Глава 28
Артур несколько секунд просто смотрел на меня.
В его взгляде не было ни удивления, ни насмешки. Скорее он пытался понять, говорю я серьёзно или просто решила пошутить. Но чем дольше длилось молчание, тем сильнее на его лице появлялась улыбка.
- Только не говори, что всё это время ты стояла там и завидовала.
- Завидовала.
- Честно?
- Абсолютно.
На этот раз он рассмеялся. Легко, искренне и совершенно беззлобно. Будто именно такого ответа и ожидал услышать.
- Знаешь, мне почему-то кажется, что ты способна доставить проблем всем участникам сразу.
- Значит, ты не против?
Улыбка на его лице стала чуть слабее. Артур бросил быстрый взгляд в сторону королевской ложи, где уже начинали собираться самые влиятельные люди королевства.
- Против? Нет.
- Тогда в чём проблема?
Он вздохнул.
- В системе.
Я нахмурилась.
- Ты умеешь ездить верхом? - задал мне вопрос Артур.
- Очень хорошо.
- Боишься скорости?
- Нет.
- Боишься проиграть?
- Тоже нет.
Артур развёл руками.
- Тогда проблема не в тебе.
- А в чём?
- В людях.
Я вопросительно посмотрела на него.
- Большинство здесь до сих пор считает арену мужской территорией. Особенно старшее поколение. И да, особенно те, кто сидит на важных местах и любит рассказывать другим, как правильно жить.
Я невольно закатила глаза.
Артур усмехнулся.
- Вот именно. Такая же реакция была и у меня.
Он сделал шаг ближе и чуть понизил голос:
- Если говорить честно, я бы с удовольствием посмотрел, как ты обгонишь половину этих самоуверенных идиотов.
Я не смогла сдержать улыбку.
- Только половину?
- Хорошо. Всех.
- Вот так-то лучше.
Артур покачал головой.
Несколько секунд мы молча наблюдали за подготовкой участников. Повсюду слышался звон металла, ржание лошадей и голоса людей. Турнир вот-вот должен был начаться.
- Просто будь готова к тому, что многие будут недовольны, - сказал Артур уже серьёзнее.
- А ты?
- А я буду первым, кто поставит деньги на твою победу.
***
Переодевание заняло гораздо больше времени, чем я ожидала.
Оказалось, что надеть доспехи не так просто, как выглядит со стороны. Металл казался тяжёлым, ремни постоянно путались, а некоторые застёжки словно специально были придуманы для того, чтобы раздражать людей.
Когда всё наконец оказалось на своих местах, я несколько секунд просто рассматривала себя.
Странное чувство.
Я никогда раньше не носила доспехи.
Они непривычно облегали плечи и грудь, холодили кожу через ткань рубашки и заставляли двигаться немного осторожнее. Но вопреки ожиданиям мне было удобно. Даже больше, чем удобно. Я подошла ближе к небольшому зеркалу и невольно улыбнулась.
Вместо служанки, которую все привыкли видеть последние недели, на меня смотрела совершенно другая девушка.
Более уверенная.
Более сильная.
Более похожая на ту Элис, которая осталась в моём времени.
На секунду я даже забыла, где нахожусь. В дверь постучали.
- Элис?
Голос Артура. Я открыла дверь. И сразу заметила, как он замолчал на полуслове.
- Что? - спросила я.
- Ничего.
- Артур.
- Я просто пытаюсь понять, как сказать это так, чтобы ты не решила, что я специально льщу тебе.
Я скрестила руки.
- Уже интересно.
Он усмехнулся.
- Тебе очень идут доспехи.
Я закатила глаза.
- И это всё?
- Нет.
Он внимательно посмотрел на меня.
- Честно говоря, теперь мне немного жаль остальных участников.
Я невольно рассмеялась.
- Потому что я такая страшная?
- Потому что ты выглядишь так, будто действительно собираешься победить.
Несмотря на лёгкий тон, его слова почему-то согрели сильнее любого комплимента.
- Кстати, - продолжил он. - Всё получилось.
- Что получилось?
- Твоё имя в списке участников.
Несколько секунд я просто смотрела на него.
- Подожди... серьёзно?
- Серьёзно.
- Ты шутишь.
- Нет.
- Артур!
- Да?
- Ты лучший!
- Я знаю.
- Нет, правда.
- Знаю-знаю.
Я не выдержала и обняла его. Совершенно спонтанно. Артур явно не ожидал такого развития событий.
- Ладно, теперь я официально считаю себя героем.
- Заслуженно, - сказала я.
- Надеюсь, ты хотя бы выиграешь.
- Постараюсь.
В этот момент над ареной раздался громкий звук рога.
За ним ещё один.
И почти сразу послышались голоса глашатаев¹.
- Похоже, начинается, - сказал Артур.
Мы переглянулись.
И одновременно побежали к арене.
***
С каждым шагом моё сердце билось всё быстрее.
Когда я вышла на арену вместе с остальными участниками, шум трибун буквально обрушился на меня со всех сторон. Казалось, здесь собралось всё королевство. Люди разговаривали, смеялись, спорили и приветствовали участников.
Я старалась выглядеть спокойной.
Но пальцы всё равно дрожали. Старая привычка.
Каждый раз, когда я волновалась, пальцы начинали выдавать меня раньше, чем лицо.
Мне досталась белая лошадь. Красивая. Высокая. С длинной светлой гривой.
Я осторожно провела ладонью по её шее.
Лошадь спокойно фыркнула и слегка повернула голову ко мне.
- Привет, красавица, - тихо сказала я.
Это немного успокоило.
Лошади всегда действовали на меня одинаково. Рядом с ними мир становился понятнее.
Глашатаи тем временем начали представлять гостей.
Сначала королевскую семью. Толпа приветствовала короля громкими криками. Затем объявили принца Эдмунда. Реакция оказалась не менее бурной.
Я невольно подняла голову в сторону королевской ложи. Король сидел в центре. Рядом находились советники. И, конечно же, Эдмунд. Даже отсюда он выглядел точно так же, как всегда.
Безупречная осанка. Спокойное лицо. Холодный взгляд человека, который привык контролировать всё вокруг.
Я уже собиралась отвернуться, когда вдруг поняла, что он смотрит прямо на меня.
Не на арену.
Не на участников.
На меня.
От этого взгляда внутри что-то неприятно сжалось. Словно он до сих пор считал, что мне здесь не место. Что я всего лишь очередная проблема, которая каким-то образом снова оказалась рядом. Я прищурилась. И посмотрела в ответ. Не собираясь отводить взгляд первой.
Если он хотел проверить, насколько быстро я испугаюсь, то выбрал не того человека.
Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга через всё пространство арены.
Глашатай¹ - это человек, который публично объявляет важные новости, указы правителя, начало мероприятий или решения суда.