Неизбранный

Время шло.

Обучение Кира вышло на новый уровень.

Теперь в его руках был не тренировочный клинок, а настоящий меч.

Поначалу даже простое ощущение стали в руках заставляло относиться к каждому движению внимательнее. Ошибки больше нельзя было списать на условность обучения.

Он уже не выглядел новичком.

Его движения стали увереннее, шаг устойчивее, взгляд сосредоточеннее.

Среди кадетов его начали воспринимать не как пришедшего извне ученика, а как одного из своих.

Пока ещё не рыцарь.

Но уже и не тот юноша, который впервые неуверенно держал меч.

С Крис происходили свои изменения.

Освоив базовые заклинания, она научилась удерживать их дольше и реагировать быстрее.

Архимаг не спешил нагружать её новыми задачами.

Он выбрал другой подход.

В один из дней, за привычной чашкой чая, он начал рассказывать не о том, как создавать атакующие заклинания, а о том, какие опасности они несут.

О том, как неопытные маги теряют контроль.

О том, как даже сильные волшебники иногда допускают ошибки.

О том, почему сила требует осторожности.

Он говорил спокойно.

Без давления.

Скорее, как человек, который делится опытом.

И именно это подогревало интерес сильнее любого требования.

Крис слушала внимательно.

Теперь она уже не воспринимала магию как нечто чуждое.

Скорее, как инструмент, который необходимо понять.

***

В один из дней, свободных от тренировок, Кир и Крис попросили аудиенции у короля.

Просьба была удовлетворена.

В тронном зале присутствовали пятеро:

король Зигмунд Хартвейн
королева Маргарет Хартвейн
командир Рихард Кельн
Кир
Крис

- Ваше величество, - начал Кир, слегка склонив голову, - от Алекса нет вестей уже больше года. Мы понимаем, что у вас множество забот, но он наш друг... и мы не можем не переживать.

Король не ответил сразу.

Он был готов к подобному разговору.

Но даже подготовленные слова иногда даются непросто.

- Кирилл... Кристина... - спокойно произнёс он, - к сожалению, у меня нет сведений о его нынешнем местонахождении.

Кир хотел что-то сказать, но король продолжил:

- Понимаю, о чём вы могли бы спросить дальше, отвечу сразу: я не отправлял за ним наблюдение.

Он сделал короткую паузу.

- Вы и сами знаете характер вашего друга. Обнаружь он слежку, это могло бы серьёзно подорвать его доверие ко мне и к короне. Я не хотел рисковать отношением с человеком, чьи взгляды могут оказаться ценными для нашего государства в будущем.

Крис опустила взгляд.

Король продолжил мягче:

- Тем не менее, я передам сведения о нём в гильдии авантюристов. Возможно, удастся получить информацию от них.

- Как только появятся какие-либо новости, я незамедлительно сообщу вам.

Он внимательно посмотрел на них обоих.

- Есть ли ещё что-то, что вы хотели бы обсудить?

Они переглянулись.

В их голосах уже звучала усталость от ожидания.

- Нет... ваше величество.

- Тогда я более не смею вас задерживать.

Они поклонились и покинули тронный зал.

Двери закрылись.

Лишь когда шаги стихли в коридоре, спокойное выражение лица короля изменилось.

Его брови сошлись.

Кулаки медленно сжались.

Настолько сильно, что ногти впились в кожу.

На ладонях выступила кровь.

Маргарет сразу заметила это.

Она коротко кивнула командиру Кельну.

Тот без лишних слов поклонился и покинул зал, оставляя их наедине.

Королева подошла ближе и осторожно положила свои руки поверх его ладоней.

- Дорогой... - тихо произнесла она.

- Я знаю, как тяжело тебе даётся этот выбор.

Её голос был мягким, но уверенным.

- Эти дети доверяют нам... и именно поэтому мы не можем позволить себе ошибку.

Она слегка сжала его руку.

- Ты принял тяжёлое решение, но верное с точки зрения будущего.

Зигмунд закрыл глаза на мгновение.

- Я поддержу тебя во всём.

Она продолжила чуть тише:

- Надеюсь... однажды они станут достаточно сильными, чтобы нам не пришлось скрывать правду всю оставшуюся жизнь.

В зале повисла тяжелая тишина.

***

Спустя несколько дней после аудиенции у короля к Киру и Крис подошёл командир Кельн.

Он, как обычно, говорил спокойно, но без лишних вступлений:

- Завтра вы отправляетесь на первое задание.

Он сразу поднял руку, предупреждая возможные вопросы.

- Не стоит переживать. Это не боевая операция.

Он развернул на столе карту и указал на дорогу, ведущую на восток.

