Глава 33
Я вновь обвела взглядом зал.
Эдмунда здесь действительно не было. В конце концов, наследный принц наверняка был занят чем-то важнее праздника. Но чем дольше я смотрела по сторонам, тем сильнее росло странное чувство беспокойства. А потом меня словно ударило другой мыслью.
Элиза.
Я настолько задумалась об Эдмунде, что совершенно забыла о её исчезновении.
Чёрт.
Я быстро осмотрела зал ещё раз. Среди гостей мелькали дорогие наряды, драгоценности, счастливые лица и улыбки. Люди смеялись, разговаривали, обсуждали турнир и сегодняшний праздник. Но Элизы среди них не было.
Совсем.
Артур, стоявший рядом, заметил моё напряжение и нахмурился.
- Ты кого-то ищешь?
- Элизу, - ответила я, не отрывая взгляда от толпы.
- Она пропала?
- Не знаю. Она была со мной, но потом ушла. Только почему ничего не сказала...
Артур задумался.
- Вообще-то я видел её.
Я резко повернулась к нему.
- Серьёзно? Когда?
- Буквально несколько минут назад. Она направлялась на верхние этажи. После этого я встретил тебя здесь.
Я нахмурилась.
Верхние этажи?
Что Элиза могла там делать?
Служанкам редко разрешали подниматься туда без особой причины. Да и зачем уходить именно сейчас, когда весь замок праздновал окончание турнира?
В голове сразу всплыли события последних дней.
Повязка на её лбу. Постоянные исчезновения. Странные ответы на простые вопросы. Что-то она скрывала.
И чем больше я об этом думала, тем меньше мне это нравилось.
Я уже собиралась расспросить Артура подробнее, но в этот момент музыка стихла.
Разговоры постепенно прекратились.
Весь зал повернулся в сторону возвышения, где со своего места поднялся король Виктор. Он обвёл гостей спокойным взглядом и слегка улыбнулся.
- Приветствую вас всех, жители нашего королевства. Сегодняшний день вновь доказал силу и мужество наших людей. Мы стали свидетелями достойного турнира, который подарил нам множество ярких моментов.
По залу прокатились одобрительные возгласы.
- Каждый участник заслуживает уважения за свою смелость. Однако победитель может быть только один.
Король сделал паузу.
- И этим победителем вновь стал Артур Уэст.
Зал взорвался аплодисментами.
Я невольно посмотрела на Артура. Он заметно смутился от такого внимания, хотя пытался скрыть это за привычной улыбкой.
Несколько рыцарей похлопали его по плечу.
Король же продолжил:
- Своими победами Артур доказал, что происхождение никогда не определяет человека так сильно, как его труд, характер и вера в себя.
Аплодисменты зазвучали ещё громче.
Артур только покачал головой. После этого слово взял Лоренцо. Как всегда безупречно одетый и собранный, он выглядел так, словно весь вечер был заранее расписан по минутам.
- Я рад видеть сегодня столько счастливых лиц, - произнёс он. - Сегодня здесь собрались самые достойные мужчины и самые прекрасные дамы нашего королевства.
В его голосе даже промелькнуло что-то похожее на улыбку.
- Поэтому предлагаю оставить официальности позади и просто насладиться этим вечером.
Он поднял бокал.
- Королевский бал объявляется открытым.
Музыка вновь наполнила зал. Праздник начался. Постепенно атмосфера становилась всё теплее. Люди смеялись, беседовали, вспоминали турнир и строили планы на будущее. Казалось, весь замок наконец позволил себе расслабиться.
Вскоре Артур отправился к своей семье. Я наблюдала за ними со стороны. Король лично подошёл поздравить его родителей. Его отец выглядел невероятно гордым, мать сияла от счастья, а младшая сестра буквально не отходила от брата ни на шаг.
Они выглядели настоящей семьёй. Тёплой.
Любящей.
Счастливой.
Именно в этот момент внутри что-то болезненно сжалось. Я скучала по своим родителям. Очень сильно.
Последние годы мы редко виделись. Учёба, работа, постоянная занятость постепенно увеличивали расстояние между нами. А теперь между нами лежали не просто километры.
Между нами лежали столетия.
Я быстро моргнула, прогоняя подступившие слёзы. Нет. Я обязательно найду способ вернуться домой. Когда-нибудь.
Музыка вновь привлекла моё внимание.
В центре зала уже кружились первые пары. Мужчины приглашали дам на танец, звучал смех, шелестели юбки.
Я наблюдала за этим со стороны, прекрасно понимая, что меня никто приглашать не собирается.
