basilisk bride

Лалиса Манобан

Даже моё воспоминание из детства... Оно было странным. Судя по обстановке, я родилась в богатой семье. Что могло такого случиться, что родители отказались от меня?

А если меня выкрали и потребовали выкуп? Вот только вернуть не успели, поэтому я попала в детский дом. Вопросов было больше, чем ответов, и единственный выход их получить – это...

– Мне нужно в библиотеку, – произнесла я вслух. – Найду вырезки из старых газет, в них наверняка должно быть что-то о пропаже пятилетнего ребёнка. По крайней мере, случай с богатыми семьями обязан был попасть на страницы.

– Таких случаев может быть много, – резонно заметил жучок. – А ты можешь судить о своём возрасте лишь примерно.

– Ты прав, но вряд ли в Шейхине так много выходцев из других королевств. Я светлокожая и светловолосая, совсем не похожа на местную. Это может стать подсказкой. В крайнем случае... навещу Шаха и расспрошу его обо всём.

– Не нравится мне это. Не нужно ворошить тайны прошлого.

– Я чувствую, что это важно. Не думай, что я собираюсь заявиться к своим родителям и потребовать от них удочерения – ни в коем случае! Но мне нужно знать правду.

Жучок лишь помотал головой, а я отправилась знакомым маршрутом в библиотеку. Здесь сегодня было тихо – придворные не особо любят посещать такие места. Газеты хранились в самом дальнем шкафу, разложенные по годам. Лишь самые издаваемые вестники королевства.

Я быстро отыскала те, что издавались четырнадцать-шестнадцать лет назад, и забрала пару стопок на один из столов. Работы предстояло много, но я никуда не торопилась.

Но чем больше я проводила времени за текстами, тем больше понимала, что это всё не то. А что, если я родилась не в Шейхине? Ведь часто об этом думала, что попала сюда случайно, из-за границы. Но как тогда отыскать следы? Может, где-то есть иностранные газеты? Но они должны быть напечатаны на иностранном языке. И если энладский я знала, то вот мои познания в лайорском не просто оставляли желать лучшего, они почти отсутствовали.

Но я всё-таки прошла к стеллажам с зарубежными газетами. Конечно, их оказалось намного меньше, и может, я даже не найду нужные мне детали, но хотя бы попытаюсь. Я и раньше пробовала, но искала следы иным способом – через приют, в который меня подкинули. К сожалению, этот путь был глухим.

– Смотри, – позвал жучок и указал на самую верхнюю газету.

«Принцесса Пранприя похищена!» – гласил заголовок на первой странице. Случилось это почти пятнадцать лет назад. Её высочество похитили, когда ей было чуть больше четырёх лет, и потребовали выкуп. Выкуп был предоставлен, а вот ребёнка не вернули. Безутешные родители пытались найти девочку, но следы канули в бездну.

Хотя, судя по речам её величества Энриетты, она как раз знала, за какие ниточки стоит дёргать для поисков принцессы. Интересно, почему она занимается этим и близка к финалу, а не королевская чета Энлады?

Этот вопрос возник и тут же утонул, когда я услышала чужие голоса в библиотеке.

– Можно подумать, ты ведёшь себя разумно! – раздражённый голос герцога Манладского звучал экспрессивно. – Ты сошла с ума, если всерьёз думаешь принять предложение барона Висклота.

О бароне я немного слышала. Его родовое поместье находилось недалеко от города, где я выросла и где обосновался синдикат «Кобра». Как я знала, барон активно сотрудничал с Шахом. Он утаивал доходы, чтобы не платить налоги в королевскую казну, и сделки оформлял через моего опекуна.

Молод, умён, хорош собой, но вот манеры... оставляют желать лучшего.

– Почему нет? – вздёрнула подбородок Дженни. С моего ракурса я хорошо видела обоих, а вот они меня пока не заметили. – Он весьма красив. Думаю, мне с ним будет хорош...

Она не договорила. Герцог резко притянул её к себе за руку. Тэхён яростно смотрел девушке в лицо, но Дженни отвечала ему не меньшим ураганом эмоций. Я почувствовала себя лишней. Но совершенно не представляла, как теперь выйти отсюда, чтобы не смутить никого из присутствующих, в том числе себя.

– Ты не посмеешь. Я слишком долго наблюдал, как ты отдавала свои чувства другому, тому, кто не мог на них ответить, и не позволю тебе вновь совершить ошибку.

– Ах, как благородно с вашей стороны, ваша светлость! Что же вы тогда молча наблюдали? Или вам больше нравится всегда быть третьим лишним?

– Нам надо уходить, – прошептала я едва слышно и кивнула жучку на выход, но тот отмахнулся.

– Тише ты, самое интересное, – шикнул Сапфир.

Нас не слышали. Двое были столь увлечены друг другом, что едва ли заметили бы единорога, случись ему пробегать мимо.

– А ты считаешь меня лишним? – с отчаянием в голосе спросил Тэхён.

Дженни стушевалась. Она сглотнула и попыталась отвести взгляд, но герцог не позволил – удержал подбородок пальцами, заставив смотреть ему в глаза.

– Вы сами себя таким назначили, – тихо ответила она. – Я же никогда не считала вас таковым.

Тэхён едва заметно улыбнулся – уголки его губ дёрнулись и он притянул девушку к себе для жаркого поцелуя. Я тут же отвернулась, прижавшись спиной к стеллажу. Ну всё, теперь точно не смогу выйти, пока они не закончат... Ой, а что, если они не остановятся на поцелуе?