- В трех днях пути проходит граница с соседним государством. Оттуда в Хартвейн поступают специи и редкие товары. Караван должен прибыть в назначенную точку встречи, после чего его сопроводят в столицу.

Кельн посмотрел на них внимательнее.

- Опасность минимальна. Но вам пора увидеть, как действуют рыцари вне тренировочного двора.

В его голосе не было давления.

Лишь констатация факта.

Кир и Крис переглянулись.

В их глазах появился давно забытый блеск.

Они впервые покинут пределы столицы.

Впервые окажутся в настоящем мире за стенами замка.

И где-то глубоко внутри мелькнула почти детская мысль:

а вдруг...
просто вдруг...
по дороге им встретится Алекс, возвращающийся обратно.

***

Как и сказал Кельн дорога заняла три дня.

Пейзажи постепенно менялись.

Городские постройки уступали место полям, редким деревням и протяжённым участкам дороги, где слышен был лишь скрип повозок и шум ветра.

Кир старался запомнить всё.

Крис больше молчала, прислушиваясь к ощущениям.

На третий день ближе к вечеру впереди показался караван.

Но что-то выглядело не так.

Кельн сразу заметил это.

- Приготовьтесь, - коротко скомандовал он.

Стража мгновенно насторожилась.

- Впереди может быть враг.

Они ускорили шаг.

Добравшись до каравана, рыцари тут же вступили в бой.

Кельн оказался прав, на караван напали неизвестные. Хоть их и было всего несколько человек, но и этого количества было достаточно чтобы не обученные бою караванщики могли что-то противопоставить.

Несколько караванщиков очевидно были ранены, один лежал без движения.

После того как рыцари вмешались, ход боя, если можно назвать боем то, что происходило до их вмешательства, переломился.

Обученные рыцари достаточно быстро расправились с нападавшими, Кир и Крис наблюдали за данным действием на отдалении, таким был приказ Кельна.

- В бой не вступать, пока только наблюдайте, - сказал им Кельн перед тем, как рыцари двинулись вперед.

Когда все завершилось, командир махнул рукой, подзывая их.

Кир и Крис подошли ближе.

И увидели.

Настоящую картину последствий боя.

Не тренировку.

Не деревянные манекены.

Не учебный поединок.

Настоящую смерть.

Реакция пришла раньше, чем мысль.

Они почти одновременно отвернулись и поспешно отошли в сторону.

Через несколько секунд послышались характерные звуки.

Тело отреагировало быстрее, чем разум успел принять увиденное.

Кельн ничего не сказал.

Лишь дал им время.

Это был неизбежный этап.

Первое столкновение с реальностью всегда даётся тяжело.

Особенно когда до этого меч и магия существовали лишь в рамках обучения.

Караван вскоре продолжил путь.

Но настроение стало иным.

Тишина сопровождала их почти всю дорогу.

На обратном пути в столицу командир Кельн всё чаще переводил взгляд на Кира и Крис.

Их состояние было слишком очевидным.

Крис всё ещё не могла прийти в себя.
Её руки едва заметно дрожали, а взгляд периодически терял фокус, словно она вновь и вновь возвращалась к увиденному.

Кир выглядел бодрее.

Он держался ровно, шёл уверенно, отвечал, когда к нему обращались.

Но взгляд выдавал его не хуже слов.

Слишком внимательный.

Слишком сосредоточенный.

Словно он пытался осмыслить то, к чему не был готов.

Кельн заговорил не сразу.

Он дал им время.

Затем спросил спокойно:

- В вашем мире всё устроено иначе?

Кир коротко кивнул.

- Да... возможно, сотни лет назад происходило что-то подобное.

Он задумался, подбирая слова.

- Но сейчас... убийства, конечно, случаются. Мы знаем об этом. Наш мир тоже далёк от идеала.

Он слабо усмехнулся.

- Просто мы обычно не видим этого своими глазами.

Крис слегка поёжилась.

- А как часто в вашем мире происходит... подобное?

Кельн на мгновение замолчал.

- К сожалению... гораздо чаще, чем хотелось бы всем нам.

В его голосе не было ни жестокости, ни равнодушия.

Лишь спокойное признание реальности.

- Понимаю, что вам тяжело принять это.

Он посмотрел на дорогу впереди.

- Но со временем придётся научиться воспринимать это как часть мира.

- Иначе в нём не выжить.

Кир и Крис переглянулись.

Оба понимали, к чему всё идёт.

Рано или поздно им самим придётся сделать выбор.

И если они окажутся не готовы - цена может оказаться слишком высокой.

Мысль была неприятной.

Но неизбежной.

***

Когда вдали показались стены столицы, казалось, что путь завершится без происшествий.

Но у самой дороги внезапно раздался шум.

