Неизбранный

Элизабет не позволила себе ни секунды лишних эмоций.
Лишь убедившись, что внизу нет никаких признаков движения, она развернулась и тут же направилась обратно в столицу.
Её движения вновь стали точными и сдержанными.
Но ее путь все равно занял неделю, хоть она отдыхала довольно редко.
Доклад проходил в узком кругу.
Король Зигмунд Хартвейн.
Королева Маргарет.
Командир Рихард Кельн.
Архимаг Теодор Валлен.
Элизабет говорила кратко.
Без лишних слов.
О дороге.
Об утёсе.
О кабане.
О падении.
В комнате долго стояла тишина.
Сказать, что они были удивлены - значило ничего не сказать.
Никто не ожидал подобного исхода.
Не после столь осторожного подхода.
Король медленно провёл рукой по столу.
Ошибки случались.
Но последствия некоторых ошибок невозможно было исправить.
- Мы не можем пока рассказать об этом остальным, - тихо сказал он.
Эти слова дались ему непросто.
Он понимал, что решение тяжёлое.
Но его мир находился под угрозой.
Кир и Крис должны были продолжать подготовку.
Без сомнений.
Без внутреннего надлома.
Иногда ответственность требовала молчания.
Даже если оно казалось неправильным.
Маргарет не возразила.
Но в её взгляде мелькнула печаль.
Дни сменялись днями.
Недели шли за неделями.
Итак, прошло полгода.
_________________________________________________________
Кир значительно продвинулся в обучении.
Он уже участвовал в спаррингах с другими кадетами.
Пока без настоящих клинков, но интенсивность тренировок заметно возросла.
Он начал лучше чувствовать дистанцию.
Лучше контролировать движения.
Иногда удавалось даже предугадать действия соперника.
Крис также сделала серьёзный шаг вперёд.
Её успехи в магии стали заметны даже архимагу.
Реакция - быстрее.
Контроль - увереннее.
Но один вопрос оставался без ответа.
Алекс не возвращался.
Сначала это казалось нормальным.
Он говорил, что будет путешествовать.
Что будет изучать мир.
Но время шло.
И постепенно тревога начала расти.
Принцессы также не знали правды.
Им сказали лишь, что Алекс решил на время покинуть столицу.
И что это его осознанный выбор.
Настоящую причину знали лишь пятеро:
король
королева
Элизабет
командир рыцарей
архимаг
Сложнее всего оказалось Элизабет.
Впервые ей приходилось скрывать правду от принцесс.
Это противоречило самой сути её службы.
Она привыкла защищать их от угроз.
А не от знаний.
Иногда она ловила себя на мысли:
друзья Алекса должны знать.
Иметь право знать.
Но приказ оставался приказом.
И она молчала.
Тренировки Кира и занятия Крис продолжались своим чередом.
Снаружи всё выглядело почти спокойно.
Дни были заполнены делом, и потому время, казалось, двигалось быстрее.
Кир всё глубже входил в ритм обучения. Новые стойки, связки движений, упражнения на точность и выносливость постепенно переставали быть чем-то чужим. Крис, в свою очередь, всё увереннее управлялась с магией, и каждая удачная попытка будто возвращала ей частицу внутренней опоры.
По вечерам они часто встречались.
Иногда в саду, где воздух был тише и прохладнее.
Иногда в одной из комнат, когда хотелось просто сесть и говорить без оглядки на чужие взгляды.
Обычно они делились успехами.
Кир с азартом рассказывал, что у него начало получаться лучше, чем неделю назад.
Крис - что её заклинания уже не рассеиваются, а держатся дольше и становится плотнее.
В такие моменты в их голосах звучала искренняя радость.
Но не всегда.
Иногда между словами возникали короткие паузы, в которых слишком ясно читалось то, о чём они старались не говорить напрямую.
Беспокойство.
Печаль.
Тревога, которую невозможно было заглушить до конца.
Тогда они неизменно возвращались к одной и той же мысли:
Алекс просто ушёл слишком далеко.
Наверняка увлёкся дорогой.
Потерял счёт времени.
И однажды обязательно вернётся - с привычным спокойным лицом, с какой-нибудь сухой фразой, а потом начнёт рассказывать, какой мир лежит за пределами столицы.
Эта версия была удобной.
Почти спасительной.
Они держались за неё, потому что другого у них не было.
Нередко к ним присоединялись принцессы.
Иногда вместе с Элизабет и королевской стражей они выходили в город - неофициально, почти как обычная прогулка, насколько это вообще было возможно для людей их положения.
Они гуляли по торговой улице.
Пробовали блюда, которые готовили прямо в лавках.
Свежую выпечку.
Густые супы.
Сладости с мёдом и орехами.
Жареное мясо на деревянных шпажках.
Такие прогулки ненадолго возвращали ощущение нормальности.
Под шум толпы, запах еды и живые разговоры прохожих тревога отступала.
Хотя бы на время.
Хотя бы настолько, чтобы снова можно было улыбнуться.
Но вопросы всё равно возвращались.
Принцессы не раз спрашивали Элизабет об Алексе.
Обычно это происходило в те моменты, когда рядом не было посторонних.
- Где он сейчас? - однажды тихо спросила София. - Неужели правда ушёл так далеко?
Элизабет, как и всегда, сохраняла спокойствие.
- Алекс покинул столицу, чтобы увидеть наш мир, - ровно ответила она. - Таково было его решение.
Аника смотрела внимательнее.
- И отец действительно никого не отправил с ним?
Элизабет едва заметно кивнула.
- Алекс отказался от сопровождения.
Это была почти правда.
И оттого лгать становилось только тяжелее.
- Но почему? - не унималась София. - Даже если он не хотел постоянной охраны, можно было ведь послать кого-то хотя бы на расстоянии. Для помощи.
На короткий миг Элизабет замолчала.
Затем произнесла всё тем же ровным тоном:
- Тайное сопровождение означало бы слежку.
Она перевела взгляд чуть в сторону, будто подбирая слова особенно тщательно.
- А если бы Алекс понял, что за ним наблюдают без его согласия, это могло бы подорвать доверие к короне.
София нахмурилась.
Аника же ничего не сказала, только продолжала слушать.
Элизабет продолжила:
- Его взгляды на многие вещи отличаются от наших. Король не хотел рисковать отношением человека, который в будущем может принести государству большую пользу.
Она не добавила самого главного.
Что доверие, однажды разрушенное, не всегда удаётся вернуть.
Что подозрительность Алекса уже проявлялась с первых дней.
Что человек, привыкший думать сам, не станет охотно сотрудничать с теми, кто за его спиной принимает решения о его свободе.
Поэтому король выбрал уважение к его выбору.
Или, по крайней мере, так это должно было выглядеть.
Принцессы переглянулись.
Ответ звучал достаточно разумно, чтобы спорить было трудно.
Но недостаточно, чтобы совсем развеять сомнения.
Элизабет это понимала.
И всё же продолжала исполнять приказ.
Как и прежде.