Сломанное Время

Выйдя из комнаты, я сразу поняла, что сегодняшний день будет тяжёлым.

Стоило оказаться в коридоре, как на себе я почувствовала десятки взглядов. Служанки, стражники, придворные, случайно проходящие мимо гости - все смотрели на меня слишком внимательно. Кто-то быстро отворачивался, стоило мне заметить их интерес, кто-то продолжал наблюдать совершенно открыто.
И причина была очевидна.

Вчера вечером весь замок видел, как я танцевала с наследным принцем.
Замечательно. Просто замечательно.

Я ускорила шаг, стараясь не обращать внимания на перешёптывания за спиной. Если ещё вчера происходящее казалось мне странным сном, то сегодня последствия этого сна ходили за мной буквально по пятам.

Добравшись до кухни, я поняла, что опоздала.

Работа уже кипела вовсю. Кто-то переносил корзины с продуктами, кто-то мыл посуду после вчерашнего праздника, кто-то сортировал запасы. Воздух был наполнен запахом свежего хлеба, овощей и специй, а помещение гудело от разговоров и звона посуды.

Я едва успела переступить порог, как передо мной возникла старшая служанка.
Высокая женщина с идеально собранными волосами и таким строгим взглядом, будто лично я была причиной всех её жизненных несчастий. Она окинула меня взглядом с головы до ног.

- Опоздала.

- Простите, я...

- Без наказания не обойдётся.

Я тяжело вздохнула. Конечно. Куда же без этого.

Женщина быстро перечислила мои обязанности на день, и чем дольше она говорила, тем сильнее мне хотелось развернуться и уйти куда-нибудь очень далеко.

Весь этаж. Одной.

Вымыть полы. Вытереть пыль. Почистить мебель. Проверить комнаты. Привести всё в порядок.

- Извините, но я одна не справлюсь, - осторожно заметила я.

Старшая служанка лишь подняла бровь.

- Вчера вечером ты прекрасно показала себя на королевском балу. Значит, и с этим справишься.

Я почувствовала, как внутри моментально закипает раздражение. Ну конечно. Она говорила именно про танец. Про что же ещё? Неужели теперь мне будут напоминать об этом до конца жизни?

- Иди работать, Элис.

Спорить было бесполезно.

Подавив желание закатить глаза, я взяла ведро, тряпки и всё необходимое для уборки, после чего направилась наверх.

Поднимаясь по лестнице, я ещё не знала, какой именно этаж мне предстоит привести в порядок. Однако стоило увидеть знакомые коридоры, как я сразу всё поняла.

Тот самый этаж. Тот самый, где я впервые встретила Эдмунда.

Я остановилась посреди прохода и тихо простонала.

- Спасибо большое...

Разумеется. Куда же без него.

В последнее время мне начинало казаться, что весь этот замок каким-то образом связан исключительно с наследным принцем.

Коридоры были непривычно тихими. Настолько тихими, что мои шаги эхом отражались от каменных стен. Здесь не было ни служанок, ни придворных, ни даже стражников.

Это казалось странным. Очень странным.
Но жаловаться было не на что. По крайней мере, никто не мешал работать.

Некоторое время я спокойно занималась уборкой, постепенно переходя от одной части этажа к другой. Когда большая часть работы была закончена, я устроила себе короткий перерыв, перекусив тем, что успела захватить с кухни.

После этого оставалось совсем немного.

Я как раз собиралась продолжить работу, когда услышала звук открывающейся двери.

Тихий. Почти незаметный. Но в пустом коридоре он прозвучал неожиданно громко.

Я подняла голову.

В самом конце коридора одна из дверей медленно открылась. А затем из неё вышел Эдмунд.

Я застыла.

- Да вы издеваетесь...

Похоже, судьба окончательно решила надо мной посмеяться.

Однако почти сразу я заметила нечто необычное.

Эдмунд выглядел странно.
Не холодным. Не раздражённым. Скорее... грустным. Или задумчивым.

Я никогда раньше не видела у него такого выражения лица.

Он медленно закрыл дверь за собой, после чего достал ключ и повернул его в замке. Затем спрятал ключ в карман камзола. Только после этого принц обернулся. В мою сторону.