Из кустов вырвалось небольшое стадо кабанов.

Животные, напуганные или разъярённые, двигались беспорядочно и быстро.

На этот раз всё произошло иначе.

Кабан - не человек.

Его действия предсказуемы.

Кельн лишь коротко скомандовал:

- Держать строй.

Один из зверей рванул в сторону повозки.

Кир среагировал быстрее, чем успел подумать.

Шаг вперёд.

Точный удар.

Кабан рухнул на землю.

Всё произошло за несколько мгновений.

Когда опасность миновала, Кир ещё некоторое время смотрел на лежащего зверя.

Это тоже была жизнь.

Но решение далось легче.

Возможно потому, что зверь не был человеком.

Или потому, что выбора не было.

Караван продолжил путь.

И вскоре впереди показались ворота столицы.

***

Вернувшись в замок и приведя себя в порядок, Кир и Крис направились в сад.

Там они встретили принцесс.

- Ну как прошло ваше первое задание? - поинтересовалась Аника.

Крис ответила не сразу.

- К подобному... мы пока не готовы.

В её голосе звучала грусть.

- Ваш мир... жесток.

Она тут же опустила взгляд.

- Простите... я не хотела...

Аника покачала головой.

- Не нужно извиняться.

Она говорила спокойно.

- Из ваших рассказов было понятно, что наши миры отличаются.

Кир попытался разрядить обстановку:

- Зато на обратном пути я зарубил кабана.

В его голосе звучала почти детская радость от первого успеха.

В этот момент позади раздался резкий звон.

Звук разбивающейся посуды.

Все обернулись.

Элизабет стояла неподвижно, словно не сразу осознала произошедшее.

У её ног лежали осколки чашек и разбитый чайник.

- Ты в порядке? - обеспокоенно спросила София. - Ты выглядишь неважно.

- Вс... всё хорошо, - тихо ответила Элизабет.

Её голос звучал непривычно неуверенно.

- Прошу прощения за неосторожность. Я сейчас всё приберу и принесу новый чай.

Крис подошла ближе.

- Не переживай.

Она мягко коснулась её руки.

- Ты и правда выглядишь уставшей. Давай я помогу, - Крис начала собирать остатки посуды на поднос, - отдохни немного.

Элизабет на мгновение замерла, словно не зная, как реагировать на подобную заботу.

Затем едва заметно кивнула.

***

В это же время Кельн докладывал королю о произошедшем.

- Это уже не первый подобный случай.

Он поднялся и подошёл к карте на стене.

- За последние два месяца произошло ещё три подобных инцидента.

Он указал на отметки.

- Два каравана были спасены, один исчез. Остались только тела, - король постучал пальцем по одной из трех точек на карте.

- А еще... деревня.

Кельн слегка нахмурился.

- Деревня?

Король кивнул.

- Барону Эдгару фон Рейсу пришла в голову идея расширить свои владения. Ему приглянулся пруд на территории небольшой деревни. Он решил, что проще уничтожить поселение, чем договариваться с его жителями. Наёмники должны были устроить поджог. Но им дали отпор, король перевел взгляд на командира и продолжил.

- Барон уже арестован. Его имущество конфисковано, - В голосе короля появилась холодная жёсткость.

- Но те, кто помешал нападению, оказались обычными авантюристами из гильдии. Все как один твердят что их нанял неизвестный, заплатив приличную сумму, - король потер переносицу.

- Вы хотите сказать, что кто-то узнал о нападении на деревню, нанял авантюристов и все это прошло мимо нас, - глаза Кельна расширились от удивления.

- Именно, хоть я и благодарен, что подобного удалось избежать. Но мне не нравится факт того, что мне приходится узнавать о подобном постфактум, - король посмотрел Кельну прямо в глаза.

- Ты должен выяснить кто этот неизвестный, и какие у него цели, - взгляд правителя стал суровым, давая понять, что теперь это одна из главных задач.

- Будет исполнено, - отрапортовал Кельн. Он понимал, что в ближайшее время его ждет много работы, поэтому уже начал думать с чего стоило бы начать.

- Как справились Кирилл и Кристина? – тут же выдернув Кельна из раздумий, продолжил король уже более мягким тоном.

- Не просто, миссия по сопровождению началась с боя, их психика не была к готова, - командир на мгновенье замолчал, - им пришлось не легко, но хорошо это или плохо со временем они примут новую реальность, а пока я бы сделал акцент на охоте на зверей и монстров.

- Охота говоришь... разумное решение, тогда так и поступим, время у нас еще есть, но не стоит тратить его слишком бездумно, - король вновь посмотрел на карту, и тут на него словно сошло озарение, - а я пока подготовлю следующий шаг.