basilisk bride

 Погода радовала. Сегодня дул сильный ветер, поэтому, едва Сапфир пытался вылезти в окно, его задувало обратно. Я лишь улыбалась в такие моменты, с наслаждением наблюдая за его попытками.

– Ты разве не слышал о знаменитом Северном ветре Шейхина? У нас тепло, но иногда в сторону моря дует такой ветер, что сносит с ног. Сегодня лучше не выходить из дома, – произнесла я. – Обычно это продолжается не более двух-трёх дней, а после наступает штиль. Тогда и полетаешь.

Говорят, этот ветер имеет магическую подоплёку, потому что противоречит природе. Даже есть несколько легенд на его счёт. Одна из них гласит, что когда-то жили две сестры – сильные магички. Близняшки, обе невероятной красоты. И вот однажды влюбились они во Владыку моря – прекрасного русала, повелевавшего водными просторами. Да так влюбились, что каждая захотела за него выйти замуж...

А русал ушлый оказался. Он возьми и скажи, что готов взять обеих девушек в жёны. Одновременно. Сёстры переглянулись и... как задули русала обратно в море, да таким сильным ветром, что тот больше не смог выйти на сушу. Ветер остался, а русал – нет.

Вывод: нечего делать приличным девушкам непристойные предложения.

– Смейся, смейся, посмотрим, как ты на помолвку пойдёшь.

При упоминании помолвки настроение резко поползло вниз, а тревога – вверх. Вчерашний разговор с королём не выходил из моей головы. Как быть: признаться ему во всём или заключить помолвку, а там уж как получится?

Признаваться откровенно страшно. Чонгук никогда не говорил о своих чувствах напрямую, да и были ли они? Быть может, я для него такая же наивная милая девочка, как когда-то Дженни? Что, если ему важна только магия, обретаемая после свадьбы, для управления собственным проклятием? Он говорил, что хочет крепкий брак, но не упоминал, что именно со мной.

С принцессой Лайоры – да, но вот с обычной сиротой из трущоб...

Вряд ли. Тряхнув головой, я отогнала любые сомнения. Сегодня у меня помолвка. Я никому не могу доверять – этому меня учил Шах. Поэтому надеяться должна только на себя. Так и будет впредь.

Поднявшись, я взглянула в зеркало. Сегодня выбрала платье цвета пыльной розы с длинным шлейфом. Рукава в три четверти прикрывали татуировку, при этом сами ладони оставались без перчаток, чтобы мы с Чонгуком смогли повязать на запястьях помолвочные нити.

Эда вошла с лёгким стуком и улыбнулась.

– Какая же вы сегодня красавица, ваше высочество! Ой, то есть я хотела сказать вы всегда красивы, но сегодня – по-особенному!

– Спасибо, – немного нервно отозвалась я и отправилась вслед за горничной.

От ветра защищал купол, возведённый точно по дороге к месту помолвки. Меня не покидало чувство дежавю. Всё тот же сад, всё та же ротонда. Только на этот раз Чонгук Великолепный ожидал у алтаря, хмуря брови и молчаливо глядя в одну точку, будто не замечая ничего вокруг. Священнослужитель проверял готовность к ритуалу, а её величество с герцогом Манладским стояли снаружи и о чём-то тихо переговаривались. Они меня заприметили первыми.

И только в этот момент отмер его величество. Чонгук обернулся и на мгновение я заметила, как в его глазах зажигается огонёк – яркий, манящий, заставляющий поспешить к нему навстречу. Я сделала шаг, но вновь попалась всё на том же – разница в высоте ступенек! Ойкнув, я полетела вперёд.

– Держу! – привычно выдохнул Чонгук и подхватил меня, прижав к себе и улыбаясь. – Надеюсь, когда-нибудь вы привыкнете к дворцу.

– Надеюсь. Иначе вам всю жизнь придётся быть подле и оберегать меня, – нервно пошутила я.

Чонгук смотрел серьёзно.

– План был именно таков, – произнёс король, неотрывно глядя мне в глаза.

– Кхм, – отвлекла нас королева, – поторопимся. Ветер не утихает.

«А на физический купол тратится слишком много энергии из накопителей. Это сплошное расточительство», – мысленно закончила я за неё. Мы с Чонгуком действительно поторопились к ротонде. Священнослужитель улыбнулся, наполнил воду в чаше перед нами магией и, прочистив горло, начал нараспев читать:

– Да благословят боги сегодняшний день, когда два молодых сердца дают священное обещание перед людьми и магией связать свои судьбы. Связать и открыться друг другу, признаться в чувствах и намерениях. Для закрепления опустите руки в чашу и красные нити подтвердят ваши желания и свяжут судьбы...

– Постойте, – вмешался Чонгук и обернулся ко мне, – сначала я хотел бы узнать у невесты, есть ли у неё, в чём мне признаться? Чтобы мы вступили в новый статус наших отношений без тайн и недомолвок.

Я стушевалась. Он знает? Который раз намекает, что знает... Но что будет, если я признаюсь? А если умолчу? Какой тяжёлый выбор. Я начала нервно теребить шлейф платья, а Чонгук наклонился ко мне.

