Глава 31
Я смотрела на него, а он - на меня.
Несколько секунд никто не произносил ни слова. В библиотеке стояла такая тишина, что было слышно потрескивание свечей где-то между книжными рядами. Стражники замерли у входа, ожидая приказов, а я всё ещё пыталась понять, почему из всех людей именно Эдмунд появился здесь. Его взгляд оставался таким же холодным и непроницаемым, каким я привыкла его видеть. Казалось, он заранее знал, что найдёт меня именно в этом месте.
- О, а вот и принц, - негромко произнесла Грейс, отходя в сторону с таким видом, будто происходящее её совершенно не касается.
Эдмунд даже не посмотрел на неё.
- Верните её в замок.
Приказ прозвучал спокойно, но настолько твёрдо, что стража немедленно двинулась в мою сторону.
Я почувствовала, как внутри моментально вспыхивает раздражение.
Опять.
Снова кто-то решил за меня, что мне делать.
- Я сама могу идти, - резко сказала я, отступая на шаг.
Один из стражников попытался взять меня за локоть, но я тут же выдернула руку.
- Не трогайте меня.
- Элис, - предупреждающе произнёс Эдмунд.
- Нет.
Я сделала ещё один шаг назад и случайно наступила на больную ногу. Острая боль пронзила всё тело. На мгновение потемнело в глазах. Пытаясь удержаться на ногах, я оттолкнула ближайшего стражника, но вместо этого окончательно потеряла равновесие и рухнула на пол.
Из груди вырвался болезненный вдох.
Повязка мгновенно натянулась на ране.
Я зажмурилась, чувствуя, как боль волной расходится по ноге. Несколько секунд мир существовал только из этой боли.
Когда я снова открыла глаза, передо мной уже стояла высокая фигура.
Эдмунд.
Он возвышался надо мной, отбрасывая длинную тень на деревянный пол библиотеки. Его тёмные волосы мягко подсвечивались солнечными лучами, проникающими через окна, а взгляд оставался всё таким же холодным.
- Дай руку, лгунья.
Я замерла.
Что? Мне не послышалось? Он действительно предлагал помощь?
Несколько мгновений я просто смотрела на протянутую ладонь.
Рука была сильной, уверенной. На пальцах виднелись тонкие старые шрамы, а на запястье поблёскивал кожаный ремешок с гербом королевской семьи.
- Ты слышишь меня?
Я резко отвела взгляд.
Конечно слышу. Просто не понимаю, что происходит.
Проигнорировав его руку, я попыталась подняться самостоятельно. Получилось далеко не сразу. Стоило перенести вес на больную ногу, как мир неприятно качнулся перед глазами.
Я упрямо сделала шаг.
Потом второй.
А затем снова потеряла равновесие.
Я уже приготовилась к очередному падению. Однако встречи с полом так и не произошло. В следующее мгновение чьи-то сильные руки уверенно обхватили меня за талию, не позволяя упасть.
Я замерла.
- Почему ты такая вредная? - негромко произнёс Эдмунд прямо над моим ухом.
Его голос прозвучал совсем рядом, и по спине предательски пробежала дрожь. Я тут же мысленно отругала себя за такую реакцию и поспешила сделать вид, будто ничего не произошло. В конце концов, это был всего лишь Эдмунд. Тот самый Эдмунд, который смотрел на меня так, словно я являлась личной проблемой всего королевства.
- Потому что не нуждаюсь в чужой помощи, - ответила я, стараясь сохранить достоинство.
Принц тяжело вздохнул. Так обычно вздыхают люди, которые уже давно потеряли надежду что-либо объяснить собеседнику. Только теперь я осознала, что он всё ещё держит меня за талию. Настолько уверенно, словно совершенно не сомневался, что стоит отпустить - и я немедленно снова окажусь на полу.
Эта мысль заставила меня поспешно отстраниться.
Правда, стоило сделать первый шаг, как я тут же пожалела о своей гордости. Нога отозвалась резкой болью, и идти оказалось гораздо сложнее, чем хотелось бы показать окружающим. Я упрямо продолжала двигаться к выходу, хотя получалось это настолько медленно, что со стороны наверняка выглядело жалко.
Где-то позади раздался короткий смешок.
Я обернулась. Грейс.
Она смотрела на происходящее с откровенным удовольствием. Поймав мой взгляд, девушка мгновенно придала лицу самое невинное выражение, какое только могла изобразить. Предательница.
