Сломанное Время

Шум трибун постепенно нарастал, превращаясь в настоящий гул. Казалось, на арену собралось всё королевство. Люди вставали со своих мест, переговаривались между собой, указывали на участников и с нетерпением ждали начала состязаний. Я крепче сжала поводья и постаралась сосредоточиться на своей лошади, но сделать это было непросто. Волнение медленно пробиралось под кожу.

В этот момент вперёд вышли глашатаи. Их громкие голоса мгновенно разнеслись над ареной. Они начали представлять участников одного за другим. Каждое имя сопровождалось аплодисментами или одобрительными криками, но всё изменилось, когда очередь дошла до Артура.

- Победитель прошлых турниров! Гордость королевства! Артур Уэст!

Трибуны буквально взорвались. Люди вскочили на ноги. Кто-то свистел, кто-то выкрикивал его имя, кто-то поднимал вверх руки. На несколько секунд мне даже показалось, что шум стал громче, чем был во время появления короля. Я невольно посмотрела на Артура. Он выглядел так, будто подобное происходило каждый день.

Артур поднял руку в приветствии, широко улыбнулся зрителям и слегка наклонил голову. Несколько человек в первых рядах начали кричать ещё громче, отчего он только усмехнулся.

- Любите меня не слишком сильно, а то остальные начнут ревновать, - громко бросил он в сторону трибун.

Толпа рассмеялась. Даже отсюда было видно, насколько легко он чувствует себя перед людьми. Будто вся арена была его домом.

Через несколько мгновений глашатаи продолжили представление.
И наконец дошли до меня.

- И впервые за многие годы среди участников турнира появилась женщина! Встречайте - Элис Картер!

По трибунам прокатился шёпот. Я почувствовала это сразу.

Сотни взглядов одновременно устремились в мою сторону.
Кто-то смотрел с любопытством.
Кто-то с недоверием.
Некоторые откровенно усмехались.
А некоторые, наоборот, выглядели заинтересованными.

Я спокойно встретила эти взгляды. За последние недели я уже привыкла быть объектом обсуждений.
Пусть смотрят. Пусть шепчутся. Это ничего не меняло.

Глашатай поднял руку.

- Первое состязание - Королевская гонка! Участникам предстоит преодолеть десять километров по специально подготовленному маршруту. Победителем станет тот, кто первым пересечёт финишную черту!

По арене прокатился одобрительный гул. Я выдохнула. Десять километров. Для меня это звучало не страшно. Наоборот. Это было именно то испытание, в котором я чувствовала себя уверенно.

- Удачи, Элис, - произнёс Артур, подъезжая ближе.

В его голосе больше не было привычных шуток. Только сосредоточенность.

- И тебе.

Он кивнул.

После этого каждый участник сосредоточился на предстоящей гонке. Над ареной повисло напряжение. Глашатай поднял флаг. Лошади нетерпеливо перебирали копытами землю.

Ещё секунда.
Ещё одна.
И...

- Вперёд!

***

Гонка началась.

Лошади сорвались с места почти одновременно. Земля задрожала под десятками копыт, а воздух наполнился криками зрителей.

Я сразу заставила себя забыть обо всём лишнем. Сейчас существовала только дорога. Маршрут я изучила заранее. Пока остальные участники готовились, я успела выяснить все повороты, подъёмы и опасные участки. Это давало преимущество. Моя лошадь уверенно неслась вперёд. Ветер бил в лицо. И неожиданно я почувствовала знакомое ощущение. Свободу. На мгновение мне показалось, что я снова дома.

Мне десять лет.

Отец стоит возле тренировочного поля и наблюдает за мной. Я снова слышу его голос.

«Не бойся скорости, Элис. Лошадь чувствует твой страх быстрее, чем ты сама. Если хочешь победить - доверься ей. А если однажды проиграешь, то проигрывай достойно. Но никогда не сходи с дистанции только потому, что кто-то решил, будто ты недостаточно хороша.»

Тогда я не до конца понимала его слова. А сейчас понимала. Полностью.

