basilisk bride

 – Не смотри так зло. Ты можешь поджарить её взглядом, – насмешливо протянул жучок на следующее утро.

А я действительно смотрела на принцессу Энлады и желала её где-нибудь придушить. Желательно под ближайшим кустиком. Если там не получится, то выберу ей место поуютнее. Но лишь бы она не цеплялась к Чонгуку. Я даже уже мышь с собой таскала в кармане юбки, готовая в любой момент пустить её в ход, чтобы принцесса чудесным образом заснула... дня на три-четыре.

А принцесса словно этого не понимала. Она прижималась к королю, улыбалась ему и всячески привлекала его внимание. Когда сегодня я вышла в сад, они уже были вместе. И только королева уберегла меня от того, чтобы я разрушила эту пару – подхватив под руку, увлекла дальше по тропинке. Однако с любого места я видела Чонгука. Мой ревнивый взгляд его преследовал.

– Так откуда у тебя это забавное насекомое? – повторила свой вопрос вдовствующая королева.

Вчерашний вечер ничем не закончился. Я ловко увернулась от провокации и перевела разговор на нейтральные темы. Беседа за столом не клеилась. Все чувствовали напряжение. Ещё бы! То у Чонгука не было ни одной невесты, а теперь целых две. И обе сидят за столом, прожигая друг друга взглядами.

После ужина я хотела поговорить с Чонгуком, рассказать ему всё, но не могла – секретарь короля ссылался на его необычайную занятость. Необходимо было заняться корреспонденцией и подготовкой завтрашнего приёма, ведь приезд короля и королевы соседней страны не рядовое событие.

Что ж, поговорю с ним после того, как королевская чета Энлады признает Пранприя самозванкой. Ох, хотела бы я видеть её лицо в этот момент...

Не знаю, откуда во мне просыпается это ехидство, но я не могла спокойно думать о том, как она обхаживает Чонгука. Хотя нет, знаю. Это ревность. Я ревновала мужчину, в которого влюбилась, и на которого не имела никаких прав.

– Встретила в Шейхине, – ответила честно. – Он пристал ко мне, как магический след, и никак не захотел отставать. Пришлось приютить его. А теперь он меня не покинет. У меня есть то, что жучку дороже всего.

– Что же?

– «Рубиновая страсть», – доверительно сообщила я и лишь мой взгляд говорил о том, что я шучу.

Вдовствующая королева улыбнулась, и мы вновь посмотрели на жениха и невесту. Моего жениха и самозванку-невесту.

Так, надоело на них смотреть! Надо что-то делать! Скосив взгляд на жучка, я указала ему взглядом на королеву, мол, отвлеки её. Сапфир понял не с первого раза, поэтому пару раз пришлось изобразить нервный тик, пока до него не дошло, а когда дошло-о-о...

– Ваше величество! – воскликнул он и сел ей на плечо. Королева остановилась и выпустила мою руку. – Я вот давно с вами хотел поговорить! Где вы берёте такие потрясающие духи?

Воспользовавшись дезориентацией королевы, я бросилась к королю. Однако, когда подошла, обратилась не к Чонгуку, а к принцессе. Сделав реверанс и получив ответный, я с улыбкой предложила:

– Вы не против прогуляться со мной? Нам, принцессам, есть о чём поболтать друг с другом.

Чонгук посмотрел на меня очень внимательно. Его взгляд явно спрашивал: «Что ты задумала?» Но отвечать я не собиралась. Подхватила лже-Пранприя под руку и направилась с ней по саду. Ветер сегодня неожиданно стих, промучив Шейхин всего лишь день. Это было удивительным явлением, словно всё в природе благоволило найденной принцессе.

– Ты ведь не настоящая, – отойдя на достаточное расстояние от Чонгука, произнесла я, сурово глядя на спутницу. – Ты никогда не была названной дочерью Шаха. У Шаха нет названных детей, а ещё он никогда никого не привечает.

Девушка изумлённо распахнула глаза. Опустила взгляд на мои руки и покачала головой.

– Откуда вам знать? Вы ведь даже не местная!

– Мне известно больше, чем ты можешь представить. У меня есть информаторы, – солгала я.

Но лже-принцесса сдаваться не собиралась:

– К чему эти беспочвенные претензии, ваше высочество? Как вы сказали, нам принцессам есть о чём поговорить друг с другом... и это явно не обвинения. Я понимаю, что вы держитесь за свой статус, но именно я первая невеста Чонгука. И я стану его женой.

Ох, всё-таки придётся выпустить мышь! Проучу эту недо-наследницу! Хорошо, что Тэхён вернул мне такой полезный артефакт.

– Какая самоуверенность! Откуда она, с такой-то ложью за плечами?