- Такими темпами ты доберёшься до замка только завтра, - спокойно заметил Эдмунд.
Я демонстративно закатила глаза и продолжила путь, будто вовсе его не слышала. Однако принца моё показное безразличие, кажется, совершенно не волновало.
- Все на выход, - обратился он к стражникам. - Лошадь сама вернётся.
Я уже собиралась возразить, поскольку речь шла именно о моей лошади, но внезапно почувствовала, как земля исчезает из-под ног. На этот раз в буквальном смысле.
От неожиданности я даже не сразу поняла, что произошло. Лишь спустя несколько секунд до меня дошло, что Эдмунд попросту поднял меня на руки, словно это было самым обычным делом.
- Ты что творишь?!
- Решил сэкономить время.
- Поставь меня немедленно на землю!
- Нет.
- Эдмунд!
Он посмотрел на меня с тем же невозмутимым выражением лица, с каким обычно обсуждают погоду или государственные дела.
- Я не собираюсь ждать, пока ты будешь героически хромать следующие два часа.
- Я прекрасно могу идти сама.
- Уже видел.
Самое ужасное заключалось в том, что спорить с этим было трудно.
Через несколько минут мы подошли к его жеребцу. Огромный чёрный конь нетерпеливо бил копытом по земле и выглядел почти таким же высокомерным, как его хозяин. Эдмунд первым делом, помог забраться мне, после чего сам легко забрался.
- Управлять своей лошадью ты сейчас не сможешь, - произнёс он, беря поводья.
- Смогу.
- Не сможешь.
- Смогу.
- Элис, ты упала с неё меньше часа назад.
Я открыла рот, собираясь придумать очередное возражение, но неожиданно поняла, что сказать мне нечего.
К сожалению.
- Поэтому едешь со мной.
В его голосе не было ни насмешки, ни злорадства. Только спокойная уверенность человека, который уже всё решил. И это раздражало больше всего.
Несколько секунд мы ехали молча. Затем Эдмунд слегка повернул голову.
- Ты так и будешь сидеть?
- В смысле?
- Держись.
Я посмотрела на его спину, потом на дорогу под копытами лошади и наконец поняла, что другого выбора у меня действительно нет. С крайне недовольным видом я осторожно обвила руками его талию.
Замечательно. Просто великолепно.
Ещё утром я собиралась выиграть турнир, а теперь ехала через всё королевство в обнимку с самым раздражающим человеком из всех, кого мне доводилось встречать.
***
К тому моменту, как мы вернулись на трибуны, турнир уже приближался к своему завершению. Я едва успела опуститься на скамью рядом с Элизой, как на меня обрушился настоящий поток вопросов. Она не замолкала ни на секунду, перескакивая с одной темы на другую и не давая мне вставить ни слова. Причина её любопытства была вполне очевидна: весь замок уже успел заметить, что обратно я приехала вместе с принцем. Более того, приехала на одной лошади с ним. Судя по взглядам окружающих, для большинства это событие оказалось интереснее самого турнира.
Я старалась не обращать внимания ни на шёпот за спиной, ни на бесконечные вопросы Элизы. Моё внимание постепенно переключалось на арену, где прямо сейчас должно было состояться последнее состязание дня - джостинг. Под ярким солнцем блестели доспехи рыцарей, а вокруг арены стоял ровный гул голосов тысяч зрителей. Среди участников я почти сразу заметила Артура. Даже находясь далеко от трибун, он каким-то образом выделялся среди остальных. Может быть, дело было в уверенной посадке, а может, в той спокойной собранности, которая чувствовалась в каждом его движении.
Вскоре Элиза наконец замолчала, и я смогла полностью сосредоточиться на происходящем.
Глашатаи объявили начало финального поединка, и арена словно замерла в ожидании. Два всадника заняли свои позиции на противоположных концах поля. Ветер слегка колыхал знамена королевства, натянутые вдоль ограждений, а зрители притихли настолько, что на мгновение стало слышно даже фырканье лошадей.
Раздался сигнал. Оба рыцаря одновременно сорвались с места.
Лошади понеслись навстречу друг другу, поднимая за собой облака пыли. Копыта грохотали по земле, копья были направлены точно в цель, а расстояние между соперниками сокращалось с каждой секундой. Я невольно подалась вперёд, сама того не замечая.
Удар.
Толпа дружно ахнула.
Один из рыцарей пошатнулся, но удержался в седле.