Я крепче сжала поводья.

Впереди показался первый сложный участок. Несколько участников уже начали растягиваться по дистанции, кто-то ускорялся, кто-то терял темп. Всё ещё было возможно. Всё ещё было рано делать выводы.

И именно тогда моя лошадь слегка сбавила скорость.
Едва заметно.
Но достаточно, чтобы я сразу это почувствовала.
Я наклонилась ближе.

- Что случилось?..

И почти сразу рядом оказался другой участник. Он подошёл слишком близко, нарушая дистанцию, заставляя мою лошадь смещаться в сторону. Каждый раз, когда я пыталась выровнять её, он снова оказывался рядом, будто намеренно блокируя движение.

- Ах ты ублюдок... - вырвалось у меня сквозь зубы.

Он усмехнулся, даже не скрывая этого.

Я заставила лошадь ускориться, уходя вперёд. Нужно было выйти из этого давления. Из этого намеренного вмешательства. Но напряжение только усилилось.

Позади послышались голоса. Крики. Но я уже не различала слов.

И вдруг впереди я заметила движение.
Ещё один участник.
Он держался чуть правее маршрута. Слишком спокойно. Слишком точно. А затем его рука на секунду опустилась - и на землю упало что-то тёмное.

Я поняла это мгновенно.
Но реакция запоздала на долю секунды.
Лошадь наступила на предмет.
И всё изменилось.
Резкий толчок.
Срыв равновесия.
Испуганное движение тела подо мной.

- Нет!

Мир перевернулся.

Земля ударила в плечо, потом в спину, снова в плечо. Воздух выбило из груди так резко, что на мгновение исчезло всё - звук, боль, направление. Только удар и пустота.

Я услышала ржание рядом. Увидела, как лошадь падает, пытаясь подняться.
И затем - тишина.

***

Я сидела на земле, не сразу понимая, что всё ещё дышу.
Гонка продолжалась.
Вдали уже исчезали фигуры всадников, растворяясь в пыли и движении.
Без меня.

- Это... несправедливо... - выдохнула я, но голос прозвучал слабее, чем я ожидала.

Лошадь рядом медленно поднялась. Живая. Целая. Это немного облегчило, но не убрало главное - ощущение намеренного обмана.

Я знала, что произошло.
Это не случайность.
И хуже всего было то, что доказать это невозможно.

Я закрыла лицо руками всего на несколько секунд.
Этого было достаточно, чтобы позволить злости подняться.
И в этот момент я почувствовала прикосновение к плечу.

Я резко обернулась.

Передо мной стояла девушка.
Рыжие короткие волосы. Ровная осанка. Холодный, слишком спокойный взгляд, в котором не было ни жалости, ни сочувствия - только расчёт.
Она протянула мне руку.

- Вставай. Нет смысла устраивать здесь драму.

Я посмотрела на неё настороженно, но приняла помощь.

- Кто ты?

Лёгкая усмешка.

- Обычно люди сначала благодарят.

- Обычно люди не появляются на середине сорванной гонки, - ответила я.

Она чуть наклонила голову.

- Уже лучше.

- Как зовут?

- Меня зовут Грейс.

- Элис.

- Знаю.

- Откуда ты меня знаешь?

- Слежу за тобой.

Я замерла.

- Что?

Она спокойно вздохнула, будто разговор её утомлял.

- Ты нужна мне. И ты, кстати, ранена.

Я опустила взгляд - и только сейчас заметила боль в ноге. Кровь, разорванная ткань, резкое напряжение в мышцах.

- Пойдём.

- А лошадь?

- С нами она. Здесь недалеко.

Я покачала головой.

- Нет.

Она прищурилась.

- Пока ты не объяснишь всё, я никуда не пойду.

Несколько секунд она молчала. Потом впервые за всё время слегка усмехнулась.

- Хорошо.

И сделала шаг ближе.

- Тогда начнём с главного, - тихо сказала она. - Я знаю, что делать с твоим прибором.