Наверное, я не должна была вмешиваться и говорить так. Но ревность во мне плескалась, готовая в любой момент вскипеть и оставить ожоги на сердце. Я боялась этого, поэтому старалась выплеснуть её на соперницу. Возможно, это глупо с моей стороны, но только так я могла уберечь себя от дурных чувств – признав их и дав им волю.

Девушка... расплакалась. Взяла и расплакалась. Да так громко, что к нам тут же подошли Чонгук и вдовствующая королева. Я даже не знала, как правильно реагировать на этот спектакль. Поэтому просто изумлённо посмотрела на короля, надеясь найти у того поддержки.

– Ваше высочество, – продолжила ломать трагедию принцесса, – я не виновата в том, что моя помолвка заключена первой. Зачем вы говорите мне такие злые и обидные вещи? Если вам будет угодно, я сегодня же уеду, но не нужно унижать меня. Да, я росла в трущобах, но это не делает меня хуже вас...

Да кто её унижал?!

– Особняк Шаха не назовешь трущобами, – невольно подметила я, сжимая от злости кулаки.

– А вам откуда знать о моих тяготах? – ощетинилась принцесса.

У-у, как мне сейчас шпаги не хватает, чтобы проткнуть самозванку! Не на смерть, нет, но, например, руку...

Ох, что за кровожадность на меня напала?

– Достаточно, – жёстко прервал Чонгук и посмотрел на меня.

Прежде, чем он начнёт меня ругать, я воскликнула:

– Даже не думай верить ей! Неужели ты готов встать на её сторону?

Девушка продолжала рыдать. Королева её утешала, а я чувствовала себя преданной. Чонгук шагнул ко мне и положил ладонь на плечо, но сказать ничего не успел – на дорожке показался лакей.

– Их величества король и королева Энладские прибыли!

Ох, кажется, вот и началось...

Я же вдруг осознала, что в порыве эмоций перешла черту и обращалась к королю на ты прилюдно, поэтому опустила голову и сделала шаг назад.

– Простите, ваше величество, за излишнее проявление эмоций. Обещаю, что это больше не повторится.

Чонгук поджал губы. Я не знала, что он думает в этот момент, и эта ментальная стена, которая неожиданно выросла между нами, заставляла меня беспокоиться. Кажется, своей импульсивностью и ревностью я оттолкнула короля.

– Ваше высочество, я понимаю ваши чувства, но позвольте отложить разговор на вечер? Сейчас я прошу вас пройти со мной и встретить королевскую чету из Энлады. Мы не можем заставлять их ждать.

Я растерянно кивнула. Чонгук переместил ладонь с моего плеча и взял меня за руку. Развернулся к принцессе и пригласил её присоединиться к нам. Где-то у дворца он отпустил нас обеих, но мы всё ещё шли по обе стороны от монарха.

В тронном зале уже собрались взбудораженные придворные. Советники громко переговаривались и спорили, девушки хихикали и воображали встречу, а слуги бегали, проверяя, всё ли готово. Для нас с принцессой были поставлены большие резные кресла, обитые бархатом, по обе стороны от тронного возвышения и на достаточном расстоянии от короля. Чонгук усадил каждую, и только потом подал знак церемониймейстеру.

Заиграла музыка. Тяжёлые двери открылись, а зычный голос пророкотал:

– Их королевские величества, король и королева Энлады, Геральд Второй и Аннея Энладская!

Под звуки аплодисментов в зал вошли король и королева со свитой. Его величество был статным рыжеволосым мужчиной с жёстким взглядом и некой отстранённостью ко всему, в дорогом камзоле и плаще с меховой оторочкой – видимо, по энладской моде, потому что с жаркой погодой Шейхина никогда не приветствовались натуральные меха.

Его супруга была словно противоположностью короля. Светловолосая, хрупкая леди с глазами нежной лани. В серебристом платье с длинным шлейфом, который придерживала служанка, и витой короной без драгоценных камней, но с изящными линиями металла. Я смотрела в лицо женщины и не могла понять, кого она мне так напоминает. Черты лица казались знакомыми, но я не была уверена, что видела её где-то прежде.

Королева была более участлива, чем её супруг, и тут же пробежалась взглядом по нам с лже-Пранприя. Она даже неосознанно сделала шаг в мою сторону, но его величество Геральд удержал, скосив на неё хмурый взгляд. Чонгук поднялся с трона и монархи обменялись положенными приветствиями.

– Рад видеть вас, ваши величества, – произнёс Чонгук громко и уверенно. – Для нас радость и честь привечать вас на территории Шейхина. Тем более, когда для встречи такой радостный повод.

– Для нас тоже честь лично встретиться с вами, ваше величество, – голос короля был низким, утробным, но приятным. – Последний раз, когда мы виделись, вы были ещё так молоды.

