7 глава
Ночь накрыла землю своим плотным полотном, оставив лишь звёзды и луну освещать бескрайние просторы. Натаниэль сидел в кресле напротив камина, прислушиваясь к тишине, воцарившейся в особняке. Казалось, ничто, кроме редких шагов охраны, не нарушало покоя замка. Эндрю не было в комнате. Он покинул покои, отправившись на поиски прислуги, некогда служившей его матери.
Сидя сейчас и наблюдая за бликами пламени, Натаниэль рассуждал о произошедшем в последнее время. Всё это так внезапно свалилось на его голову, что казалось невообразимо странным. Всё началось с совершенно нелепой прихоти принцессы Флоры. Натаниэль не был слепым; он прекрасно видел её чувства, но каждый раз надеялся, что она оставит его в покое.
*
Летнее солнышко освещало рыжие кудри маленького мальчика, сидевшего под деревом.
— Нати! — крикнула маленькая девочка, улыбаясь своей беззубой улыбкой. — Нати! — повторила она, подходя ближе.
Мальчик не отзывался. Подойдя ближе, девочка увидела, что он читает книгу.
— Нати, почему ты не отзываешься? — грустно спросила девочка.
— Я не Нати, я Натаниэль, Флора, — холодно отозвался мальчик и оттолкнул девочку.
Флора отшатнулась и упала.
— Нати... — начала Флора. — Натаниэль, я же говорила, называй меня Фло, мы же друзья!
Натаниэль медленно повернулся, отложил книгу и, подняв свои ледяные глаза, сказал: — Отец сказал, что мы не друзья. Я твой раб и не имею права на такое обращение с тобой.
Флора резко подскочила, подбежала к Натаниэлю и взяла его крохотные ладошки в свои. — Натаниэль, а если я сделаю так, что ты сможешь называть меня Фло, тогда ты позволишь называть тебя Нати?
Глаза Флоры заполнились слезами, и только тогда Натаниэль заметил, что их ладони в крови. Видимо, когда он толкнул Флору, она поранилась.
— Флора, твои руки... —
— Натаниэль Веснински! — раздался мужской голос. К ним стремительно двигался Натан. — Ты снова сбежал с уроков!?
— Прости, — вскрикнул Натаниэль и бросился к отцу.
*
Из раздумий его вырвал звук открывшейся двери. Это был Эндрю, и с ним — те самые слуги.
Натаниэль медленно повернулся к Эндрю, который уже приближался. В свете камина лицо Эндрю выглядело уставшим, но на удивление вполне довольным. Не то чтобы на лице рыцаря играла улыбка — нет. Глаза. Именно глаза выдавали, что за его тёмной маской безразличия уже горела искра какой-то надежды. Она пленила Натаниэля, эти глаза цвета горького шоколада, которые минуту назад поглотили его разум, заставив забыть обо всём происходящем. С Натаниэлем такое было впервые. Никогда он не смотрел на слуг так.
«Кажется, я начинаю заболевать», — мелькнула мысль, возвращая его в реальность.
— Молодой господин, — произнёс Эндрю, подойдя вплотную и склонив голову в коротком, но глубоком поклоне. — Я привёл самых надёжных людей.
— Проходите, — сказал Натаниэль, подзывая людей из тени подойти ближе к свету.
К его удивлению, из тени выступили совсем молодые люди, на вид лишь немногим старше самого Натаниэля и Эндрю. Вперёд вышла девушка, прикрывая собой остальных, словно невидимым щитом от потенциальной угрозы.
— Доброй ночи, господин. Моё имя Даниэль, — девушка присела в изящном реверансе, поднимая подол формы горничной, словно это было бальное платье. Её манеры были безупречны, что не ускользнуло от внимательного взгляда Натаниэля. Он прищурился, осматривая группу, и смутно припомнил, что некоторых из них уже видел прежде. — Эндрю передал нам, что вы ищете нас, но не раскрыл причины.
Натаниэль кивнул, обдумывая ответ. «Она явно где-то обучалась», — промелькнуло у него в голове. Но тут внезапно, без предупреждения, воздух пронзил едва слышный свист. Глаза Натаниэля, ещё не успевшие отвлечься от Даниэль, скользнули в сторону. Не яркий блеск, а лишь тёмная тень, летящая с убийственной скоростью, мелькнула в периферийном зрении. Инстинкт, отточенный годами выживания, сработал быстрее мысли. Он резко дёрнулся в сторону, отклоняя голову. Острое лезвие холодным жалом опалило его щеку, оставляя горячий след и тонкую нить крови.
Не успел он даже осознать произошедшее, как в воздух взмыл второй кинжал, нацеленный прямо в сердце. Слуги, до этого стоявшие относительно спокойно, сгруппировались, их позы мгновенно стали боевыми, готовыми к отражению нападения.
Но раньше, чем смертоносный металл достиг цели, между Натаниэлем и угрозой возник Эндрю. Его рука, казалось, превратилась в размытое пятно. Сверкнуло лезвие его собственного кинжала, встретившегося с атакой в воздухе. Громкий лязг металла эхом отозвался в тишине особняка, и чужой кинжал с грохотом упал на каменный пол, отскочив к ногам Даниэль.
— Господин, вы достаточно внимательны, — в голосе Эндрю прозвучала нотка холодной оценки, лишённая обычной безразличности, когда он опустил руку с кинжалом.
— А ты достаточно медлителен, — парировал Натаниэль, прижимая ладонь к раненой щеке.
— Извиняюсь, — отрезал Эндрю, и его глаза мгновенно обострились, выискивая источник нападения. Он принял стойку, готовый к продолжению сражения, его мечь снова занял атакующую позицию.