Следующий заезд оказался ещё напряжённее предыдущего. Артур выглядел абсолютно сосредоточенным. Он будто перестал замечать всё вокруг, оставив в своём мире только лошадь, копьё и соперника впереди.
Когда прозвучал последний сигнал, по арене вновь пронёсся топот копыт. Несколько долгих секунд показались вечностью. А затем всё произошло настолько быстро, что я едва успела осознать увиденное.
Копьё Артура попало точно в цель.
Его противник потерял равновесие и вылетел из седла. На трибунах раздался оглушительный рёв.
Артур победил. Снова.
Люди мгновенно вскочили со своих мест. Кто-то размахивал руками, кто-то свистел, кто-то выкрикивал его имя так громко, словно хотел, чтобы его услышали даже за пределами замка.
- Артур! Артур! Артур!
Казалось, вся арена скандировала только одно имя.
Сам же Артур выглядел так, будто подобная реакция давно стала для него привычной. Он снял шлем и поднял его над головой, приветствуя зрителей. На его лице появилась широкая улыбка, а в глазах сверкало искреннее удовольствие от победы. Он не выглядел высокомерным или самодовольным. Скорее человеком, который действительно любит то, чем занимается.
Глашатаи торжественно объявили имя победителя, после чего на арену начали выходить представители королевской семьи и советники. Вскоре появился и король. Следом за ним шёл Лоренцо, как всегда серьёзный и собранный.
Артур спешился и поднялся к помосту, где его уже ожидала награда. Король произнёс несколько торжественных слов, которые утонули в аплодисментах, после чего вручил ему трофей. Толпа снова взорвалась радостными криками.
Но моё внимание неожиданно привлекло совсем другое.
Эдмунд.
До этого момента он казался таким же холодным и неприступным, как всегда. Однако стоило Артуру приблизиться к помосту, как что-то изменилось.
Впервые с момента нашего знакомства я увидела его настоящую улыбку.
Не ту короткую усмешку, которую он иногда позволял себе в разговорах. Не холодное выражение вежливости, предназначенное для придворных. Настоящую.
Она появилась неожиданно и словно полностью изменила его лицо. Исчезла привычная жёсткость во взгляде, разгладились резкие черты, а в глазах появилось живое тепло, которого я раньше никогда не замечала. На несколько секунд он перестал быть принцем, командиром или человеком, которого все вокруг боялись и уважали одновременно. Передо мной стоял просто молодой мужчина, искренне радующийся победе своего друга.
Артур поднялся к нему первым.
Они обменялись несколькими словами, которых я не смогла расслышать из-за шума трибун. Потом Артур рассмеялся. Эдмунд ответил ему такой же улыбкой, после чего они крепко обнялись.
Это выглядело настолько естественно, что я невольно замерла.
- Они с детства неразлучны, - произнесла Элиза, хлопая в ладоши и не сводя глаз с арены. - Лучшие друзья во всём королевстве.
Я ничего не ответила.
Продолжала смотреть на них.
Почему-то от этой картины внутри стало неожиданно тепло. Возможно, потому что Артур действительно заслуживал хороших людей рядом с собой. А может быть, потому что впервые за всё время я увидела в Эдмунде что-то кроме его вечной холодности.
Вскоре церемония награждения подошла к концу. Король вместе с советниками покинул арену, а зрители постепенно начали расслабляться после напряжённого финала. Однако расходиться никто не собирался. Наоборот, люди словно ждали чего-то ещё.
И действительно.
Спустя несколько минут глашатаи вновь вышли вперёд.
- Жители королевства! - громогласно объявил один из них. - Наступает Час Торжества!
Толпа ответила радостными возгласами.
Я вопросительно посмотрела на Элизу, но та лишь широко улыбнулась.
- Подожди.
Глашатай поднял руку, призывая всех к тишине.
- Наслаждайтесь праздником, музыкой и свободным временем! А когда солнце начнёт скрываться за горизонтом, вас будет ждать главное событие сегодняшнего дня...
Он сделал драматичную паузу.
Вся арена замерла.
- Королевский торжественный бал!
По трибунам прокатилась новая волна восторженных криков.
А я застыла на месте.
Бал? Настоящий бал? С музыкой, танцами, дорогими платьями, придворными и всей той сказочной атмосферой, которую раньше мне доводилось видеть лишь в фильмах и книгах?
На мгновение я даже забыла о турнире.
Кажется, вечер обещал стать намного интереснее, чем я могла себе представить.