basilisk bride

Если бы я была настоящей невестой, я бы, разумеется, отправилась вслед за Чонгуком в тронный зал, не спасовала бы перед трудностями, заявила всем и каждому, что такого потрясающего мужчину отдавать никому не планирую. Вот только я фальшивка. И мне следует серьёзно подумать над тем, что я собираюсь делать.

Нужно признаться. После приёма и признаюсь. И будь что будет.

– Полагаю, целителя к вам отправлять бессмысленно? – разгадал мою трусость Чонгук и кивнул. – Я принимаю ваш отказ. Тогда отдохните, но к ужину... я буду вас ждать.

Последнее звучало почти как мольба.

Чонгук... я не та, за кого ты меня принимаешь! И пусть мои чувства к тебе были искренними, они не способны подарить тебе то, чего ты заслуживаешь.

– Минни, – позвал Чонгук и наклонился ко мне, – прибытие Пранприя ничего не значит. Мои обещания вам незыблемы.

Его обещания – тёплые и нежные – резали ножом сердце. Неужели этот мужчина достанется другой? Той, что по праву рождения имеет право претендовать на статус его жены.

– Спасибо, – ответила я, – но и ваши обещания принцессе Пранприя, данные восемнадцать лет назад, тоже.

Чонгук поджал губы. Было видно, что он хочет с этим поспорить, но не собирался бросать слова на ветер. Этот мужчина сначала делает, а потом говорит, поэтому просто отвёл взгляд.

Я присела в реверансе. Чонгук подхватил матушку под руку и повёл по укрытому от ветра коридору. А ко мне медленно приблизился Ким Тэхён. Прямой, колючий взгляд сегодня был особенно тяжёлым. Герцог протянул мне мышь.

– Она ваша. В любой момент можете запустить её вновь, напитав магией.

– Предлагаете сражаться ею с принцессой? – весело спросила я, но на мышь посмотрела с настороженностью. – Не очень хочется подобного дара.

Я поморщилась. В душе был такой штиль, что я не представляла, как мне жить дальше. Тэхён настоял, буквально всучив мне артефакт.

– Это не моя воля, а его величества. Позвольте проводить вас, леди... Минни? – заложив руки за спину, предложил герцог.

Ветер за куполом бушевал. Было в его грозности некое очарование. Кроны деревьев не просто трепыхались, они заламывались, вот-вот рискуя оборваться – к счастью, в городе не было высоких деревьев именно по причине Северных ветров. На Башне и вовсе стояло такое количество заклинаний для сохранения её высоты, что я боялась даже представить.

– Благодарю, – кивнула я герцогу.

Улыбнувшись разочарованному священнослужителю, я отправилась следом за его светлостью. Сад был пуст – никто не прогуливался, все сидели по комнатам. Это самые пустынные дни Шейхина. Когда мы уже подошли к моим покоям, герцог заговорил:

– Позвольте дружеский совет...

– Не стоит, ваша светлость, – оборвала я и отступила. Не хотела нравоучений от того, кто долгое время сам не мог признаться в чувствах. Тем более, я уловила странную паузу перед своим именем. – Мы с вами не друзья.

– А жаль, – хмыкнул он. – С умными женщинами лучше дружить, неизвестно, когда они подсыплют тебе яда.

Его голос звучал ровно, но в глазах читалась насмешка. Почему он тоже ведёт себя так, словно видит меня насквозь? Его светлость поклонился и ретировался, а я ещё некоторое время стояла на месте, смотря ему вслед.

Жизнь умела преподносить сюрпризы, и я совершенно не знала, как на них реагировать. Закрыв дверь, я обернулась к жучку.

– Ты уже видел принцессу Пранприю?

Оказывается, ответ был для меня важнее, чем я могла подумать. Неужели я успела вообразить себя невестой Чонгука Великолепного? Как глупо с моей стороны. Я лишь временная замена. Кукла, идеально исполнившая роль в спектакле. Но не стоит забывать, кто был настоящей примой. И она уже вышла на сцену.

– Нет, я не могу расстаться с рубином, – ответило насекомое, продолжая любовно прижимать к себе украшение. – Подожди... что значит видел? Ты хочешь сказать, она во дворце?

– Моя помолвка не состоялась, – вздохнула и обняла себя руками. – Потому что во дворец прибыла принцесса Пранприя.

– Тогда почему мы ещё здесь? Пойдём смотреть на неё!

В дверь постучали. Встрепенувшись, я отправилась открывать, уже особо ничего не ожидая от своей везучести: за дверью мог обнаружиться кто угодно, в том числе тренер Дильяс. Вот вообще не удивлюсь, если меня сейчас потащат сражаться на шпагах! Впрочем, мне и вчерашней тренировки с Чонгуком хватило.

Открыв дверь, я даже не удивилась, увидев Дженни.

– Почему ты здесь? Неужели не хочешь увидеть соперницу?

– Ты о Пранприи Энладской? – я подошла ближе. – Зачем, если исход всё равно понятен.

