— Я сделал то, что должен был, — прохрипел Агорот, сползая по стене. — Я прошел в следующий тур. Нордон видел это?
— Твой Нордон сейчас сам не свой, — Калеб кивнул в сторону плаца, где Валориан готовился к своему выходу. — Он видел, как ты страдал на арене. И теперь он готов убить Элину просто за то, что она заставила тебя через это пройти.
Агорот закрыл глаза. Тьма внутри него наконец успокоилась, насытившись крохами света Люциуса. Но он знал: в следующем бою «случайности» уже не помогут. Ему придется либо проиграть и уйти в изгнание, либо стать монстром, которого все боятся.