Я была всего лишь служанкой.
Зато Артур уже кружил в танце свою младшую сестру, заставляя её смеяться так громко, что это было слышно даже отсюда.
Именно тогда двери зала распахнулись.
Внутрь ворвался прохладный воздух, наполненный запахом дождя. Свежий. Чистый. Немного холодный.
А следом за ним - другой запах. До боли знакомый.
Эдмунд.
Я тут же мысленно одёрнула себя. Откуда я вообще могу знать его запах? Но додумать эту мысль не успела.
Потому что увидела его.
Он вошёл в зал уверенной, спокойной походкой. Несколько гостей сразу же склонили головы в знак уважения, кто-то приветствовал его вслух, однако принц почти не обращал на это внимания. Казалось, шум праздника существовал отдельно от него.
Его волосы были влажными после дождя. Несколько тёмных прядей упали на лоб, делая его вид чуть менее безупречным, чем обычно. На нём был чёрный камзол из дорогого плотного бархата, украшенный серебряной вышивкой. Свет сотен свечей скользил по узорам на воротнике и манжетах¹, заставляя серебряные нити мягко мерцать при каждом движении. Тёмный плащ уже исчез в руках одного из слуг, а высокие сапоги блестели так, будто он только что переоделся.
Странно. Волосы мокрые, но одежда совершенно сухая. Пока я рассматривала его, наши взгляды встретились.
Чёрт. Вот же...
Он смотрел прямо на меня. А затем сделал то, чего я совершенно не ожидала. Направился в мою сторону.
С каждым его шагом сердце почему-то начинало биться всё быстрее.
Когда между нами осталось всего несколько шагов, я перестала замечать музыку.
Перестала замечать людей.
Перестала замечать вообще всё вокруг.
Потому что Эдмунд остановился передо мной и протянул руку.
Я замерла.
Нет.
Нет, серьёзно?
Он приглашает меня на танец?
- Не заставляй меня долго ждать, - произнёс он своим глубоким, спокойным голосом.
Я подняла взгляд.
Голубые глаза внимательно изучали меня, будто он пытался прочитать каждую мысль, которую я так старательно пыталась скрыть.
И неожиданно для самой себя я вложила свою ладонь в его.
Его пальцы тут же мягко сомкнулись вокруг моей руки. Через мгновение мы уже двигались среди танцующих пар.
Одна его рука удерживала мою ладонь, другая легла на талию. Удивительно осторожно. Совсем не так, как в день нашего знакомства. Тогда в его прикосновениях была сила и раздражение.
Сейчас - только спокойная уверенность.
- Почему у тебя мокрые волосы? - наконец спросила я, пытаясь отвлечься от собственных мыслей.
Он посмотрел на меня.
- Люблю дождь. Вот и прогулялся.
- Вот как.
Я кивнула. Хотя звучало это довольно странно. Впрочем, он и сам был человеком весьма странным. Я заметила, что многие наблюдают за нами. Именно поэтому мне становилось всё более неловко.
- У тебя хорошо получается, - неожиданно сказал Эдмунд.
- Что?
- Танцевать менуэт².
Я удивлённо посмотрела на него.
- Никогда раньше его не танцевала.
Он слегка приподнял бровь.
- Правда?
- Правда.
- Хм-м-м...
В его голосе послышалось что-то похожее на задумчивость.
Мне показалось, или он действительно притянул меня чуть ближе. Совсем немного. Но достаточно, чтобы я почувствовала исходящее от него тепло.
И, как назло, щёки мгновенно вспыхнули.
Предательницы.
- Смотрите-ка... - тихо произнёс он возле самого моего уха. - Она смущается.
Я тут же подняла на него взгляд.
- Вам кажется, Ваше Высочество.
- Правда?
Мне показалось, что уголок его губ едва заметно дрогнул.
- Думала, я не замечу, лгунья?
- А вы слишком самоуверенный.
- Возможно.
- Возможно?
- Хорошо. Будь по-твоему, лгунья.
Я не удержалась и тихо рассмеялась.
Именно в этот момент мой взгляд случайно скользнул в сторону.
Улыбка мгновенно исчезла. Возле одной из колонн стояла Элиза. Она смотрела на нас. На меня. И в её глазах не было ни радости, ни удивления.
Только грусть.
Тяжёлая, глубокая грусть, от которой по моей спине медленно пробежал холодок.
Манжета¹ - нижняя часть рукава у запястья, часто украшенная вышивкой, кружевом или застёжками.
Менуэт² - изящный придворный танец, который исполняли пары на балах под медленную и торжественную музыку.