– Что?! – изумилась девушка и вошла в комнату, плотно закрыв за собой дверь. Развернувшись ко мне, упёрла руки в бока. – Что за апатия? Ты знаешь, что когда ты прибыла во дворец, я была полна решимости выйти замуж за Чонгука! И без боя бы не сдалась.

– Хочешь, чтобы и мне на голову упал кальян? – пошутила я, и Дженни закатила глаза.

– Ещё немного, и я вновь начну верить, что это была ты. Я к тебе уже привыкла. Не хочу другой королевы. Так и ты борись за этот статус! И вообще... идём, у меня есть идея.

– Я с вами, – тут же заявил Сапфир, бережно уложив рубин обратно в тайник.

Если у кого-то возникают идеи, они всегда плохо заканчиваются для меня. Однако я всё равно поддалась на провокацию Дженни и отправилась за ней. Просто потому, что мне очень любопытно было посмотреть на энладскую принцессу. Какая она? Красивая? Умная? Нежная?

– Сюда, – потянула меня в сторону Дженни, и мы углубились в коридор на втором этаже.

Девушка открыла узкую дверь специальным ключом. Я удивлённо на неё воззрилась.

– Сделала лет пять назад... Даже не спрашивай, зачем.

Не спросила, но на ус намотала – надо бы сказать Чонгуку, чтобы поменял замки. Мы оказались в небольшой комнате-ложе. Здесь имелась решётка, через которую открывался вид на тронный зал.

Сейчас в тронном зале было немного людей, но советников я заметила. Помимо них присутствовали королева в сопровождении немногочисленной свиты, герцог Манладский и, разумеется, сам король. Правитель восседал на троне и с интересом смотрел на ту, что стояла перед ним, у возвышения. Рядом с девушкой, видимо, застыл граф, который занимался поисками пропавшей принцессы, но я не уделила должного внимания ни его внешности, ни его речи, полностью сосредоточившись на принцессе. Я жадно поглощала её взглядом.

Светлые вьющиеся волосы обхватывали тонкий девичий стан, а зелёное платье идеально подчёркивало яркие глаза цвета свежей травы. Сама принцесса слегка улыбалась, глядя на короля. Где-то в отдалённом уголке сознания я отметила, что мы с ней удивительно похожи – со мной настоящей.

– Ваше величество, как я рада вас видеть! Не представляете, какая честь для меня познакомиться с вами. Я ведь выросла не в Энладе, совершенно не помня своего прошлого, поэтому моим истинным домом стал Шейхин. Я восхищаюсь этой страной и всегда восхищалась вами.

Я могла бы присоединиться к словам девушки, ведь чувствовала то же самое.

– Как граф вас нашёл? – спросил король, не особо впечатлившись речами найденной невесты.

– Об этом лучше спросить у него, – стрельнула взглядом на мужчину девушка. – Однако я могу поведать вам свою историю. Разумеется, только то, что помню. А помню я себя племянницей одного влиятельного человека в моём городе. Он... приютил меня и обогрел. Сначала я знала его как Шаха, но после узнала и как отца. Он кормил меня, заботился обо мне и всячески поддерживал.

Я слушала её и никак не могла уложить в голове то, что она говорила. Её рассказ удивительно гладко ложился на мою собственную судьбу, поэтому я с трудом верила своим ушам. Разве такое возможно? Я ведь никогда не видела её в доме Шаха! И тем более не могу поверить, что он когда-нибудь относился к кому-то, как к родной дочери. Он был удивительно эгоистичным человеком, даже своих настоящих детей никогда не привечал, а они у него были – от многочисленных любовниц.

Неужели перед нами самозванка? Я испугалась собственных мыслей. Если я объявлю об этом, кто мне поверит? Как я смогу предоставить доказательства?

«Я никогда не видела её в доме Шаха, где выросла сама», – не могу ведь я так сказать? Я ведь принцесса Минни Лайорская, как все думают. И мы обе самозванки.

Как же всё запуталась. Жучок с интересом посмотрел на меня. Он догадывался, о чём я думала.

Принцесса тем временем продолжила:

– Названный отец тоже не знал, кем я являюсь на самом деле, пока граф не нашёл меня. Тогда он рассказал, что я не просто девушка-сирота, я – принцесса Энлады, потерянная когда-то в детстве. Это стало таким шоком... признаюсь, я справилась с ним не сразу, но мне вновь помог Шах – он направил меня и помог смириться с действительностью, принять свою новую судьбу.

О, конечно-конечно, именно так Шах и поступает... ради своей выгоды, разумеется. Как удачно у него нашлась принцесса! И как удачно, что она так тепло о нём отзывается. Удобно, правда? Возвести на престол свою названную дочь, наверняка связанную с ним клятвой, и жить себе припеваючи, не боясь гнева короля.

Вот только что же мне делать с моей правдой? Как быть?

– Мы весьма рады, что вы нашлись, принцесса, – подала голос королева. – Более того, я уже отправила известие вашим родителям. Уже завтра утром они прибудут во дворец.

Обычно такие высокопоставленные гости прибывают не вот так внезапно, а как минимум с уведомлением за месяц. Должно случиться нечто из ряда вон выходящее, чтобы подобное произошло, и оно случилось.