Сердце мгновенно ухнуло куда-то вниз. Не раздумывая ни секунды, я юркнула за ближайшую колонну.
Глупо. Очень глупо. Но было уже поздно.

Я прижалась спиной к холодному камню и задержала дыхание. По коридору раздались шаги. Медленные. Спокойные.
С каждым мгновением они становились всё ближе.

Я даже слышала собственное сердцебиение.
Ещё немного.
Ещё шаг.
Ещё.

А затем...

Шаги начали удаляться.

Я осторожно выдохнула.

Через несколько секунд звуки окончательно стихли где-то далеко внизу. Лишь тогда я рискнула выглянуть из своего укрытия.

Коридор был пуст. Эдмунд ушёл.

- Отлично...

Я провела рукой по лицу, пытаясь успокоиться.

Но мысли уже переключились на другое. На дверь.

Медленно подойдя к ней, я остановилась напротив. С виду самая обычная дверь.
Ничего особенного.

И всё же что-то в ней было не так.

Покои Эдмунда находились совсем в другой части замка. Тогда почему он приходил сюда один? Без охраны? Почему запирал эту комнату лично? И зачем постоянно носил ключ с собой?

Вопросов становилось всё больше. А ответов по-прежнему не было.

Я ещё несколько секунд смотрела на закрытую дверь, после чего тяжело вздохнула и вернулась к работе.

В конце концов, чужие тайны никуда не денутся.

А вот если я не закончу уборку вовремя, старшая служанка точно найдёт способ испортить мне жизнь.

***

Как же я устала.

Казалось, сегодняшний день никогда не закончится. С самого утра меня гоняли с одного конца замка на другой, словно решили проверить пределы человеческого терпения. После уборки верхнего этажа мне поручили ещё одно задание - привести в порядок внутренний двор. Нужно было собрать опавшие после ночного дождя листья, очистить каменные дорожки от грязи и заново расставить тяжёлые цветочные кадки, которые ветер успел сдвинуть со своих мест. Работа была несложной, но невероятно утомительной. Спина ныла, руки болели, а ноги едва держали меня после бесконечных подъёмов по лестницам и часов, проведённых на ногах. Единственным, что не давало мне покоя сильнее усталости, оставалось отсутствие Элизы. За весь день я так ни разу её не увидела. Я даже несколько раз спрашивала других служанок, не попадалась ли она им на глаза, однако каждый раз получала один и тот же ответ. Никто её не видел. Это начинало беспокоить всё сильнее.

Я как раз заканчивала переносить очередную тяжёлую корзину, когда услышала знакомый женский голос.

- Эй, Элис!

Я обернулась и с удивлением увидела неподалёку Грейс. Девушка стояла возле арки внутреннего двора, сложив руки на груди и наблюдая за мной с привычной лёгкой усмешкой. На её лице читалось такое спокойствие, будто она совершенно не замечала окружающей суеты.

Оставив корзину возле стены, я быстро подошла к ней и улыбнулась.

- Грейс? Что ты здесь делаешь?

- Это я должна спрашивать, что здесь делаешь ты, - хмыкнула она, оглядывая меня с ног до головы. - Выглядишь так, будто тебя заставили в одиночку строить новый замок.

- Почти угадала.

Грейс тихо рассмеялась, а затем вдруг стала серьёзнее.

- Ты сейчас свободна?

Я сразу покачала головой.

- Нет. У меня наказание.

- О-о... Жуть.

- Именно так.

Она тяжело вздохнула и закатила глаза.

- Ничего страшного ведь не случится, если я украду тебя на пару часов.

Я удивлённо посмотрела на неё.

- Зачем?

- Хочу познакомить тебя кое с кем.

- С кем?

- Узнаешь.

- Грейс...

- Нет, правда. Узнаешь, когда придём.

Я подозрительно прищурилась.

- А стража нас вообще выпустит?

На лице девушки появилась загадочная улыбка.

- Не волнуйся. Меня же пропустили.

- Это совсем не ответ.

- Зато очень убедительный.

Я только обречённо вздохнула.

Спорить с Грейс было бесполезно.

- Хорошо. Но если потом мне устроят ещё одно наказание, виновата будешь исключительно ты.

- Конечно-конечно.

Она энергично закивала и, не дожидаясь моего согласия, схватила меня за руку.

