Сломанное Время

Выйдя из душа, я сразу услышала музыку. Она доносилась с нижних этажей замка и мягким эхом разливалась по коридорам. За всё время, проведённое в этом мире, я успела привыкнуть ко многому, но звучание здешних инструментов до сих пор казалось мне необычным. В нём не было той чёткости и идеальности, к которой привыкли люди моего времени, однако именно эта лёгкая несовершенность делала музыку живой. Она словно дышала вместе с теми, кто её создавал.

Весь замок готовился к балу.

Ещё утром Лоренцо сообщил новость, которая удивила многих: по приказу короля на праздник были приглашены не только дворяне и почётные гости, но и служанки, годами работавшие в этих стенах. После этого в замке началась настоящая суматоха. Слуги украшали залы, музыканты репетировали последние композиции, а рыцари помогали переносить бесчисленные сундуки с нарядами.

Особенно усердствовал Артур.

Каждый раз, когда я замечала его в коридорах, он куда-то спешил, держа в руках очередную коробку или свёрток ткани. Позже я узнала причину этой спешки.

Оказалось, все платья для бала шила его мать.

Король настолько ценил её мастерство, что уже много лет подряд приглашал женщину участвовать в подготовке торжества. Её работы носили дочери лордов, придворные дамы и даже некоторые представительницы королевской семьи.

Теперь одно из этих платьев лежало передо мной.

Я долго смотрела на него, не решаясь прикоснуться.

Нежный белый оттенок ткани переливался золотисто-бежевыми бликами всякий раз, когда на него падал свет. Приталенный лиф подчёркивал талию и был украшен сложной золотой вышивкой, настолько тонкой, что отдельные узоры можно было рассматривать бесконечно. Бисер мягко поблёскивал среди переплетений нитей, создавая впечатление драгоценного украшения. Широкий вырез открывал плечи и ключицы, придавая платью благородную лёгкость. Полупрозрачные кружевные рукава ниспадали воздушными складками, а многослойная юбка выглядела настолько пышной, что мне казалось, будто она принадлежит героине старинной сказки, а не обычной девушке из Лондона.

Волосы пришлось собирать самостоятельно. На это ушло гораздо больше времени, чем хотелось бы, но в конце концов результат меня устроил. Последними штрихами стали небольшое ожерелье, серьги и тонкое украшение, которое вплелось в волосы серебристой нитью.

Подойдя к зеркалу, я замерла.
Несколько секунд отражение казалось чужим.

Это точно я?

Девушка по ту сторону зеркала совсем не напоминала ту Элис, которая ещё недавно жила в Лондоне, ходила на занятия и считала средневековые балы красивой выдумкой из книг. Сейчас передо мной стояла незнакомка, будто сошедшая со страниц старинной сказки.

За окном прогремел гром. Я вздрогнула и повернула голову. Тяжёлые тучи уже закрывали небо. Похоже, к ночи начнётся дождь.

Впрочем, это меня совсем не огорчило. Бал проходил внутри замка, а дождь всегда нравился мне гораздо больше солнечной погоды.

Сделав глубокий вдох, я вышла из комнаты и сразу замерла.

Замок преобразился до неузнаваемости.

Казалось, каждая стена, каждая колонна и каждая лестница были подготовлены к этому вечеру с особой тщательностью. Свет сотен свечей отражался в высоких окнах и золотых украшениях, создавая ощущение какого-то удивительного волшебства. Люди улыбались. Разговаривали. Смеялись.

Несколько раз я ловила на себе заинтересованные взгляды и даже услышала пару комплиментов. Это было непривычно. Настолько непривычно, что я невольно чувствовала себя неловко. Наверное, именно так ощущают себя принцессы в сказках. Продолжая идти по коридору, я заметила Элизу и невольно остановилась.

Она выглядела прекрасно.

Тёмное платье подчёркивало её смуглую кожу, а распущенные волосы мягкими волнами спадали на плечи. В свете свечей её лицо казалось ещё красивее, чем обычно.

- Ты прекрасна, - искренне сказала я, подходя ближе.

Элиза улыбнулась и покрутилась вокруг своей оси.

- Думаю, сегодня многие девушки услышат это не один раз.

- И вполне заслуженно.

Она тихо рассмеялась. В этот момент где-то впереди заиграла музыка. Более торжественная. Более громкая.
Бал начинался.
Гости постепенно направлялись к главному залу, и мы вместе с остальными двинулись следом. Однако спустя несколько минут я заметила, что Элиза больше не идёт рядом.

Я скользнула взглядом по толпе, надеясь увидеть знакомое лицо, но безуспешно.
Странно. Впрочем, я решила не переживать раньше времени. Возможно, её кто-то остановил или она просто задержалась по пути. Рано или поздно она всё равно появится. С этой мыслью я продолжила путь одна.

Главный зал поражал своим великолепием. Высокие своды терялись где-то в полумраке под потолком, огромные люстры сияли сотнями свечей, а вдоль стен возвышались белоснежные колонны. Музыканты уже заняли свои места на небольшом помосте, наполняя пространство плавной мелодией. Пока здесь собирались гости и придворные, королевская семья ещё не появилась.

Я остановилась возле одной из колонн, наблюдая за происходящим.

Дамы поправляли наряды. Мужчины обменивались рукопожатиями и вежливыми улыбками. Слуги бесшумно скользили между гостями с подносами.
Всё вокруг выглядело настолько красиво, что временами мне казалось, будто я действительно нахожусь внутри какой-то сказки.

- Нашёл тебя.

Я вздрогнула. Знакомый голос заставил меня обернуться.