Неожиданно вспомнились слова Чонгука. Я улыбнулась своим мыслям. Почему нас так тянет друг к другу? Как устоять? Сердце забилось быстрее. Я прижала два пальца к губам, вообразив, каково это – целовать короля. Тряхнув головой, я вновь выглянула из-за стеллажа. Ой, кажется, они не остановятся...

Осторожно выйдя из укрытия, я не сразу была замечена. А когда меня заметили... я извинилась и сбежала. Кажется, влюблённых это не особо волновало.

Но, как говорится, из огня да в полымя – я буквально влетела в Чонгука уже на следующем повороте. Его величество приобнял меня за талию и взглянул изумлённо.

– Вы будто гидру увидели. Откуда вы бежите?

– Мы с жучком... – начала я, но поняла, что жучка нет. Этот вуайерист остался там! – Кхм, я была в библиотеке, а потом туда... в общем, если Дженни и герцог Манладский объявят о свадьбе, не особо не удивляйтесь, ваше величество.

Чонгук нахмурился. Приоткрыл рот и... закрыл его.

– Неожиданно. Впрочем, это к лучшему. Скажите, Минни, вы фехтуете?

Вопрос сбил с толку.

– Да, хотя весьма посредственно, – призналась я. – Не сравнить с тем уровнем, что показали вы на тренировке с Тэхёном.

– А вы следили за мной? – с улыбкой уточнил Чонгук. Ему это явно польстило.

Хотелось уточнить, что не за самим боем и даже не за великолепием фигуры короля, а скорее за его беседой с Тэхёном. Разумеется, вместо этого я спросила:

– А как же Министерство магии? Я думала, вы весь вечер пробудете там.

– Собирался, – вздохнул Чонгук. – Но некоторые задачи пришлось отложить на неопределённый срок, так как я хотел встретиться с вами.

– Вы о чём-то хотели поговорить?

Я с замиранием сердца ждала ответа.

– Просто скучал, – отозвался Чонгук и дотронулся до моей щеки, погладив подушечками пальцев. – Так мы идём на тренировку?

Тренировка с самим королём! С первой шпагой королевства. Кажется, мои мечты сбываются.

Я зашла в покои, чтобы переодеться, а после мы с Чонгуком встретились на тренировочной площадке. Сегодня здесь никого не было. Лишь мы вдвоём и солнце, клонящееся к закату. Его величество передал мне шпагу. Я приняла её и оценила вес. Взявшись за рукоять, встала в стойку. Чонгук приглашающе взмахнул свободной рукой, и я сделала первый выпад. Король его играючи отбил.

– Ваше величество, – начала я, уворачиваясь от удара, – вы уверены?

– В чём?

– В состоятельности нашей помолвки, – ответила я, и мы продолжили скрещивать шпаги, медленно кружа по площадке.

Я любовалась плавными и изящными движениями короля, искренне наслаждаясь нашей тренировкой. Я понимала, что словно котёнок перед тигром, но от этого мне не становилось хуже, наоборот. Я вновь чувствовала себя защищённой и ловила восхищение Чонгука.

– Вы смеете сомневаться в моих решениях?

Чонгук шлёпнул меня по бедру шпагой – не сильно, но обидно. Намекая, что он здесь ведёт.

– Вы моя невеста, Минни. И вам лучше это запомнить. – Его слова были бальзамом, залечившим обидный удар по бедру. – Однако, раз мы заговорили о прошлом... Позвольте спросить, если бы у вас была тайна, вы бы открылись тому, кого любите?

Новый выпад. Я ухожу в сторону, но Чонгук, словно в насмешку, шлёпает мне шпагой по ягодице. Его движения молниеносны и идеальны. Я не успеваю сделать ничего. Он играет со мной. И явно увлечён не боем, а разговором. Мне же всегда было сложно делать две вещи одновременно, в том числе думать и сражаться. И, кажется, именно на это рассчитывал король – что я потеряю бдительность не только в бою, но и в словесной дуэли.

– Только если бы знала, что возлюбленный примет мою правду.

Я разворачиваюсь и вновь пытаюсь нападать, но Чонгук скрещивает шпаги и, хватая меня за другую руку, притягивает к себе. Наши лица слишком близко. По обе стороны клинки.

– А если он знает? – спросил король. – И ждёт лишь вашего признания?

Я молчала. Щёки горели. Что, если он о том, о чём я думаю? О нашей первой встрече в «Золотой короне»? Но как быть в этом уверенной? Как точно узнать, что я сейчас не выдам себя? Что меня не предадут?

– Меня учили фехтовать, – говорю тихо, чувствуя, что глаза увлажняются от слёз. – Но не учили доверять.

– Никогда не поздно учиться, – уверенно отозвался король и отошёл в сторону, разъединяя наши шпаги. – Вы победили.

– Я не нанесла ни одного удара, – возразила я, зачарованно глядя на правителя.

– Настоящие победы так и одерживаются, – с улыбкой заметил король. – Без единого удара.

Всё ещё держа шпагу остриём вниз, он подошёл ко мне и... сдул прядь волос с моего лба. Мы неотрывно смотрели друг на друга. Чонгук очаровывал. Смотрел серьёзно, словно ожидая признания, а я... я молчала, да. Потому что страшно признаваться. Потому что учиться – сложно.

Король так и не дождался ответа и обошёл меня, оставив с безумным сердцебиением. Неужели он знает? Он догадался?

А ведь завтра наша помолвка, которая, я уверена, пойдёт не так. Потому что «так» у нас просто не бывает...