- Пойдём уже. Время не любит ждать.

Через несколько минут мы подошли к главным воротам. Я ожидала долгих объяснений со стражниками, однако всё произошло настолько быстро, что я даже растерялась. Грейс обменялась с одним из них буквально парой фраз, после чего мужчина молча отступил в сторону и приказал открыть проход.

Тяжёлые ворота медленно разошлись. Я проводила стражника подозрительным взглядом.

- Что ты ему сказала?

- Секрет.

- Ты постоянно так отвечаешь.

- Потому что это работает.

Я лишь закатила глаза, после чего мы покинули территорию замка.

***

Спустя некоторое время знакомое здание библиотеки снова появилось передо мной. Стоило переступить порог, как меня сразу окутала особая атмосфера этого места. Здесь всегда было удивительно спокойно. Высокие книжные шкафы уходили почти под самый потолок, старые деревянные лестницы соединяли разные уровни помещения, а между рядами книг мягко мерцал тёплый свет ламп. В воздухе смешивались запах старой бумаги, дерева и каких-то трав, которые Грейс постоянно сушила возле окон. По сравнению с шумным дворцом библиотека казалась отдельным миром, существующим по собственным законам.

Пока Грейс занималась какими-то своими делами, я устроилась за большим столом, где меня уже ожидал обед. Передо мной стояла глубокая тарелка ароматного овощного супа, ещё тёплый хлеб с хрустящей корочкой, небольшой кусок запечённого мяса и чашка травяного чая. Всё выглядело настолько аппетитно, что я почти сразу забыла о своей усталости.

- Ты сама это приготовила? - спросила я, попробовав суп.

- Разумеется.

- Очень вкусно.

- Я знаю.

- Какая скромность.

- Спасибо.

Я только рассмеялась.

Пока я ела, Грейс продолжала ходить между книжными шкафами, перебирая какие-то бумаги и записи. В библиотеке стояла приятная тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц и редким потрескиванием свечей.

Именно поэтому тяжёлые шаги прозвучали особенно отчётливо. Они приближались медленно и размеренно.

Я невольно повернула голову в сторону коридора. Из-за книжных рядов появился пожилой мужчина.

На вид ему было около семидесяти лет. Длинная белая борода аккуратно спускалась почти до груди, седые волосы были скрыты под тёмным головным убором, а одежда выглядела простой, но удивительно опрятной. На нём был длинный тёмно-синий сюртук с серебристыми застёжками и идеально выглаженная рубашка. Однако больше всего внимание привлекали его глаза. Спокойные, внимательные и невероятно умные. Такие глаза бывают у людей, которые за свою жизнь увидели слишком многое.

Я резко поднялась со стула и на мгновение выпрямилась, стараясь вернуть себе привычное спокойствие, хотя внутри всё ещё ощущалась лёгкая неловкость от неожиданной встречи.

- Здравствуйте, - произнесла я, слегка опустив взгляд и сделав небольшой, почти незаметный реверанс¹, как того требовал дворцовый этикет.
Мужчина ответил коротким, но уважительным кивком и приблизился на шаг, сохраняя спокойную, уверенную осанку.

- Тебя зовут Элис? - спросил он мягко, но с той особой интонацией, в которой чувствовалась привычка быть услышанным.

- Да... Элис, - подтвердила я, чуть сильнее сжимая пальцы, стараясь не выдать собственного напряжения.
В уголках его глаз появились едва заметные морщинки - то ли от возраста, то ли от лёгкой, почти незаметной улыбки.

- Красивое имя, - произнёс он спокойно.

Сайлас устроился в старом кресле возле стола, взял чашку с чаем и сделал небольшой глоток, словно никуда не торопился. В этот момент из соседнего зала появилась Грейс.

- О, а вы уже познакомились!

Она довольно улыбнулась и опустилась на соседний стул. Несколько секунд в помещении стояла тишина. А затем Сайлас внимательно посмотрел на меня поверх чашки.

- Элис, я слышал о твоём приборе.

У меня внутри всё мгновенно сжалось. Я даже перестала дышать.

Реверанс¹ - это женский вежливый поклон в старинном этикете: девушка слегка приседает, немного опускает голову и часто придерживает юбку, выражая уважение при приветствии или прощании.