– Время летит быстро, – кивнул Чонгук.

– Ваше величество, – вмешалась в диалог Аннея и вновь бросила взгляд на меня, – простите безутешную мать за спешку, которая может оскорбить ваше величество, но я не нахожу в себе моральных сил терпеть и дальше разлуку с дочерью, когда наша с ней встреча так близка. Позвольте опустить предисловия и перейти к тому, для чего мы явились.

Аннея получила недовольный взгляд от Геральда, но словно не заметила его, с мольбой глядя на Чонгука. В ответе монарха Шейхина я не сомневалась. Он улыбнулся и отступил в сторону, ближе ко мне, тем самым освобождая путь к лже-Пранприя. Девушка грациозно встала со своего места и сделала книксен.

Королева на мгновение стушевалась, бросив короткий взгляд на меня, и посмотрела на найденную дочь теперь другим взглядом. Неужели она перепутала нас? Материнское сердце не подсказало? Впрочем, разве я могу её винить? Ни одна из нас не является настоящей.

Пранприя подходила ближе – осторожно, будто в любой момент в неё могли выпустить стрелу. Монархи тоже смотрели на неё настороженно и вместе с тем жадно впитывали каждую её черту, пытаясь оценить, осознать, почувствовать родство. Я сама не заметила, как вцепилась пальцами в подлокотник, настолько меня прошибла атмосфера этого знакомства – напряжение чувствовалось, даже советники и придворные затихли, пленённые завораживающей атмосферой воссоединения семейства.

Но грыз меня червячок сомнений. Он не давал мне покоя. Быть может, это всего лишь ревность? Я просто хочу, чтобы она оказалась обманщицей и предательницей, не достойной Чонгука, хотя, если она действительно дочь короля и королевы Энлады, мне стоит её пожалеть. Ведь она так много упустила в детстве! Она могла получить всё, что пожелает, а вместо этого стала сиротой, которой пришлось выживать.

И тем грустнее становится мне, когда я понимаю, что эта история относится и к моей жизни. Ведь я тоже чья-то украденная или выброшенная дочь. Нет-нет, я себя не жалела и не собиралась, не будь у меня того прошлого, что есть, я бы не стала той, кем стала. Поэтому я благодарна каждому человеку в своей жизни, каждому событию, каждому слову, что закалили мой характер и сформировали моё мировоззрение. Сейчас я та, кто я есть, и я себе нравилась.

– Пранприя, – прошептала королева Аннея дрожащими губами и сделала шаг к дочери, но её остановил король.

– Позвольте сначала проверить родство, – произнёс он и приподнял рукав.

Под ним был увесистый браслет с металлическим кругом под толстым стеклом. Открыв стекло, король активировал механизм, а потом подозвал к себе одного мужчину из свиты. Это оказался целитель. Он подошёл к немного испуганной Пранприя и попросил у неё разрешения взять кровь.

– Не бойтесь, ваше высочество, это всего лишь небольшой укол в палец. Всего капля вашей крови. Я тут же залечу ранку.

Девушка нервно кивнула. Я даже подалась вперёд, с затаённым дыханием наблюдая за действиями целителя. Почему мне так хотелось, чтобы Пранприя оказалась фальшивой? Не понимаю своих чувств. Никогда никому не завидовала и не злилась, а тут меня всю выворачивает так, словно... словно кто-то крадёт мою жизнь.

Мысль была неожиданной и странной, но очень точно описывала моё состояние. Откуда такие чувства? Неужели из-за того, что она станет невестой Чонгука вместо меня? Заберёт мужчину, в которого я почти влюбилась?

Или слово «почти» уже неуместно? Разобраться бы по-хорошему в своих чувствах, вот только у меня никак не выходит.

Залечив рану, целитель отошёл с пипеткой крови к королю и несколько капель упали на механизм. Он тут же заработал. Король закрыл крышку. Весь зал застыл в ожидании, а минуту спустя артефакт замигал голубым. Все облегчённо выдохнули, и королева радостно улыбнулась, как и Пранприя.

– Кровное родство подтверждено, – возвестил Геральд и тоже улыбнулся лишь уголками губ.

Целитель отступил, а Чонгук зааплодировал. За ним аплодисменты подхватили и все присутствующие. Все, кроме меня. Я застыла, не веря своим глазам. Что это это получается? Она – настоящая Пранприя, а вовсе не фальшивая?

Неужели она лжёт лишь о своём прошлом в Шейхине, но на самом деле действительно приходится дочерью королю и королеве Энлады? Если так, то я не имею права вставать между ней и Чонгуком, ведь с её помощью василиск сможет полноценно управлять своими способностями.

Это ещё больше ударило и оглушило. Теперь потеря собственной жизни и передача её в руки Пранприи оказалась ещё более осязаемой.