Интересно, а Намджун прибудет с ними? Может, пока не раскрывать Чонгуку карты и подождать? Если приедут настоящие король с королевой, то они наверняка поймут, что дочь – фальшивка. Есть артефакты, способные признать родство крови – именно с помощью них признаются бастарды. А ещё благодаря таким артефактам отпала необходимость в обязательной девственности невесты. Ведь раньше только девственность невесты гарантировала, что наследник точно будет от мужа, а с увеличенным сроком жизни для магов такое условие стало несколько затруднительным для магинь. Всё-таки против природы не пойдёшь.

Поэтому королева и надеялась, устраивая Путь невесты, что я уже не чиста, ведь это было вовсе не обязательным... если не брать в расчёт древнюю традицию, которой решила следовать Энриетта.

– Родители? – голос девушки дрогнул. Я улыбнулась. Ты ещё попадёшься, самозванка! – Ох, ваше величество, как я вам благодарна! Мне не терпится познакомиться с мамой и папой. Я так счастлива!

– Какие приторные речи, – поморщилась Дженни. – Мне эта королева точно не по нраву. Так что будем продвигать тебя.

С этими словами Дженни подмигнула, нажала на какой-то рычажок и решётка перед нами отъехала, а нас увидели все присутствующие. Но будто этого было мало! Чонгук поднялся с места и вызывающе улыбнулся. Кажется, кто-то решил продемонстрировать всем свой выбор...

Чонгук поднялся по лестнице и протянул мне руку. Я оглянулась на застывшую в тени Дженни и... вложила свою в его ладонь. Чонгук тут же приобнял меня за талию и наклонился к уху:

– Рад, что ты все-таки решила явиться, правда, не ожидал от тебя такого неординарного способа.

– Я умею удивлять, – проскрипела я и вновь оглянулась на Дженни.

Пока мы спускались, Чонгук шепнул:

– Как тебе её высочество?

– Вы хотите настоящего мнения или лишь стремитесь вызвать мою ревность?

Мой голос звучал недовольно. И от моего недовольства Чонгук весь светился. Ему нравились мои эмоции. Они словно были подтверждением моих чувств. Это бы наверняка вызвало у меня смущение, если бы я не была так зла. Эта принцесса – самозванка!

Причём я тоже, но это меня так не злило. Как говорится, в чужом магическом плетении нестыковку замечаешь, а в своём – дыры не видишь.

– Вашу ревность, разумеется. Мне совершенно не интересно, как вы характеризуете её высочество, но не потому что мне не интересно ваше мнение, а потому что мне не интересна сама принцесса.

– Я уже только хотела сказать, что наконец-то нашла в вас недостаток – самодовольство, как вы вновь заставили меня поверить в свою идеальность. Осторожнее, ваше величество, такими темпами я не смогу вас забыть, когда вы расторгнете нашу помолвку.

От такого заявления Чонгук даже остановился и внимательно посмотрел на меня. Мы уже стояли в центре залы под заинтересованными взглядами придворных, недовольным – королевы, насмешливым – Тэхёна и злым – новоиспечённой лже-принцессы.

– Кто вам сказал, что я собираюсь расторгать договор?

– О чём вы говорите? – прервала наше приватное общение королева. – Уединяться у всех на виду – моветон. Мы требуем ответа, ваше величество.

Голос королевы звучал не вызывающе, а насмешливо. Он призывал разрядить обстановку. Но я всё равно чувствовала напряжение окружающих. Советники уже наверняка подсчитывали, с кем союз более выгоден – с Энладой или с Лайорой? И, боюсь, сравнение будет не в мою пользу. Вряд ли им интересны личные качества принцессы, лишь то, что может принести этот союз.

– Приглашаю вас, ваше высочество, – обратился Чонгук к принцессе Энлады, – проследовать в столовую. Там уже накрыт ужин в вашу честь. Я рад, что мы смогли найти вас и вернуть вашим родителям.

Вернуть родителям... намёк был более чем понятен. Советники зашептались. Чонгук повёл меня на выход, в столовую, и я чувствовала на себе взгляды всех присутствующих. И не знала, как быть.

Ох, кого бы из нас Чонгук ни выбрал – он проиграет. Потому что ни одна не является настоящей принцессой и ни одна не подарит долгожданного могущества.

В столовой был накрыт длинный стол. Чонгук усадил меня по правую руку от себя, а вот по левую уселась вторая самозванка – ей своё место уступила вдовствующая королева. При этом Энриетта смотрела на меня так, словно мысленно извинялась за то, что ей приходится это делать. Я её понимала. Она старается ради сына, но даже понятия не имеет, что перед ней – ещё одна фальшивка.

Чонгук подал знак к началу трапезы. Лже-Пранприя смотрела на меня пристально, словно пыталась в чём-то уличить. Что ей от меня надо? Может, поговорить с ней?

– Ваше высочество, – неожиданно обратилась ко мне девушка, – вы ведь из Лайоры? Расскажите немного о своей родине. Мне очень интересно послушать!

Если бы я знала хоть что-нибудь «интересное»...