– Я приму любую правду.

Не любую. Зачем я ему нужна, если я вовсе не принцесса? Тем более, он тоже не спешит раскрывать мне тайны своей сущности.

– В чем мне покаяться, ваше величество? Вам рассказать, как я в детстве таскала пирожные с кухни? К чему этот допрос?

– Тогда продолжим, – бросил Чонгук священнослужителю, и в его голосе чувствовалось разочарование.

Это разочарование было страшнее, чем потенциальные угрозы. Чонгук опустил руку в чашу и вопросительно посмотрел на меня. Я замешкалась. Пора. Надо признаться и покончить с этим! С этой неопределённостью, ложью и... будь что будет. Чонгук король. Уж от Шаха он меня убережёт.

Я открыла рот и собиралась сказать, что я не та, за кого себя выдаю, когда позади нас раздался голос:

– Стойте!

Мы с Чонгуком вновь обернулись к её вдовствующему величеству. Я уже говорила, что у меня какое-то чувство дежавю? Почему она вновь нас остановила? И если хотела остановить, то зачем вовсе позволила этому случиться?

Королева тяжело дышала, сжимая в руках записку, принесённую лакеем. Сам лакей, растерянный и немного испуганный, стоял рядом. Я сразу заподозрила нечто неладное, но никак не могла понять, в чём именно меня ждёт подвох?

– Опять? – жалобно простонал священнослужитель, но, поняв, что в такой тишине его голос прозвучал слишком громко, отступил на шаг и постарался слиться с колонной.

– В чём дело, матушка? – уточнил Чонгук со сталью в голосе.

– Ваше величество, мне неловко прерывать церемонию, но случилось нечто неожиданное.

– Не томите же, – нахмурился монарх, неотрывно глядя на мать.

Королева будто сама не верила в то, что собиралась огласить. Она вновь взглянула на записку и только после этого решилась:

– Пранприя Энладская, ваша первая невеста... здесь, во дворце.

Чонгук приподнял брови. Этому удивилась даже я, хотя уже знала, что королева разыскивает её.

– Как это возможно?

– Её привез граф Дамиас, который занимался поисками пропавшей принцессы. Я держала вас в курсе событий, ваше величество, однако теперь её приезд стал даже для меня неожиданностью.

Очень сомневаюсь. Скорее всего, граф спешил как раз к нашей помолвке, и королева с минуты на минуту ожидала известия. Надеялась, что он успеет. Хотя, если она была так уверена в том, что принцесса выжила, то должна была быть уверенной, что наша помолвка не состоится.

Это вызвало жгучую ревность. Мужчина, которого я вот-вот должна была назвать своим женихом, теперь будет обещан другой.

Но разве это плохо? Чонгук достоин лучшего. Он должен связать себя узами с настоящей невестой, чтобы увеличить свои силы. Тогда он сможет обращать своё проклятье вспять. Ему уже не понадобится Рог Ильдивы, это даст ему свободу.

Чонгук Великолепный... я не могу лишить тебя подобной возможности. Ведь я тебе дать этого не могу.

– Это действительно неожиданно, – наконец произнёс монарх и склонил голову набок, – но разве прибытие принцессы соседней страны – это повод прерывать мою помолвку?

Его слова удивили не только меня, но и королеву. Мы обе с опаской взглянули на короля. И ответить решилась я:

– Наша помолвка бы в любом случае не состоялась, ведь если принцесса Пранприя жива, то вы всё ещё связаны с ней обещаниями, ваше величество, – оказывается, произносить подобное больнее, чем я думала.

– Ещё не доказано, что она – настоящая, – уверенно заявил он. – И один из способов проверить – это наш помолвочный ритуал...

– Ваше величество! Не хотите же вы обидеть принцессу Минни, используя ритуал с ней лишь для подтверждения личности вашей бывшей невесты? – ловко вывернула вдовствующая королева.

Не зря она славилась своим умом, далеко не зря! Вот так изящно поставить Чонгука перед выбором и заставить замолчать меня, при этом сделав вид, что заботится обо мне – не каждая сможет. Вот и Чонгук не нашёлся, что ответить. Поджал губы, бросил взгляд на чашу, где тонула уже наша вторая потенциальная помолвочная нить, и вздохнул.

– Ваше высочество, – обратился он ко мне, – мне жаль, что приходится прерывать помолвку, но встреча с бывшей, – последнее слово он выделил, – невестой действительно необходима. Нашу помолвку мы может провести, когда стихнет Северный ветер. И поговорить с вами, – на последнем он сделал особый акцент, взяв мою руку и крепко сжав пальцы. – Сейчас мне следует заняться неотложными делами. Я прошу вас тоже прибыть в тронный зал для встречи с её высочеством Пранприя. Я буду признателен, если вы будете рядом.

– Чонгук, это вовсе не обязательно... – попыталась его отговорить мать, но быстро затихла под хмурым взглядом короля.

– Я, – начала растерянно и помотала головой, – думаю, мне не следует присутствовать на приёме. У меня... разболелась голова.