Артур выглядел непривычно нарядно. Тёмно-синий камзол¹ подчёркивал его высокий рост и широкие плечи, серебристая вышивка украшала воротник и манжеты, а свет свечей отражался в металлических застёжках на груди. Обычно он казался мне просто рыцарем, другом и вечным источником неприятностей, но сегодня выглядел так, словно мог составить достойную конкуренцию любому дворянину в этом зале.

Впервые я поймала себя на мысли, что многие девушки наверняка обращают на него внимание.

И я прекрасно понимала почему.

- Выглядишь просто великолепно, - сказала я.

Его улыбка стала шире.

- Спасибо. Хотя, думаю, сегодня все взгляды достанутся не мне.

Я закатила глаза.

- Не начинай.

- Почему? Это правда.

Он окинул меня взглядом и добавил уже спокойнее:

- Тебе очень идёт это платье, Элис.

На мгновение я даже растерялась.

- Спасибо.

- Передам матери, что её работа произвела впечатление.

- Передай, что я готова целовать ей руки. Она настоящий мастер своего дела.

Артур усмехнулся.

- Поверь, она будет счастлива это услышать.

Некоторое время мы молча наблюдали за прибывающими гостями. Всё больше дворян появлялось в зале. Женщины демонстрировали роскошные наряды, мужчины обсуждали последние новости королевства, а музыканты продолжали играть мелодии, заставляя весь зал жить в едином ритме.

- Представляю, насколько всё это непривычно для тебя, - неожиданно произнёс Артур.

Я вопросительно посмотрела на него.

- Что именно?

- Всё это. Бал. Дворяне. Танцы. Огромный замок, полный людей.

Только теперь я поняла, о чём он говорит.

- А... да. Есть такое.

- В твоём времени подобного уже нет?

- Нет. По крайней мере, не в таком виде.

Артур задумчиво кивнул.

- Значит, это твой первый настоящий бал?

- Получается, что так.

- И как впечатления?

Я обвела взглядом зал.

- Пока мне нравится.

- Пока?

- Бал только начинается.

Артур тихо усмехнулся.

- Разумно.

Несколько секунд он молчал, после чего вдруг спросил:

- Неужели тебя никогда не приглашали на праздники?

Я невольно пожала плечами.

- Приглашали, но редко.

- Почему?

- Очень просто. Я не была особо общительным человеком.

- Была?

Я усмехнулась.

- Хорошо, являюсь.

Артур тихо рассмеялся. Я на секунду задумалась.

- У меня был очень узкий круг общения. Мне всегда было проще проводить время одной.

Артур внимательно посмотрел на меня.

- Знаешь, ты мне кое-кого напоминаешь.

- И кого же?

- Нашего наследного принца.

Я закатила глаза.

- Даже не начинай.

- Нет-нет, я серьёзно.

В его глазах появился знакомый озорной блеск.

- Упрямые, закрытые, постоянно делают вид, что никого не подпускают к себе.

- Артур.

- Что?

- Замолчи пожалуйста.

Артур рассмеялся.

- Видишь? Именно так обычно реагирует Эдмунд, когда понимает, что проиграл спор.

- Прекрати сравнивать меня с ним.

- Почему?

- Потому что это нелепо.

- А мне кажется, наоборот.

Он сделал вид, будто задумался.

- Хотя есть одно отличие.

- Какое?

- Ты всё-таки улыбаешься чаще.

- Какое счастье для всего королевства.

- Несомненно.

Я уже собиралась ответить что-нибудь колкое, как вдруг Артур наклонился чуть ближе и произнёс:

- Но должен признать, сегодня вы смотрелись весьма гармонично.

- Кто?

- Ты и Эдмунд, конечно.

Я закрыла глаза.

- Артур...

- Что?

- Завязывай уже.

- Я ничего не делаю.

- Ты буквально начал эту тему.

- Я просто сказал правду.

- Какую ещё правду?

На его лице появилась довольная ухмылка.

- Когда вы вернулись на одной лошади, половина замка наблюдала за этим с огромным интересом.

Я почувствовала, как к щекам начинает приливать тепло. Именно этого мне сейчас не хватало.

- У меня не было выбора.

- Конечно.

- Артур.

- Всё-всё.

Он поднял руки в знак капитуляции.

- Молчу.

К счастью, в этот момент его спасли обстоятельства. Музыка неожиданно изменилась. Разговоры начали стихать.
Люди постепенно поворачивались в сторону огромных дверей главного зала. Даже музыканты стали играть тише.
По залу прокатилась волна ожидания.

- Начинается, - негромко произнёс Артур.

Двери распахнулись.

В зал вошёл король Виктор. Его сопровождали Лоренцо и члены королевского совета. Мужчины и женщины вокруг нас немедленно склонили головы.

Я последовала их примеру.

Несколько секунд в зале царила почти полная тишина. Лишь музыка продолжала звучать где-то на заднем плане.

Король занял своё место. Лоренцо остановился рядом. Советники расположились неподалёку.
Когда все выпрямились, я подняла взгляд.
И почти сразу начала искать глазами Эдмунда.

Не знаю почему. Возможно, потому что привыкла видеть его рядом с королём.
Возможно, потому что после событий последних дней его отсутствие казалось странным.

Я ещё раз внимательно осмотрела зал. Но его нигде не было. Ни рядом с королём.
Ни среди советников. Ни среди дворян.

Моё сердце почему-то тревожно сжалось.

Камзол¹ - мужская верхняя одежда, популярная в XVI-XVIII веках. Представлял собой приталенную куртку на пуговицах, которую носили поверх рубашки.